NEAL ASHER
   COWL
                            NEAL ASHER - COWL

                            CAPITOLUL 1

Inginer Goron:
Din câte am aflat de la cei doi supravieuitori, este clar c trebuie s
gsim un alt mod de a-l ataca pe Cowl. Cei din primul grup au luat cu
ei o bomb cu fuziune i un generator de transfer, pentru a da o gaur
în interspaiu i a asigura o valv energetic. Acest lucru era necesar
pentru ca urmtorii cltori s poat sosi cu precizie în aceeai locaie
- imprecizia unei cltorii în timp crete direct proporional cu
distana temporal fa de o surs de energie corespunztoare. Asta
au reuit. Dar cum nu puteau transporta decât câiva oameni i
cantiti mici de echipament la fiecare drum, a durat prea mult timp
pân s stabileasc o baz. Supraomul a detectat valva i i-a trimis
animalul - care crescuse deja la dimensiuni gigantice. Fiara i-a ucis pe
Pmânt i apoi i în interspaiu, când au fugit. I-a mâncat de vii.


Furtuna deschidea crpturi albe, fierbini în cerul de bazalt i dup
scurt timp ploaia începu s graveze toate suprafeele de metal expuse.
Polly tia c trebuia s se adposteasc, din cauz c ploaia acid
degrada hainele sintetice pân când ajungeau de consistena unei
sugative, fcea prul s cad i producea erupii pe pielea capului. Îi
stinse igara i scoase pelicula de ploaie din cartuul de mrimea unui
trabuc, simind brusc o singurtate pe care vodca nu reuise s o
îndeprteze. În astfel de momente, simea cel mai mult lipsa lui
Marjae. Acum s-ar fi întors împreun în apartament ca s împart o
cutie cu trabucuri marocane, s bea cafea i s bârfeasc despre acea
sear, înainte s ias pentru tura de noapte.
Când Polly îi pierduse virginitatea, la unsprezece ani, mama ei, un
Savant Cretin, petrecuse tot anul urmtor încercând s o dezbare de
pcat, prin btaie. La vârsta de doisprezece ani, Polly furase timp de
câteva luni cât de muli bani putea fr s trezeasc bnuieli, îi
umpluse rucsacul cu nimicuri i îi lsase mama întins pe linoleumul
din imitaie, cu un cuit antic din oel, pentru verdeuri, înfipt în vintre

                                   2
                            NEAL ASHER - COWL

i cu instruciunea de a se ruga pentru copci. Din punctul ei de vedere,
nu avusese niciodat o mam i singura persoan la care inuse mai
mult decât la propria persoan fusese Marjae. Dar acum nu mai era
decât umbr.
Cu foia de ploaie umflat ca un clopot în jurul ei i cu gluga pus,
Polly porni pe strzile care deja erau alunecoase, din cauza burniei.
Din când în când, câte o rafal de vânt împrtia mirosul dioxidului de
sulf, din locurile unde acidul din ploaie reaciona cu cutiile de Coca-
Cola goale sau cu alte gunoaie. Polly ajunse în câteva minute la ua
locuinei ei, bâjbâi cu cardul de acces în încuietoare i împinse ua cu
umrul. Urc scrile la lumina rece a becurilor, cu mâna pregtit pe
micul electrocutor din geant. Mai fusese atacat acolo i nu avea de
gând s permit s se mai întâmple asta. Ajungând la ua din plastic a
apartamentului su, verific din nou dac în spatele ei era cineva,
dup care îi folosi din nou cardul de acces i intr.
- Lumina! spuse, închizând repede ua în spatele ei. Luminile se
aprinser la timp ca s-l vad pe brbatul îmbrcat în uniforma de
camuflaj a Task Force, care fcu un pas spre ea i o izbi cu spatele de
u.
- Nandru!
Polly era mai mult surprins decât speriat, dar asta nu dur mult.
- L-ai atins, tii, i acum te strig... te strig tot timpul, uier el, cu o
respiraie urât mirositoare i o privire nesigur.
- Nandru... ce este?
Brbatul avea prul murdar i barba neras de o sptmân. Prea
pierdut, debusolat.
- Dar ei sunt unioniti - venii direct de la Bruxelles, zise el. Crescui
în incubatoare, pot s pariez.
- Nu tiu despre ce vorbeti, spuse Polly.
- tii ce înseamn s fii vânat? mârâi el.
Ea cltin din cap.
Brbatul flutur arma prin aer, ca s îi sublinieze spusele, iar în clipa
aceea Polly tresri. Nu era paralizantul lui clasic marca ONU i nici

                                   3
                              NEAL ASHER - COWL

tipul de arm care se gsea în mod obinuit pe strzi. Polly recunoscu
arma ca pe una preferat în ultimele piese interactive cu lupte: era un
MOG 5, o arm care trgea cu gloane de uraniu depreciat, cartue
autoghidate i minigrenade cu efect puternic, capabile s transforme o
cas în pietricele - dac era s crezi ce se spunea în piesele
interactive.
- tii? url el.
Polly se uit fix la ochii lui injectai de sânge i la faa rvit, dup
care îi coborî privirea spre grupul de evi pe care el i-l flutura sub
brbie. Întinse mâna încet i îl împinse într-o parte, îi scoase geanta
de pe umr, trecu pe lâng el i se aez pe canapea. Îi scoase
bricheta i igrile, îi aprinse una i sufl fumul în aer.
- De ce nu-mi spui tu? Polly întreb coerent, în ciuda vodcii pe care o
turnase în ea toat seara.
Brbatul fcu semn cu tunul Gatling în miniatur spre fereastra care
era acum brzdat de ploaia luminat de neon, ale crui culori se
schimbau la fiecare secund, o dat cu secvenele reclamei barului de
pe partea cealalt a strzii.
Omul se duse la fereastr, unde rmase câteva clipe, cu silueta
conturat pe fondul ferestrei.
- E un rahat, zise el. Dac te vâneaz, nu mai eti nimic - nu mai
reprezini nimic pentru viitor. Eti doar un gust, o bucic de
protein, i nu poi face nimic - nimic. Iisuse, suntem nite amrâte
de bucele pentru ea i ne poate prinde oricând vrea. M va prinde i
pe mine. tie asta. i eu o tiu. Pentru ea e doar un joc.
Se rezem cu umrul de rama ferestrei, cu arma sprijinit în îndoitura
braului drept. Întinse mâna stâng i netezi apa condensat pe geam
datorit cldurii din apartament. Apoi oft, prând dintr-o dat foarte
obosit. În mod sigur, era ceva legat de Marjae.
Datorit meseriei lor, ea i Polly primiser soft-ul pentru World Health
pe gratis. Polly îl urmrise într-o sear în care îi luase liber, ca s
permit medicamentelor prescrise pe care le lua s curee ultimul
acces de herpesuri - contractate înainte ca Marjae s i le termine de

                                     4
                              NEAL ASHER - COWL

tratat pe ale ei, conform disciplinei igienice a meseriei lor. Soft-ul o
informase c cel mai recent i mai sever HIV produsese noul SIDA.
Acest microb deosebit putea supravieui în afara corpului uman timp
de o or i putea fi transmis la fel de uor ca hepatita A. Toaletele
publice intraser în restricii de igien stricte, iar la anumite niveluri
ale societii era deja la mod s pori masca de gaze, atunci când
ieeai    din   cas.    Pe   strad   se   zvonea   c   virusul   putea   s
supravieuiasc în trompa unui ânar i c aceast informaie era
inut secret. Nu era un zvon nou. Marjae fusese descoperit pozitiv
cu HIV la ultimul ei test lunar, la un an dup ce râseser amândou de
informaiile din soft - prezentat de un program doctor înfumurat -,
fiind sigure c nu erau atât de proaste încât s ajung s se infecteze.
Murise de una dintre formele de pneumonie, un an mai târziu.
Probabil PS 24, cci aceasta era cea mai frecvent în acel moment.
Polly îi aminti c Marjae fusese cea care observase: ,,Tipul spunea c
este ca i cu rzboaiele, tii? Am ajuns suficient de inteligeni încât s
le asociem numere."
Marjae, întins ca un schelet pe un pat din spitalul-carantin. La
ultima lor discuie, în timp ce ea sttea întins cu aparatul de
eutanasiere în poal i cu un deget îndreptat spre buton. Rspunsurile
lui Polly se auzeau înbuite, din cauza mtii chirurgicale pe care o
purta.
- Nu mai este uor. Te va ucide. Fugi! Fugi cât mai poi! Degetul lui
Marjae aps repetat pe buton pân când se aprinse o lumini roie,
iar medicamentele ucigtoare ânir prin tubulee spre cateterul ei.
Zece minute mai târziu, era adormit, iar dup alte zece minute
murise. Când ieise din spital, Polly realizase c dup o jumtate de
or Marjae avea s ajung în incinerator. Acele spitale aveau o cifr de
afaceri mare i trebuia s îndeplineasc obiectivele de eficien ale
guvernului unionist.
Când Marjae fusese eutanasiat, Nandru era plecat cu Task Force,
cauterizând ultimele accese de hemoragie ale fanatismului izvorât din
cauza secrii puurilor petroliere. Probabil c acum o condamna pe ea

                                     5
                             NEAL ASHER - COWL

pentru moartea sorei lui. Polly îi spuse c avea nevoie de ceva mai
puternic pentru ce urma. Scoase din partea din spate a pachetului de
igri ultimul plasture H, dezlipi folia din spate i i-l lipi la
încheietura braului.
- tii... Îmi pare ru pentru Marjae, spuse ea.
El se întoarse de la fereastr i se holb la ea, cu o uimire confuz,
apoi expresia lui se înspri, când vzu ce fcea Polly.
- Proast ignorant ce eti. Vrei s sfâreti ca sora mea? se rsti
Nandru.
- SIDA i septicemie, reui ea s spun, în timp ce-i presa plasturele
mai tare pe piele, înfiorându-se în ateptarea plcerii. i-l injecta.
Mare prostie.
- Adic tu eti cea deteapt, nu? uier el.
Era o ironie. Polly îi ddu seama de asta, chiar i în starea în care era.
Efectul plasturelui era slab. De fapt, prea mai mult c o trezise, în loc
s o transporte într-un loc plcut. Avea nevoie s foloseasc
,,gravorul" - al doilea plasture -, dar tia c astfel l-ar fi enervat
probabil i mai ru pe Nandru. Acesta se apropie i se aplec spre ea.
- Ei bine, deteapto... Eu am vzut-o, întinzându-se mai departe
decât poi vedea cu ochii: un iad de carne, dini, oase i, bineîneles,
solzi. Doar o fraciune de secund. Doar o privire aruncat dincolo de
gura înfometat cu care înghiea patru teroriti, apoi pe Leibnitz,
Smith... Patak.
Era nebun, la naiba!
Probabil c îi pierduse cunotina pentru o secund, pentru c, atunci
când îi reveni, Nandru sttea pe braul canapelei, cu arma unsuroas
sprijinit de una dintre pernele ei. Iar în mân inea un obiect sclipitor.
- ... prea multe referine literare, nu crezi?
- Ce? Ce-ai zis?
El o privi din nou fix, cu acea expresie bolnav i dement.
- Nu am timp, iar tu eti prea ameit ca s înelegi.
Bg mâna în buzunarul uniformei, scoase un sul de bani i i-l art.



                                     6
                               NEAL ASHER - COWL

- Îi vei primi dup ce îmi vei urma instruciunile. i i-a da chiar
acum, dar tiu c nu îmi vei mai fi de nici un folos, dac o fac. Sper s
pot rezolva asta înainte s m prind. Eu sunt marcat - am fost
selectat din stocul de grai.
Fcu o pauz, prând dintr-o dat foarte furios.
- tii, ei nu ddeau doi bani pe noi, ceilali. Ne-au închis i au pus
camere de filmat, ca s poat urmri i înva, în timp ce ea ne
prindea. Ei bine, o s-i prind eu pe ei. Fii atent!
Polly îl privea uimit. Un animal îi omorâse oamenii i acum îl vâna pe
el. Cine erau ei? Alii decât animalul? Despre ce vorbea? Se uit la bani,
în timp ce el îi strecura înapoi în buzunar.
- L-am dus la locul nostru. Îi aminteti? Locul nostru de petrecere,
înainte ca voi dou s o tergei...
Se aplec în fa i o zgudui.
- Îi aminteti!
- Mda! Da, îmi amintesc. Las-m, pentru Dumnezeu! Avusese parte
de o distracie pe cinste, când fusese cu cortul în Anglia Reforest.
Habar nu avea de ce se numea aa, întrucât acolo nu mai fusese
pdure dinainte de potop i de asanare. În estul Angliei fuseser
numai câmpuri imense i complexe de fabrici, care se întindeau de la
periferia Londrei pân pe coast. Poate c numele avea legtur cu
trecutul îndeprtat. Cu mult înainte de pre-mileniu, înainte de staia
spaial european i de Marea Ari, pe vremea când cavaleri în
armuri se luptau cu dinozaurii. Polly nu-i amintea prea clar detaliile.
Tabra lor era amplasat lâng o ruin care era mai mult un bloc de
clincher pe jumtate prbuit i ziduri din crmid, golurile fiind
pline cu nmol din estuar, din care ieeau urzici i ciulini îneptori.
Ruina se înla în umbra unui turn generator de energie termic,
ridicat pe vremea când zona era înc sub ap. Vacana fusese ideea lui
Marjae. Petrecuser dou zile cu amfetamine i întritoare, distrându-
se cu Nandru i cu unul dintre colegii lui din Task Force: fcând sex
prin iarba înalt i urzicile îneptoare, oprindu-se numai când se
terminau chimicalele i începea s-i usture serios pielea.

                                      7
                              NEAL ASHER - COWL

- Casa veche de sub turn, îi aminti Nandru. Nu îi spun exact unde,
pentru eventualitatea în care te vor interoga. O s îi dau mai multe
indicii când îi vei conduce acolo. tii, ei nu au curaj s-i dea de
mâncare... o in la izolare i o studiaz.
Polly accept ideea c acolo, undeva, era un obiect de valoare i c ea
era implicat cumva în asta. Simea mirosul banilor. i al pericolului.
Îi întoarse atenia spre obiectul sclipitor din mâna lui.
- Acesta este valoros, valoros ca un diamant. Au aa ceva în Delta
Force i poate în SAS. Aa cum i-am mai spus, li se spune Gânditori.
Probabil c îi spusese când era incontient. Se uit mai atent la ceea
ce îi arta el. În palma lui Nandru se aflau un cercel frumos i o
pictur de aluminiu de mrimea unei brichete.
- Este AI, are cam 100 terabii de memorie i poate distruge orice
silicon idiot pe raza a cinci metri.
Nandru o prinse de umr i îi aps pictura în adâncitura de la baza
gâtului. Simi o durere. O durere puternic.
- Ce e asta? Ce faci?
El îi umbla în geant i în câteva clipe gsi ce cuta. Scoase al doilea
plasture i i-l art, iar Polly aprob din cap, icnind când durerea se
întinse de la baza gâtului pân în ceaf, ca i cum cineva îi reteza
încet capul. Brbatul veni în faa ei, îi deprt picioarele i îi aps
plasturele pe partea interioar a coapsei, ascuns de dantela ei de
piele. I se spunea PD. Plasture dublu. Al doilea plasture era un ,,derivat
naltraxon cu poart endorfin" sau un ,,sidefat", cum îl numeau cei
care-l foloseau. Aciona asupra receptorilor neurali saturai, reactiva
efectul drogului. Îl aducea la starea iniial. Durerea pli i Polly se
ls pe spate, privind luminiele frumoase. Auzi vag cum ua se
deschise i apoi se închise la loc.


Polly se trezi la cinci dimineaa pe canapea, cu o depresie
posteuforic. Se dezbrc i se duse în pat, unde se încovrig ca un
fetus din cauza durerii din capul pieptului. Nu tia ce-i fcuse Nandru,
dar simea cocoloul metalic ascuns chiar deasupra sternului. Încerc

                                       8
                             NEAL ASHER - COWL

s adoarm din nou, dar, pe lâng durere, o mai sâcâia ceva. Nu
numai faptul c fratele lui Marjae reapruse, înarmat pân-n dini i
cu o scrânteal serioas în cap, dar erau i aspectele prozaice i
sordide ale vieii ei cotidiene.
Depise data de plat a chiriei, îi folosise ultimul plasture, cardul
DSS îi fusese retras din cauz c fusese prins ,,agând" fr licen
guvernamental, iar acum cei de la Impozite erau pe urmele ei ca s
încaseze taxele restante pentru ,,serviciul public" pe care-l oferea. Dar
era hotrât s nu le permit s o includ în nici unul dintre proiectele
sociale, cum se proceda de obicei în astfel de situaii. Avea prieteni
care fcuser asta i care fuseser catalogai falii, urmarea fiind
revocarea ceteniei i legarea total prin contract cu guvernul Uniunii.
Lanurile erau acum cardurile din plastic, coliere de locaie, dar nimeni
nu îndrznea s numeasc asta sclavie.
La apte, Polly se ddu jos din pat i începu s fac micare. Îi gsi
de lucru, ca s poat ine depresia în frâu. Fr somnifere, nu mai
avea nici o ans s adoarm. Oricum, temperatura crescuse deja la
douzeci de grade i se anuna o zi înbuitoare. Veni în faa oglinzii
i examin cercelul pe care Nandru îl introdusese probabil în lobul
urechii ei, atunci când era sub efectul drogului. Arta mult mai bine
decât cercelul ei de topaz obinuit, aa c îl ls acolo, dup care îi
îndrept atenia spre pictura din metal. Încerc s o ridice prin piele,
cu unghia, dar obiectul era prins bine în acel loc. Probabil c folosise
lipici pentru piele - chestia aceea pe care glumeii o puneau pe
scaunele toaletelor publice, înainte ca acestea s fie închise. Fr
îndoial c avea s se mai întâlneasc cu el, într-un moment în care ea
s fie lucid i el raional, i atunci avea s-i cear explicaii. Acum nu
era vreme de asta. Trebuia s prind tura de diminea i avea de
lucru.
Îi puse nite pantaloni absorbani, o vest larg i cizme cptuite
pân la genunchi, apoi se aez la oglind i se fard. Chiar dac
apartamentul era srccios i creditul epuizat, se mândrea totui cu
faptul c putea s-i pun orice zdrean de la vreun magazin de

                                    9
                           NEAL ASHER - COWL

vechituri i, cu puin creion de ochi i lac de buze, arta destul de bine
ca s intre la Raffles sau la Hothouse. Zâmbi, expunându-i dinii albi
i regulai. Cel mai bine cheltuii o mie de euro. Nici un pic de tartru
dentar, nimic prins de suprafeele netede ale dinilor, i nici o durere.
Iar o lovitur atât de puternic încât s-i sparg, probabil c ar fi ucis-
o, aa c din punctul acesta de vedere nu avea de ce s-i fac griji.
Mulumit, îi prinse geanta impermeabil de old i o umplu cu
lucrurile eseniale pentru supravieuirea pe strad. Bg înuntru
prezervative, erveele i spray spermicid, un electrocutor Toshiba de
mrimea unui pat de pistol, cardurile, bani, igri i brichet i ultima
,,priz". Avea de gând s pstreze ,,priza" ca s mai înceoeze lucrurile
pentru inevitabilul ticlos bogta i urât cu care ajungea de obicei s
fac sex. Odat încheiat aceast operaiune, iei pe strzile din
Maldon Island.
Când ajunse la Granny's Kitchen, aici tocmai se deschisese. Se aez
lâng fereastr i aps tastele pentru cafea i pâine prjit pe meniul
holografic ce apruse pe geamul mesei, imediat ce se aezase. Dup
fiecare apsare pe taste se deschiser alte ferestre, întrebând-o cum
dorea preparate cafeaua i pâinea. Select ceea ce dorea i apoi aps
,,execuie", înainte s se mai deschid i alte ferestre. Dup ce îi sosi
comanda, Polly mânc una dintre feliile de pâine prjit, o împinse pe
cealalt într-o parte i îi aprinse prima igar din acea zi. Începu s
fumeze i s soarb din cafea, uitându-se pe geam.
Oraul insular se umplea deja de pietoni i de hidrovehiculele acelea
,,carbon zero" care aveau voie s circule în interiorul oraului. Dup a
doua ceac cu cafea i a doua igar, Polly decise c era vremea s
mearg la munc. Iei repede de la ,,Granny's" i porni pe High Street,
legnându-i oldurile. Dup câteva minute, îi ocup poziia
obinuit din faa Bisericii Reformate din Hubbard. Rmase acolo, cu
mâna în old, fumând. I se spusese c nimeni nu reuea s fumeze
atât de provocator ca ea. Primul client se apropie de ea zece minute
mai târziu.
- Am mare nevoie de un sex oral, ceru el.

                                  10
                            NEAL ASHER - COWL

Polly îl recunoscu din sptmâna precedent. Dup costum, prea s
fie un director la TCC i avea pe umr o curea de care era prins un
laptop, deghizat într-o carte veche.
- Cincizeci, spuse Polly, ridicând preul cu zece euro.
- OK!
Polly îl conduse în spatele bisericii. Îi pulveriz din mers spermicid în
gur i îi ls geanta de umr deschis, ca s poat s scoat
electrocutorul în orice moment. Aleea din spatele bisericii era
înmiresmat de mugurii de iasomie care creteau slbatici pe un zid
din lemn sintetic. Pe caldarâm erau plasturi H utilizai, resturi cleioase
ale unor prezervative în putrefacie, învelitori de gum i o casc
zdrobit. Polly observ o pat de sânge împrocat pe ziduri i pe
frunzele viei din apropiere. Se întoarse spre clientul ei i scoase un
prezervativ din geant. Brbatul se descheia deja la pantaloni. Polly
îngenunche în faa lui, mulumind în gând cptuelii din cizmele pân
la genunchi. Nu dur mult i dup ce arunc prezervativul într-un col,
ca s putrezeasc alturi de celelalte, brbatul îi transfer direct banii
pe card.
- Ne vedem i sptmâna viitoare? o întreb, privind-o aproape
posesiv.
Polly rmase prudent i detaat i îi pulveriz intenionat spermicid
în gur, în timp ce el o privea, ca s îl fac s îneleag natura relaiei
lor. Mai avusese necazuri cu un tip care devenise prea obsedat de ea
i începuse s-i fac probleme. Dup plecarea brbatului, Polly îi
ocup din nou locul. Pân la amiaz câtigase deja apte sute de euro.
Nu era prea ru, dei, dup ultima sut, ajunsese s mearg cam pe
vârful picioarelor. Îi spuse din nou s nu mai uite gelul, data viitoare.
Iar când plec, îi promise s renune la toat treaba asta înainte s
împlineasc aisprezece ani. Ceea ce însemna c mai avea un rgaz de
ase luni.


Polly se îndrept spre apartament, cu nerbdarea ei obinuit.
Câtigase bani buni în acea diminea i transformase jumtate din ei

                                   11
                              NEAL ASHER - COWL

în PD-uri, într-o optime de pachet de marocane, zece pachete de
cincizeci de grame de tutun de rulat, plus hârtii - traficantul ei local
rmsese fr igri la pachet - i un litru de Metaxa. Undeva, în
adâncul sufletului, exista remucarea c ar fi trebuit s pun nite
bani deoparte pentru chirie i taxe, dar muncise din greu ca s ofere
plcere altora, iar acum era momentul s-i ofere acelai lucru ei.
,,Aplicaie   tactic     online.   Comunicaii      tehnice    nedisponibile.
Instruciuni?"
Polly se învârti repede în faa uii, cutând în geant electrocutorul,
dar în spatele ei nu era nimeni. Se uit pe strad, oprindu-i în cele
din urm privirea pe clienii care stteau la mesele din faa barului de
vizavi. Câiva brbai se uitau la ea, dar asta nu era ceva neobinuit.
Îmbrcat aa, puini brbai nu ar fi urmrit-o cu privirea. Nici unul
nu râdea, aa c era puin probabil s fi fost vreun glume cu un
difuzor direcional. La fel de puin probabil era s fi fost inta unei
reclame. Se întoarse din nou la u, folosi cardul i intr.
,,Trec pe modul silenios pân la instruciuni ulterioare."
- La naiba! Cine e acolo?
Nu se vedea nimeni - nimeni care s îndrepte un difuzor direcional
spre ea. Asta însemna c trebuia s fie vreun telefon ascuns pe
undeva, în apropiere.
,,Gânditor 184", se auzi rspunsul inexpresiv.
- Ce naiba e asta? întreb Polly, dar ceva îi gâdila memoria.
Parc    Nandru      menionase     cuvântul    ,,Gânditor".   Încerc   s-i
aminteasc discuia, dar erau multe puncte lips sau neclare, ceea ce
prea s se întâmple mereu în ultima vreme. Brusc îi aminti de arma
pe care o avea Nandru: o arm ultima generaie, ca în piesele
interactive. i ce erau celelalte lucruri, pe care ei le numeau ,,Micii
Amici"? Atinse metalul de la baza gâtului. La naiba, ce îi bgase acolo?
- Cine vorbete cu mine? întreb.
,,Gânditor 184", veni din nou rspunsul.
- Cine naiba eti?



                                     12
                              NEAL ASHER - COWL

,,Sistem tactic i de referin Gânditor Adaptech AI. Interdicie activat.
Observaie: comunicaie indisponibil i necesar a fi raportat la
centrul de comunicaii. Instruciuni?"
- Taci!
,,Trec pe modul silenios, pân la alte instruciuni." Polly alerg pe
scri pân la apartamentul ei, bâjbâind cu cardul ca s intre mai
repede. Înuntru, îi arunc cumprturile pe canapea i se aez
lâng ele, tremurând. Dup o clip, scoase un bloc de rin înfurat
în folie, deschise un pachet cu tutun i începu s-i fac o ,,priz".
Micrile familiare îi calmar tremuratul mai mult decât fumul pe care
îl trase. Se strdui s gândeasc limpede. Dup spusele lui Marjae,
Nandru fcuse aluzii la o slujb important pe care o primise în Task
Force, ceea ce însemna c era prins în ceva mai serios decât
mâzglirea unor containere. Dar nu avea nici o logic. De ce venise
acolo, la ea, i îi introdusese... chestia aceea? Brusc, îi veni o idee.
- Gânditorule, hmm, vreau... s te scot din mine, zise ea. ,,Atept
codul de detaare."
Deci nu mergea.
- Treci pe silenios!
,,Trec pe modul silenios, pân la alte instruciuni."
Polly se ridic, cltinând din cap, i merse în buctrie, lu un pahar,
dup care se întoarse la canapea i îl umplu cu Metaxa. Dup ce bu
jumtate,     începu    s   se    gândeasc         la   plasturii   ascuni   în
compartimentul secret din partea din spate a genii ei de umr. Pe de
alt parte, tia c acele doze luate constant nu o ajutau s se
gândeasc la problema pe care o avea, ci doar s abandoneze orice
gând.
,,Polly, e timpul."
- Parc i-am spus s treci pe silenios, zise ea, iritat.
Apoi realiz ceea ce tocmai auzise.
- Nandru?
,,Da, scumpo. Doar nu credeai c te-am dotat cu hardware de
patruzeci de mii doar ca s fii mai drgu? Este un sistem de

                                     13
                            NEAL ASHER - COWL

comunicaii absolut nedetectabil. Dac foloseam orice altceva, m-ar fi
localizat în câteva secunde."
- Ce naiba vrei s spui, Nandru?
,,În maximum o or, nite ticloi foarte duri or s-i fac o vizit.
Gânditorul tu a fost al meu i este urmrit, iar ei vor da de tine,
cutându-m pe mine. Mare pcat c n-am putut face asta chiar cu
monstrul, dar mcar o s le dau de lucru."
- Ai fcut asta din cauza lui Marjae, spuse Polly.
Îi goli paharul, bg tutunul i foiele de igri în geant i se
îndrept spre u. Dac urma s fie atacat de nite ticloi, prefera s
fie undeva afar, la vedere, cu o mulime de martori în jur.
,,Te îneli, micuul meu tonomat. Tu eti difuzorul meu i apul meu
ispitor. Când te vor gsi, te vor întreba unde sunt eu i unde am
ascuns solzul acela blestemat pe care-l vor atât de mult. Le vei spune
adevrul i îi vei conduce la locul nostru, iar eu voi vorbi cu ei prin
tine."
Iar o luase razna? Solzul? Polly ajunsese deja la jumtatea scrii, când
întreb:
- i, dup ce le vei da ceea ce vor, ce se va întâmpla cu mine?
,,Nu-i face griji, vei tri, dac vei face exact ceea ce-i spun eu. Pe de
alt parte, nici nu prea ai de ales. Nu ai cum s-i scoi Gânditorul, aa
c ei te vor gsi. i, dac nu-mi urmezi instruciunile, te vor lua i îi
vor decoji craniul pân când nu va mai rmâne nimic."
Afar, în lumina orbitoare a dup-amiezei, Polly îi umbri ochii cu
mâna i, în clipa în care apru un spaiu în fluxul de hidrovehicule,
travers strada spre bar. Localul avea reputaia de a fi puin retro,
acestui fapt datorându-i-se aspectul sinistru al multora dintre clienii
,,al fresco" cu ochelari de soare i cape. Trase un scaun din plastic,
ascuns sub una dintre mesele de afar, deci pe care putea sta fr s
se ard, i se aez cu spatele la geamul din sticl, astfel încât ceilali
s-i ofere o oarecare acoperire i în acelai timp, s aib vedere
asupra strzii. Imediat ce se aez, pe suprafaa mesei apru o
poriune rotitoare de sticle cu bere i alcool. Aps pe o sticl de

                                   14
                            NEAL ASHER - COWL

Stella care-i trecea pe sub mân i lovi marginea ecranului, ca s îl
sting. Masa reveni la aspectul ei obinuit din granit lefuit.
Chelneria care-i aduse berea o privi neîncreztor.
- tii, noi nu permitem..., începu fata, stânjenit.
- Stai linitit, zise Polly, aruncându-i 5 euro pe tav. Am venit doar
s beau o bere.
Prima înghiitur produse un adevrat extaz, în aria aceea plin de
praf. Vântul care începu brusc era la fel de plcut. Polly îi ls capul
pe spate, ca s savureze senzaia i abia în clipa aceea auzi zumzetul
jos care însoea adierea de vânt.
- Ia te uit! exclam brbatul de la masa alturat, care o evitase
intenionat cu privirea, cci sttea fa în fa cu soia sau partenera
lui.
Deasupra lor apru o umbr i, când deschise ochii, Polly vzu unul
dintre noile Forduri Macrojet aprând pe cer, cu cele patru elice
sinistre, ca nite ochi care priveau cercettor strada. Vehiculul pluti pe
loc câteva clipe, dup care âni ca s coboare în spiral pe platforma
de conexiune de pe deal folosit rar, chiar dincolo de High Street. Se
prevedea ca în urmtorii zece ani, tot traficul avea s se mute pe cer.
Asta nu o îngrijora pe Polly, cci nu strânsese niciodat suficieni bani
ca s-i permit mcar o motoret electric.
- Iat-l din nou! exclam brbatul, zece minute mai târziu. Exact ca
un Bluebird.
Polly nu tia ce însemna asta, dar se simi chiar i ea impresionat,
când vzu vehiculul uria care cotea de pe High Street. Acel vehicul de
transport exprima o avere pe care era sigur c ea nu o va avea
vreodat. Când maina opri în dreptul barului, primul instinct fu s
încerce s urce în ea i s guste un pic din bogiile de acolo. Dar, în
clipa în care-i vzu pe cei patru brbai care coborâr, nu-i mai dori
decât s o ia la fug.
Erau clar ,,carne" guvernamental. Exact cum spusese Nandru: venii
direct de la agenia din Bruxelles. Purtau costume cenuii i cravate cu
albastrul Uniunii Europene, ca i cum ar fi avut o uniform; i ce

                                   15
                            NEAL ASHER - COWL

nevoie aveau de ochelari de soare reflectorizani, când aveau ochii
reflectorizani? Unul dintre ei, un Adonis blond cu o fa total
inexpresiv, se uit la dispozitivul pe care-l inea în mân, îl ridic
pentru o clip, dup care îl bg repede în buzunar i porni spre masa
lui Polly. În afar de culoarea prului, brbatul care-l urm prea
identic, ca i cei doi care rmseser lâng main. Fiuicile ilegale
spuneau c astfel de oameni erau rezultatul unui proiect ciudat de
eugenie, care implica donare i augmentare. Bineîneles, toate
organizaiile de tiri guvernamentale descriau aceste afirmaii drept
idioenii isterice, dar erau nevoite oricum s fac asta, dac voiau s
rmân funcionale.
Ceilali clieni din bar începuser deja s caute motive s plece de
acolo. Cei doi de la masa vecin îi golir repede paharele i îi luar
cumprturile. Blondul se aez vizavi de Polly. Clipi, pentru a
îndeprta efectul reflectorizant, i expuse nite ochi cenuii calmi. Cu
un zâmbet care parc cerea scuze, bg mâna în hain i scoase un
revolver auto-ghidant scurt i urât. Îl îndrept spre ea, ridic cu un
deget ctarea-ecran i aps un buton de pe lateralul armei, dup
care o aez pe mas. Polly observ ledul clipitor i jucase în
suficiente piese interactive ca s tie c arma o memorase.
,,Interdicie activat. Comunicaii tehnice nedisponibile", o inform
Gânditorul, ceea ce nu o lmuri cu nimic.
,,Ah!" fcu Nandru. ,,Vd c prietenii notri au venit."
,,Vezi?" se întreb Polly.
- De unde ai acel Gânditor? întreb în cele din urm comeseanul ei
solid.
Polly privi în jur. Toate celelalte mese erau acum libere. Chelneria
ieise, dar intr repede înapoi, când vzu noii clieni. În bar erau înc
oameni, care stteau departe de geam i priveau scena cu interes. Nici
o ans de ajutor de acolo. Singura salvare posibil într-o astfel de
situaie ar fi fost s aib câteva sute de mii pe care s le strecoare
unui eurocrat, i chiar i atunci...



                                     16
                             NEAL ASHER - COWL

- Mi-a fost dat de un soldat din Task Force, pe nume Nandru Jurgens,
rspunse ea.
Brbatul aprob încet din cap i spuse:
- i presupun c acum eti în legtur cu el, nu?
Polly aprob.
- Întreab-l cât vrea, vorbi brbatul.
Polly îi înclin capul într-o parte, ascultând ce spunea Nandru. Simi
cum i se usuc gura i avu nevoie de o clip de rgaz, ca s adune
suficient saliv încât s poat repeta mesajul lui:
- Cinci milioane, transferai direct la Usbank, în contul PX 203, 207,
40. i vrea s-i tie numele.
Acum brbatul îi înclin capul i Polly fu sigur c i el asculta nite
voci din capul lui, asemntoare cu aceea din al ei, cci în lobul urechii
lui stângi era o pastil cenuie, mic, despre care era sigur c nu
avea un scop decorativ.
- M numesc Tack, zise el, în final. Trebuie s îneleag c transferul
nu poate fi efectuat înainte s fiu în posesia obiectului.
- Eu trebuie s v duc la el, zise Polly.
Pe faa lui Tack nu apru nici o schimbare de expresie i fata îi spuse:
,,O s mor."
- Mi se pare puin probabil, spuse Tack. Ce ne va opri s lum
obiectul, o dat ce îl vom vedea?
- Spune c vei afla atunci.
Tack îi lu arma, se ridic i fcu semn spre Macrojet. Polly încerc s
par indiferent în timp ce-i termina berea, dar aceasta era cald
acum i o înghii cu greutate. Se ridic i porni în faa blondului, spre
main. Urc i se trezi prins între nite perei de muchi identici. Cel
care se numea Tack se urc în fa, iar oferul crescu turaia elicelor i
ridic vehiculul în aer. Polly se îndoia c poliia rutier avea s
opreasc acel vehicul. Întrebrile privind legalitatea, adresate unor
astfel de oameni, rmâneau simple întrebri.




                                    17
                            NEAL ASHER - COWL

Sonda semna cu un capt de sgeat ghimpat pe care îl vzuse odat
într-un muzeu, îi spuse Carloon. Dar un capt de sgeat uria.
Urcat pe platforma de lansare care plutea geostaionar deasupra
Africii Ecuatoriale, sonda sttea acum separat de schele i de pilonii
de susinere, fiind sprijinit doar de turnurile de alimentare care
pompau în ea oxidul de deuteriu folosit în arderea iniial de fuziune.
Personalul   prsea      platforma    în   strato-maini   i   nave   de
aprovizionare. Îmbrcat în costumul antivid, Carloon plutea mult
deasupra platformei, prins de un cablu ataat de un turn de control,
pe primul inel uria de transfer. Voia s vad totul cât mai direct
posibil i în interiorul turnului oricum nu mai era prea mult de fcut
acum. Lansarea urma s aib succes sau nu. Varianta în care nu avea
s aib succes era motivul pentru care oamenii lui prseau platforma.
Ridic privirea spre locul în care abia dac se zrea al doilea inel, la o
mie de kilometri de Pmânt.
- Dac am putea folosi cltoria în timp, am putea aduce sonda înapoi
înainte s plece, observ laconic Maxell, prin sistemul de comunicaii.
Carloon arunc o privire spre a doua siluet care plutea la câiva metri
de el. Faptul c venise i ea s vad totul demonstra importana
proiectului pentru Dominionul Heliotan.
- Dar nu putem, rspunse el scurt.
- Explic-mi motivul! ordon Maxell.
Carloon oft. i el abia începea s îneleag posibilitile i limitele
inerente în acea tiin nou. Înelegea fazarea materiei i transferul
materiei, dar lucruri de genul ineriei temporale, al paradoxurilor de
scurtcircuit sau energiei vorpale generate de via îl cam depeau.
- Din câte am îneles, cltoria în timp este mai uoar pe Pmânt i
devine din ce în ce mai grea, pe msur ce te deprtezi de centrul...
generrii vorpale. Putem s o folosim în interiorul unei sfere limitate,
care cuprinde cea mai mare parte a sistemului solar din jurul
Pmântului. Dincolo de aceast sfer, nivelurile de energie necesare
cresc exponenial.
- Dar tu foloseti aici o deviaie a acelei tehnologii?

                                    18
                             NEAL ASHER - COWL

- Da. Folosim transferul spaial ca s mutm sonda înapoi în punctul
ei de lansare, atunci când motoarele ei antigravitaionale accelereaz,
în acelai timp alimentând-o cu energia necesar pentru accelerare -
ceea ce nu am putea face dac ar iei din sistemul solar. Dac reuim
douzeci de deplasri succesive, sonda va cltori cu o vitez de 93%
din viteza luminii, atunci când o vom elibera. Am fi putut folosi i
transferul temporal între inele, dar acesta ar fi redus timpul misiunii
doar cu mai puin de o sutime i ar fi folosit patru cincimi din
capacitatea energetic a reelei Pmântului.
- i cât este acel timp al misiunii?
Carloon îi reprim iritarea: Maxell tia toate astea. În loc s rspund,
zise:
- Proba este lansat.
Îi întoarser amândoi atenia spre platforma geostaionar, unde
turnurile de alimentare se retrgeau sub o cea de aburi de ap grea.
Apoi, ceaa fu luminat de arderea strlucitoare a motoarelor de
fuziune pornite i sonda începu s se înale spre ei, pe dou coloane
subiri de flcri albe. În spatele ei, pe platform, schelele strluceau
i se aprinser în flcrile eapate. Era o lansare unic. Carloon simi
cum corpul i se încorda i gura i se usca, în timp ce sonda accelera
rapid. Într-o clip ajunse aproape de inelul de transfer i apoi trecu
prin el, cltorind cu o vitez de 5000 kilometri pe or, într-o linite
feeric. O privi înlându-se i accelerând spre al doilea inel. Când
devenise aproape invizibil, flcrile de fuziune se stinser.
Dup ce trase din eava de lâng gur, Carloon spuse:
- Acum accelereaz numai cu AG.
- Cât va trece pân la primul transfer? întreb Maxell.
- Câteva minute, dar noi nu vom vedea mare lucru.
- i în cât timp va ajunge la destinaie?
- aisprezece ani pân ajunge la Proxima Centauri. Dar pân s
primim ceva rezultate... rspunse Carloon, ridicând din umeri.
Câteva minute mai târziu, sonda ajunse la al doilea inel de transfer,
aflat la o mie de kilometri deprtare. Spaiul se distorsion în acel inel

                                      19
                            NEAL ASHER - COWL

i sonda dispru pur i simplu. Apru instantaneu în interiorul
primului inel i continu s accelereze, motoarele ei AG opunându-se
gravitaiei Pmântului. Parcurse acelai traseu iar i iar, primind
energie de la transmitoarele în microunde plasate chiar în inelele de
transfer - o energie suficient ca s alimenteze ani de zile o civilizaie
solar. Într-un final, acea civilizaie o ls s plece. Sonda âni în
întuneric, pentru a confirma sau infirma teoria referitoare la existena
vieii pe Pmânt.




                                   20
                             NEAL ASHER - COWL

                             CAPITOLUL 2

Astolere:
Încercarea de a ataca la sol instalaia Callisto a fost o micare
disperat, o încercare pentru care umbratanii au pltit scump. Dar înc
mai avem de învat pân vom înelege adevrata dimensiune a plii
pe care e posibil s o facem, folosind aceast tehnologie infantil.
tiam c acea cltorie a fratelui meu, Saphothere, în trecut, folosind o
bioconstrucie, urma s aib consecine imprevizibile. Iar faptul c a
luat cu el o arm atomic pe care s o plaseze în punctul de sosire al
forei de atac, tiam c nu putea decât s înruteasc i mai mult
lucrurile. Opt mii de soldai din trupele de sol au murit în acea
conflagraie. Cât despre noi, ceilali? Avem acum cu toii amintiri
despre dou evenimente paralele, dei trim în viitorul numai al unuia
dintre ele. i tim cu toii acum c o astfel de manipulare a unor
evenimente atât de apropiate de noi pe linia temporal ne-a împins în
jos fa de linia principal, iar acum suntem cu un pas mai aproape de
uitare.


Tack era total imoral. Fusese crescut pentru imoralitate i antrenat
pentru ea. Cunotea regulile, toate regulile, i tia cum s le încalce,
cu o meticulozitate înfricotoare. Iar regula pe care tia s-o încalce
cel mai eficient era ,,S nu ucizi!" i toate derivatele acesteia în termeni
juridici.
Tack nu avea mam sau tat, în sensul obinuit al cuvântului. Fusese
clonat dup un uciga CIA deosebit de eficient i crescut în incubator
la dou sute de ani dup ce acelai criminal fcuse o vizit în furnalul
unui crematoriu, fr beneficiul de a muri. esutul genetic al
ucigaului mort fusese recoltat cu ani înainte, ca parte a unui proiect
smintit, strict secret din acea perioad. Creterea accelerat a lui Tack
consta, în timpul zilei, într-un antrenament forat care îi ucisese pe
muli dintre colegii lui de clas - toi surprinztor de asemntori cu
el -, iar în timpul nopii, prin legarea la un computer semi-AI, prin

                                    21
                            NEAL ASHER - COWL

conectorul de interfa instalat chirurgical la baza craniului. La vârsta
de zece ani, era adult din punct de vedere fizic i mental, dar la nivel
mental mai era ceva. Cunotinele lui intensive de arte mariale
orientale i armament modern se contopeau într-un întreg coerent,
care îl transformau în ucigaul perfect. Modul în care înelegea lumea
ca întreg nu provenea din experiena personal, ci din software-ul
încrcat. Prin el, creatorii i stpânii lui îi atinseser obiectivul: aveau
atât un soldat, cât i un agent secret i nu erau nevoii s-i fac griji
în privina ascultrii ordinelor, cci acestea erau programabile.
Tack arunc o privire micuei prostituate i se întreb ce se ateptase
Nandru Jurgens s obin prin ea, cci era evident c fata era la fel de
puin important pentru soldatul din Task Force cât era pentru Tack
însui. În curând, avea s fie realizat schimbul, iar într-o astfel de
tranzacie venea întotdeauna un moment în care una dintre pri
trebuia s fie pregtit s se încread în cealalt, fie chiar i pentru un
timp foarte scurt. i în astfel de intervale scurte opera Tack cel mai
eficient. Se atepta la pericol i îneltorie, dar avea încredere în
capacitatea lui i a camarazilor si de a zdrnici acest plan. Era
încreztor c pân la sfâritul zilei se va afla atât în posesia obiectului,
cât i a banilor, i c Jurgens i mica lui târf aveau s fie mori.
- Încotro? întreb el.
- Ia-o spre Anglia Reforest i oprete lâng vechiul turn generator de
energie termic, rspunse Polly.
În timp ce oferul cotea, Tack se întoarse din nou cu faa spre direcia
de înaintare i scan scurt consola de pe lateralul armei sale
autoghidante. Din momentul în care o îndreptase prima dat spre
prostituat, arma înregistrase prin scanare laser i ultrasonic tiparul
ei de recunoatere i acum coninea efectiv gloane care aveau pe ele
numele ei, dei pentru moment arma nu era setat s utilizeze acele
gloane. În clipa de fa, arma era programat s-l urmreasc pe
omul pe care Tack îl considera cel mai mare pericol: Nandru Jurgens.
Oricum, era puin probabil ca Tack s fie nevoit s foloseasc arma
împotriva lor, cci inteniona s o in pe fat aproape, iar pentru

                                   22
                               NEAL ASHER - COWL

lucrul de aproape prefera s foloseasc cei optsprezece centimetri ai
cuitului malaezian din buzunar.
Dup scurt timp, ieir din zonele rezideniale i trecur pe lâng
zidul vechi care pe vremuri oprea apa, înainte de proiectul sponsorizat
de guvern de asanare a terenului - proiect care, la fel ca toate celelalte
proiecte de acelai tip, scpase de sub control din punctul de vedere
al costurilor i acum era pe punctul de a eua. Dincolo, se întindea
câmpia din Anglia Reforest, însmânat cu ulmi-urzic, iarb adeziv
i nesfârite iruri de muri. Controversa ecologist c locul avea s fie
plin cu rapi i porumb fusese eronat. Micile cârpceli cu codul
genetic ale omului mai aveau pân s se dovedeasc suficient de
eficiente ca s înving miliarde de ani de evoluie.
Tack art spre turnul care se înla ca o tulpin de lalea uria dintr-
un pâlc de stejari mici.
- Luminiul. Pe lâng acele ruine, îi spuse el oferului.
Brbatul aprob din cap i coborî în spiral Macrojet-ul spre un
lumini care probabil fusese în trecut o ferm.
Tack se întoarse spre Polly.
- Acum ne vei duce la obiect. Trebuie s înelegi c te voi ucide dac
va aprea vreo problem. Se va întâmpla aa ceva?
- Ascult, eu nu vreau s fiu aici. Nandru m-a târât în chestia asta fr
s m întrebe, rspunse Polly, ridicând mâna spre Gânditorul de la
gâtul ei.
Numai prezena acelui dispozitiv îl nelinitea pe Tack, cci nici chiar el
nu avea autoritatea necesar s cunoasc toate posibilitile acestuia.
Era o tehnologie militar dezvoltat recent, fiind astfel o necunoscut.
Totui, el considera c era o tehnologie cu rol în primul rând
informaional, i nu vreo form de armament, prezena lui fiind cerut
de Jurgens numai ca o legtur sigur de comunicaii.
Macrojet-ul ateriz, aruncând cu suflul su, ca pe nite confeti,
carapace vechi de crabi, ai cror proprietari fuseser dui probabil de
ap în interiorul continentului, în timpul inundrii digului construit cu
incompeten, care se întindea la câiva kilometri spre est. Brbaii

                                      23
                            NEAL ASHER - COWL

aflai de-o parte i de cealalt a lui Polly coborâr imediat i alergar
s cerceteze cldirile i vegetaia încâlcit din jur, scoându-i armele
din tocurile ascunse. Tack îi arunc o privire lui Polly i îi fcu semn cu
degetul spre ua deschis, dup care coborî i el. Tack nu alerg la
adpost. Avea deplin încredere c ceilali doi acopereau zona în mod
eficient. oferul rmase în main.
- i acum, unde mergem? o întreb pe Polly.
Fata ridic un deget spre un cercel, despre care el presupuse c era
inductor. Tack cunotea acea tehnologie pentru c i el purta un
dispozitiv care folosea inducia electrostatic pentru a face s vibreze
oasele urechii sale interne - în cazul lui, pentru a transmite
instruciunile directorului de operaiuni din Bruxelles. Dup o clip,
fata art spre o ruin din apropiere - nite blocuri din clincher
prbuite i movile de moloz. Când Tack nu fcu nici o micare spre
acea direcie, ea se încrunt i porni în faa lui.
Tack cercet împrejurimile, mergând în urma ei. Lumina apusului de
soare era puternic, aa c îi activ membranele nictitante polarizate,
care îi acoperir din nou ochii.
,,Nu e nimeni prin preajm", îi spuse Glock prin legtura de
comunicaii.
,,Controlul de trafic nu a detectat nimic pe o raz de cinci kilometri",
transmise Airan.
,,Totui, exist i turnul", adug Provish, oferul.
- Fii ateni i inei toate detectoarele pornite! spuse Tack,
aruncându-i o privire cercettoare lui Polly. Tipul sta a lichidat doi în
Praga cu o min plasat la u.
Când ajunser la ruin, prostituata înlemni i pierdu tot interesul
pentru ceea ce era în jurul ei. Privind pe lâng ea, Tack vzu c
obiectul era acolo, aezat pe un fragment mare de polistiren, i c
spre acesta era aintit acum toat atenia ei. Tack cunotea acea
reacie, dar el nu o simise niciodat, probabil din cauza programrii.
Observ apoi încrctura exploziv plasat pe o latur a obiectului i
începu s priceap care era jocul lui Jurgens.

                                   24
                              NEAL ASHER - COWL

,,Te strig... te strig tot timpul."
Urzicile erau moarte i uscate pe zidurile de cavitate, iar iarba era
maronie i trosnea sub picioarele lor. Polly arunc o privire spre
însoitorul ei apatic i letal i pi în lateral, în umbra aruncat de
stejarii mici. Îi era sete i era speriat, nu numai din cauza situaiei în
care se afla, ci i a reaciei pe care o simise imediat. Pentru o clip,
crezuse c chestia aceea era vreun obiect chitinos adus de ap, ca i
carapacele roz i albe de crabi din jurul lor. Semna cu un crustaceu
mutant din mare, i multe lucruri ciudate din ap deveniser
mucegite i radioactive. Totui, în jurul excrescenelor lui cornoase
era îngrmdit nite plastic alb, iar ecranul miniatural al unui
detonator negru conectat la exploziv afia o spiral rotitoare de
luminie roii.
,,Aici e", îi spuse Nandru, i ea fu uimit de lcomia din tonul lui.
- Acum ce fac? întreb Polly tare.
Tipul solid se uit lung la ea, dar nu rspunse.
,,Spune-i c detonatorul este legat la reea i este programabil. tiu c
este monitorizat i în legtur permanent de comunicaii. Directorul
lui de operaiuni poate lansa o sond de diagnosticare de acolo de
unde se afl i asta nu va provoca detonarea. Va gsi o legtur hard
de la contul numerotat."
Polly repet cuvintele lui Nandru, privind în continuare obiectul. Prea
s fie fcut din sticl i argint în form de epi. Un lucru periculos de
pus pe antebra, dei asta îi dorea cu disperare. Bg mâna în geant
s-i caute igrile i îl vzu pe Tack îndreptând imediat arma spre ea.
,,Interdicie iniiat. Cutare..."
Ignorând vocea moart a Gânditorului 184, Polly îi încetini micrile,
dar nu se opri, cci murea dup un fum. Deschise punga cu tutun cu
mâinile tremurânde i îi fcu o igar. O aprinse i se întoarse spre
Tack, evitând în mod deliberat tentaia obiectului ciudat, dup care
sufl provocator fumul spre agent. Acesta avea o expresie oarecum
distras, în mod evident ascultând ceea ce i se spunea prin legtura



                                      25
                             NEAL ASHER - COWL

de comunicaii, dar eava armei era în continuare îndreptat ferm spre
faa fetei.
- Legtura hard a fost gsit i sonda de diagnosticare este introdus,
spuse Tack. Care este scopul acestei manevre?
Dup ce ascult ce spunea Nandru, Polly rspunse:
- Îmi spune c vei constata c detonatorul se va opri, atunci când
suma specificat va fi transferat în cont.
- i noi trebuie s credem asta? întreb Tack, tonul lui trdând respect
pentru ingeniozitatea aranjamentului.
- Îmi spune c, la un moment dat, trebuie s existe încredere.
Tack tcu din nou, pentru câteva momente lungi. Polly simea cum
sudoarea i se scurgea pe sub bluz. Nu transmise Nandru ce-i
spusese acum.
,,Aa cum am crezut, ticloii încearc s întrerup legtura hard. Nici
o ans, fraierilor... Trebuie s asculte - sunt prea disperai s pun
mâna pe blestemia aceea."
- S-a acceptat, spuse Tack, dup câteva momente. Transferul
fondurilor va fi efectuat. Informeaz-I pe domnul Jurgens c, dac
dup aceea detonatorul nu este oprit sau dac se întâmpl altceva, îl
voi urmri personal i îl voi arunca într-un compactor de gunoi.
,,Te-am auzit, ticlosule. i zilele tale de vânat s-au încheiat."
Polly arunc o privire spre luminiele ce se deplasau în spiral pe
ecranul detonatorului i fcu un pas în spate, în lumina fierbinte a
soarelui, pregtindu-se s o ia la fug. Luminile disprur brusc i,
realizând c nu se afla suficient de departe, Polly închise ochii i îi
simi inima îngheând.
- Tranzacie încheiat, spuse Tack.
Polly deschise ochii i îl vzu pind spre obiect i spre explozibilul
agat de acesta, cu arma ascuns din nou, în timp ce îi trgea pe
mâini   nite    mnui     chirurgicale.    Brbatul   se   aplec,    scoase
detonatorul i îl arunc într-o parte. Apoi desfcu explozibilul plastic,
îi rul i îl arunc în cealalt direcie.



                                    26
                            NEAL ASHER - COWL

,,tii, Polly, dac nu ai fi fost tu, Marjae ar fi înc în via. Poi s-i spui
prietenului tu de acolo c l-am introdus în memoria armei pe el i pe
tovarii lui, când au venit. Afacerea e încheiat i acum e vremea
rzbunrii."
Explozia veni din spate i Polly se rsuci pe loc, la timp ca s vad
cum partea de jos a Macrojet-ului era cuprins de flcri. Alte dou
lovituri îl aruncar la pmânt, ca i cum ar fi fost fcut din balsa i
mucava, sfrâmându-l în buci. Fata arunc o privire în spate i îl
vzu pe Tack ridicându-i pistolul. O lu la fug spre copaci.
,,Interdicie gsit."
uieratul ca de ânar al gloanelor autoghidante se auzi brusc peste
tot în jurul ei. uierau prin aer ca nite albine. În fa, îl vzu aprând
din tufe pe unul dintre camarazii lui Tack, cu frunze lipite de haina
lung. Brbatul ridic arma spre ea, dar apoi se prbui i bubuitura
înfundat a unei explozii înbuite îi împrtie intestinele pe iarba
uscat.
,,Lips int. Interdicie oprit."
În spatele ei îl auzea pe uciga, pe Tack, urmrind-o. Coti spre
stânga, când auzi duduitul scurt al unei arme, în apropiere.
,,Interdicie gsit."
Un cartu autoghidant iui pe lâng ea i lovi un copcel din fa,
rupându-l în dou. Un alt glon uier pe deasupra, scoase un sunet
ciudat, apoi coborî în spiral spre sol, exact în faa ei, i explod. Polly
sri peste gaura fumegând i continu s alerge. Gloanele o ratau i
nu putea s îneleag de ce.


,,Provish avea dreptate. În blestematul acela de turn! în..." Cel care
spunea asta era Airan, pe lâng rmiele cruia Tack trecu doar un
minut mai târziu. Cartuul autoghidant îi retezase capul, ceea ce
fusese un mare ghinion pentru el, cci, ca i Tack, îi luase precauia
de a purta o vest antiglon.
Tack trase din nou în fata care se ascundea printre copaci i privi uluit
cum cartuul - programat s urmreasc victima - coti spre stânga i

                                   27
                               NEAL ASHER - COWL

se înfipse în resturile unui zid vechi din crmid. Neavând timp s-i
verifice arma, Tack dezactiv funcia programat, inti cu grij i aps
pe trgaci. Gloanele pornir acum în direcia în care intise. Copacii
luar foc i buci de scoar arzânde începur s cad la pmânt, în
timp ce fata srea peste un an. Prea muli copaci, iar ea se mica
foarte repede. Tack sprint pe urmele ei, când auzi un uierat familiar
în spate. Glonul tras din turn îl izbi în spate, doborându-l la pmânt,
chiar lâng an. Se chinui s se ridice, dar un alt cartu îl izbi în piept
i îl doborî pe spate, în an. Zri pentru o fraciune de secund cum
fata se întorcea i o lua la fug spre ruine, dup care lein.


,,Ei bine, gata cu superucigaii, i tu eti înc întreag, micu Polly."
Polly se prbui dincolo de ruine, gâfâind i se trase la umbr, cu
spatele lipit de zidul de clincher.
- Aproape c am fost ucis din cauza ta, ticlosule!
,,Doar puin i, oricum, vei fi pltit, cci acum am i banii lor, i
preiosul lor obiect de art."
Polly ridic privirea spre lucrul la care se referea el i simi din nou o
dorin teribil de a se duce s-l ridice, ca s i-l pun pe antebra, ca
pe o bijuterie baroc. Ce naiba era? Prea mai curând organic. Era ca
un tub rulat dintr-o frunz, de mrimea antebraului unui om, o
frunz confecionat la rândul ei din metal alb i argintiu. În timp ce îl
contempla, simi cum se ridic, atras în mod inexorabil spre obiect.
Acesta o atrgea la fel de mult ca o rol de plasturi cu droguri. Simea
dorina, dependena...
,,Ajung la tine într-o clip. Ateapt-m acolo."
Polly se ls pe vine lâng obiect, întinse mâna i îl atinse. Simi ceva
în interiorul corpului ei i tiu exact ce avea de fcut.
,,Polly, nu atinge chestia aceea! La naiba, am spus s n-o atingi!"
Era greu. Fu nevoit s-l apuce cu amândou mâinile i, când îl ridic,
palmele începur s-i sângereze. Durerea era ca un extaz. Îl trecu
peste antebraul drept. Pielea se coji i carnea se despic, exact ca



                                      28
                              NEAL ASHER - COWL

pmântul în faa plugului. ip, când sângele âni din arterele tiate,
i czu în genunchi.
,,Nu! Nu! Se declaneaz, când îl atingi direct!"
Sângerarea încet rapid. Fata se uit la obiect cu ochii holbai. Se
contopea cu pielea ei. Simi cum se contopea cu oasele de sub piele.
Ridic privirea i îl vzu pe Nandru, care alerga spre ea, cu arma
prins peste piept.
- Ce naiba ai fcut? url el.
Aerul se distorsion i ceva aspru din interiorul corpului ei o fcu s
se ridice în picioare. Avea senzaia c ceva îi spla interiorul ca un foc
de citrin. Drogurile i ameeala produs de ele începuser s dispar.
Elemente din mintea ei înflorir i se desfcur. Trezirea adevrat
durea mai ru decât orice durere fizic i înelese de ce atât de muli
oameni îi triau viaa ferindu-se de ea.
- Oh, Iisuse!
În acea distorsiune, Nandru se trezi în faa unei fisuri a realitii.
Fisura se desfcu i expuse dou tvluguri mari de esut viu, care se
roteau unul contra celuilalt. Polly realiz c erau pmânt i cer,
compuse din carne vie. Din asta, se înla în lumina zilei o u vie, cu
gât, dini i umbre, i cu nite oase ascuite ca lamele, în loc de buze -
terminaia oribil a unui tentacul uria, cât un tren, care se întindea
pân în spate, în acea imensitate de carne.
Se auzi un muget profund, un plânset ascuit, i apoi duhoarea de
hoit.
,,Nu! Nu! Nu vreau s..."
Se închise peste el, trgându-l în interior.
,,Legtura de deces stabilit. Încarc..."
Nandru dispruse, mâncat de viu. Ea îl vzu disprând, rupt în buci,
îngropat.
Apoi fisura se deschise cu un tunet i toat distorsiunea dispru. Polly
vedea acum totul clar i nu crezu nici mcar pentru o clip c avea
halucinaii. i nu avea halucinaii nici când îl vzu pe uciga, pe Tack,
care apru dintre copaci i porni spre ea.

                                     29
                            NEAL ASHER - COWL

O ajungea din urm. Acea izbucnire iniial de adrenalin o ajutase s
se deprteze, dar acum obosea rapid. Lucrul acela de pe braul ei îi
clarificase gândurile, îns nu reparase i corpul deteriorat de anii
întregi de abuz de droguri. Arunc o privire în spate i îl vzu ridicând
i coborând arma autoghidant, în timp ce ea se ascundea printre
copaci. Tack îi intea picioarele i în cealalt mân a lui vzu sclipirea
urât a unui cuit. Se izbi cu umrul de un copac, murii i se rsucir în
jurul picioarelor i, în clipa în care czu, cunoscu adevrata teroare.
Ucigaul era atât de aproape... Într-o clip ajunse lâng ea, cu o
expresie de satisfacie rece pe fa, în timp ce în ochii lui
reflectorizani se oglindea verdele din jur.
- Ridic-te! fcu el.
Polly se uit în gura evii, apoi spre cuit. Când fata se ridic, Tack
bg pistolul în toc i ea simi panic, gândindu-se la ce avea el s
fac. Se rsuci s fug, iar Tack pi spre ea, inând cuitul jos,
pregtit pentru o lovitur cu care s o despice. Ucigaul o prinse de
bra, dar gemu surprins i cu durere, i îi ddu drumul. Polly arunc o
privire în spate, îndeprtându-se poticnit, i vzu c acum el mergea
dup ea, tiind c o prinsese. Trebuia s scape. Fisura - acea
distorsiune. Simi cum se întindea, cu ceva din interiorul ei, ceva legat
de acel lucru din antebraul ei. Rsuci acel ceva i alerg în singura
direcie în care putea, czând în valurile de întuneric de sub cenuiul
fr form. Url, eliminând ultimele guri de aer din plmâni i, când
încerc s inspire, nu reui. Apoi simi o rsucire lent, ca i cum
tocmai penetrase un menisc. Se trezi cu faa în jos, în întuneric i frig.
Apa srat îi umplu gura. Împinse cu mâinile în jos i simi cum
acestea se afundau în mâl. Se smuci în sus, respir i cltin din cap,
ca s îi limpezeasc ochii. Vzu c era în ap pân la genunchi, sub
aceiai copaci. Numai c acum copacii erau fr frunze i era frig. Se
ridic în genunchi i observ nite crabi care se vânzoleau prin ap, în
apropiere.
- Ce e asta?



                                   30
                               NEAL ASHER - COWL

Ucigaul era înc lâng ea, în ap pân la glezne, i privea în jur, fr
s-i vin s cread.
Apoi se concentr din nou asupra lui Polly. Pi în fa, o apuc de
braul care nu era prins în acel obiect i o trase în picioare. Fata
încerc s-l loveasc cu genunchiul în testicule, dar el se rsuci cu
oldul spre lovitur i, într-o fraciune de secund, ridic vârful
cuitului exact în dreptul Gânditorului 184.
Brbatul înclin capul i spuse:
- Aici Tack. Situaia misiunii?
Polly vzu cum expresia de pe faa lui trecea de la uimire la uluire
total.
- Cum adic ,,întoarcere semnal dublat"? Unde e directorul de
operaiuni?
Aproape fr s dea importan, Polly observ c hainele brbatului
erau rupte i arse pe piept, expunând vesta antiglon purtat de
acesta. Deci aa supravieuise cartuelor autoghidante trase de
Nandru din turn.
,,Ticlosul sta..."
Vocea se auzi optind în capul ei, rostind o expresie omeneasc, dar
pe tonul unei mainrii. Poate c toat acea claritate a gândirii era
doar o iluzie i de fapt luase recent un drog puternic. Dar trebuia s
alunge   aceast      posibilitate   i    s   reacioneze   numai   conform
circumstanelor, aa cum le vedea ea. În clipa de fa, era la un pas de
a fi ucis. Era sigur c acel brbat i-ar fi tiat gâtul fr ezitare, dup
care i-ar fi retezat braul, ca s ia obiectul înfurat în jurul lui i s-l
duc la stpânii lui.
Cu faa palid din cauza ocului, Tack o trgea acum spre un loc
uscat, unde pmântul se strânsese ca o movil, lâng zidurile ruinei. O
împinse spre acel petic de pmânt.
- Stai acolo i nu te mica. Dac încerci s fugi, te spintec! o amenin
el, dup care bg cuitul în teac i îi suflec mâneca însângerat.
Polly îl privi fix i fcu un nou transfer.



                                        31
                            NEAL ASHER - COWL

Ignor toate amnuntele irelevante. Concentreaz-te asupra intei. Ce
era irelevant? Când o prinsese cu mâna de bra, atinsese obiectul pe
care ea i-l prinsese cumva acolo i care acum prea s fie una cu
mâna ei. Durerea pe care o simise fusese mai vie decât ar fi trebuit.
Acum se uita uluit la mâna lui. Palma îi fusese despicat i în
încheietur avea înfipt un fragment, ca un ghimpe de coral, iar în jurul
acestuia curgea sânge. Fata se îndeprta. Nu fusese neatent. Simise
primul transfer i cum fusese prins la marginea acestuia i tras
înuntru, nu tia cum, de acea bucat de metal înfipt în încheietura
lui. Vzând copacii desfrunzii i peisajul inundat, luase pentru o clip
în considerare posibilitatea unui blocaj al memoriei. Unul din acele
momente de blocare, asociate cu reprogramarea. Totui, comunicaia
trunchiat care urmase cu Centrul de Operaiuni îi confirmase c era
real. Nimeni de acolo nu auzise de directorul lui de operaiuni i nici
chiar de el, de Tack. i din rspunsul lor înelesese c acum
trimiseser o echip de atac, care s se ocupe de un agent anormal -
de el.
Fata fcuse ceva. Îi mutase. Acum, când se întâmpl a doua oar, îi
confirm ideea nebuneasc pe care o avea despre ceea ce fcuse ea.
Se uit în jur i vzu c se aflau pe un câmp de nmol uscat, cu
crpturi adânci i plin de petice de salvie de mare i ptlagin. De
data aceasta nu mai era nici un copac acolo i vzu digul îndeprtat,
înclecat de o mainrie uria de fixat dale. În apropiere, ruinele nu
se vedeau clar, fiind înconjurate de nmol i înc netocite de vreme. În
dreapta lui, turnul generator de energie termic se înla, frumos i
antic, de la el pornind un drum pavat, care trecea prin digul vechi
interior, spre complexul industrial aflat în afara Maldon-ului. În turn i
în jurul lui lucrau oameni i o macara cobora de pe el un generator
demontat, pe o remorc joas.
Tack îi desprinse privirea de la imaginile uluitoare i vzu c era pân
la glezne în nmol. Îi eliber piciorul, cu oarecare dificultate. Avea
noroi uscat în pantofi, în osete. Fata era întins în noroi i prea la fel
de uimit ca el, iar în clipa aceea, Tack realiz c trebuia s-o pstreze

                                   32
                            NEAL ASHER - COWL

în via. Îi plceau crile i piesele interactive, la fel ca oamenilor
normali, aa încât cunotea conceptele cltoriei în timp i faptul c
cei mai buni specialiti în fizic cuantic declaraser c aceasta era
posibil.
Ridic din nou privirea, s examineze împrejurimile. Primul transfer îi
adusese pe vremea unei inundaii: între doi i zece ani în trecut. Acest
al doilea transfer îi adusese înapoi în perioada imediat urmtoare
construciei noului dig, când zona de teren înconjurat de acesta
fusese asanat. Tack vzuse documentare despre furorile create de
proiect, asanarea fiind considerat de ctre toate companiile de
asigurri ca fiind nesigur, din cauza pericolului de inundaie - o
predicie care se dovedise ulterior întemeiat - i, în consecin, un
loc considerat de toi constructorii ca fiind nepotrivit pentru orice fel
de construcie. Proiectul costase milioane i apoi alte milioane, cci
transformase în inutile multe turnuri termale, care aveau nevoie de
ap de mare ca s funcioneze. i toate acestea se întâmplaser cu o
jumtate de secol înainte ca Tack s fie mcar o idee incipient în
tubul de testare al creatorului su.
- Nu ar fi înelept s mergi mai departe, o avertiz Tack pe fat.
Ea ridic spre el nite ochi mari, panicai. Tack îngenunche lâng ea,
cu micri deliberat lente, încercând s par cât mai neamenintor. Se
întreb dac ea tia ce fcuse.
Tack îi privi mâna rnit i observ c, dei aceasta sângera înc,
rana din încheietur se închisese în jurul ghimpelui. Amnunte. Îi ls
mâneca în jos, încercând s par calm, i se uit la fat.
- Dac mergi mai mult în trecut, acest loc se va afla la zece metri sub
ap, îi spuse.
Fata se uit în jur i se ridic în picioare. I se lipise nmol de haine.
Era nmol peste tot. Îi scoase bluza din pantaloni i o dat cu ea
ieir buci de nmol, conturate pe una dintre prile corpului ei, ca
i cum ar fi stat întins în el i nmolul s-ar fi uscat. Tack nu era
nedumerit din cauza asta. Nivelul solului se schimba în timp, ea
cltorise, locul nmolului uscat fusese luat de corpul lui. Înelegea

                                      33
                              NEAL ASHER - COWL

perfect totul. Dar nu pricepea de ce copacii i alte pri ale acelui
peisaj nu fuseser trase i ele cu ei. De ce hainele ei, de ce el i
hainele lui.
- Cum ai fcut asta, fetio? întreb, fr s se atepte la vreun rspuns
coerent.
Fata prea în continuare uluit, probabil fr s îneleag exact ce se
întâmpla. Era clar c toate acestea se întâmplaser din cauza
obiectului din braul ei, referitor la care Tack nu tia decât
instruciunile primite de la directorul lui de operaiuni: ,,S te întorci cu
el, Tack, sau s nu te mai întorci deloc..."
- M cheam Polly.
Tack se gândi o clip. Întotdeauna era mai bine s nu foloseasc
numele unei inte poteniale, s nu se gândeasc la ea decât ca la ceva
de care se putea lipsi. Se gândi ce trebuia s fac în clipa aceea. Un
glon în cap ar fi împiedicat-o s mai fac ceva, iar apoi ar fi putut s-
i ia obiectul de pe bra. Dar dup aceea? Nu tia cum s acioneze
lucrul acela i bnuia c i ea o fcea doar la nivel instinctiv.
- Nu mi-ai rspuns la întrebare, zise.
- O s m ucizi. De ce i-a rspunde?
Tack înclin din cap i se ridic în picioare, apropiindu-se ca s-i
ofere mâna.
- Trebuie s ne duci înapoi... trebuie s ne duci din nou înainte.
- De ce naiba a face asta!?
Fata se rostogoli i se ridic în picioare, îndeprtându-se de el. Tack îi
privi expresia i fu surprins de inteligena care se citi brusc pe
aceasta. Realiz c avea puine anse s-i câtige încrederea. Nu
exista decât o opiune: s recupereze obiectul i s învee cum s-l
foloseasc. Pi în fa i scoase revolverul autoghidant din tocul de la
piept. Comenzile acestuia se agar pentru o clip de hainele lui
rupte. Vzu cum fata inspira adânc i închidea ochii.
- Nu!
Trase, i în clipa aceea realiz c, atunci când smucise arma din toc, o
trecuse din nou pe modul autoghidant. Glonul âni, îi ls tubul s

                                     34
                            NEAL ASHER - COWL

cad în clipa în care prsi eava i îi deschise aripile, dar coti i trecu
pe lâng fat. Tack înjur i trecu din nou arma pe manual. Dar în
clipa urmtoare momentului în care îi ochea fruntea, se trezi cu
plmânii plini de ap.
Presiunea apei se închise peste el ca o menghin. Nu tia unde era
suprafaa apei. Se zbtu, ddu din picioare, lupt. Iei la suprafa,
scuip apa i începu s respire greoi. Ea era acolo, îndeprtându-se
înot de el. Tack tia c trebuia s stea aproape de ea, dar pentru
moment tot ce reuea s fac era s se menin la suprafa i s
respire. Marea era agitat, ploua puternic i un fulger brzd
orizontul. Fata fcu un nou transfer, lsând un gol în apa care se
închise cu un zgomot de absorbie. i dispru.
Cu o hotrâre disperat de a supravieui, Tack se descotorosi de hain
i de pantofi i înot spre digul care abia se zrea - digul original,
care fusese mult în interiorul continentului, dup asanare. Anii de
antrenament fizic, atât legat la un computer, cât i pe teren, îi
permiser s ajung la obiectivul su prin apa agitat, dei muli alii
nu ar fi reuit. Dup ce se chinui s înainteze printr-un covor de
plante de mare, se trase obosit pe faada de dale a digului i tui,
scuipând afar din plmânii îndurerai apa srat. Îl durea mâna i
simea c avea febr. Când întinse mâna s-i scoat ghimpele din
încheietur, vzu c acesta se deschisese sub forma unui disc mic i
tare, de mrimea unei capse, i c acum era acoperit cu ghimpi mai
mici, ca nite fire de pr, care îi zgâriar degetele, când încerc s-l
scoat. Obiectul iei parial, ca o crust, dar când îi ddu o clip
drumul, ca s-l prind mai bine, se retrase din nou sub piele. Când
încerc din nou, cu vârful cuitului, constat c nu mai putea deloc s-
l mite. Ghimpele se lipise acum de oasele încheieturii. Se târî în vârful
digului i privi în jur, tremurând în hainele ude.
tia c acum era cu cel puin o sut cincizeci de ani în urm, în
perioada de dinaintea ascendenei guvernului unionist. Directorul lui
de operaiuni nu se nscuse înc, iar programul i antrenamentul lui
nu aveau cum s acopere aceast situaie. Încerc s se concentreze

                                   35
                            NEAL ASHER - COWL

asupra esenialului. În clipa aceea voia s se înclzeasc i s se
usuce. Îi era foame i sete. Programarea lui de baz îi permitea s
rezolve aceste probleme.


Când cizmele ude, lungi pân la genunchi, i se înfurar pe picioare
ca un cearceaf de plumb, Polly se zbtu s i le scoat, fr s mai
înghit ap de mare. Eliberat în final de ele, se chinui s înoate spre
linia rmului, luminat în portocaliu de soarele care apunea. Se
simea îngrozitor de slbit, dar înelesese în sfârit, datorit ultimelor
cuvinte ale ucigaului: ,,Dac mergi mai mult în trecut, acest loc se va
afla la zece metri sub ap." Cltorise înapoi în timp, exact ca în filme
sau în piesele interactive, dar în nici unul dintre acestea eroina
principal nu se înecase imediat dup transfer. Sosea întotdeauna
într-un moment crucial din istorie, unde putea influena evenimentele
istoriei cunoscute.
Când se apropie de rm, vzu nite stâlpi din lemn, care sprijineau
reele urâte de sârm ghimpat. În spatele acestui gard de aprare, pe
o schel, era o gheret din lemn i sub ea un buncr din saci de nisip,
din care ieea o pereche de evi, uor de recunoscut, ale unui tun.
,AI doilea rzboi mondial, presupun. În primul nu erau prea multe
avioane."
- Ce e? reui Polly s zic, înghiind ap. Ce e?
,,Acela e un tun antiaerian. Tipicul «bum-bum» onomatopeic, a
spune."
În clipa aceea, nu avea puterea s continue conversaia cu Gânditorul
i nici energia s se întrebe de ce dispozitivul ataat la gâtul ei vorbea
cu ea pe acel ton conversaional i cu vocea lui Nandru. Continu s
înoate, simind cum o prseau i ultimele resurse de energie. în plus,
rmul parc se îndeprta de ea. Dar poate c era doar o iluzie
cauzat de apus. Soarele dispruse i rmul se contura pe fondul
cerului rou aprins i mat. Auzi în spate duduitul jos al unor motoare.
Arunc o privire i vzu o escadril de bombardiere, abia vizibile prin
întunericul înconjurtor.

                                   36
                              NEAL ASHER - COWL

,,Sunt avioane Heinkel, cu o escort de Messerschmitt. Asta confirm
ipoteza."
- Nandru... Nandru, tu eti? reui Polly s îngaime. Se opri din înot,
clcând apa, i realiz, spre groaza ei, c era tras spre larg. Avioanele
erau mai aproape acum i brusc fu orbit de o explozie de lumin.
Sunetul ajunse la ea o secund mai târziu. Tunurile de pe coast
deschiseser focul i reflectoare puternice brzdau cerul, de undeva
mai din interiorul coastei. În fa, când focurile de tun fcur o pauz
suficient de mare ca s poat vedea ceva, zri alte avioane aprând pe
cerul rou ca sângele, dinspre vest.
,,Probabil Spitfire... uite, asta este ceva ce tiam dinainte... Nu, se pare
c m înel. E mai probabil s fie Hurricane."
- Nandru... ce s-a întâmplat?
,,tii, memoria mea nu a fost niciodat mai clar - e chiar excepional
-, dar, cu fiecare secund... aceste secunde sunt lungi aici.... Îmi vine
din ce în ce mai greu s fac distincia între memoria mea i biblioteca
de referin a Gânditorului."
- Dar ai... murit, murmur Polly, începând s înoate din nou.
,,Chiar aa, dar se pare c Gânditorul meu a încrcat o copie a mea în
Gânditorul tu. Nu tiam c pot s fac asta. Exist o facilitate de
transferare a înregistrrilor, în cazul morii purttorului, astfel încât
informaiile de lupt vitale s nu fie pierdute, dar se pare c tu ai
primit totul... cel puin din câte tiu eu."
Nuana roie de pe cer aproape dispruse, pierdut în cderea nopii
i împrtiat de lumina de cordit produs de tunurile care
bombardau cerul. Ridicând privirea, Polly vzu cum avioanele de
vântoare atacau i clipitul focurilor de tun semna cu strlucirea
îndeprtat a unor igri aprinse. Apoi, dintr-o dat, fu prins în
lumina actinic a unui soare nou i un zid cenuiu apru lâng ea.
Valurile o izbeau din toate prile.
- Frank, este o femeie. Ce s fac? strig cineva.
- Arunc-i colacul, prostule, i trage-o sus! rspunse o voce de om în
vârst.

                                     37
                            NEAL ASHER - COWL

O frânghie de traciune, un colac împroc apa lâng ea i Polly se
prinse de el, simind un val copleitor de recunotin fa de
salvatorii ei nevzui.
,,Probabil c vei fi împucat, ca spion."
Sentimentul de recunotin nu se extinse i asupra acelei reîncarnri
a lui Nandru.
Sistemele, setate la intensitatea luminii Doppler a stelei roii pitice de
care se apropiau, începur s opereze în interiorul sondei. Aceasta se
rsuci i scoase nite supori lungi din jurul monopolilor magnetici ai
motoarelor AG, pe care le extinse în spaiu. Din suporii principali se
desfcur ali supori de legtur, care se unir unii cu ceilali,
formând o structur de genul unei pânze de pianjen, ce se întindea
pe zece kilometri. Între aceti supori se întindea un menisc argintiu,
care, ca i restul sondei, se autorepara când se lovea de particulele
interstelare. Era doar noroc c pân în acel moment nimic mai mare de
un atom de hidrogen nu apruse în drum - la o astfel de vitez, orice
obstacol mai mare ar fi putut distruge sonda.
Aceast pânz uoar încetini sonda, în valul de fotoni, dar doar infim
de puin. Fora de frânare crescu i mai mult când motoarele AG
pornir din nou - alimentate de pânz, care era i fotovoltaic. Pe
msur ce sonda se apropia de stelua roie, presiunea asupra pânzei
crescu, la fel alimentarea cu energie a motoarelor AG. Dar trecur zece
ani din momentul în care sonda îi desfurase pânza fin, înainte ca
ea s cad pe orbita lui Proxima Centauri, i ali doi ani, înainte s
gseasc o lume moart i rece, care orbita în jurul soarelui btrân.
Sonda intr pe orbit în jurul acelei planete.
Mult deasupra lanurilor de muni cenuii i a ceii de metan, sonda îi
plie pânza, ca o persoan care îi strângea umbrela, la întoarcerea
acas dup o zi ploioas. Apoi, petrecu un an scanând i realizând
harta suprafeei planetei. Satisfcut în cele din urm, eject o sfer
de doi metri dintr-un aliaj din plumb, care coborî pe sol, cu ajutorul
motorului ei AG independent. Minisonda ateriz pe o întindere de
stânc neagr. Aici, îi întinse nite brae cu gheare, care sttuser

                                   38
                            NEAL ASHER - COWL

lipite de suprafaa ei ca sepalele unei flori, i din capetele braelor,
nite boluri explozive se înfipser cu zgomot în pmânt. Din partea
inferioar iei un cap de forare, care începu s se rsuceasc, ridicând
în jur un nor de praf, când se înfipse în sol. Sonda test o prob de
sol, la o adâncime predeterminat, folosind datarea pe baz de thoriu,
apoi începu s examineze mai atent roca detritic rezultat în urma
forrii. Stratul pe care-l cuta fu penetrat la un metru distan de locul
prevzut, dar de vin pentru asta era activitatea geologic. Comprimat
în roc, stratul avea numai câiva microni grosime, dar în el era
suficient material pentru analiza intensiv a sondei.
Rezultatele, transmise imediat, avur nevoie de 4,3 ani ca s ajung
înapoi pe Pmânt: o confirmare care reprezenta o revelaie fericit,
pentru unii, i o surs de ameninare, pentru alii.




                                   39
                           NEAL ASHER - COWL

                           CAPITOLUL 3



Astolere:
Cei doi conductori ai celor apte mii de soldai rmai - acum intuii
la pmânt de forele fratelui meu -, dar într-o poziie din care ar fi
putut produce multe pierderi lui Saphothere, dac acesta încerca s-i
alunge - s-au predat, în mod surprinztor. Din experiena mea
anterioar, tiam c umbratanii lupt întotdeauna pân la moarte. În
timp ce ei au mers s negocieze cu Saphothere, pe Staia 17, eu m-am
minunat de dimensiunea extraordinar a planului. Umbratanii atacau
din cauza dezvoltrii de ctre noi a ceea ce era numit tehnologie
vorpal (un cuvânt dintr-o poezie veche, pe care înc nu am avut timp
s o depistez), aa c e sigur c înelegeau cu ce au de-a face.
Încercarea euat a flotei umbratane de a distruge digul energetic
dintre Io i Jupiter confirm asta: ei tiu c necesarul de energie
pentru cltoria în timp este imens i, dac atacul flotei ar fi izbutit,
atunci Saphothere nu ar fi reuit niciodat s plaseze bomba atomic.
Totui, eu nu cred c ne putem permite multe astfel de încercri
periculoase, ca aceea a fratelui meu, i m întreb care sunt
consecinele a ceea ce noi i preterumanul, Cowl, crem.


Tack încerca s-i pstreze controlul, concentrându-se asupra
nevoilor imediate, dar lipsa unui scop plutea amenintor asupra lui,
ca un zid negru de depresie. Guvernul unionist nu exista în acest timp
îndeprtat, nu existau nici fata, nici obiectul pe care ea i-l prinsese
pe bra, iar asta fcea ca misiunea lui s fie nu numai imposibil, dar
chiar i irelevant. Încet, inexorabil, programul de urgen intra în
funciune, ordonându-i s se întoarc la agenie, pentru instruciuni.
Numai c el nu avea unde s se întoarc. Înaintând împleticit pe un
câmp arat, prin ploaia dens, se lupta cu impulsuri pe care nu le putea
satisface. Se simea ca i cum ar fi fost beat sau drogat i nu putea



                                  40
                               NEAL ASHER - COWL

controla valurile de emoie, care acum îl fceau s chicoteasc isteric,
acum îl fceau s se alture plânsului ploii.
Tack zri în fa i puin în dreapta licriri de lumin artificial, prin
gardul viu, des. Noroiul i se lipise de tlpile goale între degete i îl
stropise pe picioare. Era mânjit cu noroi i pe piept, i pe fa, de când
se împiedicase i începuse s loveasc pmântul cu pumnii, ca un
copil într-un acces de furie. Ajuns în cele din urm la o poart într-un
gard de spini, se aplec i smulse o mân de iarb ud ca s-i
tearg picioarele. În clipa aceea, constat c ochii îi înotau în lacrimi
i c pieptul îi era strâns de un acces de autocomptimire.
Blestemându-se singur, se ridic i sri peste poart. De cealalt parte
era o alee asfaltat i, puin mai departe, lumina de la ferestrele unei
case. Frecându-i picioarele întrite de karate pe suprafaa asfaltat în
timp ce mergea, Tack... se opri când un vehicul pluti spre el prin
noapte i trecu pe lâng. Îi scoase cuitul, îl deschise i privi atent în
jur. Dar nelinitea nu dispru, cci în jurul lui sesiza acum o
anormalitate - ciudat i de nedefinit. Înaint spre cas, strecurându-
se în modul de lupt, ca un animal în aprare. Dup scurt timp, trecu
pe lâng el un Ford Capri strlucitor, care pe vremea lui ar fi putut fi
vzut doar într-un muzeu. Ajuns la u, Tack ciocni în lemn cu
încheieturile pline de noroi, inând cuitul ascuns la spate.
O femeie în halat de baie deschise ua i îl privi surprins, o dat cu
ea ieind i o adiere de cldur parfumat.
- Bun, cu ce pot s te ajut? întreb ea.
Alt epoc - deci mult încredere.
- Cum te numeti?
- Poftim?
- Cum te numeti?
- Jill... Jill Carlton. De ce te intereseaz?
Numele ei de cstorie, evident. Purta verighet. Nu recunotea
numele nici din guvernul unionist, nici din agenie, deci era improbabil
ca ea s fie strmoul vreunuia dintre stpânii lui. Dac ar fi fost aa,
poate c ar fi avut scrupule. Întinse mâna i îi tie gâtul. Femeia se

                                      41
                             NEAL ASHER - COWL

sufoc cu sângele rou, care stropi halatul alb, se retrase poticnit i
czu, braele ei agând în cdere un telefon i un co cu flori uscate.
- Jill?
Tack îi scoase revolverul autoghidant, pi în hol i apoi în dreapta,
în buctrie, unde un brbat tocmai se ridica de la mas, pe care se
gsea un ziar deschis la un careu de cuvinte încruciate pe jumtate
completat. Soul îi zri soia sângerând în hol, în spatele lui Tack, i
pentru o clip nu reui s îneleag ce vedea.
- Oh, Dumnezeule! reui s spun, înainte de cnitul scurt al armei
i de uieratul glonului, care îl arunc pe spate, în bufetul de
buctrie, sprgându-i toi dinii i împrocându-i jumtate din cap
pe suprafaa cu aspect de granit a buctriei.
Era mort înainte ca sângele care ânea din gâtul despicat al soiei s
se opreasc.
Tack bg pistolul în toc i cuitul în buzunar, înainte s priveasc în
jur. Amintindu-i ce se întâmpla de obicei în povetile tradiionale
despre cltoria în timp, se duse la ziar i se uit la dat: 1997. Era
mai departe în trecut decât crezuse. Se duse apoi la chiuvet i se
spl pe mâini, privindu-se cu rceal în oglinda înnegrit de
deasupra acesteia.
- Energia necesar pentru saltul scurt pân aici este imens, dar mi s-
a permis aceast realitate alternativ ca s te pot vedea - ca s te
cunosc.
Tack, cu arma în mân, se rsuci atât de rapid, încât piciorul lui
smulse buci de gresie din podea. Se rsuci din nou, în cealalt parte,
fr a reui totui s localizeze sursa acelei voci androgine calme.
- Acum te cunosc, Tack, i nu mai am nici o remucare, absolut nici
una. Noul Tack va fi diferit. Tu sfâreti aici.
O mân, alb ca un os, iei din spaiul de deasupra chiuvetei. Mâna
prinse arma care prea ridicol de mic i de ineficient. Urm un
clinchet, o lumin strlucitoare infinit de puternic i o agonie scurt,
indescriptibil. Tack arse. Acel Tack.



                                    42
                              NEAL ASHER - COWL

Tack zri în fa i puin în dreapta licriri de lumin artificial, prin
gardul viu, des. Noroiul i se lipise de tlpile goale între degete i îl
stropise pe picioare. Era mânjit cu noroi i pe piept, i pe fa, de când
se împiedicase i începuse s loveasc pmântul cu pumnii, ca un
copil într-un acces de furie. Ajuns în cele din urm la o poart într-un
gard de spini, se aplec i smulse o mân de iarb ud ca s-i
tearg picioarele. În clipa aceea, constat c ochii îi înotau în lacrimi
i c pieptul îi era strâns de un acces de autocomptimire.
Blestemându-se singur, se ridic i sri peste poart. De cealalt parte
era o alee asfaltat i, puin mai departe, lumina de la ferestrele unei
case. Frecându-i picioarele întrite de karate pe suprafaa asfaltat în
timp ce mergea, Tack... se opri când ceva pluti spre el prin noapte i
trecu pe lâng el. Îi scoase cuitul, îl deschise i privi atent în jur. Dar
nelinitea nu dispru, cci în jurul lui sesiza acum o anormalitate -
ciudat i de nedefinit.


O siluet înalt i solid, îmbrcat într-o hain lung, pantaloni largi
i pantofi ciocai iei din umbr în dreapta lui.
Mâinile i faa acelei apariii erau albe ca varul, iar prul deschis la
culoare era legat la spate, într-o coad. Pe faa lui se citea furie i
dispre. Tack avu timp doar s respire o dat, înainte ca un pumn ca o
piatr s-l izbeasc în stomac. Se prbui, iar cuitul zngni pe
asfalt. Nu reuea s-i recapete respiraia. Nu mai fusese niciodat
lovit atât de tare, în toat viaa lui.
- Asta este pentru ce urma s faci, spuse o voce androgin, oribil de
calm. i asta, i ceea ce urmeaz sunt pentru tot ce ai fcut deja.
Un picior, micându-se prea rapid ca Tack s apuce mcar s se
gândeasc s pareze, îl izbi în testicule. În timpul btii sistematice
care urm, auzi vocea unei femei care întreba ce se întâmpla afar, i
apoi pe cea a unui brbat adresându-i-se femeii Jill s se întoarc
înuntru i s-l lase pe el s vad. i în tot acest timp, Tack nu putea
înelege de ce gândea mereu: Nu e bine. Nu se întâmpl asta.
Cu aceste gânduri, czu în incontien.

                                        43
                            NEAL ASHER - COWL

Cei doi soldai o conduser la cpitanul vasului, dei acesta prea c
nu poart uniform. Dar era îmbrcat într-un impermeabil lung i
avea o cciul de blan, aa încât uniforma putea s fie ascuns de
acestea.
- Te simi bine, scumpo? întreb soldatul mai tânr, cu pr rocat,
care o trsese din mare, i a crui îngrijorare nu-l împiedica s se
holbeze la ea.
Ameit de oboseal, Polly se uit în jos i vzu c bluza ei ud era
acum foarte transparent, iar sfârcurile sânilor îi ieeau în relief, din
cauza apei reci. Fusta i se ridicase pân în talie, lsând s i se vad
chiloii, care deveniser i ei transpareni.
- Mi-e frig, îngim.
Tânrul roi i îi arunc o privire camaradului su, care se apropiase
acum, ca s vad mai bine. Polly vzu c acest tânr purta o mitralier,
în timp ce primul avea o carabin prins la spate.
,,O mitralier Sten i o carabin Lee Enfield - informaia asta vine în
mod sigur de la Gânditor. Eu nu a fi în stare s identific o «carabin
0,303 acionat cu percutor» nici dac m-ai pica cu cear."
Ignorând comentariul lui Nandru, Polly îi trase fusta în jos i îi
încruci braele peste sânii mult prea vizibili. Se simi prost fcând
asta, inând cont de meseria ei, dar bnuia c cei doi nu aveau euro
lichizi sau carduri. În acelai timp, simea o ruine copleitoare, când
se gândea la acea meserie. Realiza acum c aceea fusese doar una
dintre numeroasele reacii pe care le înbuise cu droguri i alcool.
Cei doi soldai se holbau acum uimii la braele ei încruciate. Privind
în jos, Polly realiz ce le atrsese probabil atenia: obiectul ciudat care
îi pierduse spinii i marginile ascuite i era acum mulat perfect în
jurul antebraului ei drept, de la încheietur pân la numai câiva
centimetri sub cot. Cu toate acestea, când îi coborî din nou braele, le
oferi imediat altceva la care s se concentreze.
Cpitanul îi strig, aplecându-se în afar din timonerie.
- Hei, voi doi! Avei de gând s stai acolo s v holbai la tânra
domnioar sau are vreunul dintre voi intenia s-i ofere o hain?

                                   44
                             NEAL ASHER - COWL

Cei doi trecur imediat la aciune. Cel cu mitralier Sten spuse:
- Haide s te ducem dedesubt... Poi s iei mantaua mea. Tânrul cu
pr rocat întinse mâna s o prind de bra, apoi ezit i transform
micarea într-un gest prin care îi indica s mearg în faa lui. Polly
porni înainte, nesigur pe picioare, trecu prin tambuchi i coborî pe
treptele din lemn într-o cabin înclzit de o sob mic i plin de
fum de igar. Fr s spun nici un cuvânt, tânrul cu pr rocat
trecu pe lâng ea i lu o hain grea de armat dintr-un cârlig de pe
perete. Mitraliorul, care îi urmase, lu o ptur dintr-una din lzile pe
care le foloseau ca scaune i i-o întinse. Înc tremurând, Polly îi
terse braele i picioarele i încerc s stoarc restul de umezeal din
haine, extrem de contient de tcerea celor doi soldai, care nu-i
puteau lua ochii de la ea. Când accept haina i se înfur cu ea,
ducându-se mai aproape de sob, linitea fu întrerupt.
- Te-au reperat de pe una dintre cazemate. Cum ai ajuns în mare?
întreb rocovanul.
- Toby, pune blestematul acela de ceainic pe foc! se auzi un strigt de
deasupra, dându-i timp lui Polly s încerce s gseasc un rspuns
plauzibil.
Toby, soldatul cu pr rocat, se duse spre o lad folosit ca mas, care
era plin cu ceti, ustensile pentru ceai i dou scrumiere pline. Lu
un ceainic mare i îi goli resturile într-o gleat de alturi, care, dup
miros, servea i în scopuri mai puin sanitare. Apoi puse cu linguria
ceai în ceainic. Cellalt soldat îi scoase mitraliera Sten i se aez pe
una din treptele de jos, sprijinindu-i arma de genunchi. Scoase un
pachet de Woodbines din buzunarul de sus al cmii de armat,
pescui o igar i o aprinse.
,,Nu e prea inteligent. O sob cu petrol i igri aici, jos. Ar trebui s
fie mai ateni, inând cont de încrctura pe care o au. Dar presupun
c devii blazat în legtur cu astfel de amnunte, dup o vreme."
Polly îi dorea cu disperare s întrebe ce voia Nandru s spun. Se uit
la lzile îngrmdite peste tot i vzu scris pe ele ,,Carne conservat



                                    45
                                NEAL ASHER - COWL

de vac" i, pe una, ,,Sardele". Într-o parte erau îngrmdii nite saci,
în care presupuse c erau cartofi.
,,în stânga ta."
Polly arunc o privire în acea direcie, întrebându-se dac nu cumva
Nandru era mai aproape de gândurile ei decât i-ar fi dorit. Vzu o
grmad de cutii metalice, prinse cu frânghii i cârlige, i acoperite
parial cu o pânz. Pe una dintre cutii vzu scris cu litere albe: ,,AA 3,7
oli", ceea ce nu-i spuse nimic.
,,Pare a fi muniie."
- Deci, ce ai pit? întreb cel cu mitralier Sten, scuturând chibritul i
apoi strivindu-i cu piciorul.
,,M-am gândit la asta i nu exist nici o poveste simpl. Spune c te-ai
certat cu prietenul tu sau ceva de genul sta i c el te-a împins de
pe barca lui."
- Cum te cheam? îl întreb Polly pe tânr.
- Dave, rspunse acesta, aezându-i arma într-o poziie mai
confortabil. El e Toby, iar pe cpitan îl cheam Frank. Dar pe tine?
- Polly.
Dave continu s o priveasc lung, evident ateptând înc un rspuns
la întrebarea lui anterioar.
- Nandru... prietenul meu... a murit i eu am vrut s-l urmez, spuse
Polly.
Ibricul pe care Toby tocmai îl umpluse dintr-o can czu cu zgomot
pe suprafaa de font a sobei. Tânrul se holba la ea, cu gura
deschis, netiind ce s spun.
- Soldat indian? întreb Dave.
Lui Polly i se pru c era în regul dac-l aproba.
- Atunci, presupun c a murit în lupt?
- Da, rspunse Polly. Aa cred.
,,Oh, foarte amuzant. Acum te vor întreba unde i cum am fost ucis, i
noi nu tim nici mcar în ce dat suntem, la naiba!"
- Unde a fost ucis? întreb Dave.



                                       46
                             NEAL ASHER - COWL

- A fost ucis la... În deert. Au spus c a murit la datorie. Dave o privi
fix pentru o clip.
- Deci a fost cu Monty?
Polly aprob amorit din cap.
,,Ah, la naiba, aa e. Spune-i c am mierlit-o la El Alamein."
- Da, la El Alamein, repet ea.
- Mda. Rommel era un ticlos mecher, dar nemernicii îi trag acum
ultima rsuflare, spuse Dave.
Fcu semn cu igara spre tavan i tcur cu toii, ascultând zgomotul
îndeprtat al tunurilor.
- Probabil c încearc din nou s loveasc Marconi. Este unul dintre
cele la care nu au renunat, zise el.
Polly nu tiu ce s rspund. Auzise numele Marconi odat, dar nu-i
putea aminti în legtur cu ce. Dave o privi pentru o clip, apoi îi
scoase pachetul de igri i îl întinse spre ea. Polly pi spre el i lu
una, apoi se aplec s o aprind de la chibritul pe care el îl aprinsese
i îl inea între palme. Trase din igar i simi numai un gust de hârtie
ars, care nu-i oferi nici o satisfacie.
- Voiai s te sinucizi? întreb Toby, care primi o privire de avertisment
de la Dave, i roi, stânjenit.
- Da, dar acum m întreb dac asta nu însemna s le dau satisfacie
ticloilor, la dracu'!
Se ls brusc tcere i, aruncând o privire celor doi tineri, realiz c
acetia erau ocai de înjurtura ei. Se duse la una dintre lzi i se
aez. Trase din nou din igar, i de data aceasta simi gustul ceva
mai mult. Totodat, simi imediat o micare a obiectului din braul ei,
dar mai trase un fum, ignorând-o.
- Unde mergei? întreb.
- Dac îi spun, va trebui s te ucid dup aceea, rspunse Dave, cu un
repro glume.
- OK, fcu Polly.




                                    47
                            NEAL ASHER - COWL

Se uit la Toby, care acum turna ap fiart într-o ceac. Polly încerc
s-i aduc aminte când buse ultima dat ceai. Mama ei avea obiceiul
s-i dea ceai i, înc de atunci, ceaiul îi lsa un gust ru în gur.
- Nu e nici un secret, admise Dave. Lucrm pe frontul de
aprovizionare, între Herne Bay i Knock John. Aa c acum ducem câte
ceva la Goldhangar, cât s le mai ajung pentru o sptmân. tim cu
toii c se apropie ceva mare.
- Knock John? repet Polly, înainte s se poat abine.
- Întotdeauna mi-am dorit s mergem la ei, spuse Toby. Nu i-am
vzut niciodat.
- Muli oameni nu i-au vzut, adug Dave, dup care i se adres lui
Polly. Ne îndreptm spre portul naval Knock John. Este unul dintre
forturile maritime din Maunsell.
Polly aprob din cap, ca i cum ar fi îneles despre ce vorbea el,
sperând c Nandru îi va putea oferi mai multe informaii. În timp ce
atepta intervenia lui, sorbi din cana de alam pe care i-o întinsese
Toby, i amintirile revenir, mai dureroase ca oricând.


Tack îi reveni rapid în simiri i constat c nu se putea mica. Privind
în sus, la bârnele prfuite, crezu mai întâi c atacatorul îi rupsese
gâtul. Dar nu btaia era cea care-l paralizase. Senzaia familiar de
comenzi care i se dizolvau în creier îi spuser c era conectat, la fel ca
durerea puternic din ceaf, din locul în care era fixat conectorul de
interfa. Se prea c cineva fcuse puin chirurgie pe acea podea
prfuit pe care era întins, ca s ajung la muf i s-l conecteze. Era
reprogramat i nu putea face nimic în privina asta.
Micare în stânga lui, dar nu putea s-i întoarc privirea, s se uite.
Cineva spuse ceva într-o limb pe care nu o recunoscu, dup care
continu, zicând:
- Ah, nu te-ai grbit prea mult. Dar presupun c era de ateptat. Voi,
oamenii AD, suntei moi i plini de gene imprecise.
Faa omului cu piele alb apru deasupra lui, cu o expresie
dispreuitoare.

                                   48
                            NEAL ASHER - COWL

- tiai legile fundamentale ale evoluiei i le-ai ignorat. Ai creat boli
puternice i oameni slabi, otrvii cu programarea idioat motenit.
Tu, Tack, ai fost programat dublu. i al doilea program al tu va fi
înlocuit.
Strinului îi plcea s vorbeasc, asta era evident. Tack asculta aa
cum putea, prin zgomotul alb din creier, pe msur ce comenzile
vechi erau schimbate i instruciunile noi le luau locul.
- În mod normal, nu am fi avut nici o treab cu cei de tipul tu, dar nu
puteam rata aceast ocazie de a crete un tor viabil.
Faa omului apru din nou deasupra lui Tack pentru o clip, apoi
dispru. Tack sesiz un aspect straniu, dar nu îi venea uor s
defineasc în ce consta acesta.
- Torul este dispozitivul pe care ai fost trimis s-l recuperezi, într-un
viitor care nu exist aici i acum. Piesa rupt, prins în încheietura ta
poate fi încurajat, cu substanele nutritive necesare i în condiii
potrivite, s creasc i s devin un tor nou, întreg. i ar fi unul de
care Cowl nu tie. Poate c prin tine putem ajunge în sfârit la el.
- Cowl? reui Tack s întrebe, cu o voce care îi zgârie gâtul uscat.
- Ah, Cowl!
În tonul omului se sesiza acum un uierat.
- Cowl este mult înainte fa de speciile sociale. Este individul suprem
i, oricât nu mi-ar plcea s recunosc asta, reprezint aplicaia
suprem a legilor lui Darwin. Ucide orice reprezint o ameninare
pentru el i ar distruge întreaga umanitate s se salveze pe sine.
Existena ta e în pericol, ca i a mea.
Tack nu pricepea. Era prea mult. Dar recunoscuse pe cineva aflat mult
înaintea lui în arta violenei i se întreb care era programarea celui
care-l capturase.
- Poi s te ridici acum.
Tack ascult ordinul i observ c se afla pe podeaua unui hambar,
într-un spaiu înconjurat de baloi de paie, ca nite crmizi uriae.
Lumina soarelui ptrundea prin gurile din perei i iluminau firele de
praf din aer. În apropiere era un tractor cenuiu vechi, mânjit de

                                   49
                             NEAL ASHER - COWL

excremente de psri. Tack se uit mai întâi la cel care-l capturase,
apoi la cablul care ieea din propriul gât i erpuia pân la o consol
portabil cu aspect ciudat, sprijinit de o unealt ruginit. Consola
prea fcut din sticl, sculptat într-o form potrivit, apoi topit din
nou i lsat s se distorsioneze i s se deformeze, înainte s se
rceasc. Întorcându-se într-o parte, observ un brzdar de plug la
numai câiva centimetri de mâna lui dreapt, dar constat c nu putea
aciona conform inteniei sale iniiale, i anume, s ridice bucata de
fier i s despice cu ea acea fa alb.
- Ia consola!
Tack îndeplini comanda. Programul lui se schimbase i nu-i plcea
asta. Dintr-o dat, nu mai suporta nici un fel de control. Voia s fie el
însui. Oare aceast dorin fcea parte din noul lui program?
- Acum poi detaa cablul.
Tack ascult i trase cu degetele mufa optic însângerat din ceaf.
Fa-alb lu cablul i consola din mâinile lui i le puse într-un
rucsac. Apoi se întoarse, întinse mâna i aps ceva în rana din ceafa
lui Tack. Tack simi cum obiectul se mica, ocupând cavitatea i
închizând-o. Cellalt brbat art spre rucsac.
- Ridic-l i pune-l în spate!
Tack ascult ordinul.
- Întrebri?
Nu avusese niciodat întrebri, atunci când discutase cu directorul lui
de operaiuni. Totui, acum întreb:
- Cum trebuie s te numesc?
- Poi s-mi spui Cltorul. Este un titlu, în vremea noastr, i nu ai
permisiunea s foloseti numele meu de botez.
Tack absorbi cuvintele ,,vremea noastr" i se întreb din ce timp
venea acel om.
- Ce vrei de la mine? Mai înainte nu am îneles ce ai vrut s spui.
- De fapt, nu pe tine te vrem, ci obiectul încastrat în încheietura ta.
Cltorul art spre braul lui Tack. Acesta-i ridic mâna i vzu c
încheietura era acoperit acum de o band transparent, plin cu

                                    50
                            NEAL ASHER - COWL

piese electronice complicate i un fel de fluid gelatinos. Obiectul
încastrat în încheietur abia se mai vedea printre acestea. Se afla în
centrul unei zone de conexiuni aurii, aproape ca un circuit integrat.
- Ce este un tor? întreb, într-un târziu.
- Torii sunt mainrii temporale organice complexe: portabile i
direcionate spre trecutul din care sunt trimise. Din nefericire,
aparatele noastre trebuie s foreze drumul din viitor în trecut -
împotriva tuturor capcanelor lui Cowl i a realitilor alternative
amestecate - i în sus pe panta probabilitii, pe care el împinge în
jos.
- Tot nu îneleg.
- Bineîneles c nu înelegi. Tu gândeti liniar. Probabil c eti un
adevrat existenialist: nu este real decât ceea ce percepi. Dac ai
cltori în trecut i i-ai ucide tatl înainte s fii conceput, ai provoca
o realitate alternativ, care se va ramifica din acel punct temporal.
Aceast aciune, totui, te va împinge mult în jos pe panta
probabilitii i poate c nu ai mai putea cltori niciodat în timp. Ai
rmâne prins în alternativa pe care ai creat-o.
- Panta probabilitii?
Tack avea senzaia c pea prin melas.
- Realitile paralele au forma unui val, iar linia principal se afl pe
creasta acestui val. Celelalte realiti paralele coboar din aceast
linie, în ordine descresctoare a probabilitii. Cu cât eti mai jos pe
panta probabilitii, cu atât ai nevoie de mai mult energie ca s poi
cltori. Amândou liniile noastre, din perspectiva noastr, pornesc
din vârf. A mea este mult mai jos decât a ta.
Tack constat c acum tipul avea simul umorului.
- Mulumesc pentru lmuriri, fcu el.
Cltorul îl plesni i Tack se învârti pe loc i czu, dezechilibrat de
rucsac i cu sângele ânindu-i din nas. Cltorul se aplec deasupra
lui i îl trase de pr, ridicându-i capul. Tack simi cum mâna sa
atingea patul pistolului autoghidant, dar nu era capabil s-l scoat din
toc.

                                   51
                              NEAL ASHER - COWL

- Când vom termina cu tine, s-ar putea s te ucid, uier Cltorul.
Îl prinse pe Tack de bra i îl ridic aa încât acesta s poat vedea clar
banda de pe încheietur.
- Înelege c deocamdat asta este tot ce te ine în via, din simplul
motiv c substanele nutritive pe care le extrage acum din corpul tu îl
menin în via.
Cltorul îl trase pe Tack în picioare cu o singur mân, cu uurina
unui om care ridic o ppu din cârp, i îl împinse spre uile duble
ale hangarului.
- i acum, mic!
În spatele uilor duble era o grdin acoperit cu buci de pavaj
compacte, dincolo de care se afla un hambar, ce adpostea o
combin, un tractor i diferite piese pentru acesta. tergându-i
sângele de pe fa, Tack observ un plug, cu numeroasele lui brzdare
lustruite i strlucitoare datorit folosirii recente, i dori s-l arunce
pe Cltor în acea încâlceal de fier i s-i aud oasele rupându-se.
- Ia-o la dreapta! comand Cltorul i Tack nu putea s fac altceva
decât s-i asculte noul stpân.
Aruncând o privire în spate, vzu o ferm i se întreb dac era
aceeai din care auzise vocile, în seara precedent, când fusese btut.
În fa se întindea un drum, ce trecea printre câmpuri de pmânt arat,
sclipind ca nite cruste maronii în soarele de diminea. Era frig,
respiraia lui se vedea ca un abur i observ gheaa depus pe urzicile
i socul care creteau în umbra cldirilor.
- Unde mergem? întreb, sperând c nu era o întrebare care s-i
atrag o pedeaps.
Cltorul îi arunc o privire.
- La digul de la care ai venit. Te-am localizat imediat ce purttorul
torului s-a desprins de tine, dar nu am acionat în nici un fel timp de
muli ani. Localizasem torul în timpul tu original, dar fiara era acolo
i îl pzea, aa cum face mereu, pân când este luat de cineva.
Fiara?
Tack nu rosti tare acea întrebare. Îi continu irul iniial de întrebri.

                                     52
                            NEAL ASHER - COWL

- De ce mergem acolo?
- Acolo vom folosi clugria care m-a adus pe mine aici. În prezent
st, defazat, sub pant, rspunse Cltorul, cu o voce iritat.
- Clugria?
- Ajunge. Nu am chef acum, iar tu nu ai inteligena necesar.
Tack înelese c era o limit dincolo de care nu mai putea insista, aa
c închise gura i continu s mearg alturi de Cltor. Era evident c
era târât într-o situaie pentru înelegerea creia trebuia s fac
eforturi, dar existena unei anse ca el s o îneleag pe deplin era o
indulgen pe care guvernul unionist nu i-o permisese niciodat.
Urmar drumul printre câmpuri, apoi cotir la stânga, unde se termina
cu o poart i un gard gros de porumbar. Dincolo de poart era un alt
câmp, care fusese lsat necultivat, aa încât era plin de buruieni. Dup
ce se crar peste poart, pornir pe marginea drumului, pe o crare
bttorit. Partea îndeprtat a acelui câmp era mrginit cu un gard
din sârm ghimpat, cu o barier la un capt. Trecur peste barier i
apoi traversar o zon acoperit cu iarb, lat cât o autostrad, i
urcar, în sfârit, pe dig.
În acel loc, apa nu ajungea chiar pân la dig, între mare i dig
întinzându-se o zon cu nmol plin de salvie de mare i iarb
albicioas i brzdat de canale umplute cu noroi lucios i invadate de
creterea accelerat a anasonului de mare. Cltorul art cu mâna
spre o epav cufundat pe jumtate în buruieni, cu intrrile ca nite
ochi închii i nmolul din jur ptat cu rugin. Îi croir drum spre ea
prin iarba deas, în care carapacele de crab preau înfipte ca în nite
pari, evitând canalele care îi puteau trage cu uurin la fund. Ajunser
în sfârit la marginea unei guri pline de nmol, în care se vedea o
grmad de lemne negre i metal corodat. Cltorul rmase pe loc
pentru o clip, cu ochii închii i capul lsat pe spate, în timp ce briza
srat îi trecea prin buclele de pr desprinse, din jurul feei.
Privindu-l, Tack fu izbit de cât de diferit prea omul acela. Nu era
vorba doar de albinism, ci i de structura osoas de sub piele.
Cltorul semna cu un elf... sau cu un demon.

                                   53
                              NEAL ASHER - COWL

- Când o s vin, te vei urca i te vei face confortabil, atât cât se
poate. În timpul transferului nu trebuie s-i scoi nici o parte a
corpului în afara structurii, altfel acea parte va fi amputat, în
interspaiu.
Cltorul deschise ochii i-l privi fix pe Tack, iar ochii lui erau acum
mai strlucitori, mai inteni. Tack vzu c erau aproape portocalii i
nu înelese de ce nu observase asta mai înainte. Aprob nucit din
cap, fr s îneleag mare lucru.
Cltorul fcu semn în direcia epavei i, în aerul gol dintre ei, începu
s apar ceva. Era un obiect sferic, de cel puin cinci metri diametru, o
structur vag geodezic, format din bare ca de sticl, de diverse
grosimi, de la cea a unui deget uman la cea a unui picior. Când
alunec spre ei, Tack vzu c în materialul ei pulsau vene i vase
capilare, iar zonele mai dense erau ocupate de structuri complexe abia
vizibile, care în unele locuri semnau cu organe vii, iar în altele, cu
grmezi încâlcite de circuite. Din structura exterioar, membre
curbate urcau spre interior i se intersectau sub dou sfere mai mici,
care erau doar puin mai mari decât un cap omenesc. Curbura acelor
membre lsa suficient loc pentru a fi ocupat de Tack i de Cltor, sub
cele dou sfere. În clipa în care se prinse de materialul ce ddea o
senzaie de sticl cald i se trase sus, în cavitate, în spatele
Cltorului, Tack realiz ce erau cele dou sfere gemene. Erau nite
ochi uriai, cu faete multiple, plasai deasupra mandibulelor sticloase
sudate, a unui torace subire i a începuturilor unor picioare care se
contopeau     în   membrele    curbate    exterioare   i   apoi   în   sfera
înconjurtoare. Tocmai urcase în interiorul viziunii unui sticlar nebun
asupra unei insecte gigante, o clugri, întoars pe dos.
- Este vie, observ Tack.
- De unde vin eu, definirea a ceea ce este viu a devenit cam
problematic, rspunse Cltorul. i acum, taci pân când îi voi spune
eu c poi vorbi din nou.
Tack simi fora ordinului acionând prin noul lui program i realiz
c, dac acel Cltor l-ar fi prsit chiar în clipa aceea, el nu ar mai fi

                                     54
                            NEAL ASHER - COWL

putut vorbi din nou, decât dac ar fi fost reprogramat. Gsi în
interiorul ciudatei creaii un loc în care s îngrmdeasc rucsacul, o
ridictur pe care s se poat aeza i o bar intern de care s se
poat ine.
Cltorul se ridic în faa capului clugriei i întinse mâinile spre
ochi. Mâinile i se scufundar în ei ca într-un sirop i structura din jur
cpt aspectul sticlei topite. Apoi lumea dispru i Tack se simi
imponderabil într-o cuc de sticl, zburând printr-un abis cenuiu,
deasupra unei mri întunecate i agitate. Vzu în ea o vastitate de
neîneles, combinat cu o imposibil lips de perspectiv i, încercând
s îneleag ambele senzaii, simi cum ceva era gata s se rup în
creierul lui. Dup o clip, închise ochii, dorindu-i ca totul s dispar.




                                   55
                            NEAL ASHER - COWL

                            CAPITOLUL 4

Astolere:
Dup ce am vzut creatura în containerul de cretere, a trebuit s
întreb de ce era acum atât de mare. Cowl m-a informat c, cu cât
cretea masa complexitii organice, cu atât cretea energia vorpal
generat (din nou acel cuvânt). Asta este de la sine îneles, dar prerea
mea este c necesitile noastre pentru cercetare din aceast energie
sunt mici, pe când ceea ce poate genera acea creatur este foarte vast.
Cu toate acestea, am fost informat c inginerul Gordon, guvernatorul
de facto al lui Callisto (blestemat fie!), va interzice orice cercetri,
pân în momentul în care vor putea fi evaluate exact consecinele
depline ale cltoriei în timp. Palleque mi-a spus c motivul real al
acestei opriri a cercetrii este faptul c inginerul nu are deloc
încredere în preteruman. Când l-am întrebat pe Palleque care era
motivul acestei neîncrederi, mi-a spus: ,,Surioar, dup atacul lor
asupra digului energetic, umbratanii au scpat prin transferarea
navelor lor. D-i i tu seama."
Nu prea aveam de ce s-mi dau seama. tiu asta, pentru c eu am
construit primul generator de transfer, folosind un produs derivat al
cercetrii lui Cowl. Probabil c inginerul crede c Cowl a transmis
schemele acelor umbratani i, în consecin, este un trdtor. Mai
mult, cum de au tiut destule despre pericolele reprezentate de
cercetarea lui, încât s rite un astfel de atac sinuciga? Bineîneles,
îndoiala rmâne cci, dac atacul lor ar fi reuit, Cowl ar fi putut fi ucis
i el. Doar dac atacul nu era, de fapt, o încercare de salvare...


Când Polly se întoarse pe punte, focurile de tun încetaser i luna se
vedea pe cer, cu coarnele ei sinistre. Observ nite siluete ca o
escadril de maini de rzboi mariene, îngheate pe mare, i dintr-
una dintre ele un reflector îi lansa sulia de lumin spre vasul lor,
care micor viteza i vir.



                                   56
                               NEAL ASHER - COWL

- Fortul armatei Nisipurilor Roii, spuse Dave. Am dat o fug acolo cu
dou sptmâni în urm, aa c acum nu le ducem proviziile
obinuite. Sunt aprovizionai pân la urmtorul tur.
Merser pe punte pân la timon, unde Frank sttea lâng cârm,
ghidând-o încet cu o mân i pufind din pip. Polly se uit lung la
obiectul din gura lui i îi aminti c ultima dat când vzuse pe cineva
fumând o pip, aceasta coninea un amestec de marijuana i LSD.
Dup stratul de fum de tutun tare din interiorul cabinei, bnuia c
aceste droguri nu reprezentau slbiciunea lui Frank.
- Deci, cine eti? întreb el.
- Se pare c a plecat s înoate, fr intenia s se mai întoarc, spuse
Dave, sprijinindu-se de peretele cabinei.
Afar, pe un co din metal, începu s ias fum, când Toby stinse focul
din sob, conformându-se ultimelor ordine ale efului.
Frank o msur din ochi câteva clipe, dup care întreb:
- i de ce s faci aa ceva?
- Soul meu a murit la El Alamein, rspunse Polly.
- Parc ai spus c era prietenul tu, interveni Dave, aprinzându-i înc
o igar.
,,Hopa, acum vor deveni suspicioi! Spune-le c mi-ai zis so din
obinuin, cci se pare c sexul extramarital nu era prea acceptat pe
vremea aceea."
Polly explic, cu calm:
- Obinuina. Acolo unde locuiam noi, era mai bine ca oamenii s
cread c suntem cstorii.
,,Te pricepi binior la asta. Dac tiam, te-a fi folosit altfel." Polly ar fi
vrut s-i explice lui Nandru c, înainte s-i pun acel obiect în bra,
i-ar fi fost greu i s-i gseasc propriul spate cu mâinile. Acum
gândea mult mai clar decât înainte i, cu fiecare moment care trecea,
simea cum drogurile erau curate tot mai mult din organismul ei.
Ceea ce o îngrijora era ce avea s se întâmple în momentul crizei
datorate abstinenei. Nu se întâmplase înc, dar era sigur c avea s
vin i acel moment.

                                      57
                             NEAL ASHER - COWL

- Tot mai ai intenia s faci acea baie? întreb Frank.
- Nu... ar fi o trdare a memoriei lui. Era un brbat bun. ,,Ha, ha, ha!
înainte voiam s te vd moart, din cauza lui Marjae. Acum nu mai
simt asta, dar atunci, când triam, te consideram o insect abject,
care trebuia strivit."
- Ne iubeam mult, adug Polly i auzi un râs spart în cap.
Frank i Dave se privir stingherii.
- tii, toate astea trebuie verificate, spuse Frank. În aceste forturi nu le
place s primeasc vizitatori neanunai, chiar dac tu nu aveai nici o
intenie s ajungi aici.
- Nici o problem, zise Polly, aruncându-i o privire lui Toby, care
acum manipula un troliu, s ridice o lad din cal.
Frank opri nava sub una dintre construcii, mâinile lui manevrând
delicat comenzile, pentru a menine vasul pe poziie. Polly vzu o
plas ataat de un cablu czând cu zgomot pe punte. Dave se duse
s ridice un pachet mic legat de cablu i apoi îl ajut pe Toby s ridice
lada în plas. O lantern lumin de deasupra i Dave rspunse la
semnal cu lanterna lui. Polly nu avea nevoie de claritatea de gândire
pe care o poseda acum, ca s îneleag c acea livrare nu era una
programat.
- Locotenentului Pearce îi place whisky-ul lui din mal, coment Frank,
când ceilali doi se întoarser la cabin i vasul porni din nou.
Conversaia continu pe un ton sczut dup aceea i Polly se simi
disprând în fundal, în timp ce cei trei brbai discutau despre un
rzboi care ei nu-i trezea nici o amintire. Afl c Dave i Toby se aflau
înc în perioada instruciei i erau nerbdtori s intre în lupt, i
recunoscu privirea obosit a lui Frank, la auzul acelui entuziasm. i se
mir i ea de atâta naivitate.
Dup înc o or, Dave art spre un alt fort, aflat departe, în stânga
lor, i anun:
- Shivering Sands.
Mai târziu, Frank fcu semn spre nite balize aproape invizibile i vir
vasul spre babord, spunând:

                                    58
                             NEAL ASHER - COWL

- Knob Sand. i acolo e Knock John.
Polly era impresionat. Fortul naval se înla ca un cuirasat strvechi,
pe doi stâlpi groi. Nu se vedea nici o lumin pe el, dar, cum se profila
pe cerul acoperit de stele, fata distinse tunuri i antene radio.
- Sunt Frank. Venim dinspre sud, spuse Frank în emitor.
Intrar în umbra lui Knock John i încetinir lâng un debarcader de
lemn, ce era prins de o schel ce urca pe lateralul celui mai apropiat
stâlp. Abia atunci realiz Polly adevrata dimensiune a portului. Dave
i Toby aruncar parâmele oamenilor care ieiser pe debarcader i
ateptau pe poziii, dup care desfcur trapele de pe punte, ca s
ajung la încrctura de dedesubt. Deasupra lor se roti braul unei
macarale, care coborî o plas pentru încrctur, direct în cala
deschis.
- Ar fi bine s vii cu mine. Te simi în stare s urci pe scara aia? o
întreb Frank.
Polly se uit la scar, vizibil acum în luminile aprinse în interiorul
schelei, i se întreb dac avea s reueasc.
Dintr-o dat se simea slbit, îi era puin grea i era din ce în ce
mai înfometat - o foame ce nu mai simise de ani de zile.
- Cred c Brownlow a pus deja tocnia pe foc i ceaiul la fiert, iar
ceaiul lui e mai bun decât orice întritor, spuse Frank, btând cu mâna
pe sacul de umr pe care îl ridicase de jos.
- O s reuesc, zise Polly cu fermitate.
În clipa aceea, ceva se mic în corpul ei i se trezi închizând gura,
care se umpluse de saliv. Ceea ce o surprindea cel mai mult era c
nu-i dorea s bea ceva, ci s mnânce. Îl urm pe Frank pe
debarcader, apoi pe scara din fier, suflecându-i mânecile lungi ale
hainei i înjurând în gând c nu mai era înclat..., aruncase cizmele
undeva, în mare. Cineva din capul scrii se repezi s o ajute, imediat
ce vzu c era femeie.
- Fiica mea, explic Frank celor care se opriser s se holbeze la ea,
apoi o conduse sub umbra macaralei, spre o u deschis.



                                    59
                            NEAL ASHER - COWL

Înainte s-l urmeze înuntru, Polly ridic privirea i observ evile unui
tun antiaerian. Urcar alte scri i Polly rmase cu impresia neclar a
unui loc plin de oameni i echipament, i de fum de igar. În cele din
urm, se trezi într-o popot, unde singurul lucru la care reui s se
mai concentreze era mirosul de mâncare.
Dup scurt timp, toat atenia ei se concentr asupra unei gamele
pline cu cocoloae imposibil de identificat, care îi fusese împins în
fa, i la bucata de pâine care aterizase alturi. Tot restul deveni
insignifiant, când lu furculia i începu s mnânce. Parc trecur
numai câteva clipe pân goli farfuria i începu s culeag sosul de pe
fundul ei.
- Presupun c ai mai vrea? întreb Frank. Polly aprob din cap,
amorit.
Dup alte trei gamele pline, Polly ridic privirea i vzu expresia
amuzat a lui Frank. Se simi copleit de o oboseal uria i nu mai
reui decât s împing gamela într-o parte, înainte ca fruntea s-i
loveasc masa i somnul s coboare asupra ei ca o plapum neagr.
Apoi, parc doar câteva clipe mai târziu, cineva îi scutur umrul.
Marea de întuneric se transform în alb i cerul cpt un aspect
familiar, de nori cenuii rspândii pe albastrul nesfârit. Gravitaia îl
prinse din nou în fora ei i îl trase în jos, spre oasele tari ale
clugriei. Tack se uita cu ochii mari la culoare, absorbind-o ca un
înfometat. În spaiul dintre locuri nu era nici un pic de culoare. Totui,
timp de înc o clip, totul pru ireal. Tack îl vzu pe Cltor scrutând
preocupat împrejurimile. Apoi omul mic o mân în interiorul
ochiului clugriei i ajunser cu adevrat.
- Coboar. Acum! uier Cltorul, retrgându-i mâinile din cele
dou sfere.
Tack înfc rucsacul i se trase spre gaura prin care intrase în
clugri. Czu i se pregti pentru impact, dar, spre bucuria lui,
czu într-un morman de zpad. Se ridic i începu s-i scuture
zpada de pe haina zdrenuit, când Cltorul se ls s cad pe vine
pe un teren cu iarb din apropiere, care era acoperit doar cu un strat

                                   60
                            NEAL ASHER - COWL

foarte fin de zpad. Cltorul se ridic din nou în picioare. Tack
arunc o privire spre clugri i, vzând c aceasta disprea înapoi
în acea dimensiune inefabil, îi feri repede ochii. Când se uit din
nou, clugria dispruse i nu mai rmsese decât cerul, strbtut
din când în când de psri. Lu rucsacul, îl puse pe umr i se întoarse
spre Cltor.
Faa ciudatului om era marcat de oboseal i Tack observ c ochii
acestuia aveau acum o culoare maro-aurie, ca i cum ar fi fost
atenuat de aceeai sfâreal.
- Acolo, spuse Cltorul, artând spre linia unei pduri îndeprtate.
Începur s mearg în acea direcie.
Dup o clip, Cltorul continu:
- Nu eti curios unde suntem sau, mai curând, când suntem?
Tack îl privi prostete.
- Ah, zise Cltorul. Poi s vorbeti.
- Sunt curios, recunoscu Tack, acum liber s vorbeasc din nou.
- Bine ai venit în Pleistocen! spuse Cltorul, artând cu mâinile în jur.
Omul de Neanderthal este specia dominant, în prezent, dar au
început s apar i oameni ca tine i nu vor trece decât înc o sut de
mii de ani, înainte ca acetia s ajung la putere. În timpul tu, se
crede c oameni ca tine i-au exterminat pe Neanderthalieni. Adevrul
este c o boal a trecut hotarul dintre specii. Au luat-o de la animalele
pe care le vânau pentru hran i boala i-a ucis pe muli dintre ei. Care
au supravieuit s-au împerecheat cu cei ca tine i ADN-ul lor înc
exist, chiar i în timpul meu.
,,Foarte interesant", gândi Tack, tiind c, dac ar fi rostit acea remarc
ironic cu voce tare, s-ar fi ales probabil cu înc o btaie.
Se uit în jur i realiz pe loc c nu se afla într-un loc pe care s-l
cunoasc, pentru c în timpul su nu vzuse niciodat un teritoriu
total neatins de mâna omului. Poate c existau astfel de locuri în acele
poriuni din Antarctica înc nelocuite în epoca sa, dar unul ca el nu
avea de ce s cltoreasc acolo. Meseria lui îi cerea de obicei s se



                                   61
                             NEAL ASHER - COWL

afle în strâns contact cu alte fiine umane, chiar i numai pentru puin
timp, nu s le evite.
Cltorul se opri o clip i lovi cu piciorul o grmad de excremente,
înainte s porneasc din nou.
- Un mamut, probabil. Ne-am transferat într-o perioad interglaciar,
aa c ei au urcat, pe msur ce stratul de ghea s-a retras. Nite
animale destul de mari în epoca asta. Categoric nu vrem s dm peste
vreun astfel de animal de prad.
Tack observ urmele de labe uriae din zpad i brusc se simi
cuprins de o emoie puternic. Faptul c fata îl târâse înapoi în timp îl
constatase cu o logic detaat - ceea ce era de îneles, deoarece
guvernul unionist îi programa ucigaii pentru lipsa sentimentelor.
Acum simi cum un val de emoie îi înclzea stomacul i fcea ca
lumea din jurul lui s par i mai mare. ,,Mamutul", îi aminti, din
primii ani de coal. ,,Smilodoni"... În timp ce mergeau, îi întoarse
capul i îi terse lacrimile din ochi. Apoi, cu o voce întretiat,
readuse subiectul la problemele curente:
- Acea construcie, clugria, este vie?
Cltorul rspunse, fr s se uite la el:
- Este vie în singurul mod care conteaz.
- Nu îneleg...
- Energie vorpal, afirm scurt Cltorul i, dup mina omului, Tack
înelese c, dac ar fi insistat, ar fi atras un nou acces de violen.
,,Poate c e mai avansat", îi spuse Tack, ,,dar este i mai irascibil".
Totui, când Cltorul întoarse capul spre el, expresia i se schimbase
total. Tack observ o încrunttur mirat pe faa omului, apoi o urm
de amuzament. Cltorul continu explicaia:
- Numai un organism viu poate cltori în timp i cltoria în timp
este posibil numai în vremuri în care exist via. Este o profeie care
se adeverete în virtutea faptului c a fost fcut. Realitatea este
modelat în cercuri, sfere, spirale i dimensiuni care se deformeaz.
Nu este necesar s fie concepute de logica ta. O minte liniar poate
avea probleme în a înelege asta.

                                    62
                            NEAL ASHER - COWL

Tack simi impulsul de a face o remarc sarcastic, dar i-o reprim
rapid.
- Limita pentru via, a cltoriei în trecut, este Nodul. Este acel punct
din Precambrian în care a aprut via multicelular.
- De ce este viaa multicelular limita? De ce nu celulele singulare?
întreb Tack i atept, parial pregtindu-se s se trezeasc iar cu
nasul sângerând.
- Ah, în sfârit un semn de inteligen! Tack nu-i putu reprima un
oftat uurat. Cltorul continu:
- Aceast problem este foarte controversat. Gradientul de energie
devine mai abrupt în aceste ere, i cltoria în timp este posibil, dar
nesigur. Rspunsul are legtur cu cantitatea de materie vie existent
pe Pmânt i cu cantitatea de energie vorpal generat de aceasta.
,,E ceva dubios în explicaia asta", îi spuse Tack.
- Nu tiu ce este energia vorpal, zise el.
Se prea c stpânul lui nu-l ataca atunci când punea întrebri,
indiferent cum erau puse. Probabil c prima btaie fusese doar pentru
a uura capturarea lui, iar a doua oar fusese lovit pentru c fusese
sarcastic.
- A putea s-i spun ecuaiile, dar nu ai cunotinele necesare ca s
le înelegi. Este un gen de energie generat de interaciunea slab a
moleculelor complexe. A fost descoperit la câteva sute de ani dup
timpul tu, când tiinele izolate au început s se contopeasc.
Tack se surprinse singur, c începe s îneleag. Nu uitase nimic din
discuiile lor din hambar i acum în mintea lui începuse s se formeze
o imagine. Avu viziunea timpului întinzându-se din acel punct numit
Nod, ramificându-se i multiplicându-se între oglinzile paralele ale
probabilitii, extinzându-se dintr-un punct spre infinit. Acea viziune
veni însoit de încrctur emoional i îl înspimânt.
Când ajunser în sfârit la pdure, era clar c soarele din spatele
norilor apunea. Dup ce îi croir drum o vreme prin pdure, gsir un
teren plin cu ace de pin i lemn uscat, presrat doar din loc în loc cu
zpad.

                                   63
                            NEAL ASHER - COWL

- Aici. Acum poi s-i scoi rucsacul.
Sub copaci era întuneric i Tack era foarte obosit. Antrenamentul i
condiia lui fizic perfect îl aduseser pân acolo, dar nici mcar el
nu putea suporta la nesfârit genul de chinuri la care fusese supus în
ultimele - se uit la ceas - douzeci i cinci de ore.
- Acum aprindem focul, mâncm i ne odihnim. Tu vei sta primul de
gard, timp de trei ore standard, dar fii atent, aici sunt numai animale
slbatice, aa c probabil nu va fi nevoie s faci altceva decât s ii
focul aprins. Ai îneles?
În acel lumini al pdurii, la adpost de vântul îngheat care arunca
fulgii de nea ca un sufltor de alice, fcur o movil de lemne, iar
Cltorul le aprinse cu o arm pe care Tack reui s o vad doar o
clip. Arma prea destul de caraghioas i ineficient, dar concentr
suficient energie în acea fraciune de secund încât inciner
instantaneu jumtate din grmada de lemne. Un fum alb, uria începu
s urce printre copaci. Cei doi îngrmdir peste foc i alte lemne i
se ghemuir în jurul flcrii.
Polly deschise ochii nisipoi, dar vederea îi era înceoat i avu nevoie
de o clip înainte s-l vad pe Frank stând aplecat deasupra ei. Se
ridic încet i privi în jur. Era într-un pat, într-unui din dormitoarele
mici, cu o ptur peste ea.
- Unde e toaleta? întreb fata, nuc.
Frank fcu un pas în spate i îi coborî picioarele peste marginea
patului.
- Acolo, rspunse el, fcând semn spre o u din spatele lui. Dar, mai
întâi, am gsit astea pentru tine.
Brbatul puse o legtur de haine pe pat: o uniform de armat, o
pereche de cizme i dou perechi de osete groase, pentru c cizmele
în mod sigur nu erau suficient de mici. Polly le accept cu
recunotin, apoi se ridic i porni cltinându-se spre u. Urmând-
o, Frank o îndrum spre un coridor scurt i partiionat, pân la o alt
u. Înuntru, Polly se închise, îi scoase haina i gsi o uurare
binecuvântat pe toalet, în timp ce-i scotea geanta de la brâu i îi

                                    64
                             NEAL ASHER - COWL

controla coninutul. Din fericire, cptueala impermeabil era intact,
banda de sigilare rmsese închis i interiorul era uscat. Control
coninutul, fr s-i dea seama de ce se bucura mai mult c gsise
înuntru: peria de pr, tutunul de igri sau electrocutorul. Se spl la
chiuvet aa cum putu, se pieptn i se fard puin. Apoi îi puse
pantalonii de uniform, pe sub cingtoare, aa încât aceasta îi inea
ridicai, ca o curea, apoi îi trase osetele i cizmele. Astfel echipat,
îi fcu o igar i îi puse haina, înainte s ias. Acolo, Frank o
atepta, privindu-i nerbdtor ceasul.
- Soarele e aproape sus i e vremea s ne întoarcem pe rm, spuse el.
Afar, în lumina dimineii, Polly observ personalul din marin
ocupându-se de treburile obinuite, în suprastructura fortului. Frank o
conduse în lateral i coborî o scar scurt, pân la aceeai u prin
care intraser. Ajunser repede pe debarcader i pe nav, unde Dave
i Toby îi întâmpinar veseli.
Brusc, Polly se simi foarte bine. Plin de energie i nerbdtoare s
ajung... undeva. Se întoarse s se uite la fort, în timp ce se
îndeprtau de el. Acum avea o imagine perfect a construciei, cu
valurile de vopsea de camuflaj ondulându-se peste stâlpii solizi care o
susineau, cu turnul ei radar i tunurile.
,,Impresionant, nu?"
Polly rspunse, în minte.
,,Da, nu am auzit niciodat de astfel de lucruri."
,,tii ceva despre rzboiul în care lupt ei?"
,,Poi s-mi citeti gândurile?", întreb Polly în gând.
,,Nu, doar pe cele care sunt la limita vorbirii. Orice gând mai adânc
este foarte confuz. Dar spune-mi! Ce ai de gând s faci acum? Eti
într-o epoc pe care nu o cunoti i m întreb ce anse ai s te întorci
în epoca ta."
,, Voi supravieui sau poate chiar mai mult decât atât. Am fcut chestia
asta din braul meu s m aduc aici, aa c poate voi reui s o fac s
m duc înapoi în viitor. Dac a putea cltori în timp aa cum vreau,
atunci voi putea realiza orice."

                                    65
                              NEAL ASHER - COWL

,,Planuri mari pentru o târf atât de mic."
Dar în planurile ei nu se gândise la cei trei brbai care o ateptau pe
debarcader.


Fulgerul se aprinse deasupra orizontului ca flcrile unei btlii
îndeprtate, iar bubuitul tunetului era neîntrerupt. Printre copaci, o
alt strlucire puternic aprinse orizontul, roie i amenintoare ca
un furnal. Tack presupuse c existau vulcani în partea aceea, dar nu
consider c merita riscul s verifice ipoteza. Dup ce mâncar din
proviziile de hran condimentat ale Cltorului, pe care Tack nu le
recunotea dup gust, dar nici nu putea spune c nu-i plceau, topir
zpad s-i prepare cafea fierbinte, care în mod sigur avea s le fie
necesar în orele urmtoare. Observ cum Cltorul îi puse în cafea
ceva din coninutul bidonului de la old, fr s-i ofere i lui Tack.
Dup puin timp, Cltorul cut prin geant i scoase o pereche de
cizme termice, pe care i le întinse lui Tack. În timp ce Tack i le punea,
Cltorul scoase i doi saci de dormit termici. Îi arunc unul lui Tack i
pe cellalt îl întinse pe pmânt pentru el, lâng foc. Totui, nu prea
înc dornic s doarm.
- Poi s-mi spui mai multe despre acest Cowl? întreb Tack, sorbind
din cafea.
- Cowl este Cowl, rspunse Cltorul, în vocea lui simindu-se o not
dur.
Apoi îi scutur mâna, iritat.
- Presupun c e mai bine s tii... Cowl este o creatur modificat
genetic,     din   vremea   mea,   superioar      ca   inteligen,   malefic,
periculoas, neviabil i, dup prerea noastr, nu în totalitate uman.
Ne urte pentru c noi suntem oameni. La fel cum urte orice nu
este creaia lui.
Cltorul privi fix focul i adug:
- i, aflat înaintea Nodului, încearc s ne ucid pe toi. Cltorul nu
încerc s-i ascund ura din voce. Era clar c între acel om i Cowl
exista un trecut.

                                     66
                             NEAL ASHER - COWL

- Dar... mai devreme ai spus c nu se poate cltori dincolo de Nod,
zise Tack.
Cltorul ridic din umeri.
- Nici eu nu tiu totul.
Tack îi spuse c nu era cazul s comenteze acea prim recunoatere.
Cltorul continu:
- El trece dintr-o realitate alternativ în alta, încercând s o aduc pe
linia principal pe cea în care rasa uman nu a evoluat i exist numai
cei ca el. Face asta adugând ADN-ul lui la amestecul de protozoare
din mri. Experimenteaz tot timpul i, ca s-i testeze rezultatele, ia
eantioane din viitor. Realizeaz asta prin intermediul torilor, ca acela
purtat de femeia cu care erai.
- Ea este un eantion? întreb Tack, cruia explicaia i se pruse prea
simpl.
Cltorul îl privi direct i Tack observ c în ochii omului revenise o
parte din culoarea iniial.
- Da, un eantion, i dup ce Cowl va afla ce vrea s afle, va scpa de
ea imediat, spuse Cltorul cu amrciune.
Tack nu era sigur ce sentimente avea el în privina asta. i el încercase
s-o ucid pe fat, dar faptul c un monstru refugiat la începutul
timpului avea s fac asta, aproape fr s-i pese, i se prea un
afront. Îi arunc o privire Cltorului i observ din nou semne de
iritare. Cu toate acestea, mai risc o întrebare.
- Nu îneleg. Cum poi tu s cltoreti înapoi în timp, ca s-l opreti?
Dac reuete, atunci a reuit deja, i asta este în trecut. Tu ai fi acum
departe de linia principal, deci incapabil s cltoreti în trecut pân
la el.
- Timp paralel, spuse Cltorul, punând capt discuiei, i se întinse
pe spate pe ptura termic.
- Ce înseamn timp paralel?
- În cazul în care Cowl reuete în misiunea lui la, s zicem, zece ani
dup sosirea în Nod, noi - poporul meu - vom fi împini de pe linia
principal la zece ani dup ce el a plecat dintre noi.

                                    67
                            NEAL ASHER - COWL

- Dar asta nu v va ucide.
- Nu, dar nu vom mai putea cltori în timp. Ne vom afla undeva
foarte jos pe panta probabilitii, într-o închisoare a timpului linear i
aproape de uitare. Iar asta ar însemna moartea pentru noi.
Tack avea cu totul alt idee despre ce însemna moartea. Era vorba de
ceva ce implica sunete oribile, sânge i carne ars. Îl privi pentru
ultima dat pe Cltor, dup care îi întinse i el ptura termic i se
aez pe ea, cu arma autoghidant la îndemân. Nu se gândi nici
mcar o clip s îndrepte arma spre stpânul lui. Asta nu exista în
programul cu care fusese încrcat.
Cei trei brbai purtau pardesie i plrii moi. Doi dintre ei artau ca i
cum ar fi fost construii într-o fabric de tancuri, dar cel mai slab
prea creat pentru un scop mai malefic.
- Vei merge cu noi chiar acum! îi ordon slbnogul, imediat ce Polly
coborî de pe vas.
Era mai înalt decât cei doi însoitori ai lui i arta bine, dei prea
foarte rece.
- Cine naiba suntei voi? întreb Frank.
- Nu e treaba ta, rspunse slbnogul, cu privirea fixat în continuare
asupra lui Polly.
Unul dintre brbaii solizi scoase calm un revolver i îl îndrept spre
cpitanul de vas. Înelegând c era posibil ca lucrurile s scape puin
de sub control, eful lor îi întoarse atenia spre Frank.
- Fleming, contraspionajul armatei, spuse el, scoând nite acte din
buzunar.
- Oh, fcu Frank, btând în retragere. Presupun c v-a contactat
cineva de la Knock John. tii... fata este în regul. Am pescuit-o din
mare...
Fleming ridic o mân, fcându-i semn s tac.
- O s ascult povestea ta la momentul potrivit.
Le arunc o privire lui Toby i lui Dave, care coborau i ei de pe vas, i
îi strecur mâna amenintor în buzunarul pardesiului. Fcu semn
spre brbatul care scosese pistolul i continu:

                                   68
                             NEAL ASHER - COWL

- Garson se va întoarce mâine ca s v ia declaraiile, aa c vreau ca
toi trei s fii aici, pe debarcader, la opt fix. Între timp, noi o vom lua
pe aceast tânr domnioar i vom avea o mic discuie cu ea.
Se întoarse spre rm, unde era parcat o main. Al doilea individ
solid o prinse pe Polly de bra i o împinse cu fermitate în acea
direcie.
,,Vezi. Ce i-am spus?"
Polly arunc o privire rugtoare ctre Frank i ceilali doi marinari, dar
acetia rmaser pe loc, privind-o cu o expresie din ce în ce mai
bnuitoare.
,,Presupun c vor folosi electrozi i un masaj corporal cu o bucat de
furtun, apoi un pluton de execuie, la rsritul soarelui."
,,Dar tu?" rosti Polly, în gând. ,,Vei muri o dat cu mine sau vei continua
s exiti, în capul unui corp în putrefacie?"
,,Oh... da..."
- Scoate-i mantaua! spuse brbatul fr arm, când ajunser la
main.
Polly îi scoase mantaua, iar omul o lu i i-o arunc lui Garson, care
începu s o percheziioneze.
- Scoate i asta! ordon brbatul, fcând semn spre geant. Încet.
Ea ascult din nou, i geanta ajunse de data aceasta la Fleming. Cei
trei brbai o privir apoi pe ea i îi îndreptar atenia spre obiectul
de pe braul ei.
- Asta ce este? întreb Fleming.
Polly se uit în jos i nu gsi nici o explicaie plauzibil. Dar Nandru îi
veni în ajutor.
,,Spune-le c este piele cicatrizat. C ai fost ars ru. Oricum,
blestemia aceea arat acum ca i cum ar face parte din braul tu."
Explicaia nu fu acceptat decât dup ce deveni evident pentru cei care
o capturaser c acel strat ciudat nu putea fi separat de pielea ei, din
care prea s fac parte.
- Acum, mâinile pe main!



                                    69
                            NEAL ASHER - COWL

Aruncând o privire în spate, Polly îl vzu pe brbatul fr arm
punându-i nite mnui din piele. Întoarse capul, i el începu o
cercetare corporal intim i minuioas. Strâmbându-se de durere,
Polly se întreb dac mnuile chirurgicale nu fuseser înc inventate.
Într-un final, îi înapoiar mantaua, apoi fata fu tras în main, iar cel
care o percheziionase se îngrmdi în spate, lâng ea. Garson se
aez la volan, iar Fleming lâng el, pe scaunul pasagerului. Nu mai
rostir nici un cuvânt în timp ce maina pornea, dar Polly vzu
interesul pe care-l arta Fleming genii ei.
- Ne ateptam de ceva vreme la infiltraii în forturile noastre de la
mare, spuse Fleming, închizând într-un târziu geanta i punând-o pe
bordul mainii. Trebuie s admir modul în care ai procedat. Presupun
c aveai intenia s începi o relaie cu Brownlow?
- Nu sunt spion, zise Polly morocnoas.
Fleming râse încet.
- Ne vei spune totul pân la urm, aa c de ce nu-i uurezi situaia?
Spune-ne ce vrem s aflm i-i promit c vei ajunge la Holloway, i
nu lipit de un zid ptat i gurit de gloane, în Bellhouse.
- Nu sunt spion! repet Polly cu disperare, realizând c povestea ei
despre un iubit ucis în nordul Africii avea s se dovedeasc în scurt
timp o minciun.
Cum nu avea nici un fel de acte de identitate pe care s i le arate lui
Fleming i oamenilor lui i, de altfel, nici un fel de trecut în acel loc,
intuia c întrebrile nu aveau s se termine niciodat, cci nici unul
dintre rspunsurile ei nu avea cum s fie crezut sau confirmat. Singura
ei opiune era s evadeze i s se ascund, dar cum? Se uit la
obiectul prins de braul ei i realiz c acesta reprezenta probabil o
alternativ.
Imediat ce se gândi la asta, simi tensiunea unor fore care se
întindeau ca o pânz în corpul ei, pornind de la obiectul strin. Pentru
o secund, tot ce era în jur pru s devin mai întunecat i avu o
viziune mai adânc a unei mase continue vaste i lipsite de culoare, iar
toate lucrurile care o înconjurau în prezent se suprapuneau peste

                                   70
                              NEAL ASHER - COWL

aceasta ca o pictur translucid mictoare. În clipa aceea, se panic
brusc i închise cumva totul, iar lumea reveni la normal.
,,Ce s-a întâmplat? Gânditorul 184 are capacitatea de a-i urmri
bioritmul i acesta o luase razna. Acum transmite avertismentul
«soldat rnit»."
,,Am cum s ies din situaia asta, dar sunt prea speriat s încerc.
Obiectul vrea s m poarte prin timp, dar nu tiu unde", rspunse
Polly în gând.
,,Poate c ar trebui s pstrezi aceast opiune pentru momentul în
care îi vor aplica electrozii."
,,Mulumesc pentru cuvintele de îmbrbtare", se strâmb Polly.
Toate mainile pe care le vedea, inclusiv cea în care se afla, puteau fi
clasificate adevrate antichiti în epoca ei. Cele câteva tractoare de pe
câmp erau mainrii mici, cenuii sau roii, cu pluguri puin mai mari
decât cele trase înainte de o pereche de cai, dar având totui o
dimensiune corespunztoare pentru câmpurile mici pe care se aflau.
Multe câmpuri erau acoperite de garduri vii suprapuse, iar pe altele se
aflau animale. Drumurile pe care mergeau erau nemarcate cu linii i
aveau maximum dou benzi.
Din când în când, treceau pe lâng vehicule militare vopsite în kaki i
grupuri de soldai. Fur oprii de dou ori, dar actele lui Fleming îi
ajutar s treac repede mai departe. Pe deasupra capului treceau des
avioane vechi i zgomotoase cu elice. Oamenii din sate preau
îmbrcai pentru o pies istoric. Polly se simea din ce în ce mai
pierdut.
- Am ajuns. Ramsden Bellhouse, anun într-un târziu Fleming.
Satul nu prea diferit de celelalte prin care trecuser. Cotir pe un
drum blocat de o barier. Un paznic cu o carabin Sten se ridic de pe
buteanul pe care sttea i savura o igar rsucit cu art. Se uit în
maina lor, fcu semn cu capul spre Fleming i se duse s ridice
bariera. Dup scurt timp, maina opri lâng o cas ce prea veche
chiar i în acea epoc antic.



                                     71
                              NEAL ASHER - COWL

- Mi s-a spus c acest loc are o istorie interesant, zise Fleming. Are
cam patru secole vechime i se spune c e bântuit de o femeie fr
cap. Îns toate cldirile atât de vechi au fantomele lor, nu? Pentru noi
este totui ideal. Nu e prea departe de bazele noastre sau de gar, dar
e suficient de izolat ca civilii s nu aud i s nu vad nimic din ce e
posibil s nu le plac.
Polly fu scoas din main i dus în cldire. Abia apuc s remarce o
buctrie de mod veche, o mas plin de scrumiere, pachete goale
de igri i resturile unui consum intensiv de ceai, înainte s fie
împins pe o scar îngust, apoi pe un hol cu tavan înalt i într-o
camer cu pereii acoperii cu lemn. Înuntru era doar un birou
învechit i dou scaune. Camera prea rece i neprimitoare. Dar nici
nu se ateptase la altceva.
- Stai jos! ordon Fleming, închizând ua.
Polly observ c ceilali doi brbai nu intraser i auzi sunetul clar al
unei chei care încuia ua din exterior. Se uit pe geamurile plumburii
la copacii din jur i la reeaua de câmpuri. Coborând privirea, observ
un acoperi aflat cam la doi metri sub fereastr i se întreb dac, în
cazul în care aprea ocazia, se putea strecura pe acolo pân la sol fr
s-i rup gâtul. Se aez, aa cum i se spusese, i remarc nite pete
pe suprafaa biroului. Unele erau clar lsate de ceti de ceai, dar se
întreb ce era cu celelalte.
Fleming puse un carnet i geanta lui Polly în dreptul lui pe mas, apoi
trecu pe lâng ea i se duse la fereastr, scoând un pachet de igri.
Fata observ c erau o marc elegant - lungi i cu trei dungi aurii.
Brbatul îi aprinse igara cu un chibrit.
- Te deranjeaz dac fumez i eu? întreb ea.
- Te rog, spuse el, nonalant.
Dup o clip de ezitare, Polly întinse mâna i trase spre ea geanta. O
deschise i vzu c electrocutorul, bricheta i câteva articole de
machiaj dispruser. Scoase pachetul de tutun i îi fcu o igar,
contient tot timpul c era urmrit cu atenie. Când o duse la buze,
mâna lui Fleming apru în faa ei i i-o aprinse, cu bricheta ei. Dup

                                     72
                              NEAL ASHER - COWL

ce igara se aprinse, brbatul ls bricheta s cad pe mas i se
aez pe scaunul lui.
- Interesant obiect, spuse Fleming. Nu am mai vzut aa ceva, dar
nemii sunt destul de pricepui în fabricarea de dispozitive mici.
Brbatul întinse mâna peste mas i trase geanta spre el. Scoase
poeta lui Polly, o deschise i îi examin din nou coninutul. În timp ce
îi studia cardurile, bancnotele i monedele euro, expresia lui devenea
din ce în ce mai nedumerit.
Privindu-l, Polly înelese ceea ce îl deranja - toate monedele i
bancnotele aveau date pe ele.
Dup o clip, Fleming spuse:
- efii ti de la Berlin chiar cred c vom fi pclii de un iretlic atât de
grosolan? Simplul motiv c noi nu am ars crile domnului Wells nu
înseamn c nu putem face distincia între adevrul i ficiunea din
ele.
- Nu îneleg ce vrei s spui.
- i eu am citit Maina timpului.
- Tot nu îneleg...
,,Maina timpului este un roman scris de un tip numit H.G. Wells. Era
despre cltoria în timp. La asta se refer."
Fleming îi îndrept atenia spre ceasul lui Polly. Se uit lung la el i
apoi spuse:
- D-mi-l!
Polly i-l scoase de la mân i îl împinse spre el.
- Vd c nu pot s te pclesc, zise ea, sarcastic. Fleming studie
afiajul digital, aps câteva butoane i activ miniecranul, apoi
serviciul de text, care, evident, era neconectat. Dup o clip, obinu
funcia calculator i reui chiar s execute câteva funcii de baz,
folosind butoanele ca s controleze cursorul. Asta pru s-l
descumpneasc, aa c-i control cureaua i apoi întoarse ceasul
invers. Scoase un briceag.
- Vd c s-au chinuit mult la chestia asta. Care era ideea?



                                     73
                             NEAL ASHER - COWL

Scoase capacul din spate al ceasului i, în clipa în care vzu interiorul,
pli.
- Foarte interesant, spuse, cu o voce nesigur.
- Ai câtigat rzboiul în 1945, zise Polly.
,,Nu sunt sigur c e cea mai istea idee a ta."
- Vin dintr-un timp aflat cu dou sute de ani în viitor, explic Polly.
Aa cum poi deduce din datele de pe monede.
Fleming o privi fix, dup care puse capacul din nou la loc. Începu apoi
s examineze cu atenie celelalte lucruri din geanta ei: pachetul cu
tutun, hârtia pentru igri, prezervativele i chiar i un pachet cu
bomboane. Scoase spray-ul spermicid i îl test în aer. În sfârit,
scoase din buzunar electrocutorul ei.
- Acesta ce este?
Când    aps        comutatorul   pentru     încrcare,   aparatul   bâzâi,
alimentându-se imediat i brbatul îl ls rapid pe birou. Lumina
verde de ,,pregtit" se aprinse i, dup o clip, Fleming lu din nou
aparatul în mân.
- Un fel de aparat de filmat? suger el, privindu-l mai de aproape, în
timp ce se juca cu el.
Cele dou sârme ânir cu un pocnet din captul armei, înfigându-i
acele exact în fruntea lui. Fleming âni în picioare cu un geamt nazal
i cu fulgere miniaturale sclipind în jurul capului, apoi se prbui pe
spate, pe scaun.
Polly ocoli biroul într-o clip. Lu arma, ale crei sârme se bobinar
înapoi automat. În timp ce arma se reîncrca, se auzi o cheie rotindu-
se în broasc. Unul dintre brbaii solizi intr pe u, scoându-i
revolverul. Polly trase, i cele dou sârme îl lovir în mijlocul pieptului.
Omul scoase acelai sunet ca Fleming, se prbui pe spate, peste
cadrul uii, i alunec la pmânt.
- Nu, nu e un aparat de filmat, murmur Polly, pornind spre u, în
timp ce sârmele electrocutorului se retrgeau i se rebobinau, pentru
a se încrca din nou.



                                    74
                            NEAL ASHER - COWL

Al doilea brbat solid nu era pe hol i nici nu se vedea în preajm, dar
Polly nu risc s evadeze prin interiorul casei, cci era posibil s mai
fie ali oameni acolo. Arma nu mai avea energie decât pentru înc un
atacator. Dup aceea, dispozitivul trebuia lsat în lumina soarelui,
pentru ca bateria cu litiu care alimenta motorul condensator s se
încarce. Polly îl trase cu un icnet pe brbatul leinat în camer, apoi
închise ua i o încuie din interior. Îi strânse repede lucrurile i îi
percheziion pe cei doi brbai incontieni, nevrând s lase aceast
ocazie s-i scape. Dup ce fcu rost de un revolver, un încrctor de
rezerv, un stilet i portofelul i igrile lui Fleming, iei pe fereastr.
Coborî pe acoperiul înclinat i ajunse la maina care era parcat chiar
sub ea. Se ls s cad pe capota acesteia i apoi la pmânt. Se ridic
i o lu la fug, chiar în clipa în care cel de-al doilea brbat solid ieea
din main, surprins.
- Stai c trag!
Polly intr imediat în panic. În filme i în piesele interactive, oamenii
reueau întotdeauna s fug i s supravieuiasc, în timp ce alii
trgeau în ei. Dar aceasta era realitate - realitatea unui glon care
putea s o loveasc în spate i s-i frâme coloana vertebral, înainte
s i se înfig în corp. Se opri i se întoarse încet, cu mâinile în aer. În
clipa aceea, se gândi c încercase tot ce se putea, fr s reueasc.
Permise încordrii interioare s se relaxeze, eliberând astfel tensiunea
care îi împânzea organismul, pornind de la obiectul strin de pe braul
ei.
În timp ce brbatul rmase pe loc, cu revolverul spre ea i cu o
confuzie tot mai mare pe fa, Polly vzu cum în spatele lui se
acumula o imensitate - o mare neagr i agitat i un cer cenuiu
nesfârit.
- Vino înapoi! strig omul i revolverul lui detun. Sunetul se auzi
ciudat de distorsionat i cu ecou, iar glonul apru ca o dâr roie ce
despica aerul tot mai rar. Apoi brbatul dispru, întreaga lume
dispru, i Polly începu s cad printr-un abis întunecat i rece. ip,
dar sunetul fu absorbit, o dat cu respiraia ei.

                                   75
                            NEAL ASHER - COWL

                            CAPITOLUL 5

Astolere:
Este foarte posibil ca flota umbratanilor s fi rmas undeva în sistemul
Jovian. Chiar i eu tiu c necesarul de energie pentru transferul lor de
acolo ar fi fost detectat. Flota lor este o imponderabil mare i forele
heliotane au rmas în alert. Negocierile lui Saphothere cu cei doi
conductori umbratani au mers surprinztor de bine. Se pare c
faciunea care conine trupele de asalt la sol sunt folosite întotdeauna
în astfel de misiuni riscante, deoarece convingerile lor nu sunt la fel
de dure ca ale majoritii umbratane. Cei doi lideri par a fi pregtii s
accepte închiderea lor pe Ganymede, în locul unei nimiciri totale. Între
timp, eu a trebuit s m întorc la complex i s supraveghez
închiderea temporar a programului de cercetare al lui Cowl. Trebuie
s spun c am emoii în privina asta, mai ales pentru momentul în
care îi voi spune preterumanului în persoan c fiara torului (aa o
numete Cowl i este într-adevr gigantic - ali membri ai
personalului din complex i-au spus ,,Jabberwock", dei înc nu am
reuit s îneleg poanta) trebuie eliberat pe suprafaa lui Callisto.


Prin frunziul de deasupra, Tack vzu c cerul devenea deja de un
albastru deschis, fr nori. Începea o nou zi în acea epoc
necunoscut. Îi scoase mâna de sub ptura termal, se uit la ceas i
vzu c dormise dou ore de când se terminase a doua lui perioad de
veghe. Cltorul se învârtea prin tabr, dar Tack nu voia s se
rsuceasc i s se uite ce fcea omul. Voia s mai rmân nemicat
înc puin i s se gândeasc la ce aflase pân atunci.
Cltorul voia torul care cretea în braul lui Tack, cci se prea c
acest dispozitiv îl putea ajuta pe el i pe ai lui s ajung la o creatur
numit Cowl, care încerca s distrug întreaga istorie a umanitii.
Existau atât de multe guri în acea explicaie i atât de multe întrebri
de pus, încât Tack nici nu tia de unde s înceap. Simplul fapt c
posibilitatea de a cltori în timp era o realitate ridica un zid de

                                   76
                            NEAL ASHER - COWL

netrecut al întrebrilor. Cu toate acestea, în timp ce sttea în
continuare întins, Tack realiz c exista o întrebare pe care trebuia s
o pun: unde îl ducea Cltorul sau mai exact: când?
Simind mirosul de cafea pus pe foc i aroma ademenitoare a crnii
fripte, Tack ddu ptura la o parte i se ridic. Îl vzu pe Cltor stând
ghemuit lâng foc i înteindu-l cu un b. Pe jarul încins era aezat
un ibric cu cafea, iar lâng acesta, într-o frigruie, corpul curat de
mruntaie al unui animal mic.
Cltorul fcu un semn cu bul.
- Porc slbatic. Sunt surprins c zarva nu te-a trezit. Tack îl privi
întrebtor.
- Ceva a prins-o pe mama lui acolo, zise Cltorul, artând cu degetul
spre interiorul pdurii. sta se ascundea în tufele din apropiere.
- De ce nu ai adus-o pe mam?
- Nu mai rmsese mare lucru din ea. Presupun c a fost un leu de
peter. E mai bine s nu-i iei prada rmas, pentru cazul în care se
întoarce s mai ia din ea.
Tack asculta, observând în acelai timp c ochii Cltorului îi
recptaser culoarea portocalie stranie i c acesta prea s aib mai
mult    energie   în   aceast   diminea         fa   de   seara   dinainte.
Transferându-i atenia asupra crnii fripte, descoperi în sine o urm
de grea, cci singura carne pe care o mâncase vreodat provenea
din numeroase straturi de plastic - fr s mai fie asociat cu
adevrata ei surs. Se ridic i se deprt de foc, ca s urineze în
spatele unui copac. Când se întoarse, descoperi c greaa îi dispruse,
sub asaltul foamei tot mai accentuate. Dup scurt timp, se trezi
îndesând în gur buci de carne unsuroas de porc.
- Unde m duci? întreb într-un târziu, splându-se pe mâini în
zpad.
Cltorul se uit lung la el, prin aburul care se ridica din ceac. Ochii
lui preau din nou ai unui demon.
- Dac te gândeti la timp ca la un drum, atunci acum mergem în
direcia greit. Avem nevoie de tine în New London, unde deinem

                                   77
                            NEAL ASHER - COWL

tehnologia necesar ca s asigurm supravieuirea torului tu în
cretere. Dar lucrul încastrat în mâna ta atrage atenia animluului
extrem de rutcios al lui Cowl i este, în timpul nostru, foarte activ,
în apropierea timpului tu... natal.
Cltorul fcu o pauz, cu o expresie îndurerat.
- Limbajul tu mi se pare extrem de nepotrivit pentru orice discuie
mai serioas despre cltoria în timp.
- Cum vrei s ne întoarcem în acest New London? întreb Tack,
realizând c trebuia s se in cu încpânare de o singur idee, cci
fiecare rspuns al Cltorului ddea natere unui set întreg de
întrebri noi.
- Avem o baz numit Sauros, în Mezozoic, i între ea i New London
exist o gaur de vierme subtemporal - un tunel al timpului.
Tack sorbi din cafea i spuse, gânditor:
- Mezozoic?
Cltorul zâmbi pe deasupra cetii de cafea.
- Gândete-te la dinozauri, spuse el. Dar mai avem destul de mers ca
s ajungem acolo. Eram deja obosit înaintea cltoriei pe care tocmai
am fcut-o, aa c aveam energie suficient doar pentru o simbioz
limitat cu clugria. Asta înseamn c am reuit s mergem numai
aproximativ un milion de ani. Acest nou salt ar trebui s ne duc
înapoi cu cel puin cincisprezece milioane de ani.
Tack simi cum gura i se uscase i brusc, în ciuda cafelei fierbini, i se
fcu frig. Puse ceaca pe pmânt, cu mâna tremurându-i doar foarte
puin, îi lu ptura termic i o înfur în jurul lui.
- Mai frig de atât nu va fi, adug Cltorul. De acum încolo, lucrurile
vor începe s se încing - i nu numai în sensul propriu al cuvântului.
Tack atept continuarea.
Cltorul fcu semn spre ceea ce îi înconjura.
- Mai linite de atât nu va fi. Între noi i Sauros sunt aproape optzeci
de milioane de ani de poft de mâncare.
Cltorul se ridic în picioare i fcu semn spre rucsac. Tack îi
termin cafeaua, strânse ceaca i o introduse în compartimentul din

                                      78
                           NEAL ASHER - COWL

interiorul ibricului de cafea. Apoi bg ibricul i pturile termice în
rucsac, pe care îl puse în spate. Când ieir dintre copaci, Tack
observ cum iarba uscat aprea în locurile în care zpada se topise.
Departe, în dreapta lui, vzu o siluet uria ca de elefant, stând
nemicat ca o stânc, dup care se întoarse în pdure.
- Un mamut, murmur el, cu respiraia tiat.
- Un mastodont, mai bine zis, îl corect Cltorul. Mamuii merg de
obicei în grupuri.
Se opri i cercet locul în care dispruse animalul.
- Bineîneles, mai sunt i masculii solitari. Cltorul porni pe urmele
lsate chiar de ei în zpad, întorcându-se la locul în care coborâser
din clugri. Tack îl urm repede, privind tot timpul în jur ca s vad
ceva semnificativ, cci era sigur c acela era un timp - sau chiar loc -
pe care nu avea s-l mai vad vreodat. Dar nu vzu decât un câmp
acoperit aproape complet de zpad i pdurea, i, mai devreme, acea
unic siluet enigmatic, înainte s apar clugria, ca din senin, în
faa lor i ei s urce la bord.
Întunericul de comar se retrase în amintire i avu impresia c se afla
în acea pdure de mult vreme, acompaniat numai de sunetele
scoase de psri i de vântul ce uiera printre copaci. Dar acum, auzea
clopoele sunând, murmurul unor conversaii i, din când în când, câte
un hohot de râs. Undeva, în apropiere, erau oameni i în mintea lui
Polly asta însemna posibilitatea de a face rost de mâncare. Era roas
de o foame care aproape o fcuse s mestece i s înghit o mân de
ghinde, înainte s vomite întregul amestec amar. Trase tare din a doua
igar alintoare de foame, apoi o arunc i porni repede. Îi croi
drum printre ferigile de sub copacii înali, dar în scurt timp nu-i mai
ddu seama de unde venea sunetul i începu s se repead înainte
panicat, pân se împiedic pe o pant i czu în genunchi. În faa ei,
ca o manifestare divin în frunziul umed, cretea o ciuperc mare,
alb-glbuie. Întinse mâna spre ea.
,,Ce naiba faci?"



                                    79
                             NEAL ASHER - COWL

- Mi-e foame, rspunse Polly, simind înc în gur o amrciune
greoas.
,,Asta cu siguran îi va potoli orice foame viitoare. Gânditorul l-a
catalogat ca fiind Amanita virosa sau îngerul Distrugtor. Eu am crezut
c e doar o mic ciuperc mortal, dar e doar neînelegere între
amintirile mele i memoria primit. În ambele cazuri, rezultatul ar fi
acelai."
- Nu ai de unde s tii asta, spuse Polly, nevrând s renune la acea
gustare potenial.
,,Gânditorul 184 are o memorie de o sut de terabii, ai uitat? Eu
triesc în RAM-ul lui blestemat, aa c eu nu ocup spaiu. tii ce
înseamn asta?"
- Nu, nu tiu.
,,Ca s m exprim altfel, tie mai multe decât poate ti orice om,
despre orice subiect la care te-ai putea gândi. i cum inteligena lui
este militar, are acolo în special tot ce vrei s tii despre otrvuri i
alte modaliti de a provoca moartea. Vrei s-i dau detalii despre ce
vei pi, dac o s mnânci chestia aia?"
- Nu, nu e nevoie.
Polly se ridic i porni mai departe, lovind iritat cu piciorul ciuperca
i transformând-o în fragmente uoare, care zburar peste patul de
frunze.
,,E vina acelui solz blestemat de pe braul tu. Dup ceasul meu, ai
mâncat patru castroane cu sardele i o jumtate de franzel, acum
numai ase ore, pe vasul acela. Probabil c te sectuiete, cumva. Ei
tiau c este un parazit... care triete, în felul lui limitat."
- De ce îi spui solz?
,,Datorit provenienei lui, micuul meu tonomat. Ai vzut... creatura
care m-a ucis? Ei bine, chestia aceea de pe braul tu este un solz de
pe spatele ei - dac are un spate."
- Ai mai vorbit despre asta, dar atunci nu am îneles nimic.
,,Ce e de spus? Am atacat o coal de teroriti sinucigai cu bombe din
Kazahstan, i aceast creatur a lovit în acelai timp. A fost un haos. A

                                     80
                             NEAL ASHER - COWL

înghiit patru dintre ei i a pierdut acea chestie din braul tu, în timp
ce fcea asta. Era doar unul dintre cei aezai ca nite solzi pe
suprafaa ei, dei nu am vzut niciodat mare lucru din creatur, ce-o
fi ea... e suficient s spunem c e un monstru, ceva imens, din alte
locuri."
- Care alte locuri?
,,N-am idee."
Polly se uit în jur. Auzi din nou... undeva, în direcia aceea.
,,Unul dintre teroriti a vrut s i-l pun pe bra. Leibnitz a tras un
glon în el înainte s reueasc, apoi monstrul i-a lovit pe Leibnitz i
pe Smith. Am luat solzul, l-am bgat în sac i am fugit cu el - tiam c
e important -, iar Patak i ceilali m-au acoperit. Monstrul l-a prins i
pe el, când am ajuns înapoi la cartierul general. În final, ultimii dintre
noi au ajuns într-o cldire a guvernului unionist, alturi de nite
creiere mari care vorbeau despre anomalii temporale. Am fost
interogat sub narcoz cu droguri de care nu auzisem niciodat, apoi
am fost dus într-un lagr, împreun cu ceilali, ca momeal pentru...
monstru. Eram plini de fire, ca nite obolani de laborator. Am tiut c
pe mine m vrea, din momentul în care l-am ucis pe tipul care voia
s-i pun solzul pe el, aa cum ai fcut tu. i a atacat. i a urmat iar
haosul. Eu am reuit s scap, luând cu mine solzul i alte câteva
dispozitive tehnologice. Solzul a încercat s m fac s îl pun pe mine,
dar m-a lsat în pace, când l-am îmbrcat în plastic."
Polly se trezi la marginea unui drum prfuit. În deprtare auzi iar
sunetul clopotelor, acele conversaii înbuite i râsete.
- Dar ce este lucrul acesta? La ce folosete?
,,Dumnezeu tie. Dar am auzit destule ca s îneleg c este vorba de
cltorie în timp i c monstrul vâneaz prin timp, luând victime care
nu au importan pentru viitor. Dac acea creatur nu ar fi atacat
atunci, tot am fi fost într-o zon care ulterior a fost bombardat
intensiv. M-am gândit mult la asta. Cred c vine s ia oameni mori,
înainte ca ei s moar."



                                    81
                            NEAL ASHER - COWL

Gândindu-se la asta, Polly simi c-o durea capul. Porni pe drum, spre
sunetele umane. Dup scurt timp, o cru cu coviltir coti de dup un
col, tras de un cal alb, mare. De cru erau prinse clopoeii pe care
îi auzise i pe ea erau pictate cuvintele ,,Uimitorul Berthold", iar
structura din lemn era sculptat cu modele complicate. Polly se opri,
în timp ce crua se apropia. Cruaul i însoitorul lui mai vârstnic o
privir cu suspiciune, iar fata se trase pe marginea drumului.
Când crua trecu pe lâng ea, îl privi pe brbatul tânr, cu pr negru,
care inea frâiele. Avea hainele parc luate dintr-o pies istoric
interactiv, iar plria lat i turtit avea înfipt în ea dou pene de
fazan. Brbatul trase de frâie ca s opreasc animalul, apoi se aplec
s trag frâna din lemn.
În sfârit se termina, iar lumea revenea, în strfulgerri colorate, ca o
specie ciudat de fulgere. Printre barele sticloase ale clugriei
începu s apar treptat un peisaj care prea puin diferit de cel din
care plecaser. Se rematerializar deasupra câmpiei, la câteva sute de
metri de marginea pdurii dese. Apoi Tack începu s observe
diferenele minore, dar totui deranjante. Aici cerul punctat de nori
era mai albastru, verdele ierbii se ridica prin marea clcat în picioare
de trecerea animalelor i peste tot erau rspândite flori galbene, roii
i de culoarea levnici. Copacii din deprtare aveau i ei nuanele de
verde i galben ale mugurilor noi, iar prin aer treceau în zbor psrele.
O   adiere   înmiresmat,   care   purta   mirosul   primverii   fierbini,
împrtia frigul din cuca scheletic a clugriei.
- Ar fi bine s mergem în pdure, cât de repede posibil, spuse
Cltorul. Aici putem s fim clcai în picioare.
Tack vzu c omul era din nou obosit, iar ochii lui preau lipsii de
via. Cltorul fcu semn spre o form elefantin îndeprtat, care se
îndrepta spre ei.
- Un mamut, fcu Tack.
- Greit, zise Cltorul, pufnind. Ei vor aprea peste zece milioane de
ani. Chestia aceea este un deinotherium - un strmo mai mare i
mult mai nervos al elefantului. Aa c hai s mergem.

                                   82
                              NEAL ASHER - COWL

Coborâr din clugri i se îndeprtar de ea. Aruncând o privire în
spate, Tack observ ciudatul obiect disprând i lsând în urm o
cea rece, care se disip rapid. În apropiere vzu pe pmânt
excremente uriae, unele atât de vechi încât plantele scoseser capul
prin ele, iar altele suficient de proaspete ca s fie acoperite de legiuni
de mute, care îi disputau dreptul de proprietate cu coleoptere de
mrimea unor mingi de golf. Ocolir acele zone i se îndreptar cu
pai mari spre copaci, inând sub supraveghere animalul care se
apropia.
- Cât de mare este? Nu-mi pot da seama, spuse Tack.
- Are cam patru metri înlime, în dreptul umerilor. Am putea s-l
doborâm cu armele noastre, dar, chiar dac suntem atât de departe în
trecut,    orice   aciune   drastic    poate   provoca   dificulti   pentru
clugri.
Vzând expresia nedumerit a lui Tack, Cltorul continu:
- Noi venim dintr-un viitor potenial i, oricât de ateni am fi, aciunile
noastre de aici pot afecta viitorul.
Fcu semn spre zona din jurul lor.
- Prezena noastr aici deplaseaz chiar acum linia temporal în jos pe
panta probabilitii, lsând ca linie principal toate acestea, fr
prezena noastr. Prin urmare, la fiecare salt prin timp pe care-l
facem, clugria ne duce nu numai înapoi în timp, dar i în sus pe
pant, spre linia principal. i, cu cât influenm mai mult fiecare timp
în care ne aflm, afectând i viitorul nostru probabil, cu atât este mai
mare distana pe care trebuie s ne duc înapoi în sus pe pant, pân
la urmtorul salt. Din fericire, cu cât mergem mai mult în urm, cu
atât mai puin ne afectm viitorul probabil.
Reflectând la conversaiile lor anterioare, Tack spuse:
- Aveam impresia c pericolul crete cu cât ne întoarcem mai mult în
timp.
Cltorul îi arunc o privire, pe fa cu obinuita lui expresie iritat.
- Ceea ce arat cât de puin înelegi. Aa cum am mai spus: ucide-i
tatl înainte s fii conceput i vei ajunge la baza pantei, unde ar fi

                                       83
                             NEAL ASHER - COWL

nevoie de toat energia emanat de soare timp de o zi întreag ca s
te întorci pe linia principal. Dar, ca s reueti aa ceva aici, ai avea
nevoie de arme serioase - i dac am ajunge, s zicem, în Jurasic,
chiar de o bomb nuclear.
- Nu îneleg.
- Nu, sigur c nu.
Cltorul nu mai spuse nimic pentru o vreme, apoi, calmându-se,
adug:
- Astfel de erori nu se acumuleaz în timp. Exist un efect numit
inerie temporal. Cltorind înapoi în timp i ucigându-i tatl, te
împingi singur în jos pe pant din cauza paradoxului pe care l-ai
creat. Dac îi ucizi strmoul aflat la o sut de milioane de ani în
trecut, tot te vei nate.
-   Dar    asta   nu   înseamn...   predestinare...   o   inteligen   care
controleaz totul?
- Numai în modul în care un copac este predestinat s creasc spre
soare sau în cel în care un zeu a fcut poate acel copac. Forele
evolutive sunt atât la scar macro, cât i la scar micro.
- Dar...
- Ajunge! Gândete-te doar la ceea ce i-am spus deja. Oricum, e greu
de crezut c vei reui s înelegi ceva. Înc gândeti liniar.
Chiar în clipa aceea, deinotheriumul scoase un muget i-i schimb
brusc direcia spre ei, ridicând în aer un nor de praf.
- Probabil c e furios, spuse Cltorul. Iuete pasul. Tack îl ascult,
uitându-se în spate, la locul din care veniser, în timp ce mrea pasul.
- Poate c asta l-a enervat, coment el.
Cltorul se uit i el în spate i expresia de pe faa lui se schimb.
Clugria se întorsese, plutind chiar în locul în care o abandonaser
ei. Tack se corect singur, cu întârziere. Era clar c nu era clugria
lor, cci în ea se aflau patru indivizi, care coborau chiar în clipa aceea.
- Umbratani! uier Cltorul. Fugi!
Ordinul fu întrit prin programarea lui Tack, aa c acesta se trezi
ascultând, fr un act de voin contient. În fug, îi scoase pistolul

                                    84
                            NEAL ASHER - COWL

autoghidant i se întreb dac primise vreo instruciune subcontient
s fac asta. O fulgerare tripl lâng el. Cltorul trgea cu arma lui,
apoi trecu în fug pe lâng Tack, se opri i trase din nou. Brusc, iarba
începu s ard lâng ei i aerul se umplu de fum. Deinotheriumul
mugi din nou i acum simir cutremurul creat de înaintarea lui.
- Arunc rucsacul!
Tack ascult, regretând pierderea echipamentului care se afla în el.
Dar regretul dispru când Cltorul apru alergând lâng el, cu acelai
rucsac pe un umr, fr s par c simea greutatea suplimentar.
Tack se uit în spate i îi vzu pe cei patru nou-sosii venind direct
spre ei. Apoi masa elefantin a animalului furios se interpuse, creând
un vl de praf între ei i urmritorii lor.
- Mai repede!
De undeva din interiorul corpului, Tack îi regsi ultimele resurse de
energie i acceler. Dar oricât de repede alerga sau fcea eschive într-
o parte i în cealalt, Cltorul era în faa lui, în spatele lui, în lateral,
oprindu-se, îngenunchind i trgând, apoi ridicându-se i trgând din
nou. Cltorul era rapid, mai rapid decât orice om cunoscut de Tack,
i îl fcea pe acesta s se simt lent i stângaci, senzaii pe care nu le
mai avusese niciodat înainte.
În spatele lor, mugetul agresiv al deinotheriumului se transform într-
un sunet de trompet panicat i, privind în spate, Tack îl vzu cotind,
cu fum ieind din partea din spate, în timp ce siluetele îmbrcate în
negru treceau repede pe lâng el. Dintr-o dat, un copac explod în
stânga lui Tack i abia atunci realiz c ajunseser la pdure. Explozii
puternice i flcri continuar s apar în stânga lui, direcie în care o
luase Cltorul, dup ce intraser în pdure. Tack continu s alerge
cât de repede putea. De fapt, nu se putea opri i tia c, în cazul în
care Cltorul nu-i anula ultima instruciune, în scurt timp el, Tack,
avea s moar din cauza unui atac cardiac.
,,Oprete-te!"
Ordinul veni, în sfârit, prin legtura de comunicaii a lui Tack, care
alerga, în agonia unui efort suprem, printr-un tunel întunecat de

                                   85
                           NEAL ASHER - COWL

copaci. Se prbui instantaneu la pmânt, cu crampe în toi muchii i
simindu-i plmânii parc sfâiai, în timp ce se chinuia s respire. În
deprtare auzea înc mugetul animalului.
,,Rmâi pe poziie i ucide pe oricine se apropie, cu excepia mea!"
Trecur câteva minute înainte ca Tack s reueasc s se ridice în
genunchi. inea pistolul autoghidant strâns în mâna alb ca varul i
avu nevoie de un efort extraordinar de voin ca s-i desfac
degetele i s dea drumul armei. Încerc s-i maseze crampele
chinuitoare din picioare, apoi ridic iar arma i se târî la adpost,
printre nite ferigi dese, sub un copac uria czut, sprijinit deasupra
pmântului de propriile crengi laterale masive. Rmase întins acolo,
ascultând cum urletele de furie ale deinotheriumului se pierdeau în
deprtare.
Dup un timp, psrile reîncepur s cânte. Cântecul lor nu îl linitea
cu nimic, cci avea maxilarul înc încletat, în timp ce încerca s scape
de nodurile agonizante din picioare. Durerea se dispers treptat, dar
mai aveau s treac câteva minute înainte s se poat ridica din nou.
Deocamdat nu sesiza nici un sunet sau vreo micare suspect.
Apoi, cântecul psrilor se opri brusc din nou i o fa de fier, cea mai
mrea pe care o vzuse Tack vreodat, se aplec deasupra lui -
înainte ca nite degete ca de oel s-l prind de guler i s-l scoat
din ascunztoare.
Observatorul, minte i corp în sticl, urmrise traseul torului de-a
lungul celor câteva secole prin acel senzor vorpal, ieind în cele din
urm din interspaiu, ca s o urmeze pe fat în lumea real. Vzând-o
cum îi croia drum prin pdure, vorbind singur, deduse, fr prea
mare dificultate, c era un purttor de tor care nu avea s
supravieuiasc prea mult. Dar voyeurism-ul atottiutor crea un fel de
dependen i era ceva ciudat în acele monologuri nebuneti... Dup
un scurt schimb de cuvinte cu fata, vizitiul, probabil acel uimitor
Berthold din reclama de pe cru, sri agil la pmânt i îi scoase
plria. Iar observatorul se hotrî s asculte.



                                  86
                           NEAL ASHER - COWL

- Dansând în faa regelui, la Curte, sau stând la pupa unei nave care
cltorete spre îndeprtatul Lyonesse, spunea brbatul, probabil ca
rspuns la întrebarea anterioar a fetei, iar observatorul nu simi
nevoia s se întoarc în timp, ca s afle care fusese aceasta.
Brbatul continu:
- Poate stând la o fereastr a Turnului însângerat, ateptând soarta
aspr, rezervat celor frumoi i nevinovai. Poate departe pe o...
- Eti interminabil ca un vânt tras dup trei cepe, Berthold, spuse
btrânul din cru, înainte s bage înapoi în gur bul din care
rodea.
Fata îi studia intens pe cei doi, evident înfometat din cauza
consumului parazit al torului ei, poate fascinat de feele lor pline de
cicatrice de vrsat de vânt, acoperite incomplet de brbile frumos
tunse.
- Dar, Meilor, tocmai retorica mea interminabil aduce argini i penny
în punga mea i plcint de fazan în gura ta.
Meilor îi scoase bul din gur.
- Nu. Eu m-a încumeta s sugerez c jongleriile i cderile în dos fac
asta, i serviciile tale de atlet fie fa de domni, fie fa de doamne.
Berthold se încrunt, apoi îi îndrept atenia spre fat.
- Ai faa unui înger, milady. Spune-mi, de unde vii i unde te duci?
Observatorul remarc acum c Berthold studia oarecum nedumerit
hainele fetei, privirea lui oprindu-se în cele din urm asupra cizmelor
de armat. Probabil c hainele ciudate îl fcuser s foloseasc
respectuosul ,,milady", cci în acea epoc, pielea nemarcat de vrsat
de vânt era caracteristica lptreselor imunizate natural de o infecie
anterioar cu vaccinia.
- Sunt o cltoare din... est, rspunse fata.
- Da, zise Berthold. Am auzit c hainele lor sunt mai ciudate i c
femeile poart pantaloni. Foarte interesant.
,,Ah, aceast capacitate omeneasc de autoînelare", îi spuse
observatorul.
Fata gsi în sfârit ceva de adugat.

                                  87
                            NEAL ASHER - COWL

- Pot spune c sunt o cltoare înfometat.
Berthold se întoarse spre Meilor.
- Cât mai avem de mers?
- Înc vreo zece kilometri, cred, i ni s-a spus s nu ajungem mai
devreme de mâine diminea. La ce te gândeti, Berthold?
- M gândesc c nobilimea preuiete cel mai mult noutatea i nu se
supr niciodat la vederea unei fee frumoase, zise Berthold i se
întoarse spre fat. Urc aici i cltorete alturi de noi puin. În
curând, o s ne stabilim tabra i sunt sigur c Meilor are ceva
plcinte în plus. Mâine vom mânca precum regii în casa regelui i vom
pleca de acolo cu atât de mult cât putem cra.
Observatorul se întreb dac fata avea idee în ce epoc era i cât de
norocoas fusese c nu ajunsese în spatele vreunui copac cu gâtul
tiat.
Meilor pufni, apoi scuip un cocolo de flegm dincolo de marginea
cruei, dar se trase într-o parte, ca s-i permit fetei s stea lâng el.
Când Berthold se urc i el lâng ea, înghesuind-o în Meilor,
observatorul simi o oarecare mil pentru fat i se amuz puin de
expresia de pe faa ei. Dup rochia ei, venea în mod sigur dintr-o
vreme în care oamenii nu erau atât de lipsii de griji fa de mirosul
propriului corp sau de fiinele care vieuiau în brbile lor.
- Hai sus, Aragon, spuse Berthold, eliberând frâna i plesnind frâiele
pe crupa calului.
Animalul se uit în spate, scoase un pufnit identic cu al lui Meilor i
începu s înainteze încet pe drum. Dup ce ascult pentru o vreme
urmtoarele ,,vânturi trase dup trei cepe" ale lui Berthold, care îi
descria la nesfârit aventurile de artist cltor, observatorul se deplas
mai departe în timp.
Sfâritul dup-amiezei alunec inexorabil spre sear i, înainte de
apus, Berthold opri crua într-un lumini, sub un stejar uria. În timp
ce Meilor deshma calul, fata i Berthold strânser lemn uscat din
jurul copacului. Când Berthold se chinui s aprind focul cu iasc, fata



                                    88
                             NEAL ASHER - COWL

scoase o brichet cu propan, se gândi o clip i apoi o ascunse repede
la loc.
,,Foarte înelept", opti observatorul, în domeniul ei de sticl.
Consecinele ar fi fost, pentru fat, apropierea de o flacr mai mare
decât ar fi fost bine pentru ea.
Dup scurt timp, se aprinse un foc bun, alturi de care strânseser
suficient lemn ca s-l in aprins un timp. Abia atunci, în lumina tot
mai slab, Meilor aduse un sac cu mâncare din spatele cruei. Pâinea
prea mucegit i plcintele tari preau s conin, pe lâng carne,
grsime i jeleu, i câte un os sau organ neidentificabil, plin de tuburi
elastice. Dar pentru cineva care mai devreme încercase s mnânce
ghind, toate aveau, fr îndoial, gustul ambroziei. Dei mâncar i
ei destul, Meilor i Berthold urmreau cu stim modul în care se
îndopa fata.
- Chiar i-era foame! coment Berthold.
Oprindu-se ca s-i tearg firimiturile de pe fa, fata spuse:
- Da, aa e... i spuneai c mâine va fi mai mult mâncare?
- Mâine îl voi distra pe rege în persoan, apoi pungile noastre vor fi
pline cu argini, iar sacii cu vânat srat i carne de porc, plcinte cu
fazan i dulciuri.
Dup ce ud ultima îmbuctur cu nite bere slab, fata îl îmboldi:
- Da, regele...
Berthold îi rspunse îndatoritor:
- Bunul i btrânul Harry în persoan - Henric al VIII-lea, singurul rege
binecuvântat al acestei frumoase ri verzi.
Fata se înec cu plcint i fu nevoit s o scuipe în foc.


Femeia îl arunc pe Tack afar din ascunztoare, ca i cum ar fi fost o
hain nefolositoare, apoi se apropie încet, în timp ce el se chinuia s
se ridice. Dar, când Tack vru s ridice arma spre ea, femeia ajunse la
el într-o clip i îl izbi peste mân, fcându-l s scape pistolul.
- Pishalda fistik!



                                    89
                              NEAL ASHER - COWL

Sub fora ultimului ordin al Cltorului, Tack îi roti piciorul spre ale
ei, în acelai timp încercând s o izbeasc cu palma întins peste gât.
Ea îi prinse mâna i i-o rsuci atât de tare, încât Tack fu nevoit s se
întoarc o dat cu ea, altfel mâna i-ar fi fost rupt. Îi scoase stiletul
din ascunztoare, îl deschise dintr-o micare i îl repezi spre gâtul ei.
Dar se trezi din nou la pmânt, întins pe spate i dezarmat.
- Esavelin scrace, neactic centeer vent? întreb ea, privind indiferent
cuitul, înainte s-l închid.
- Mda, cam patru dup-amiaz, murmur Tack, ridicându-se în
picioare i pregtindu-se din nou s atace.
,,Înceteaz."
Tack se opri, recunosctor pentru acel ordin al Cltorului, contient
c avea tot atâtea anse s o omoare pe acea femeie, câte ar fi avut
s-l omoare pe Cltor. Acum, inactiv, putu s o studieze mai mult
timp. Avea aproape doi metri înlime i se mica cu aceeai agilitate
plin de for ca a Cltorului. Faa ei era extraordinar de frumoas,
dar puternic, prul tuns scurt era vopsit în negru, dar cretea
portocaliu intens, iar ochii aveau culoarea cpunilor. Purta nite
pantaloni negri, largi i o cma larg, de sub care se vedea ceva ce
semna cu o vest antiglon. Peste stomac avea tocul unei arme, iar la
curea erau fixate diverse instrumente cu aspect ciudat. Bgase cuitul
lui într-o gentu ataat tot ia curea.
Femeia îi înclin capul i îl studie, aparent nedumerit.
- Un primitiv din secolul douzeci i doi. Cu tine ei vor ce? Tack
presupuse c stpânul lui, Cltorul, urmrea scena din apropiere i
se întreb de ce nu trgea. Pe neateptate, Cltorul rspunse la
întrebrile lui, ca i cum legtura dintre ei era mai profund decât cea
simpl, de comunicaii.
,,Sunt la cinci kilometri sud de tine i ajung acolo în cincisprezece
minute. Încearc s rmâi în via i s tragi de timp."
Tack nu tia cum putea Cltorul s vad ce se întâmpla, dar
presupuse c era vreun gen de dispozitiv de urmrire sofisticat, ceea



                                     90
                              NEAL ASHER - COWL

ce nu reprezenta ceva prea dificil pentru o ras suficient de avansat
ca s cltoreasc în timp.
- Rspunde-mi! se rsti femeia.
- Care era întrebarea? fcu Tack.
Femeia se opri, ca i cum ar fi ascultat, apoi articul cu grij fiecare
cuvânt:
- Ce vor heliotanii de la tine?
- i-a spune, dac a putea deosebi un heliotan de o gaur în
pmânt.
Atenia femeii fu atras de ceea ce era fixat pe braul lui drept. Pi
brusc în fa, îl prinse de antebra i îl ridic, pentru a verifica
dispozitivul care încercuia acum fragmentul de tor încastrat în
încheietura lui.
- Fistik! rosti ea tios, dându-i drumul la mân.
Îl prinse de umr, îl rsuci pe loc i îl împinse în fa. Tack fcu numai
câiva metri, înainte s se loveasc de un zid de carne. Mâinile care îl
prinser de umeri erau uriae i suficient de puternice ca s-i rup
oasele. Acel brbat era enorm, îmbrcat la fel ca femeia i, dup
trsturi, prea s fie rud cu ea. În timp ce îl inea pe Tack imobilizat,
brbatul purt o conversaie cu femeia, cu viteza unei mitraliere, pe
deasupra capului lui, în limba lor ciudat. Apoi, brbatul îl împinse pe
Tack mai departe. Tack arunc o privire în spate i îi vzu venind dup
el, brbatul cu arma scoas.
Femeia îi fcu semn cu mâna, agitat:
- Care e numele heliotanului cu care cltoreti?
Tack se opri i se întoarse spre ei.
- Nu mi-a spus numele lui. A spus c înc nu merit acest privilegiu.
Mi-a spus s-l numesc Cltorul.
- Asta e credibil, zise brbatul. Acum, vei continua s mergi în faa
noastr i vei rspunde la întrebri din mers. Dac te mai opreti, o
s-i ard picioarele i o s te car în spate!
Tack se rsuci rapid i începu din nou s mearg. Nu avea nici o
îndoial c nu va mai primi un alt avertisment.

                                      91
                            NEAL ASHER - COWL

- Descrie-l pe acest Cltor! ceru femeia.
Dup ce Tack se supuse, urm o nou serie de replici sacadate.
Femeia i brbatul ajunser dintr-o dat de-o parte i de cealalt a lui
Tack, îl prinser de câte un bra i începur s alerge cu el. Tack se
trezi aproape alergând, parial plutind, iar când se împiedica, era
ridicat i crat înainte. Dup câteva minute, simi din nou crampe în
picioare i începu s se împiedice mai des, îngrozit c brbatul îi va
respecta ameninarea de mai devreme. Se prea îns c cei doi nu
aveau timp de pierdut nici pentru asta. Femeia îi ddu drumul i,
brbatul alergând, îl ridic pe Tack i îl puse peste unul din umeri.
Apoi, misteriosul cuplu acceler acea goan uluitoare. Dup scurt
timp, ieir dintre copaci i ajunser din nou pe platou.
- Deinth! strig femeia un avertisment.
Tack zri un animal uria repezindu-se dintr-o dat spre ei. Fiind atât
de aproape, vzu c semna cu un elefant, dar avea un corp scurt i
puternic i nite coli mai scuri îi ieeau din maxilarul inferior. Nu era
nevoie s aib semne distinctive pentru ca Tack s tie c rana suferit
mai devreme îl înfuriase teribil. Animalul scoase un muget triumftor,
aruncându-se asupra lor, înconjurat de obinuitul nor de praf, i
cltinându-i capul dintr-o parte în cealalt. Tack se atepta ca
umbratanii s se fereasc din calea lui, dar, în loc de asta, ei se
ghemuir i trecur pe sub gura roie i respiraia ru-mirositoare,
printre picioarele din fa, apoi ieir printre cele din spate, se ridicar
i o luar din nou la fug. În spatele lor, animalul se rsuci, mugind,
ca s-i urmreasc, picioarele lui de doi metri fcându-l egalul acelor
doi supraoameni. Bizara urmrire continu mai departe pe platou,
deinotheriumul nereuind s se apropie, dar fr s rmân nici prea
în urm.
- Fist mantisal-ick scabind! spuse femeia, gâfâind.
Tack o vzu rsucindu-se pe loc, lsându-se pe vine i scoând arma
care semna cu un Colt Peacemaker cu eav lung. Acesta scoase un
fulger de sudur cu arc, apoi o explozie actinic transform în
fragmente cartilaginoase cea mai mare parte a capului fiarei. Aceasta

                                   92
                           NEAL ASHER - COWL

se prbui în genunchi, doar cu trunchiul i maxilarul inferior înc
legate printr-o punte însângerat de carne de ciotul de gât. Ineria
corpului fu atât de mare încât aproape se ddu peste cap, dar la fel de
mare era greutatea lui uria, care-l trase pe spate i apoi în lateral.
Înainte ca Tack s poat face vreo micare, brbatul se opri i îl arunc
fr menajamente pe pmânt.
- Saphothere, uier femeia, în clipa în care erupser noi focuri de
arm.
Tack reui s se ridice în genunchi, exact în clipa în care o clugri
aprea deasupra lor. Femeia trgea peste pune, în silueta cu pr alb
a Cltorului, care gonea spre ei. Se mai întâmpl ceva ce Tack nu
reui s îneleag: prin aer se vedeau pânze i linii, în care
încrcturile armelor se stingeau neputincioase. Brbatul ghid
clugria mai jos, apoi îi fcu semn lui Tack s urce. Când acesta
ezit, omul întinse mâna, îl prinse de umr i îl arunc la bordul
vehiculului. Apoi o auzir pe femeie urlând, cu braul drept arzând ca
o lumânare. Brbatul se urc în clugri, iar ciudatul obiect începu
s alunece spre femeie, care trgea încontinuu spre Cltor. Apoi se
urc i ea înuntru i lumea începu s dispar.




                                  93
                             NEAL ASHER - COWL

                             CAPITOLUL 6

Cltor Thote:
Solzii temporali activi lepdai de fiar, pe care Maxell îi numea tori,
sunt pzii de aceasta pân sunt preluai de un individ suficient de
vulnerabil. De obicei, aceast persoan este cineva care urmeaz s
moar, aa c, normal, fiara este atras de evenimente din istoria
înregistrat, unde îi poate selecta cu uurin candidaii. În acest
mod, creeaz un paradox mai mic, care s-i afecteze minim propria
poziie pe panta probabilitii. A iniiat deja trei purttori de tor în
Pompei, chiar înaintea erupiei Vezuviului, doi în Nagasaki i trei
vântori care au avut ghinionul s se afle în valea Râului Tunguska, în
1908. Este imposibil pentru noi s detectm aceste iniieri înainte ca
ele s fie fcute în linia temporal paralel atât pentru Cowl, cât i
pentru noi. În consecin, purttorii de tor devin din ce în ce mai dificil
de detectat, cci sunt târâi înapoi în timp. Dar, o dat ce ei sunt
localizai în timp, rmâne doar problema cantitii de energie pe care
suntem pregtii s o folosim ca s ajungem la ei. i vom ajunge la
unii dintre ei, pentru c e posibil ca ei s fie unicul nostru acces la
Cowl.


Polly se uit cu ochii mari la o cldire uria, ce se zrea printre
copaci. În jurul ei se desfura o activitate intens: oameni care
coborau din crue sau de pe cai, servitori care luau caii, grupuri care
stteau de vorb. Toi erau îmbrcai în haine iptoare, care sclipeau
în lumina soarelui.
,,Te-ai deplasat i în spaiu, nu numai în timp. Ai pornit mai devreme
chiar de lâng acest loc, iar acum ai avut nevoie de câteva ore de
cltorie ca s ajungi aici."
Ignorându-l pe Nandru, Polly întreb:
- Regele Henric al VIII-lea locuiete aici?
- Oh, draga mea, nu ai cltorit prea mult în frumoasa noastr ar,
nu-i aa? rspunse Berthold. Aceasta este una dintre casele de

                                    94
                             NEAL ASHER - COWL

vântoare ale regelui. A venit aici pentru cerbi i mistrei, i s bea i
s se distreze o noapte întreag. E o form de odihn, dup truda lui
din marele ora al Londrei.
Meilor mârâi dispreuitor:
- Trud!... i scuip peste marginea cruei.
,,De altfel, ar fi fost surprinztor dac nu te-ai fi deplasat i în spaiu,
o dat cu transferul în timp. M întreb cum reuete solzul s te
plaseze atât de uor pe suprafaa Pmântului, inând cont nu numai
de faptul c planeta se rotete în jurul propriei axe i în jurul soarelui,
dar în acelai timp sufer micri de precesiune i cltinare. M doare
capul numai dac m gândesc la câte calcule sunt implicate. Asta dac
a avea cap..."
,,Nandru, vrei s taci, te rog?" replic Polly în gând, întrebându-se dac
era doar o prere sau Nandru chiar prea s fie destul de agitat, la
gândul c se va întâlni cu o figur istoric atât de faimoas.
Când Berthold scoase crua din pdure, patru paznici îmbrcai cu
platoe din oel i cti peste hainele cptuite aprur pe crare, în
faa lor. Doi dintre ei aveau sulie, ceilali doi, arbalete. Unul dintre
acetia din urm, care purta o jachet din brocart purpurie peste
plato i o sabie la old, ridic mâna i o inu aa pân când Berthold
opri crua.
- Coborâi! Nu o s-mi sucesc gâtul ca s vorbesc cu cei de teapa
voastr, ordon el.
Berthold sri jos, îi scoase plria i se înclin.
- Bunule cpitan, ne aflm aici la invitaia special a lui Thomas
Cromwell, conte de Essex. Eu i-am oferit un spectacol în Saracen's
Head din Chelmsford, iar el a considerat talentul meu demn de a fi
prezentat în faa Maiestii Sale. Cpitanul scoase un teanc gros de
hârtii dintr-o geant din piele, de la curea.
- Numele! ceru el.
Urmrind schimbul de cuvinte, Polly realiz c numai hainele oficialilor
se schimbaser de-a lungul secolelor.



                                    95
                             NEAL ASHER - COWL

- Eu sunt uimitorul Berthold, prim-jongler i artist, al crui vers
sclipitor poate provoca o lacrim sau un hohot de râs i a crui faim
este cunoscut pân departe!
Cpitanul abia dac ridic o sprâncean i continu s-i verifice
listele.
Berthold arunc o privire în spate, spre Meilor.
- Nite plcinte i pâine! ceru el.
Meilor întinse mâna în spatele lui i cut în sacul cu merinde. Dup
ce bâjbâi înuntru, îi arunc lui Berthold dou plcinte cu carne.
Berthold le prinse i începu s jongleze cu ele cu atâta îndemânare
încât acestea preau s se învârt prin aer într-un cerc, fr mcar ca
mâinile lui s le ating. Meilor arunc atunci a treia plcint, care se
altur roii de mâncare ce se învârtea în faa lui Berthold. Toi ceilali
paznici îl urmreau acum cu o apreciere vdit i unul dintre ei hohoti
zgomotos, când Berthold întrerupse pentru o clip zborul uneia dintre
plcinte, ca s mute din ea.
- Ai mai vzut vreodat atâta îndemânare? i asta nu e nimic.
Încânttoarea    mea    asistent,   Poliasta,     care   vine   din   Orientul
îndeprtat, acolo unde am învat meseria sub privirile severe ale unui
mare vrjitor, mi se va altura acum i v vom oferi împreun un
spectacol!
Polly îi simi stomacul strângându-se, nu pentru c i se dduse un
nume ce avea rezonana denumirii unui tapet, ci la gândul de a se face
observat. Cu toate acestea, nu se ateptase s primeasc de mâncare
pe gratis, aa c simi c era datoare mcar s fac un efort. Îi scoase
repede mantaua, lu sacul cu merinde pe care i-l arunc Meilor i sri
jos din cru. Paznicii, care era evident c nu mai vzuser niciodat
o femeie atât de ciudat îmbrcat sau care s nu aib pielea însemnat
- feele lor erau la fel de pline de cicatrice ca ale lui Meilor i Berthold
-, se holbar la ea, cu ochii mari. Polly observ privirea unuia dintre ei
alunecând spre solzul de pe braul su i se întreb dac ceea ce fcea
fusese o idee bun.



                                    96
                            NEAL ASHER - COWL

- Un mr mi-ar cura gâtul, dup atâtea plcinte lipicioase, suger
Berthold.
Polly cut în sac i scoase fructul cerut.
- Iat un mr pentru uimitorul Berthold! declam ea, aruncând încet
spre el fructul zbârcit.
- Mulumesc! milady Poliasta.
Mrul se altur cercului rotativ, la fel de perfect ca a treia plcint.
Berthold lu o muctur din el, apoi muc dintr-o alt plcint, aa
încât acum avea obrajii umflai i mâncarea îi curgea din gur. Acest
lucru era extrem de amuzant pentru paznici; chiar i cpitanul art
semne de distracie.
- i acum, domnule, vrei s-i înmânai lui lady Poliasta pumnalul
vostru?
Amuzamentul cpitanului dispru pentru o clip, dar arunc o privire
ctre tovarii si înarmai i nu vzu un pericol deosebit în acea
cerere. Ridic din umeri, scoase pumnalul, îl prinse de lam, dup care
îl întinse spre Polly, cu plselele înainte. Polly lu arma i simi un fior
de îndoial, cci era foarte grea.
- Ca i mrul, o îndemn Berthold.
Polly vzu cu coada ochiului cum câiva nobili se apropiau de ei, dar
apoi se concentr numai asupra aruncrii pumnalului. Îl întoarse astfel
încât s ajung la Berthold cu plselele înainte, dar îi calcul greit
aruncarea. Pumnalul se rsuci în aer i czu în jos, în lateral. Dar
Berthold, profesionist adevrat, se aplec i îl prinse fr probleme,
apoi îl fcu s se învârt prin aer, în mijlocul roii care nu se oprise
nici o clip i care acum era compus din trei plcinte i un mr. Polly
observ c remarcase i el grupul de nobili care se apropia i începu
acum s creasc miza. Fata vzu cum paznicii se înclinar i se traser
într-o parte. Îmbrcmintea nobililor i se prea fantastic: avea atâtea
straturi de materiale scumpe, încât corpurile brbailor preau ridicol
de uriae, deasupra picioarelor în ciorapi colani. Hainele femeilor
erau mai modeste, iar lui Polly i se prur foarte potrivite pentru o



                                   97
                             NEAL ASHER - COWL

mnstire. Îns în ei se simea puterea, pe care o recunoscu în
arogana expresiei i a atitudinii lor.
- S verificm ascuiul pumnalului vostru, domnule!
Polly fcu ochii mari, când Berthold prinse rapid pumnalul i lovi scurt
cu el. Mrul se rotea acum în dou jumti, iar micrile mâinilor lui
Berthold deveneau din ce în ce mai complicate. Jongl câteva
momente pe la spate, mai muc o dat dintr-o plcint i apoi îndes
o jumtate de mr în gur.
- Mffofle gloff floggle, bolborosi el, cu gura plin.
Se prefcea c nu observase prezena noilor sosii, în timp ce arunca
obiectele din ce în ce mai sus. Apoi, prefcându-se c abia îi
observase, cu o parodie de surprindere, mâncarea mestecat îi âni
din gur.
- Maiestatea Voastr!
Fcu o plecciune teatral. Pumnalul zbur într-o parte i se înfipse în
pmânt între picioarele cpitanului, iar cele trei plcinte i ultima
jumtate de mr czur, una dup alta, exact în ceafa capului plecat al
lui Berthold. Rspunsul figurii centrale a grupului frumos îmbrcat fu
un râs rguit, urmat de aplauzele slabe ale mâinilor lui grase, pline
de inele. Ceilali aplaudar sincopat. Polly se uit pentru o clip la
brbatul solid, dup care îi plec repede capul. Meilor srise din
cru ca s îi prezinte i el omagiile.
- Deci uimitorul Berthold a sosit! rosti tuntor regele Henric al VIII-lea.
Vd c raportul tu nu a fost exagerat, Cromwell.
Râsete politicoase urmar afirmaia lui.
- Coborâi-v, sire, din nou privirea asupra chipului unui rege al
râsului!
Pstrându-i capul plecat, Polly observ c Berthold se ridicase. Prul
i barba lui erau pline de firimituri.
- Bine lucrat, spuse regele, înlându-se mult deasupra lui Berthold.
- Maiestatea Voastr este prea bun, zise Berthold, dar tcu brusc
când Henric trecu pe lâng el, ca i cum jonglerul nici nu vorbise.
- i cine este aceast graioas fa?

                                    98
                             NEAL ASHER - COWL

Mâna plin de inele prinse brbia lui Polly i îi ridic cu blândee
capul. Fata nu tiu cui îi era adresat întrebarea, aa c urm exemplul
lui Berthold i-i inu gura închis. Regele o msur din cap pân-n
picioare, atenia lui concentrându-se în special asupra modului în care
era umflat bluza ei.
,,Nu-i pierde capul dup tipul sta", chicoti Nandru.
,,Dac îmi spune «micuo», jur c îi trag un picior în «bijuterii»", mârâi
Polly în gând.
Desprinzându-i pân la urm privirea de la sânii lui Polly, monarhul
arunc o privire în spate.
- Cromwell?
Un brbat mthlos, care, în ciuda tuturor zorzoanelor nobile,
semna cu un vultur obez, se apropie din poziia respectuoas pe care
o ocupa, cu un pas în spatele regelui.
- Fr îndoial, un membru nou al trupei lui Berthold, regele meu.
Apoi, Thomas Cromwell se întoarse spre Berthold.
- Ce spui, nebunule?
- Lady Poliasta s-a alturat doar de curând cltoriei noastre de
distracie i veselie, milord. A venit la noi din Orientul îndeprtat i
cunoate multe dintre trucurile i distraciile Orientului.
- Cred c a vrea s aflu mai multe despre ele, spuse Henry, privirea
lui odihnindu-se din nou pe bustul lui Polly.
,,Ei bine, tii c se spunea c profesiunea ta e cea mai veche din lume."
,,Dar e o meserie pe care nu mai am de gând s o practic", replic Polly
în gând, furioas.
Regele îi ddu drumul la brbie i porni mai departe.
- Un argint, a spune, pentru acest spectacol, Cromwell?
Contele de Essex cut în pung i îi arunc o moned lui Berthold.
Când artistul o prinse i se înclin, Cromwell se încrunt la el scurt,
înainte s porneasc pe urmele regelui. Imediat, întregul grup de
nobili porni în direcia casei.
- V art unde s v facei tabra, apoi unde putei s mâncai, le
spuse cpitanul, care îi ridicase pumnalul i îl privea gânditor. Iar

                                    99
                            NEAL ASHER - COWL

ast-sear vei fi foarte atent cu pumnalul pe care-l vei folosi, altfel te
vei trezi jonglând cu vârful ascuit al unei sgei.
Privind în continuare cu evlavie moneda care se odihnea în palma lui
murdar, Berthold nici mcar nu auzi ameninarea.


Braul femeii era ars pân la os i pe acea parte a corpului pielea
gâtului era plin de nite bici mari, din care curgea lichid.
Camaradul ei îi înfipse mâinile în ochii interiori ai clugriei i
creatura porni violent în abisul incolor. Femeia scoase un obiect plat
din metal din punga de la curea, suspinând slab, i aps obiectul pe
arsurile de pe gât. Imediat oft uurat i se relax, dup care începu
s-i studieze mai atent braul. Dup o clip, îi scoase brusc braul
dincolo de interiorul structurii sticloase a clugriei i din el porni o
dâr roie care spintec spaiul incolor. Când îl trase înapoi, toat
poriunea ars a braului dispruse, pân la bicepi.
Cei doi începur s discute apoi între ei, fr ca Tack s îneleag
ceva. Dar îi imagina c ei reprezentau un pericol mai mare pentru el
decât Cltorul.
- Unde m ducei? se hazard el s întrebe.
Brbatul se încrunt la el.
- Cum te numeti, primitivule?
- Tack.
- Ei bine, Tack, eu m numesc Coptic, iar tovara mea este Meelan. i
acum, dup aceste prezentri, vei rmâne tcut pân când unul dintre
noi i se va adresa direct. Orice nesupunere va fi pedepsit sever.
Tack înclin din cap, fr s mai spun nimic.
Coptic i Meelan se întoarser la conversaia lor, care evolu rapid
într-o ceart în care Coptic avea câtig de cauz, se prea. O clip mai
târziu, realitatea apru din nou în jurul lor. Cu o burni cald
acoperind suprafeele clugriei, în jur se ivi o mas verde
subtropical, sub un cer plumburiu, cu pdurea mai retras, într-o
parte, i un lac albastru, în cealalt parte. În pdure, o vietate mare
scoase un ltrat tuntor i asta pru s-l fac pe Coptic, care privea

                                  100
                            NEAL ASHER - COWL

peisajul umed cu dezgust, s se decid. Realitatea aceea dispru din
nou, când clugria trecu iar în zona dintre spaii. Apoi, dup o
secund, o alt realitate îi lu locul.
Erau din nou lâng un lac, dar acum cerul avea o claritate de ametist,
punctat doar de stelele de la apus i de luna care se înla. Nu se
vedea nici o pdure, ci doar o mas verde deas, care acoperea
pmântul, sub scheletele negre ale unor copaci. Acest peisaj se
întindea în umbr cât vedeai cu ochii, întrerupt doar din loc în loc de
câte o stânc. Masa verde se întindea i pe o mare parte din suprafaa
lacului, sub forma unor frunze de nufr uriae, punctate în centru de
flori galbene înmugurite.
- Jos! comand Coptic.
Tack nu ezit, se deplas spre o gaur din structura clugriei i sri
la pmânt. Se trezi imediat pân la piept în vegetaie i simi
furnicturi pe piele, când auzi o insect strecurându-se pe lâng
picioarele lui. Se uit spre lac i vzu strlucirea reflectat a ochilor
unor siluete mthloase care se odihneau în ap. În clipa aceea,
realiz c arma lui autoghidant era probabil la o distan de un
milion de ani în viitor.
Coptic i Meelan coborâr împreun, apoi clugria se înl plutind,
ca o decoraie de Crciun uria i ciudat, înainte s dispar din acea
lume.
- Mergi acolo, în faa noastr! îi spuse Coptic lui Tack, fcând semn
spre o stânc.
Apoi se întoarse, o ridic pe Meelan i porni dup Tack, care croia o
crare prin frunzi. Aruncând o privire din nou în spate, spre ap,
acum cu ochii obinuii cu întunericul, Tack vzu c acele creaturi
voluminoase semnau cu nite rinoceri fr corn, care pteau din
abundena de plante de ap. Faptul c nu erau carnivori nu reprezenta
un motiv de linite, cci i deinotheriumul pe care-l întâlniser înainte
fusese erbivor. Era clar c o diet vegetarian nu reprezenta neaprat
o garanie pentru un temperament calm sau o fire panic.



                                  101
                           NEAL ASHER - COWL

- Uit-te pe unde mergi, spuse Coptic. Moeritherium sunt periculoi
doar dac te aezi între ei i ap. Nu ne vor urmri aici.
,,Moeritherium?"
Tack ar fi vrut s afle cum reuiser cei doi s învee atât de rapid
limba lui, aa de bine încât puteau rosti cu uurin numele creaturilor
preistorice. Ar mai fi vrut s tie ce intenii aveau cu el i dac va
supravieui. Dup scurt timp, ajunse la marginea vegetaiei i se cr
pe grupul de stânci acoperite de muchi. Coptic îl urm, o aez pe
Meelan din nou pe picioare, apoi ls jos rucsacul pe care îl cra i îl
deschise. Tack observ c semna cu al Cltorului i deduse c acei
oameni veneau din aceeai epoc cu acesta.
Coptic scoase sacul de dormit termic i îl desfur pe o zon neted,
acoperit cu o ptur groas de muchi verzi, întunecai. Meelan intr
în sac, fr un cuvânt. O dat ce femeia se aez confortabil, Coptic
aps pe tasta unui obiect oval ataat la gâtul ei. Femeia oft i îi
pierdu brusc cunotina. Coptic scoase o cutie din rucsac i începu s
se ocupe de rnile lui Meelan cu diversele articole din cutie. Tack
îngenunche în apropiere i îl privi pe brbatul solid cum tia ciotul
braului pân ajunse la osul alb i carnea însângerat. Închise cu o
clem mic o arter care pulsa, dup care izol tot ciotul sub un
bandaj pulverizat pe ran, care se transform într-un înveli alb, tare.
Descoperi apoi celelalte arsuri, de grad mai mic, care urcau de la bra
la gât, tindu-i hainele, i acoperi acea zon cu un alt strat din spray
care ddu o culoare roz pielii. Mulumit, în sfârit, de munca lui, se
ls pe spate pe clcâie i se uit atent la ea.
Ce-l izbi pe Tack era faptul c brbatul îl trata cu atâta dispre, încât
în timpul întregii proceduri nu întorsese nici mcar o dat capul spre
el. Dar, judecând dup calitile fizice ale lui Coptic, poate c avea
dreptate. Tack se întoarse i se uit spre rsritul iminent.
Coptic se rsuci brusc, se ridic în picioare i se apropie de Tack.
- Vino cu mine!
Porni în fa spre o stânc cristalin proeminent, care se înla la doi
metri deasupra captului platoului pe care se aflau. Îl prinse pe Tack

                                 102
                               NEAL ASHER - COWL

de un umr i-l ridic lâng el, aa c acum erau amândoi în picioare
în faa suprafeei sclipitoare. Coptic întinse mâna i-i aps palma pe
suprafa, care cpt imediat o transluciditate stranie. Ceva ca un
labirint de tuburi, un mecanism complex, iei din adâncurile stâncii i
pru a se uni cu mâna lui Coptic. Apoi o fa deveni vizibil în spatele
acestui amalgam - o femeie cu chip similar cu al Cltorului i al
rpitorilor lui Tack. Ea vorbi, evident furioas, în limba lor repezit.
Coptic se întoarse spre Tack.
- Ridic braul!
Tack ascult i remarc lcomia din privirea femeii, la vederea benzii
din jurul încheieturii lui. Riposta lui Coptic fu scurt i, la sfâritul ei,
acesta art spre locul în care era întins Meelan. Femeia din stânc îi
înclin capul în semn de înelegere, mai spuse ceva i dispru. Întors
la foc, Coptic privi fix flcrile pentru o vreme, apoi arunc o privire
suspicioas spre stânc, înainte s vorbeasc.
- Cel pe care-l numeti Cltorul i-a ucis pe Brayak i pe Solenz, ceea
ce reprezint rezultatul inevitabil al unei întâlniri violente dintre un
heliotan de valoarea lui i nite umbratani de categorie joas, spuse el
sec.
Tack rmase tcut, cci înc nu primise permisiunea s vorbeasc. tia
cine erau cei doi numii cci observase c din clugria cu care
veniser acolo coborâser iniial patru oameni.
- Asta este legea naturii, continu Coptic. Dar noi suntem umbratani
de categorie înalt i vom învinge. Iar când Cowl îi va mtura pe
heliotani de pe linia principal, noi vom cltori la el, dincolo de Nod,
ca s fim una cu noua ras.
Cu cine vorbea de fapt acel om? se întreb Tack. Impresia lui era c
declama doctrina acceptat, având impresia c femeia din stânc
putea înc s asculte, cumva.
- Poi vorbi, spuse Coptic, pe neateptate.
- Ce vrei de la mine? întreb Tack.
Coptic înclin încet din cap.



                                     103
                             NEAL ASHER - COWL

- Noi am detectat numai cltoria unui heliotan prin interspaiu, aa
c am vrut s sabotm planurile acestuia. Dar acum te avem pe tine i
mijlocul de a afla lucruri pe care Cowl nu ni le-ar permite.
Fcu semn spre inelul din jurul încheieturii lui Tack i continu:
- Nu e nici o îndoial c heliotanii încearc s-l asasineze pe Cowl.
Dar nu vor reui, sunt de categorie prea mic, prin comparaie.
- Deci, ca i Cltorul, vrei, de fapt, numai torul.
- Ne permite s avem tori, când ne aduce la el, spuse Coptic,
privindu-l lung. Din cel ce crete în braul tu i despre care el nu tie
nimic, putem înva multe.
Deci, în ciuda doctrinei lor, nu exista mare încredere între Cowl i
umbratani.
- Ai spus c tu eti umbratan, iar Cltorul este heliotan. Acestea sunt
cele dou faciuni din viitor? Ce încercai s realizai?
- Acum nu vei mai vorbi, spuse Coptic.
Tack aprob din cap i se întoarse cu spatele, privind cum soarele
ajungea, în sfârit, la orizont.


Folosind facilitatea senzorului de scanare penetrant, observatorul o
urmri pe fat în interiorul casei, în buctrii, unde, prin haosul plin
de aburi o observ satisfcându-i cu lcomie apetitul. Artistul
ambulant Berthold îi stabilise tabra pe una dintre pajitile conacului,
unde stteau i ali servitori i membri ai personalului diverilor nobili.
Observatorul o urmri acum pe fat cum ieea din cas, unde ajut la
ridicarea cortului care se întindea de pe o parte a cruei i sub care
dormise ca un mort în noaptea precedent. Un mort care dormise,
totui, cu mâna pe arma automat de sub manta. Dup aceea, la
insistenele lui Berthold, Polly repet numrul cu el.
- Te deranjeaz c fac eu asta, Meilor? întreb Polly dup ce Berthold
- satisfcut de modul în care ea îi arunca obiectele i de salturile
ridicole pe care le fcea în jurul lui, în timp ce el jongla - se duse s
stea de vorb cu brbaii din tabra vecin.
- Nu prea, spuse Meilor, rânjind cu dinii lui stricai.

                                   104
                            NEAL ASHER - COWL

Întinse mâinile i îi flutur degetele.
- Au înepenit ca nite iepuri mori i cineva care arat ca tine ar
trebui s ne ajute s strângem mai muli bani.
- Dar nu o s rmân prea mult.
Meilor o privi cu gura cscat.
- Dar ce o s faci?
Observatorul tia i se întreb cât avea Polly s spun din inteniile ei.
Probabil c simea deja presiunea torului i, pentru moment, îl
împiedica s o trag în jos, prin timp.
- Se pare c va trebui s fac o cltorie, rspunse Polly.
- Unde?
Fata nu tia, nu avea cum s tie i observatorului îi fu mil de ea.
- Nu tiu înc, îi spuse Polly lui Meilor, dar tiu c ast-sear, când îl
voi asista pe Berthold, va fi pentru ultima dat. Apoi voi porni mai
departe.
- Oh!
Btrânul prea sincer dezamgit. Observatorul nevzut presupuse c
el îi fcuse deja visuri despre o via fr griji i plin de plcinte din
fazan. Apoi, scanând mai departe, spre sear, cci nimic important nu
mai prea s se întâmple, observatorul vzu grupul de vântoare al
regelui întorcându-se. Toi acei brbai îmbrcai somptuos, pe caii
lor cu cergi scumpe, un haos de câini care se agitau în jur, pe sub
copitele stropite de noroi i servitori mergând pe jos alturi, trgând
dup ei pari lungi, pe care se afla vânatul însângerat. Femeile ieir
din cas pentru a-i întâmpina pe vântori i pentru a-i felicita cu voci
piigiate pentru succesele lor. Scena era luminoas i vesel, potrivit
pentru timpul ei i din fericire apreciat de Polly, indiferent de ceea ce
avea s sufere în curând. Zâmbind, închis în cuca vie din sticl,
observatorul o vzu pe Polly chicotind la apariia lui Berthold îmbrcat
în costumul în carouri, cu clopoei de argint i pantofi ridicoli, cu
vârfurile ridicate în sus. Nu era suficient. Niciodat nu putea fi
suficient. Era ca i cum ar fi privit un copil care zâmbea în vizuina unui
urs.

                                   105
                               NEAL ASHER - COWL

Dup rsrit, moeritheriumii prsir lacul, ca s-i croiasc drum
prin vegetaia deas din jur, mugind i mormind. Trecur prin
apropierea taberei lor, dar singura reacie la vederea celor trei oameni
fu s se opreasc, mestecând, i s-i priveasc cu ochii lor apropiai,
pentru ca apoi s plece mai departe. Imaginea creaturilor care
molfiau continuu îi aminti lui Tack de propria foame i se întreb
dac umbratanul avea s se deranjeze s-i hrneasc prizonierul.
- Este mâncare în rucsac, spuse Coptic mai târziu, abia dup ce
soarele ajunsese sus pe cer.
Brbatul sttuse toat dimineaa total nemicat i tcut, în poziie
lotus, lâng Meelan.
- i a vrea nite cafea, continu el. Dac este ceva ce nu tii cum s
foloseti, ai permisiunea s m întrebi cum funcioneaz.
Fiind familiarizat cu coninutul rucsacului Cltorului, Tack gsi
mâncare i cele necesare pentru cafea i nu avu probleme în
aprinderea cuptorului electric mic. Scoase un recipient de ap pliabil,
îl deschise i se ridic, ateptând asculttor pân ce Coptic se uit în
direcia lui.
- Du-te spuse Coptic, artând iritat spre lac.
Tack se întoarse pe crarea croit de turma de moeritherium. Când se
aplec, pe marginea apei, realiz c, dac voia s evadeze, ar fi fost
momentul potrivit, cci Coptic, dei avea o vitez supraomeneasc, nu
era pregtit, probabil, s o prseasc pe Meelan. Dar pentru ce s
evadeze? Pentru o via de singurtate, probabil foarte scurt, în
slbticia aceea preistoric? Cci nu tia cum s cheme clugria.
Dup ce umplu recipientul, se întoarse la stânc, unde Meelan se
ridicase i arta mult înzdrvenit.
Ignorând conversaia lor murmurat, Tack umplu un ibric i-l puse pe
plit. Apoi, în timp ce îl privea, încerc s se lmureasc. Dei
Cltorul resetase loialitatea lui Tack, brbatul îi lsase mai mult
libertate de voin decât avusese vreodat. Atunci când lucrase pentru
guvernul unionist, Tack nu avusese niciodat timpul sau dorina de a-
i analiza viaa. Nu fusese altceva decât o main organic, dar acum

                                     106
                              NEAL ASHER - COWL

primise o perspectiv mai larg. Acum voia cu adevrat s tie mai
multe despre lumea înconjurtoare, s participe pe deplin, s
experimenteze i s simt. Pentru a-i satisface acea aspiraie neclar,
trebuia s fie liber. Libertatea de programare i de voina altora
trebuia s fie acum elul lui suprem.
Bur toi trei cafea i mâncar o parte din proviziile din rucsac,
inând în permanen sub observaie înaintarea a trei bovine mari din
apropiere. Acele creaturi ciudate semnau atât cu nite boi, cât i cu
nite cerbi, dar nu puteau fi identificate clar. Tack tia c alturi de
Cltor ar fi putut s-i satisfac curiozitatea, dar nu alturi de
actualii lui însoitori. La terminarea mesei, Coptic îi ordon lui Tack s
pun totul la loc în rucsac i apoi s-l pun în spate. Ca i cu
Cltorul, Tack trebuia s acioneze ca un animal de povar, dei
impresia lui era c acel Cltor îl privea mai puin ca pe o fiar, în
raport cu Coptic i cu Meelan. La marginea lacului, clugria apru
din nou, ca rspuns al unei comenzi neauzite. Se urcar la bord,
Coptic pilotând din nou construcia biologic, i intrar instantaneu în
vidul acromatic.


La intrarea în sala de banchet clduroas i zgomotoas, Polly simi
grea la valul de putoare uman care o lovi. Privind în jur, îi spuse c
nu mai vzuse niciodat atât de multe probleme de piele adunate într-
un loc. Era un aspect pe care nici una dintre dramele i piesele
interactive istorice nu îl redase exact.
,,Dumnezeule, ce urâi sunt!"
,,Atini de variol, cei mai muli dintre ei. În aceast perioad nu exist
vaccinul. Ceea ce vezi aici sunt cei câiva care au supravieuit pân la
maturitate. Probabil c de aceea te consider Berthold o comoar. Eti
o rar frumusee fr semne. Dar Berthold nu te cunoate aa cum te
cunosc eu."
- Aducei-l pe jongler! strig tuntor regele.
- S începem, opti Berthold, întorcându-se spre Polly, cu clopoeii de
la plrie sunând.

                                    107
                             NEAL ASHER - COWL

Apoi fcu o roat pe spaiul liber dintre mese, srind în picioare, cu un
salt peste cap. Regele arunc un picior de pui, care rico din faa lui
Berthold. Cu un hohot tumultuos, alte buci de mâncare fur
aruncate spre el, din toate direciile. Berthold se feri cu îndemânare de
ele, apoi ridic mâinile în sus.
- Gata! Ajunge, v spun, preabuni domni! Vrei s m îngropai în
generozitatea voastr?
Spre amuzamentul general, ploaia de mâncare se opri. Berthold pi
spre o mas i lu un pocal, o bucat de pâine i un picior de pui.
- Un public bun, în seara asta, spuse Meilor, din spatele lui Polly.
Fata se întoarse i se uit lung la el, întrebându-se dac nu cumva era
nebun. Dintr-o dat, simi o poft copleitoare de o igar - în alt
parte.
- i acum, permitei-mi s v-o prezint pe frumoasa mea asistent:
prinesa Orientului îndeprtat, lady Poliasta!
Polly merse în direcia fluierturilor i a strigtelor de: ,,Scoate-i
bluza!".
i nu strigau doar brbaii. Urmând instruciunile anterioare ale lui
Berthold, Polly se înclin adânc spre fiecare mas, inând întins în
lateral un sac ce coninea diverse articole pe care acrobatul avea s le
foloseasc în numrul lui i în care ea trebuia s culeag apoi
monedele aruncate pe jos.
- Dai-mi voie s încep cu o simpl demonstraie a artei jongleriei!
Berthold puse în micare cele trei obiecte pe care le avea deja.
Îndemânarea lui era atât de evident, încât fcu zgomotul asurzitor
din jur s se calmeze puin.
- Dar un astfel de talent nu este uor de cptat. A trebuit s
cltoresc pân pe trâmurile îndeprtate ale Orientului, unde am
gsit-o pe încânttoarea mea prines de aici. i acolo am învat
acest meteug, de la maestrul meu vrjitor, marele Profundo!
În clipa aceea, Berthold clc pe nite oase de fazan i alunec pe ele.
Piciorul de pui îi czu în cap, bucata de pâine se rostogoli pe jos, dar
pocalul czu exact în mâna lui. Se prefcu c bea din el.

                                   108
                            NEAL ASHER - COWL

- Maestrul meu, Profundo, îmi spunea întotdeauna: ,,Ai grij unde
calci!".
Acest comentariu fu aproape acoperit de hohotele de râs. Câteva
monede czur cu zgomot pe podea i Polly începu s le adune, aa
cum i se spusese. i continuar la fel. Mulimii îi plcu mai ales
numrul obscen de jonglerie cu falusuri din lemn pictat, în special
atunci când prinse unul în gur. Numrul cu cuitul îl scurt, pentru c
oamenii se opriser de data aceasta din râs i începuser s-l
priveasc îngrijorai. Spectacolul se încheie cu jonglarea cu apte
articole total diferite, printre care i un pete, care pân la urm
ajunse s i se lipeasc de fa, înainte ca obiectele celelalte s cad
peste capul lui. La sfârit, Berthold i Polly fur chemai de rege.
Henric al VIII-lea era rou la fa i în mod clar, prea ameit ca s mai
vad ori s mai vorbeasc limpede, aa c Thomas Cromwell, care se
aplec spre el, începu s-i transmit vorbele:
- Regele îl felicit pe Berthold pentru spectacolul lui talentat i
distractiv...
Regele art semne de mânie i Polly presupuse c Cromwell nu reda
sentimentele regale prea precis.
- Regele vrea ca Berthold s accepte aceast pung...
Cromwell ridic o pung cu bani i i-o arunc lui Polly, care o prinse
ca un expert în sacul ei deschis i apoi fcu o plecciune.
- Regele vrea acum s se retrag.
Era evident c aceea nu era dorina exact a lui Henric, pentru c el
continua s-i arunce lui Polly o privire care ar fi trebuit cenzurat.
Apoi, Cromwell îl ajut pe regele Henric s se ridice în picioare i îl
conduse în pat.
Dup plecarea regelui, petrecerea se încheie rapid, împrtiindu-se în
câteva dintre corturile de afar, pentru cei care voiau s continue.
-   Dumnezeule!   exclam     Berthold,    numrând   banii   adunai   i
msurând din ochi sacul cu resturi de mâncare adunate de Meilor de
pe mese. Am putea pleca chiar acum i am avea cu ce tri un an sau
chiar mai mult!

                                   109
                              NEAL ASHER - COWL

- Dar nu vom face asta, insist Meilor.
- Cel mult înc dou seri, replic Berthold. Dup aceea vor începe s-
i piard interesul.
Culese o halb de pe o mas din apropiere i lu o înghiitur
zdravn din coninutul acesteia.


Între straturile de negru i cenuiu, ceva începu s devin vizibil,
sclipind ca sideful i producând nuane de curcubeu la marginea
vizibilului.
- Fistik! spuse tios Meelan, acum mult înzdrvenit.
Acest cuvânt fiind unul pe care-l identificase cu o înjurtur, Tack se
uit mai atent ca s vad ce o înfuriase. Lucrul se extinse ca o linie
între cele dou suprafee, întinzându-se în ambele direcii spre
dimensiuni îndeprtate, dincolo de care Tack putea s-i concentreze
privirea uor, fr senzaia c îi va exploda creierul. Din când în când,
obiectul se apropia suficient de mult ca s capete substan - singurul
obiect solid din acel loc, dincolo de interiorul clugriei. În timp ce se
uita la el, Tack simea o frustrare crescând la gândul c nu putea s
întrebe nimic. Dar timpul petrecut cu privirea în acea infinitate ofilit
îi spuse cuvântul, cci vederea i se împienjeni i oboseala îl cotropi
ca o mantie grea. Adormi, iar când se trezi parial mai târziu, o vzu
pe Meelan introducându-i braul rmas în unul din ochii clugriei.
Între timp, Coptic se retrase i se întoarse cu spatele, cu ochii devenii
dintr-o dat de un negru închis.
Apoi, în apropiere apru o mulime pestri, care petrecea i arunca
mâncare într-un brbat ce jongla cu ceasuri... Iar Tack, cu logica
nesntoas       a   visului,   colecta     ametistele   sparte   în   care   se
transformaser ceasurile scpate. Totul era acum colorat i acea
culoare cpt mirosul nisipului încins, apoi o cizm se înfipse în
coastele lui Tack, fcându-l s se rostogoleasc i s se trezeasc
brutal, la cderea pe acel nisip.
Coptic râse spart, czând i el lâng Tack, dar amuzamentul lui era
copleit de oboseal. Meelan prea i ea obosit, ochii ei fiind la fel de

                                    110
                             NEAL ASHER - COWL

negri ca ai partenerului su. Întins pe nisip, Tack observ clugria
disprând, strângându-se ca i cum ar fi fost vzut din lateral. Se
ridic, lu rucsacul care czuse lâng el i icni din cauza ariei
neateptate.
Se aflau din nou pe un mal, numai c de data aceasta era malul mrii.
Pe mal erau rspândite carapace de estoase, movile de alge murdrite
de mute i, în apropiere, rmiele deshidratate ale unui rechin, din
care ciuguleau psri care semnau cu vulturi în miniatur. În spatele
rmului se întindea o pdure de conifere cu copaci gigantici. Dintre
copaci se auzea o larm constant, unele sunete fiind identificabile,
dar majoritatea extrem de ciudate. Cântecul psrilor era mai aspru
aici i avea o not furioas. Din când în când, se auzea un ipt de
bufni în crescendo i, undeva, un mormit sonor se vicrea de
larma constant.
- În ce epoc suntem? întreb Tack, uitând de sine.
Mâna uria a lui Coptic îl izbi tare în tâmpl, doborându-l la pmânt,
cu stelue sclipind în spatele ochilor.
- i-am dat eu voie s vorbeti? uier solidul brbat. Tack nu mai
spuse nimic, ateptând btaia inevitabil.
Dar Coptic nu era dornic s duc lucrurile mai departe i se întoarse
spre Meelan, care studia un dispozitiv din mân. Dup o clip, ea
bolborosi ceva neîneles i fcu un semn dezgustat spre pdure.
Coptic scuip o replic scurt i art spre mare, iar Meelan aprob
din cap. Conversaia continu, în timp ce amândoi cercetau aparatul
i, în final, Coptic se întoarse spre Tack.
- Noi trebuie s ne odihnim aici i s ne refacem. Tu vei merge pe
acolo, spuse el, artând spre plaj. Peste vreo trei kilometri vei da de
un estuar. Mergi în lungul lui pân gseti ap proaspt.
Coptic lu rucsacul i se aplec s-l deschid. Dup ce goli cea mai
mare parte a coninutului lui, îi întinse recipientul de ap pliabil lui
Tack. Acesta rmase pe loc pentru o clip, ca s se uite cum brbatul
asambla ceva ce, oricât de futuristic era, putea fi identificat cu o



                                   111
                           NEAL ASHER - COWL

undi. Nu vzu mai mult de atât, deoarece Coptic se încrunt la el i
îi fcu semn s plece.
Când ajunse la rechinul deshidratat, Tack se atepta ca vulturii în
miniatur s-i ia zborul, dar psrile îl ignorar, ciocurile lor scoând
nite sunete metalice. Printre carapacele goale de estoase vzu oase
i cranii cu cioc ale reptilelor i observ c toate carapacele fuseser
sparte, purtând pe ele urmele unor dini mari. Se apropie de pdure,
privind nervos marea i întrebându-se ce fel de creatur de acolo avea
maxilarele atât de puternice încât s crape carapacea unei estoase ca
pe un pai. Poate c dinozaurii de care vorbise Cltorul? I se prea
puin probabil, cci nu vedea cum ar fi putut cei doi rpitori ai lui s
parcurg atât de repede o distan prin timp pentru care Cltorul
spusese c erau necesare mai multe transferuri. Era probabil ca epoca
în care se afla s fie cu zece sau douzeci de milioane de ani înainte
de cea a deinotheriumului, ceea ce însemna cam cu patruzeci de
milioane de ani înainte de perioada lui Tack. Se cutremur la acel
gând, în ciuda cldurii de afar.
Când coti pe plaj, cei doi rpitori ai lui Tack disprur din câmpul lui
vizual. Tack realiz c intra în gura larg a unui estuar, al crui mal
îndeprtat putea s-l vad acum. Estim c mersese puin peste un
kilometru. Pdurea din dreapta coninea acum copaci cu frunze
cztoare i scoar alb, plini de frunze de toamn i fructe
translucide. Sub unul dintre aceti copaci, observ dou animale care
semnau cu nite pisici, dar care se dondneau pe fructele czute.
Grbi pasul, nevrând s descopere dac nu cumva erau omnivore.
Dup câteva sute de pai, auzi cioroviala lor crescând în intensitate i
apoi încetând brusc. Arunc o privire în spate i vzu un comar ieind
pe plaj. Înelese de ce felinele nu vruseser s mai atrag atenia.
Frica îi strânse ghearele plumburii în jurul stomacului su.




                                  112
                            NEAL ASHER - COWL

                            CAPITOLUL 7

Cltor Thote:
Încercarea de scoatere a torilor celor doi vântori rui, care
rmseser împreun printr-o serie de salturi în timp, a fost un eec,
care a dus la moartea ambilor oameni i a Cltorului Zoul, când am
încercat s-i transplantm unul dintre tori. Se pare c aceste maini
organice ale timpului se codeaz genetic, dup gazdele lor. Zoul a fost
tras înapoi de schimbul urmtor, dar reeaua de energie temporal
creat de tor în el nu s-a potrivit cu fizionomia lui, iar ce a ajuns la
nav a murit, din fericire, foarte repede. Trebuie s-i prindem pe
purttorii de tor mai devreme în timpul cltoriei lor, înainte ca
salturile s se accelereze, pentru a avea timp s ne îndeplinim sarcina.
ansele noastre de a reui asta sunt destul de mari, cci în fiecare zi
sunt detectai din ce în ce mai muli purttori de tor.


Avea piele de leopard i era uria. Comparându-l cu copacii dintre
care tocmai ieise, Tack estim c avea aproape doi metri în dreptul
umerilor i o lungime de cinci metri. Dei arta mai mult ca un câine,
avea micri de felin, supleea fiind stingherit numai de greutatea
lui uria. Dar aceast creatur era fa de un câine de companie ceea
ce marea balen alb era fa de un petior de acvariu. i nici un
animal nu ar fi trebuit s aib flci de o asemenea dimensiune. Preau
anormal de disproporionate, ca ale unui lup din desenele animate.
Tack se gândi s continue s mearg, în sperana c animalul nu avea
s-l observe. În definitiv, el nu ar fi reprezentat decât o gustare pentru
acesta. Dar creatura îi roti capul uria spre el, se opri o clip i apoi
începu s înainteze în salturi. Tack se rsuci i o lu la fug, cât putea
de repede.
Nisipul îi îngreuna înaintarea, aa c o lu pe pmântul mai tare de la
marginea pdurii. Aruncând o privire în umbrele pdurii, se gândi s
se îndrepte spre unul dintre pomii fructiferi, în care prea uor de
urcat. Dar animalul din spatele lui era suficient de mare ca s-i poat

                                   113
                            NEAL ASHER - COWL

întinde flcile pân la cele mai înalte crengi, i suficient de masiv ca s
doboare un copac. Transpira prin toi porii, iar sudoarea îi uda hainele
zdrenuite i îi picura în ochi. În aria aceea nu putea pstra acel ritm
decât pentru câiva kilometri, dar nu ar mai fi avut energie i pentru
altceva, oricum nu ca s se apere.
Estuarul din apropiere se îngusta acum i Tack se gândi s o ia spre
ap, îns observ c acele psri de ap care pluteau erau, de fapt,
aripioare dorsale. Deci, nici în partea aceea nu era nici o scpare.
Pdurea era acum format mai mult din copaci cu frunze cztoare,
dar acetia erau prea mici. Arunc o privire spre urmritorul lui i vzu
c animalul nu prea prea grbit s-l prind. Continua s sar, ca un
câine uria, ca i cum ar fi fost prea lene s mreasc viteza. Cu toate
acestea, salturile lui lungi micorau distana dintre ei.
,,Continu s alergi ca acum i, când o s-i spun eu, s coteti
imediat în pdure."
- Cltorule!
Nu primi nici un rspuns, dar Tack se înveseli brusc. Cltorul nu
numai c avea armamentul necesar ca s doboare monstrul, dar el
avea i s-l ia din nou în primire, iar Tack era sigur c ansele sale de
supravieuire alturi de Cltor erau mai mari decât alturi de actualii
si însoitori.
Animalul era acum atât de aproape, încât Tack vzu o limb roie
atârnând din gura cscat, printre nite dini mari cât nite obuze de
tun. Ochii mari, injectai de sânge, îl priveau rece. Cea mai mare
grozvie i se prea faptul c, dac animalul îl prindea, nu ar fi
reprezentat pentru acesta decât o mas rapid i atât. Ar fi fost ucis
fr mânie i ur, i fr nici un alt scop decât acela de a potoli o
foame ce reaprea mereu.
Auzea tropitul regulat al labelor mari i plate pe nisip. Dei nu avea
gheare, acest lucru era compensat pe deplin de numrul de coli din
gura uria.
Acum".



                                    114
                            NEAL ASHER - COWL

Tack coti imediat, aruncându-se printre copaci. Fiara coti dup el,
doborând un pin i provocând un du de conuri, crengi i ace. Mina
lui, aa cum sttea, cu botul ridicat, prea s exprime interesul.
Urmrirea devenise, în sfârit, interesant.
,,Mai la stânga."
Tack schimb din nou direcia.
,,Ajunge! Peste o clip, vei vedea în faa ta un copac mare. Car-te
cât de repede poi. Nu vreau s fiu nevoit s trag în prietenul nostru
andrewsarchus, cci umbratanii ar detecta impulsul de energie."
Tack observ dup scurt timp copacul i încetini, ca s calculeze cum
s urce în el. Atunci, un mârâit puternic în spatele lui îl fcu s
accelereze din nou. Atinse copacul cu piciorul drept, alerg aproape
vertical pe el câiva pai, dup care se ag de ramurile aflate la
îndemân i se trase mai sus. Sub picioare vzu în treact un spate
larg i plin de pr, trecând ca un tren expres. Se trase i mai sus i
vzu cum monstrul cotea brusc în lateral, izbindu-se de un trunchi de
pin. Copacul trosni i czu la pmânt, ca o crava. Creatura se
întoarse, aruncând în sus resturi de pe solul pdurii. Se lans spre
Tack, ghearele ei masive rupând scoara copacului, în timp ce capul
zdrobea crengile mai joase. Gura i se deschise ca un pu rou sclipitor,
apoi flcile uriae se închiser fulgertor, peste ciotul de pe care
tocmai plecase piciorul lui Tack. Animalul se ls s alunece la
pmânt, mârâind exasperat.
- Se pare c nu pot s te scap din vedere, fr s intri în vreun pericol
mortal, spuse Cltorul.
Tack ridic privirea spre brbatul care sttea întins confortabil pe o
creang larg, cu picioarele strânse în jurul trunchiului copacului.
- Ce ai spus c era chestia aceea? întreb Tack, gâfâind i continuând
s urce, pân ce ajunse mai sus decât Cltorul.
- Un andrewsarchus. Tocmai ai scpat de cel mai mare mamifer
carnivor care a cutreierat vreodat Pmântul. Nu te simi norocos?
Tack se uit în jos, la monstrul care sttea ca un câine la baza
copacului, cu capul lsat într-o parte, ca s îi observe.

                                  115
                            NEAL ASHER - COWL

- Oh, îmi vin în minte i moduri mai plcute de a-i petrece timpul.
Tack tcu brusc, amintindu-i c tolerana Cltorului fa de el era
doar puin mai mare decât a lui Coptic. Totui, Cltorul prea
neperturbat. Ochii lui erau mori i avea o expresie obosit, ca urmare
a cltoriei vorpale, dar în rest, prea destul de relaxat.
- Poi chema clugria aici sus? întreb Tack, plin de speran.
- i de ce a face asta?
Tack fcu semn spre andrewsarchus.
- Ca s scpm de el i de cei doi umbratani nebuni, i s ne
continum cltoria.
- Ah, ai început s învei. Cu toate acestea, uneori planul trebuie s
poat fi schimbat, în funcie de circumstane.
Cltorul se opri ca s se uite la un instrument sprijinit de stomac.
- tii, sosind într-un astfel de timp i observând dovezi ale mesei
servite de animale carnivore în lungul întregii plaje, un cltor
experimentat trebuie în primul rând s gseasc un copac, pentru
refugiu. O astfel de precauie este foarte îndreptit i, totui, Meelan
i Coptic nu s-au obosit s o fac, ceea ce este un semn al aroganei
i prostiei lor inerente. Un alt semn este faptul c nici unul dintre ei nu
s-a obosit s scaneze hardware-ul din capul tu.
Andrewsarchus-ul, tot mai plictisit s stea s atepte, se ridicase i
acum se învârtea pe sub ei. Chiar dac se aflau la muli metri deasupra
lui, dac acea clugri nu putea fi chemat acolo, sus, atunci, la un
moment dat, trebuia s coboare. Lui Tack, asta nu i se prea o
invitaie prea atrgtoare.
- Ce ar fi gsit în capul meu? întreb el.
- Haide s-i explic aa, zise Cltorul. Indiferent unde sau când te-ai
afla, eu voi reui întotdeauna s te gsesc. Dei s-ar putea s nu am
energia suficient s ajung la tine.
- Mi-ai pus un dispozitiv de urmrire în cap.
- Eu nu i-a spune chiar aa. Dar, în principiu, este adevrat.
- i acum, dac m-ai gsit, nu ar trebui s ne continum cltoria
spre Sauros?

                                   116
                              NEAL ASHER - COWL

- Nu, i asta din cauza acelor planuri ce trebuie schimbate, de care am
vorbit mai devreme. i acum, povestete-mi în detaliu ce s-a
întâmplat, de când te-am vzut ultima dat.
Tack îi vorbi despre cltoriile scurte i despre comunicaia ciudat cu
femeia din stânc.
- Iveronica: conductorul celulei umbratane care ne st de prea mult
timp ca un ghimpe în coast, îl inform Cltorul. Se pare c ei nu
urmresc nici un plan coerent, aa c nu sunt previzibili. Nu am reuit
niciodat s prevedem când vor lovi i nici s le localizm baza.
Ostilitatea ei demonstreaz clar c nu are deplin încredere în Coptic
i în Meelan i c acetia înc nu au fost acceptai total. Se pare c
celor doi nu li s-a permis niciodat accesul pe acea baz, dar acum tu
eti biletul lor de intrare acolo.
- Pari s tii multe despre asta, observ Tack.
Cltorul îi art ecranul instrumentului pe care-l inea i Tack o vzu
din nou pe acea femeie pe care o vzuse mai devreme.
- Vezi ceea ce vd eu, spuse Tack.
- Vd o înregistrare a ceea ce vezi tu i chiar acum fceam asta.
Tack se holb la el i ghici ce urma.
- Iveronica Ie-a asigurat lui Coptic i lui Meelan alimentarea cu
energia necesar ca s se poat întoarce la baza umbratan. Am
evaluat ansa aprut i voi continua s v urmresc, alimentându-m
parazit din aceeai surs.
- Dar nu poi s-i urmreti, decât dac sunt i eu cu ei? întreb Tack.
Cltorul ridic din umeri.
- Dac evadezi, Iveronica ar putea afla asta i s le taie acea
alimentare. Rmâi cu ei.
Tack avu senzaia c andrewsarchus-ul exprima tot ce ar fi vrut s
spun el, când se apropie de trunchiul copacului, îi ridic un picior i
revrs o cascad asupra acestuia, înainte s se îndeprteze, în
salturi.




                                    117
                             NEAL ASHER - COWL

- Nu trebuie s ne prseti, o implor Berthold pe Polly, dup ce lu
înc o gur din a doua caraf cu bere tare i îi terse barba plin de
spum cu mâneca murdar.
Nici mcar nu se obosise s-i schimbe costumul de jongler, care
acum mirosea puternic a sudoare sttut i a grsime de pui, o
combinaie nu prea atrgtoare.
- Aa cum i-am spus deja, nu am de ales. Nu pot s-i explic de ce,
Berthold, i nici nu sunt sigur c e nevoie s-i explic.
Pe faa brbatului trecu o und de mânie, ceea ce se întâmplase de
mai multe ori, de când Meilor îi spusese vetile rele, înainte s se
prbueasc într-un somn de beiv.
- Gândete-te la bani! La mâncarea excelent pe care o primim!
Banii nu însemnau nimic pentru ea, dar Polly se gândea din ce în ce
mai mult la sacul plin cu pâine, plcinte i mere zbârcite, cci o
energie nedefinit strbtea acum corpul ca o reea, pornind de la
solz i agându-se de locuri imposibil de localizat din interior, de
unde se încorda puternic. tia c trebuia, în curând, s cltoreasc
din nou prin timp. Deocamdat înc mai avea de ales când s se
întâmple asta, dar dac mai atepta mult, acea alegere nu avea s se
mai afle la dispoziia ei. Sperase c Berthold va bea pân va leina, aa
încât s poat pleca pe furi, cu tot cu sacul cu merinde. Dar el
trecuse de faza de tristee i oboseal a beiei i acum devenea din ce
în ce mai insistent i excitat.
- Trebuie s rmâi! repet el, apropiindu-se cu un mers cltinat i
prinzând-o de bra.
Ochii lui se încruntau sângerii în lumina de lamp ce venea de la un
cort din apropiere.
Polly cltin din cap. Dar, dintr-o dat, asta fu prea mult pentru
Berthold, cci puse jos halba i o prinse de amândou braele.
- Milady Poliasta.
O lipi cu spatele de o cru, apropiindu-i faa de a ei. Polly întoarse
capul într-o parte, ca s evite gura ce mirosea ca i cum limba lui ar fi
murit i ar fi putrezit înuntru. Nedescurajat, brbatul începu s caute

                                   118
                             NEAL ASHER - COWL

în interiorul mantalei ei, mai întâi mângâindu-i sânii i apoi încercând
s ajung cu mâna între picioarele ei. Când hainele fetei îl învinser,
încerc s le rup.
- Ei bine, asta nu prea o s m conving s stau cu tine, zise Polly.
- M voi cstori cu tine. Vei fi soia i însoitoarea mea exotic.
Împreun vom traversa ara i oamenii se vor minuna de frumuseea
ta i de talentul meu!
Polly primise i oferte mai rele de-atât. Dar i mai bune. De fapt, nu
avea nevoie s se gândeasc prea mult, cci tia c, oricum, nu avea
de ales. Îi legn oldurile mai aproape de mâna lui, ca pentru a-l
încuraja, i apoi îi ridic brusc genunchiul.


Încovoiat de la mijloc, Berthold se retrase împleticit, inându-se de
vintre cu mâinile, i scoase un sunet ca de ra turtit de un tvlug.
Se prbui într-o parte, stând la fel de încovrigat. Lucrurile spuse de
el, printre gemetele agonizante, erau o revelaie pentru Polly. Nu tia
c acele cuvinte aveau o atât de lung istorie. Intr rapid sub coviltirul
cruei i înh sacul cu merinde de lâng sforitorul Meilor. Ieind
afar din nou, vzu c Berthold era acum în genunchi, cu faa coborât
spre pmânt, inându-se de testicule.
- Îmi pare ru. Trebuie s plec acum, spuse Polly încet, dup care se
întoarse i se deprt în noapte.
Iarba era deja acoperit de brum i respiraia ei plutea ca o cea în
aer. În scurt timp, ajunse la nite copaci i se întoarse s se uite în
spate. Casa de vântoare a regelui arta cald i primitoare, cu lumini
la ferestre i fum ieind din couri, la fel tabra din faa ei, unde
petrecerea dezlnuit nu ddea semne s se opreasc.
,,E timpul s pleci... s pleci în timp."
- Întotdeauna am fost de prere c eti plin de spirit, i se adres ea lui
Nandru, cu voce tare. Sau alt cuvânt aveam în minte?
- Poliasta!
Berthold...



                                    119
                            NEAL ASHER - COWL

- La naiba! scrâni fata. Nu tie când s renune? ,,Sunt sigur c e plin
de ardoare."
- Taci din gur, Nandru! mârâi ea.
Polly se concentr s micoreze controlul acelei tensiuni interne
generate de solz i simi o smucitur spre inefabil.
- Polly! Frumoasa mea Polly! fcu Berthold, gâfâind. Trebuie s bem
împreun i s cinstim unirea noastr!
Berthold se apropia cltinându-se, strângând în mâna dreapt o halb
cu bere, dar Polly nu reui s plece în acel moment. Scoase automatul
ascuns mai devreme în buzunarul mantalei.
- Nu te apropia mai mult, Berthold! îl avertiz ea.
Omul care trsese în ea în timpul celui de-al doilea rzboi mondial nu
fusese adus prin timp cu ea, dar el se aflase la cel puin zece pai de
ea. Dar ucigaul din timpul ei, Tack, fusese mult mai aproape.
- Oprete-te!
Berthold o ignor, neavând cum s-i dea seama c ea îndrept o
arm spre el. Polly inti într-o parte i aps pe trgaci, iar soarta fu
de partea ei de data aceea. Glonul trecu mai aproape de el decât se
ateptase i îi zdrobi halba cu bere. Berthold, dezechilibrat, se poticni
i czu pe spate. Dar acea poziie umilitoare era înc i mai incitant,
iar Polly o lu la fug.
- Polly! se auzi ecoul strigtului lui, care apoi se pierdu în cea.
Înaintând prin întunericul îngheat, Polly bg arma în buzunar i
strânse tare sacul cu mâncare. Când solzul o trase printr-un abis fr
dimensiuni, se uit în jos la ruliul unei mri imposibile, în toate
nuanele de nonculori. Mintea ei se încord pân la punctul de rupere,
încercând s îneleag i altceva în afar de evoluia sa natural.
Respiraia âni din ea cu un geamt, apoi se trezi c nu mai inspira.
De data aceasta exista i o senzaie de micare, de cltorie efectiv,
în locul abisului scurt i negru prin care trecuse înainte. Trebuia s se
termine curând, cât mai curând... dar continu parc la nesfârit i
Polly descoperi cât era de groaznic s fii asfixiat. i chiar i lumea
aceea întunecat dispru, când fata lein.

                                  120
                            NEAL ASHER - COWL

Luând recipientul de ap din locul în care îl abandonase, Tack se
îndrept spre afluentul spre care îl îndrumase Cltorul. Conform
instrumentelor Cltorului, andrewsarchus-ul era acum de cealalt
parte a estuarului. Tack era hotrât ca, atunci când avea s-i obin
în sfârit libertatea, s dein o grmad din tehnologia pe care o
foloseau acei strini.
Ajungând în cele din urm la pârâu, întinse recipientul i-l umplu,
apoi porni înapoi pe plaj, cât putea de repede. Era plecat deja de mai
mult timp decât ar fi trebuit i, dei avea o explicaie plauzibil - i
anume, c se crase într-un copac, ca s-i salveze viaa -, se
întreba dac umbratanul avea s-i dea timp s explice. Înainta
transpirat, crând recipientul greu, când îl vzu pe Coptic alergând pe
plaj spre el, cu arma scoas.
- Ai stat prea mult, zise Coptic. Pune jos recipientul de ap.
Tack îl strânse i mai tare în mân, tiind c acela era singurul lucru
care poate avea s-l opreasc pe Coptic s atace. Dar Coptic pi în
fa i îl plesni cu dosul palmei. Lovitura îl arunc pe Tack în aer, de
unde czu atât de tare, încât fu sigur c îi rupsese gâtul. Czu cu
zgomot pe spate, în nisip, ameit, i apoi, revenindu-i, vzu c
uriaul reuise cumva s salveze recipientul ca s nu se verse.
- Cred c nu mi-ai ascultat ordinul, spuse Coptic, reglându-i
comenzile armei. Acum, spune-mi de ce, sau o s-i tai membrele,
lsându-i numai braul de care avem nevoie.
- O s mor din cauza ocului, îngim Tack, târându-se în spate.
- Nu e adevrat. Putem s te meninem în via în aceste condiii i nu
vei mai fi o povar pentru noi, legat în interiorul clugriei. Odat
ajuni la Pig City, îi putem amputa braul, ca s-l pstrm într-un
rezervor cu substane nutritive, iar de restul ne putem dispensa.
Tack se uit înnebunit în jur, încercând s gseasc un mod de a iei
din acea situaie. i îl gsi. Art spre plaj i spuse:
- Uite urmele lsate de el. Se vd acolo.
Coptic ridic privirea spre plaj, cu o expresie iritat i plictisit, apoi
îi schimb brusc prerea.

                                  121
                            NEAL ASHER - COWL

- Rmâi pe loc! zise el i plec s verifice urma lsat de
andrewsarchus.
Se întoarse dup câteva clipe.
- Ridic-te!
Tack se supuse.
- Ia recipientul cu ap i mergi!
Pind în faa lui Coptic, Tack era perfect contient c, dei amputarea
multipl nu mai era iminent, puteau exista alte pedepse ulterioare
pentru nesupunere.
Dup scurt timp, ajunser înapoi la tabr, unde o gsir pe Meelan
stând pe vine lâng un foc, deasupra cruia învârtea un pete mare.
Dup un schimb rapid de cuvinte cu Coptic, femeia se ridic i pi în
fa, privind în susul i-n josul plajei. Apoi scoase un instrument
similar cu cel folosit de Cltor. Tack aez recipientul cu ap lâng
foc i, când Meelan se întoarse în poziia precedent, presupuse c
andrewsarchus-ul nu reprezenta pentru moment un pericol pentru ei.
Dup ce Meelan i Coptic se sturar cu petele prjit, îi permiser lui
Tack s mnânce resturile. Petele fusese atât de mare, încât Tack
gsi suficient carne rmas pe oase i în interiorul capului blindat, pe
care reui s-l crape cu o piatr. În timp ce Tack mânca creierul parial
fript, Coptic îi despturi sacul de dormit i se întinse peste el, în timp
ce Meelan se învârtea încoace i-ncolo, fiind atent i la Tack, dar mai
ales la instrumentul pe care îl inea în mân. Coptic adormi într-o
clip, sforind încet. Simindu-se revigorat datorit stomacului plin,
Tack se ridic i se duse pe rm, unde începu s se plimbe într-o
parte i-n cealalt, pe o poriune de plaj în care putea fi vzut de
Meelan.
În afar de resturile rmase pe locul unde se osptase andrewsarchus-
ul, de rmiele rechinului i de grmezile de alge, vzu i alte
lucruri, care îi confirmar cât de departe de cas era. Se vedeau
cochilii de midii verzi, asemntoare cu coarnele desfcute ale unei
capre, cochilii de scoici de mrimea unor farfurii i o multitudine de
cochilii în spiral, decorate cu modele matematice Mandelbrot, în

                                  122
                            NEAL ASHER - COWL

culori eseniale. Gsi un dinte de rechin cât palma i îl bg în
buzunar, cu gândul c reprezenta un înlocuitor potrivit pentru cuitul
pe care i-l luase Meelan - dei se îndoia c ar fi avut vreo ans, dac
îl folosea împotriva ei.
- În bancurile de nisip sunt îngropate scoici bivalve. Ele vor servi ca
momeal.
Tack se întoarse fulgertor i o vzu pe Meelan stând chiar lâng el.
Vzând-o acum de aproape, observ c bandajul de pe ciotul de bra
prea inflamat i distorsionat într-un mod ciudat. Observând direcia
privirii lui, femeia se încrunt, apoi arunc spre el undia pe care o
folosise mai devreme Coptic. Tack o prinse i o examin mai atent.
Bul era telescopic i din vârful lui pornea o li scurt, fin ca un fir
de pr i având în capt un cârlig, care prea s fac parte din ea, nu
s fie ataat. La jumtatea liei era un plutitor alunector i dou
greuti. Mosorul era un cub cu margini curbate i fr bra de rotire,
doar cu o consol mic pe lateral.
- Vei prinde acum pete pentru noi, ca s mâncm înainte de plecare,
spuse Meelan i se întoarse cu spatele.
Tack nu avea de gând s-o întrebe cum s acioneze consola, aa c
începu s apese la întâmplare. Dup o vreme, gsi butonul cu care
bul se extindea instantaneu pân la lungimea maxim, de trei metri.
Apoi gsi butonul care elibera lia din mosor - aceasta alunec fr
frecare de la captul îndeprtat al bului, încurcându-se pe pmânt -
i cel care o rebobina. Mulumindu-se s foloseasc doar acele trei
comenzi, cci existau multe altele, plus un mic ecran pe care aprea o
scriere pictografic, puse undia jos i se duse s dezgroape nite
momeli. Dup scurt timp, se trezi pescuind pe un rm preistoric i
scoând pe mal un pete cu cap blindat i cu solzi mari, sclipitori ca
mercurul. i, pentru câteva momente scurte, realiz c nu se mai
distrase niciodat atât de bine, în toat viaa lui. Dar se termin mult
prea repede, cci Meelan îi spuse c prinsese destul.
Dup ce Coptic dormise ase ore neîntors, pân la apus, Meelan îl
trezi i se culc ea pe sacul de dormit. Fr un cuvânt, Coptic gti i

                                   123
                            NEAL ASHER - COWL

mânc unul dintre cei trei peti pescuii de Tack, apoi se aez în
poziie lotus, cu privirea aintit asupra instrumentului. Tack, cuprins
de oboseal i cum nu primise nici o instruciune contrar, se
încovrig pe o movil din ace de pin, în scorbura unui copac, i
adormi. Când Coptic îl trezi, împingându-l cu piciorul, parc trecuse
numai o clip. Dar era deja ora rsritului i, uitându-se la ceas, Tack
descoperi c uitase de toate timp de opt ore întregi.
- Împacheteaz proviziile. Plecm! ordon Coptic.
Tack se uit în jur i o vzu pe Meelan pe plaj, privind în largul mrii.
Strânse echipamentul i-l urm pe Coptic, care se duse la Meelan.
Tack vzu c amândoi erau odihnii acum, cci ochii lor sclipeau ca
nite tciuni. Nu vzu cum chemaser clugria, dar aceasta apru în
aer în faa lor, din ea ieind o cea rece, care se disip deasupra
nisipului cald. Tack îi urm la bord pe cei doi i îi ocup poziia
obinuit. i fcur un nou salt.
,,M întreb dac lucrului acela de pe braul tu îi pas dac ajungi la
destinaie moart sau vie. Pare parazit, aa c probabil va continua s
se hrneasc cu cadavrul tu, în timp ce-l va târî înapoi în timp."
Pe Polly o durea îngrozitor capul, avea gura uscat i îi zvâcnea tot
corpul. Avea mâinile i faa pline de înepturi, nu ca rezultat al
cltoriei prin timp, ci din cauza aterizrii într-un tufi de urzici.
Respirând cu lcomie aerul binevenit, se rostogoli i se ridic, apoi îi
dori s nu fi fost atât de grbit, cci vederea i se înceo i se simi
cuprins de un val de grea. Dup o clip, senzaia fu înlocuit de
acea foame mistuitoare familiar. Se uit la mâna care strângea tare
gâtul sacului cu mâncare. Slbi strânsoarea i cut înuntru, apoi
scoase o bucat mare de plcint, dar aceasta era îngheat i tare ca
granitul.
,,M întreb dac ai o destinaie anume sau dac exist vreun scop al
acestei cltorii. Poate c eti doar o epav temporal?"
- Nandru, crezi c ai putea s-mi spui unde ai butonul ,,Închis"?
,,Ce sensibil eti. Încercam doar s fac conversaie." Dup ce se uit
câteva clipe lungi la plcinta necomestibil, Polly înjur, o puse din

                                  124
                             NEAL ASHER - COWL

nou în sac i se ridic în ezut. Se afla pe un petic de verdea, la
marginea unei pduri, i totul prea puin diferit de peisajul de ar
din vremea lui Henric al VIII-lea. Se ridic nesigur pe picioare i se
uit în jur. Urzicile creteau într-o fâie, la marginea pdurii,
desprind-o de câmpia stearp pe care erau împrtiate petice de
scaiei i, din loc în loc, flori slbatice. Aceast câmpie deschis se
întindea câteva sute de metri, pân la un perete de verdea, printre
care se vedeau trestii i ali copaci. Nu se vedea nicieri ceva care s
poat fi recunoscut ca fiind fcut de mâna omului.
- Cât de mult în urm am mers acum? se întreb ea cu voce tare.
,,Oh, vorbeti din nou cu mine?"
- Da, vorbesc cu tine, mârâi ea.
,,Asta e bine, pentru c, dup alte câteva salturi de acest gen în timp,
voi rmâne singurul cu care vei mai putea vorbi."
- Ce vrei s spui?
Polly înainta cu pruden pe o crare printre urzici, încercând s
ajung în spaiul deschis.
,,Ei bine, salturile tale prin timp sunt din ce în ce mai lungi i nu uita c
istoria uman nu este chiar atât de lung, vorbind relativ."
- Continu, spuse tios Polly, contient cât de puin istorie tia.
,,OK, iat cum mi-a fost explicat totul, odat, la coal. Considerând
întreaga existen a istoriei Pmântului ca fiind o zi, atunci istoria
uman ocup cam ultimele dou minute ale acesteia."
- Nu fi ridicol! zise Polly, care fusese cuprins de o senzaie brusc de
frig.
,,Vorbesc serios. Pmântul are patru miliarde de ani vechime, iar
oamenii moderni au existat doar cam a mia parte din aceast
perioad. Dinozaurii, de care sunt sigur c ai auzit, au trit timp de o
sut aizeci de milioane de ani, dar au murit cam cu vreo aizeci de
milioane de ani înainte de apariia noastr."
În timp ce el spunea asta, Polly îi aminti cu o claritate dureroas
micile amnunte pe care le culesese chiar ea, aproape prin osmoz, în
timp ce se uita la filme sau participa la piese interactive.

                                    125
                               NEAL ASHER - COWL

- i înainte de dinozauri, recit ea, sute de milioane de ani de via pe
pmânt i în mare, iar înainte de asta numai în mare, apoi înc i mai
mult timp fr via deloc.
,,Acum ai îneles. Se pare c mintea ta se trezete."
- Mda, aa se pare.
Polly coti spre trestii, unde presupunea c va gsi un râu, cci aceea
prea o destinaie la fel de bun ca oricare alta. Ajungând la verdeaa
înalt, întinse mâna s-o dea la o parte.
,,N-o atinge".
- Ce e?
,,Acea plant este cucut, aa c nu lsa zeama ei s-i ating pielea.
Este otrvitoare".
Polly ocoli cucuta i se îndrept spre o gaur dintre trestii. Dup scurt
timp, ajunse la un râu ce curgea rapid i al crui fund plin cu nisip i
pietricele se vedea sub baletul algelor. Gsi o zon mai puin adânc,
în care suprafaa apei era întrerupt de o stânc. Travers pe acolo i
începu s mearg în susul râului. Într-un târziu, gsi un butean pe
care s se aeze. Foamea era un chin constant în stomac, aa c-i
scoase tutunul i îi fcu o igar, în sperana c asta o va alina.
Uitându-se spre resturile prinse în locul în care ramurile unui copac
czut atingeau fundul râului, înlemni brusc i foamea deveni ultimul
lucru din mintea ei.
- Cred c tiu în ce epoc am ajuns, opti ea.
,,De unde...? Oh."
- Îl vezi i tu?
Prins între resturi, cu apa curgând peste el ca o piele transparent, era
un cadavru uman în putrefacie. Oasele albe i dinii rânjii se vedeau
prin locul unde cea mai mare parte a feei se desprinsese, oasele albe
ale degetelor erau ca nite puncte pe patul râului, iar pielea rmas
era aproape incolor. Dar rmseser casca din piele, pieptarul i o
sanda din piele. Zdrene din îmbrcminte pluteau lâng coapsele lui.
Orbitele ochilor erau goale.
,,Salturile tale prin timp devin din ce în ce mai lungi."

                                     126
                            NEAL ASHER - COWL

- Este un soldat roman, nu-i aa?
,,Da, un legionar. Deci, de data asta ai srit în urm peste o mie de ani.
Romanii au fost aici între aproximativ 100 î.Hr. i pân pe la 400
d.Hr.".
Polly continu s pufie tcut din igar. Când solzul avea s o
transfere din nou în trecut, cine putea ti când avea s ajung? Cum
putea s fac planuri, dac va continua s mearg în trecut? Se ridic
în picioare i porni în amontele râului.
- Nu tiu ce s fac. Ce ar trebui s fac?
,,Ceea ce ai fcut întotdeauna: s supravieuieti."


Era andrewsarchus-ului prea o primvar blând, în comparaie cu
aceast perioad. Parc cineva tocmai deschisese ua unui furnal i
Tack nu simea nici o bucurie la perspectiva coborârii din clugri, la
aterizare. Coptic, care controla acum biomainria, rmase pe loc, în
timp ce clugria plutea prin aer, la zece metri deasupra pmântului.
Meelan începu s-i opteasc ceva grbit i s fac semne spre
structura care îi înconjura. Coptic ddu o replic scurt, fcând semn
cu capul în fa. Tack presupuse c schimbul de cuvinte avea legtur
cu faptul c barele sticloase ale clugriei deveniser mai ceoase, ca
i cum s-ar fi umplut cu fum, dar nu avea idee ce însemna asta.
Privind în jos, Tack observ tufiuri dese, întrerupte doar de
formaiuni de roci striate i de crri de pmânt roii. Se uit înainte i
vzu c acel peisaj arid se întindea pân la munii neclari din
deprtare, ce se înlau deasupra tremuratului plat al aburilor de
cldur. Chiar sub ei, nite creaturi ce semnau cu o încruciare între
cmil i cprioar, se ascunser în tufiurile protectoare. Altele, ca
nite cerbi cu trompe elefantine, se împrtiar mugind pe crrile
bttorite. O fiar ca un rinocer, dar cu dou coarne în form de bâte
pe bot, ridic privirea, apoi lovi din picioare, înainte s-i plece capul
i s o ia la goan, îndeprtându-se. Atunci, din cea apru treptat o
imagine care nu aparinea deloc acelei ere îndeprtate.



                                   127
                             NEAL ASHER - COWL

În spatele unei palisade înalte din oel se ridica un conglomerat de
structuri cilindrice, ca o central chimic, dar vopsite în diverse nuane
de siena, verde i galben, aa încât s se contopeasc cu peisajul.
Într-o parte a acelui complex se întindeau ruinele golite ale unor nave
uriae. Acestea aveau aripi butucnoase i nacele umflate, care se
descompuneau treptat în câmpie. Probabil nave spaiale, dar Tack nu
avea de unde s tie i nici nu putea s întrebe.
- Pig City, murmur Meelan, cu atenia concentrat asupra cldirilor
mai noi, nu asupra vehiculelor odat aerodinamice.
Tack sesiz o urm de dispre în vocea ei. Femeia îi întoarse acum
atenia asupra ciotului rmas din bra. Tack o urmri cum trase de
bandajul ciudat distorsionat, ca i cum ar fi fost o coaj uscat, i cum
îl arunc apoi printre barele mai joase ale clugriei. Apru un
membru embrionic. Ea rânji triumftor spre Tack i acesta îi mut
rapid privirea în alt direcie.
Coptic ridic mai sus clugria, s treac peste palisad. Acum ceaa
din corpul ca o cuc al clugriei se transformase în nite vene
negre, iar zborul ei devenise dezordonat. Tack îi spuse c erau
probleme. Îi întoarse din nou atenia spre destinaia lor, unde
observ c un gen de tun, montat pe un turn, le urmrea înaintarea.
- De ce se numete Pig City? risc el s întrebe i primi o privire iritat
din partea lui Coptic.
Meelan era mai bine dispus. Fcu semn spre o ciread de animale ce
se strânseser în partea exterioar a palisadei. Dei acei montri
semnau puin cu porcii mistrei, aveau boturi de crocodili, pline de
dini spari, i erau de mrimea unor rinoceri.
- Enteledoni. Mi s-a spus c umbratanii de aici le dau regulat mici
trataii i le asigur ap, iar în schimb stau linitii c nu se poate
apropia nimeni pe jos. De aceea nu o facem nici noi.
Doi montri fioroi sfâiau o mas sângerând de oase i carne, i
Tack presupuse c era vorba de una dintre acele trataii. Când zri o
cizm alturi, cu ceva rmas din proprietar înc înuntru, înghii în
sec.

                                   128
                             NEAL ASHER - COWL

Coptic aduse transportorul lor peste zid i apoi în jos.
- Afar! ordon el, retrgându-i mâinile din ochii clugriei, care
acum erau negri la mijloc.
Când sri la pmânt, Tack vzu c patru oameni se apropiau de ei. Doi
brbai i dou femei. tiu c sunt umbratani pentru c i se spusese,
dar altfel nu ar fi putut niciodat s-i deosebeasc drept un alt neam
decât Cltorul. Pe una dintre femei o recunoscu imediat ca fiind
Iveronica, femeia din stânc. Srind dup Tack din clugri, Coptic îl
prinse de guler i-l împinse în fa. În spatele lor se simi suflul
familiar de aer rece, asociat cu dispariia clugriei. Tack arunc o
privire în spate i o vzu strângându-se încet i inegal, structura ei
începând s se evapore. Coptic îl smuci spre cei patru care se
apropiau. Începu o conversaie dur i rapid, Meelan prând de
departe cea mai agitat. Ascultând atent, Tack recunoscu numele
,,Saphothere" i utilizarea frecvent a cuvântului ,,fistik", în timp ce
Meelan fcea semne spre braul ei nou-crescut, dar în rest, nu pricepu
nimic din schimbul lor de cuvinte. Se uit în lateral i vzu o femeie
care zâmbea, stând lâng palisad i aruncând enteledonilor dulciuri
dintr-o cutie mic. Fiarele se bteau între ele s le prind, i bale
groase le atârnau de flci, ca nite drugi din sticl. Tack nu mai avea
acum nici o îndoial unde va ajunge, în clipa în care nu le mai era de
folos acelor oameni. Atunci, simi cum Coptic îl prinse de bra, ca s-i
arate lui Iveronica torul în curs de cretere al lui Tack.
- Heliotantul care cu tine ce este vrea? întreb Iveronica.
Înainte s poat s înceap s formuleze un rspuns, între ei începu
un alt schimb rapid de cuvinte. Atenia lui Tack fu atras de nite
mârâituri i un pârâit, ctre femeia de la palisad. În timp ce ea
zngnea cutia de bare, creaturile de dincolo deveneau tot mai
turbate, mucând din metal, încercând s foreze intrarea, chiar
mucându-se unele pe celelalte. Brusc, Coptic îl împinse pe Tack în
genunchi i fcu un pas în spate. Femeia care pusese întrebarea pi
în fa i începu s se învârt în jurul lui.
- Eti spion heliotan? întreb ea.

                                    129
                              NEAL ASHER - COWL

Scoase ceva de la curea i îl ridic în aer. Dup ce-l studie, se întoarse
spre Coptic i îi ddu un ordin scurt. Brbatul solid îl smuci pe Tack
înapoi în picioare i începu s-i apese scalpul cu degetele tari ca
fierul. Degetele localizar în cele din urm baza craniului lui Tack,
unde Cltorul introdusese conectorul de interfa, ca s-l poat
reprograma. Un deget ptrunse înuntru i Tack gemu, când ceva fu
smuls din cavitate. Coptic arunc pe pmânt obiectul roz i gelatinos,
iar Meelan scoase arma i trase o dat, transformând obiectul într-un
nor de fum negru.
,,Fii pregtit", auzi Tack vocea Cltorului prin legtura de comunicaii.
Tack se simi strbtut de un val de adrenalin. Bg mâna liber în
buzunar i prinse cu ea dintele de rechin. Iveronica ltra acum
instruciuni ctre camarazii ei, care se îndeprtar, asculttori.
Oprindu-se s se uite dispreuitoare la Tack, fcu semn apoi spre una
dintre cldirile cilindrice din spatele ei.
i atunci veni lovitura.
Un licrit viu, când numeroase becuri se stinser, unul dup altul.
Femeia de la palisad ls cutia s cad i se retrase, împleticit. Linii
strlucitoare traversau suprafaa gardului, ca nite flcri pe un fitil
aprins. Gardul distrus se prbui în praf. Cu dintele strâns în palm,
Tack se rsuci i îl ridic cu for în sus, crestând gâtul lui Coptic,
pân sub brbie. Urmtoarele dou explozii doborâr dou turnuri. O
eav uria de tun prins între sfrâmturi czu i se zdrobi pe
pmânt. Coptic bâjbâia cu degetele însângerate dup dintele înfipt în
gâtul lui, în timp ce se cltina nebunete. O femeie scoase un urlet
scurt, când unul dintre enteledoni începu s-i scuture torionarul, ca
pe o cârp roie. Alte creaturi intrar, îngrmdindu-se în spatele lui.
Meelan url, îndreptându-i arma spre Tack. Împucturile mucau
pmântul în urma lui, în timp ce alerga. O alt explozie în apropiere i
din ea zbur prin aer o siluet zdrenuit, apoi apru o form uman
roie, jupuit din cap pân-n picioare, urlând în timp ce se târa pe
pmânt. O clugri trecu în vitez peste enteledonii dezlnuii i se
opri exact deasupra lui Tack, învelindu-l instantaneu într-o cea

                                    130
                            NEAL ASHER - COWL

rece. Tack ridic mâna i se prinse, apoi se trase în interior, în timp ce
mainria urca.
- Împinge asta afar, spuse Cltorul, fcând semn cu capul spre o
sfer cu oglinzi de mrimea unui dovleac, ataat de una dintre bare.
Tack o desprinse i o împinse printr-o gaur a structurii. Privind în jos
vzu c apruser alte clugrie i oamenii alergau s se urce în ele.
Apoi, clugria lor se ridic în aer i se îndeprt de Pig City, zburând
în vitez pe deasupra tufiurilor.


- Nu te uita în spate. Vei fi orbit! îl avertiz Cltorul. Tack se întoarse
la timp cu spatele la explozia de lumin alb aspr, care se refract
prin corpul clugriei, aruncând umbre întunecate printre stâncile i
copacii de dedesubt. Pentru o clip, zri forma familiar a unei
explozii nucleare, înainte ca vehiculul lor s îi duc între spaii.
Dar nu se terminase. În întunericul înconjurtor vzu un nor de
clugrie care scpaser.
- Nu te uita, îl avertiz din nou Cltorul.
Focul izbucni i pict o lumin roie în spaiul incolor. Imediat dup
aceea, zburar mai departe prin vorpal i printre resturile umane ce se
evaporau într-un loc incapabil s le susin.
- Am vzut c i-ai venit de hac celui numit Coptic, spuse Cltorul.
Tack aprob din cap, înc prea uluit ca s vorbeasc.
- Numele meu este Saphothere, încheie Cltorul.




                                   131
                             NEAL ASHER - COWL

                             CAPITOLUL 8

Inginer Goron:
Barajul energetic înc funcioneaz, dar nu tiu cât va mai rezista,
inând cont de faptul c orbita lui Io a fost modificat. Presupunem c
va mai urma un atac, atunci când flota umbratan se va deplasa pe
orbita din jurul lui Callisto i, ca rspuns, au fost lansate rachete de pe
Staia aptesprezece. Acestea nu au lovit inta, pentru c flota s-a
transferat în interiorul barierei temporale din jurul lunii. Datele pe care
am reuit s le primim au artat c întreaga lun era defazat cu
câteva grade. Încercrile de comunicaii tahionice au euat. Din
fericire, aptesprezece nu orbita în jurul lui Callisto, deoarece, ca i
restul staiilor care se aflau acolo atunci, acum ar fi plutit în deriv în
sistemul Jovian - schimbarea de faz a inversat gravitaia lunii mult
înainte de evenimentul apocaliptic final. Pare o prostie s întreb cum
de nu am prevzut asta, când avem acces la tehnologia de cltorie în
timp. Dar cine s-ar fi gândit, cu numai o lun în urm, c era necesar
s ne uitm în viitorul apropiat? Este sigur c întreaga populaie a
murit. Numai flota umbratan i unitatea de cercetare au reuit saltul.


Când se dezghear, merele devenir moi, i Polly reui s mnânce
patru. Apoi mânc din miezul îngheat al plcintei, în timp ce înainta
câiva kilometri pe firul apei. Într-un târziu, se opri s se odihneasc,
cu spatele sprijinit de un stejar i dormi pân la amiaz, dup
estimarea ei. Când se trezi, mintea ei prea mult mai clar.
- Nu vreau doar s supravieuiesc. Vreau o via adevrat, declar ea
brusc.
Rspunsul lui Nandru veni cu întârziere, ca i cum aipise i el.
,,Trieti."
- Vreau s îneleg, s triesc cât mai multe experiene. Aa c ar
trebui s profit de aceast... cltorie. Am atât de multe de învat.
,,Tot ce voiai s trieti înainte erau cât mai multe droguri posibil, cu
cât mai puine dureri de cap, dup aceea."

                                    132
                              NEAL ASHER - COWL

Polly îi descheie haina ca s verifice coninutul genii de la old. Înc
mai avea câiva plasturi cu heroin sidefai.
- Nu, m-am schimbat, insist ea.
Ignor plasturii, scoând doar tutunul, ca s-i ruleze o igar. Realiz
c mai avea numai pentru câteva zile. Cum nu suferise de sevraj când
se lsase de celelalte droguri folosite înainte s-i pun solzul pe bra,
probabil c putea evita i efectele lsrii de fumat. Nu avea intenia s
devin din nou dependent de plasturi, aa c se gândi s-i arunce.
Totui, puteau servi de calmante, dac era rnit, ceea ce prea din ce
în ce mai posibil.
,,Care este planul tu?"
- S înv, s triesc. Trebuie s vd cât mai multe în aceast epoc,
înainte s fiu târât din nou în timp.
Se uit la sacul cu merinde.
- Am destule provizii pentru alte câteva zile, dar dup aceea? Nu prea
sunt echipat cu cele necesare unui astfel de mod de via.
,,Pân acum te-ai descurcat destul de bine. Ai fcut rost de haine mult
mai potrivite decât cele cu care ai pornit, în plus, de un pistol i un
cuit, i, bineîneles, înc mai ai electrocutorul."
Amintindu-i de electrocutor, Polly îl scoase din geant i îl examin.
Înc nu era reîncrcat, aa c se duse în spaiul deschis de lâng râu i
puse arma pe un butean, unde celulele solare puteau beneficia de
lumina direct a soarelui.
,,Scopul pe care îl ai pare remarcabil, dar prerea mea este c, într-o
astfel de epoc barbar, este mai bine s stai ascuns i s atepi
urmtorul salt în timp."
- Dar atunci a continua s nu fac nimic, ci doar s exist. ,,Atunci,
dup ce se reîncarc electrocutorul, trebuie s mergem s cutm
urme de civilizaie."
Mai târziu, ajunse la o tabr militar, care era, fr îndoial,
construit de om, dar nu-i putea da seama dac era civilizat sau
barbar. Polly intr într-o zon de la marginea pdurii unde câiva
copaci fuseser doborâi i zri un ora de corturi, înconjurat de o

                                    133
                             NEAL ASHER - COWL

abatiz i de maluri de pmânt. În exteriorul acestora, soldaii stteau
în rânduri perfecte, cu faa spre nite ruguri funerare - legionari
romani care ardeau morii. Vzând c deja se întorseser câteva
capete în direcia ei i c vestea era transmis mai departe, se aez
pe un ciot i începu s mnânce alt plcint. La scurt timp dup
aceea, un grup mic de legionari înarmai se apropie de ea, cu
comandantul învemântat în mantie clrind alturi de ei. Polly
observ cât de frumos brbierii i curai erau acei oameni, cât de
lustruit era armura lor din piele i faptul c sbiile lor scurte
strluceau. Totodat, observ cât de des scrutau cu privirea pdurea
din spatele ei.
,,Se ateapt la o ambuscad."
- Ei bine, nu am de gând s-i atac, decât dac nu se poart frumos,
spuse Polly, cu voce tare.
Brbaii o privir nedumerii, în timp ce-i termina ultima bucat de
plcint.
- Quis's, pro Ditem? întreb legionarul aflat cel mai aproape de ea.
Era un brbat cu aspect brutal, a crui piele proaspt ras scotea i
mai mult în eviden cicatricea urât de pe faa lui.
- N-am nici cea mai mic idee ce ai spus, rspunse Polly, ridicându-se
i bgând mâna în buzunar, ca s simt greutatea linititoare a armei
automate.
,,A spus: «Tu cine naiba eti?»".
- Le poi înelege limba?
,,Aproximativ. Gânditorul are aici dicionare pentru câteva sute de
limbi. Accesând simultan toate limbile europene, pot obine o
traducere aproximativ, cci multe dintre ele au origine latin."
- Fugite, spuse ofierul clare, îndemnându-i calul în fa.
Ceilali se desprir, ca s-l lase s treac. Ofierul desclec i îi
arunc frâiele omului cu cicatrice.
- Qua loqueris? Certe nil horum barbarorum.
- Scuzai, sunt doar o slbatic ignorant i nu îneleg ce spunei.
,,Cred c tocmai a zis c nu pari o slbatic ignorant."

                                     134
                            NEAL ASHER - COWL

- Acum ce spune? întreb Polly.
Ofierul se întorsese spre omul cu cicatrice.
,,Spune c vorbeti în limba ta ciudat cu cineva nevzut, aa c fie îi
lipsesc vreo cincizeci de oameni dintr-o cohort, fie eti atins de zei.
Îi sugerez s continui s vorbeti tare cu mine, aa încât s-i
pstreze aceast prere despre tine i s nu le treac prin cap s-i
alunge curiozitatea cu ajutorul numeroaselor obiecte ascuite de care
par atât de ataai."
- O cohort este a zecea parte dintr-o legiune i de obicei este
format din trei pân la ase sute de oameni, spuse Polly tremurând.
,,Da. i?"
- Asta nu am tiut niciodat înainte. Aa c acum de unde o tiu?
,,Nu-i dai seama?"
- Se pare c nu.
,,Atunci când i-am plasat pe Gânditorul 184 în tine, imediat a stabilit o
legtur nanonic prin coloana ta vertebral, pân sus, în cap, unde
de atunci face numeroase conexiuni - un exemplu este faptul c nu
mai ai nevoie de cercelul din ureche, ca s m auzi. Biblioteca lui - i
ceva din mine, o dat cu ea - se descarc în creierul tu înc de
atunci. La început nu ai observat, pentru c abuzul de heroin te
meninea la marginea imbecilitii cea mai mare parte a timpului.
Apoi, solzul i-a curat organismul i de atunci ai început s cunoti
tot mai multe lucruri. În plus, Gânditorul i-a dezvoltat i capacitatea
lingvistic în englez, aa încât s poi comunica cu el mai coerent."
Comandantul roman se întoarse i fcu semn spre tabr. Cicatrice
întinse mâna s o prind pe Polly de bra, dar se opri, când
comandantul rosti tios un nou ordin. Polly privi în jur i vzu respect
pe feele soldailor, dar i ceva asemntor cu frica.
- Dar vorbesc la fel cum am vorbit întotdeauna, coment Polly.
Un alt soldat veni acum lâng ea, în timp ce comandantul înclec din
nou. Cicatrice fcu semn spre sacul ei cu mâncare. Fata i-l întinse i el
se uit înuntru, strâmb din nas la vederea coninutului i apoi îl
arunc altui soldat, ca s-l care. Indiferent ce avea s urmeze, Polly

                                   135
                            NEAL ASHER - COWL

era hotrât s nu renune la nici una dintre armele ei. Dar Cicatrice
alung ideea de a o percheziiona mai amnunit, dup ce îi examin
nervos din priviri hainele. Poate c se gândise c ea îl putea blestema
sau poate se temea s nu aib purici. Dup o clip, soldatul o împinse
în faa lui.
Polly se întoarse la discuia ei cu Nandru.
- Tu poi s controlezi aceast educare a mea? Poi s... m învei
diverse lucruri?
,,Deocamdat, nu. Elementul Gânditor din mine urmeaz un program
destinat iniial s asigure informaii în timpul luptei. Acioneaz în
principal atunci când eti tensionat i deschide seciuni din bibliotec
spre anumite conexiuni din creierul tu numai atunci când sunt
prezente anumite tipuri i cantiti de neurochimicale. Crede-m, este
destul de complicat aici, înuntru. Nu vreau s intervin nechibzuit i
s ajung s te transform într-o legum."
Mirosul de lemn de pin ars i de carne ars deveni acum mai puternic.
Într-un mod pervers, aromele îi stârnir din nou foamea. Rugurile
ardeau mocnit i legionarii începuser s mrluiasc înapoi spre
oraul de corturi din spate. Dar un btrân cu pr grizonat, care purta o
armur frumos cizelat, o atepta pe Polly i escorta ei. Acest personaj
prea în mod clar s fie cineva foarte important, cci o lectic
împodobit, cu purttorii ei, atepta la ordinul lui i o cohort de
oameni în armuri splendide stteau alturi. Când se apropiar,
comandantul clare uier un avertisment ctre Cicatrice.
,,Ei bine, se pare c i se face o mare onoare."
- Ce vrei s spui?
,,Btrânul de acolo este chiar împratul Claudius. Te sftuiesc s iei
exemplu de la ceilali i s-i ari respectul cuvenit. Romanii nu se
disting prin modul în care respect drepturile omului."
Când ajunser în prezena împratului, dei se schimbar plecciuni i
saluturi, Polly observ c nu era vorba de o lingueal fi. Fata
rmase pe loc, umil, în timp ce comandantul descleca i începu s
explice situaia, cu numeroase gesturi i încruntturi nedumerite. La

                                  136
                            NEAL ASHER - COWL

un semn imperial, doi soldai din garda personal a împratului se
apropiar de ea. Amândoi aveau un aspect teutonic. Unul dintre ei era
slab ca un ogar, în timp ce cellalt prea capabil s sparg nuci cu
pleoapele. Ei nu avur nici o reticen în a o atinge i o luar aproape
pe sus ca s o duc la stpânul lor, iar acolo o împinser în genunchi
în faa acestuia.
- Bine, bine, nu e cazul s fii brutali! protest ea.
Sprgtorul de nuci pru gata s o plesneasc, dar se abinu când
Claudius ridic un deget. Apoi, împratul îndrept acelai deget spre
ea.
- Surge.
- Ce a spus?
,,Cred c te poi ridica fr s fii luat la btaie."
Polly se ridic i atept în tcere. Paznicii se retraser un pas, iar
împratul îi încruci mâinile la spate i se învârti, chioptând, în
jurul ei. Când ajunse din nou în faa ei se opri, întinse mâna i pipi
materialul mantalei, atinse pe rând fiecare dintre nasturii din alam i
apoi se uit lung la cizmele ei. Dup o clip spuse trgnat,
bâlbâindu-se, i împrocându-i saliv pe brbie.
- Ce a fost asta?
,,Nu sunt prea sigur. Traducerea este destul de dificil pentru mine
chiar i în cazul latinei vorbite clar. Cred c vrea s-i scoi haina, dar
poate ar fi bine s te prefaci c nu înelegi prea bine."
- Îmi pare ru, nu am idee ce spunei, i se adres Polly împratului.
tii, eu sunt un cltor prin timp i limba voastr a murit cu mult
înainte de naterea mea. A vrea s v îndeplinesc dorina, dar în nici
un caz nu o s punei mâinile pe arma mea.
Împratul îi înclin capul, ascultând-o cu atenie, i se încrunt
nedumerit, în timp ce-i tergea saliva de pe brbie. Art cu un gest
circular spre haina ei, apoi îi împreun mâinile, le deprt i le întinse
în lateral, mimând clar c voia ca ea s i-o scoat. Polly se gândi s
se prefac în continuare c nu înelege, dar Sprgtorul de nuci se uita
la ea cu o ostilitate alarmant. Se descheie încet la nasturi, apoi îi

                                  137
                             NEAL ASHER - COWL

deschise mantaua larg. Mirarea împratului crescu i mai mult, când
vzu ce purta ea pe dedesubt. Fcu din nou gestul de scoatere a
hainei. Când ea nu-l ascult, Claudius fcu o fa iritat i art cu
degetul spre geanta ei de la old.
- Presupun c va trebui s fac ceva acum, înainte s m dezbrace de
tot. Ai spus c e posibil ca ei s m cread atins de zei?
,,Fii foarte atent, Polly! Nu mi-ar plcea s te pierd acum - cu tot ce
reprezini tu pentru mine."
Polly îi zâmbi împratului, art spre cer i îi întinse mâinile într-un
semn de bun-venit. Apoi cut în geanta de la brâu, scoase
electrocutorul, îl întoarse repede într-o parte i trase în Sprgtorul de
nuci. Rezultatul nu ar fi putut fi mai spectaculos de atât. Brbatul se
ridic pe vârfuri, cu mici fulgere ânind în jurul platoei, dup care
czu pe spate, ca un copac tiat. Cei din jur îi scoaser cu toii
armele, soldaii strigând i apropiindu-se. Ogarul îi inea sabia gata
s o înfig în ea, prând îngrozit. Polly puse calm electrocutorul la
loc în geant, privindu-i cât mai frumos, apoi îi întoarse atenia spre
Claudius, se ls într-un genunchi în faa lui i îi înclin capul.
,,Oh, la naiba! Tocmai când credeam c ai devenit mai istea."
Strigtele din jurul ei continuar, în timp ce Polly atepta lovitura de
sabie care s-i taie gâtul, aproape fr s-i pese. Când glgia se
potoli, se uit în sus i vzu c împratul ridicase din nou mâna. Când
se adres oamenilor, era evident c unii dintre ei nu înelegeau nimic,
atât de ru se bâlbâia. Apoi îi fcu semn lui Polly s se ridice, iar ea îl
ascult imediat.
,,Poi s-mi spui cum se zice: «Este viu»? întreb Polly în gând.
,,Încearc: «Vivit».
Polly fcu semn spre soldatul czut i repet cuvântul spus de Nandru.
Claudius strig un ordin, cu o fa speriat, i sbiile fur bgate
înapoi în teac.
- Se pare c a mers, zise Polly, vesel.
,,Mda, înc nu te-au rstignit de un pom, aa c sta este un câtig."



                                    138
                             NEAL ASHER - COWL

Soldaii îl urcar pe Sprgtorul de nuci în lectic i omul fu crat
repede înapoi în tabr. Polly porni pe jos, alturi de împratul chiop.


Tack era prostete de încântat c i se fcuse onoarea s i se adreseze
Cltorului pe nume, dei Saphothere era un nume greu pentru cineva
dintr-o epoc în care numele care aveau mai mult de dou silabe erau
considerate lungi.
- Saphothere, încerc el, ce arm ai folosit împotriva gardului lor de
aprare? întreb Tack, privind fix întunericul de dincolo de gura
peterii.
Saphothere întoarse un fel de lantern de mân, ca s lumineze
interiorul.
- Un catalizator molecular. Palisada era construit dintr-un aliaj din
oel i ceramoplastic. Catalizatorul le-a fcut s reacioneze una cu
cealalt - fierul din oel combinat cu oxigenul din moleculele organice
ale plasticului - transformând gardul într-o pulbere format în special
din oxid de fier i carbon.
Îi arunc o privire lui Tack i continu:
- Tack, înelege c i-am dat permisiunea s-mi foloseti numele, dar
trebuie s foloseti i titlul. Forma corect de adresare este: ,,Cltor
Saphothere". Aciunile tale de la fortreaa umbratan au fost
admirabile, dar nu-i dau dreptul la o familiaritate exagerat.
Tack se strâmb i-l urm pe Saphothere înuntru. Examinând
interiorul peterii, observ oase sparte i craniul unei bovine, care
fusese zdrobit de dinii mari ai unui animal de prad. Se simi
recunosctor    c     Saphothere    îi    gsise   i   îi   înapoiase   arma
autoghidant.
- În ce er suntem acum..., Cltor Saphothere?
Saphothere îl privi chiorâ, regretând poate libertatea pe care i-o
acordase.
- Paleocen. aizeci i trei de milioane de ani în trecut, fa de vremea
ta. Acum nu mai exist prea multe animale mari, întrucât a avut loc un
eveniment ce a dus la exterminarea lor, în termeni evoluioniti, nu cu

                                   139
                            NEAL ASHER - COWL

mult timp în urm. Remarc direcia în care se îndrepta privirea lui
Tack i continu:
- Au mai supravieuit câiva dinozauri carnivori, dar acetia nu vor
supravieui i apropiatei competiii cu mamiferele.
În clipa aceea, lanterna lui Saphothere scoase la iveal ceva ce nu
aparinea acelui loc: o u din oel.
- Ei te cunoteau. Coptic i Meelan. Ea i-a spus pe nume, când te-au
vzut alergând spre ei..., Cltorule.
Fr vreo micare vizibil a lui Saphothere, ua rotund se desprinse
brusc din rama de metal i se retrase uierând în interior, dezvluind
o camer bine luminat, plin cu echipamente.
- E normal ca umbratanii s-mi cunoasc numele. Mi-am petrecut
aproape toat viaa vânându-i i ucigându-i, pe parcursul a jumtate
de miliard de ani.
Saphothere o lu înainte, trecu pe lâng echipamentul depozitat acolo
i ptrunse într-o camer de locuit spartan. Aici, erau scaune din
lemn tari, în jurul unei mese, paturi din lemn pentru patru oameni,
echipament care ar fi putut la fel de bine s fie casnic sau sistemul de
control pentru lansarea unor arme atomice i cutii cu provizii, care
conineau mâncare i butur. Saphothere atinse o consol pe lâng
care trecea i deasupra acesteia se ridic o bar orizontal. Bara trase
dup ea un ecran format dintr-o pelicul translucid, pe care aprur
imediat imagini mrite ale exteriorului, i un scris pictografic i forme
euclidiene mobile care lui Tack nu îi spuneau nimic.
Saphothere îi arunc o privire i explic:
- Sistemul de securitate -, dar cu un ordin de mrime mai eficient
decât acel patetic sistem care pzea Pig City.
Se ls s cad pe un scaun i se frec la ochi.
- Sosirea în acel loc a fost mai dificil decât distrugerea lui. Nu mi-am
dat seama c au atât de mult energie de irosit.
Tack arunc lâng perete rucsacul care aparinuse lui Coptic i
Meelan. Saphothere, dup ce verificase coninutul acestuia, i-l dduse,
cu ordinul s nu foloseasc nici unul dintre dispozitivele mai

                                  140
                             NEAL ASHER - COWL

complexe din interior, fr instruciuni. Privind în continuare posesiv
rucsacul, Tack se aez de cealalt parte a mesei.
- Nu îneleg, începu el s spun.
Saphothere ridic privirea.
- Acei enteledoni erau adui din viitor, de la o distan de douzeci
de milioane de ani, i, punându-i pe ei ca paznici, umbratanii i-au
împins oraul mult în jos pe pant. Mi-a fost greu s ajungem înapoi
pe linia principal. Ca s ajungem aici, am cltorit în timp în plan
orizontal.
Saphothere îl privea cu atenie, ateptând probabil întrebrile pe care
explicaia lui avea s le provoace, fr îndoial, într-o minte liniar.
Dar Tack înelesese.
- De unde i-au luat energia? Saphothere aprob din cap.
- Au folosit reactoare cu fuziune descrcate din navele lor spaiale i
poate un fel de parazit al gurii de vierme. E destul de uor, cci
energia este proiectat în permanen prin gaur din New London - de
acolo se reîncarc în cea mai mare parte i clugria noastr -, iar
abundena de energie din erele cuprinse între aceasta i Sauros este
motivul pentru care putem face atât de precis saltul aici.
Saphothere fcu semn spre cele din jurul lor. Apoi, cu un zâmbet
rutcios, adug:
- Dei un transfer atât de precis crete pericolul de a te întâlni cu tine
însui, ceea ce ar cauza un paradox de scurtcircuit -, iar aa ceva nu
poi risca decât în interiorul barierelor temporale dintr-un loc de
genul lui Sauros.
Tack se gândi la ce i se spusese câteva clipe, apoi întreb:
- Deci tunelul timpului, gaura de vierme, este un traseu pentru
aceast energie... energia pe care o folosii cu toii?
- Se poate spune i aa. O exprimare mai corect ar fi c tunelul este
energie. Din asta este format.
Tack înclin încet din cap. Înelegea doar o fraciune din toate acestea,
dar spera s afle mai multe, pe msur ce relaia lui cu Saphothere



                                   141
                             NEAL ASHER - COWL

progresa. Nu mai simea acea dorin disperat pentru rspunsuri
imediate, acum când tia c vor exista i altele.
- Acum ai nevoie de mâncare i de odihn, spuse Tack i fcu semn
spre proviziile din jur. Acolo e mâncare?
- Da, dar trebuie s-i art cum...
- Voi înva, spuse Tack, ridicându-se.
Saphothere era prea obosit ca s se enerveze din cauza acelei
întreruperi. Îi sprijini fruntea pe brae, în timp ce Tack înv singur
cum s gteasc cu echipamentul acela ciudat. Într-un târziu, prepar
o mâncare îmbelugat i mâncar în tcere. Saphothere devenea
vizibil tot mai puternic, cu fiecare îmbuctur pe care o lua. Când
terminar, Saphothere se ridic i aduse la mas o sticl cu un lichid
de culoarea chihlimbarului i dou pahare.
- Unul dintre cele mai bune produse ale timpului tu..., de fapt, foarte
aproape de timpul tu. În secolul al nousprezecelea, Sauros a stat
pentru o vreme în mare, sub calota de ghea arctic. Am reuit s fac
rost de cinci sau ase lzi cu aa ceva, înainte de urmtorul nostru
transfer. Nu mi-a mai rmas prea mult acum, explic el.
Tack i Cltorul începur s bea whisky, pentru Tack fiind prima
experien de acest gen.


Împratul    insista   în   încercrile     lui    de   comunicare,   remarc
observatorul. Sttea agitat pe marginea canapelei, în loc s stea tolnit
pe ea, ca subordonaii lui. Dar cuvintele deveneau din ce în ce mai
bolborosite în gura lui, pe msur ce vinul curgea, i Polly,
nesurprinztor, ddea semne de confuzie, în ciuda faptului c
dispozitivul Al pe care-l avea îi oferea o traducere aproximativ. Poate
c acesta nu putea s-i explice de ce romanii preau atât de incitai i
de speriai la auzul numelui ei. Observatorul realiz o cercetare rapid
prin baza ei de date i ajunse la concluzia c asta se datora asemnrii
numelui fetei cu ,,Apollyon", numele grec pentru Zeul întunericului,
Satana.
Atunci, Polly spuse cu voce tare:

                                    142
                            NEAL ASHER - COWL

- Deci ei cred acum c sunt un fel de demon?
,,Demon, mesager, oracol... se pare c nu se pot notri", coment
observatorul, care vzu cum sclavul din spatele fetei nota fiecare
cuvânt al ei pe o bucat de pergament. Probabil c faptul c vorbea cu
voce tare cu însoitorul ei Al produsese aceast impresie, cci era clar
c nu se prefcea.
Stând i ea pe marginea canapelei, fata asculta i rspundea cât putea
de bine, de câte ori Claudius i se adresa, în rest, atenia ei era
inevitabil atras de tvile cu mâncare pe care sclavii le aduceau
continuu: pete servit în sos condimentat, carne cu înveli dulce i
crocant, smochine uscate i mere proaspete. Reui chiar s mnânce
un platou întreg cu stridii. Observând cum Claudius mânca i el dintr-
o farfurie mare cu ciuperci, i apoi cercetându-i din nou baza de
date, observatorul opti pentru sine: ,,Iat o poft pe care o va regreta
mai târziu."
Dar, pentru moment, nu se întâmpla mare lucru. Mergând înainte în
timp, observatorul vzu c oaspeii înc nu plecaser i adormiser pe
canapelele lor. Claudius sforia i el ca o drujb defect i, dup scurt
timp, patru sclavi venir s-i ridice canapeaua i îl scoaser cu ea cu
tot afar din cort, urmai de trupa de paznici germanici. Dou sclave
intrar tcute, dar se fcur repede înelese i Polly le urm. Fata fu
condus într-un alt cort, luminat de o lamp cu ulei i având un pat
acoperit cu blnuri i mtase. Polly le îndeprt pe sclave cu o
fluturare imperial a mâinii, atunci când acestea încercar s o
dezbrace. Apoi îi scoase doar cizmele, se prbui pe pat i adormi
imediat.
,,Simte-te bine cât mai poi."
Observatorul sri peste noapte, în ziua urmtoare, i privi omorul.


- Cam la dou mii de ani în viitor, fa de vremea ta, rspunse
Saphothere, la întrebarea pe care Tack voise s i-o pun de mult.
Dup jihadul musulman i rzboaiele pentru resurse care au urmat,
dup iarna nuclear care a rezultat din aceste rzboaie i dup

                                  143
                             NEAL ASHER - COWL

prbuirea întregii tale civilizaii datorit tendinei voastre de a da
natere la oameni slabi i boli puternice.
Tack îndrzni s întind mâna spre sticl i umplu mai întâi paharul
lui Saphothere, apoi i pe al lui.
- Oameni slabi, boli puternice? Saphothere ridic paharul i-l goli pe
jumtate.
- Ai vzut deja semnele în vremea ta: virui de spital, diverse
pneumonii, SIDA transmis prin aer. Ignorând legile fundamentale ale
evoluiei, ai folosit antibiotice în exces, producând prin acest proces
de selecie artificial bacterii rezistente la antibiotice. i acesta este
doar un exemplu minor.
Multe se spuneau deja despre acest efect chiar în vremea lui, îi aminti
Tack, dar existau prea puine încercri de a se face ceva în privina
asta. Cum puteau doctorii s refuze unui om pe moarte un tratament,
pe motiv c prin asta chiar acel tratament avea s devin ineficient?
- Oameni slabi? îl îmboldi Tack.
Saphothere îl privi lung, cu un zâmbet slab pe fa.
- Nu este o definiie care i se aplic în totalitate i ie, dar tu i cei ca
tine ai fost o excepie persistent.
Nu detalie subiectul, dar continu:
- Oamenii obinuii din timpul tu au fost îndopai la maximum cu
droguri i tratamente medicale, iar în societile voastre moi i
diforme erau acceptai cei slabi i proti, ba chiar erau încurajai s se
înmuleasc, fr discriminare. O dat cu trecerea secolelor, genele
umane au devenit tot mai slabe, în timp ce bolile au ajuns tot mai
dese. Al doilea Ev întunecat a început cu un neurovirus - pentru
majoritatea omenirii, o boal contractat înc din pântecele mamelor.
Ca i sifilisul, acesta ataca creierul i îi dobora victimele înainte s
ajung la treizeci de ani. Acea er ruinoas a durat o mie de ani,
pân la ridicarea umbratanilor.
- Deci umbratanii au aprut înaintea voastr?
Saphothere zâmbea acum larg, cu o expresie ce nu putea fi calificat
decât rutcioas.

                                    144
                            NEAL ASHER - COWL

- Oh, da! Ei s-au ridicat dintr-un mic grup, se împerecheau între ei i
au reuit s pstreze o tehnologie de programare cerebral, care le
permitea s triasc zeci de ani mai mult decât oricare ali oameni de
pe planet. Apoi s-au rspândit din enclava lor i au preluat controlul.
Umbratan înseamn ,,Cel care a scos pmântul din umbr". i se pare
cunoscut ceva din toate astea?
Tack nu înelese de ce ar fi trebuit s i se par cunoscut. Toate
acestea se întâmplaser într-un viitor în care el nu avea s ajung
vreodat, pe durata vieii lui naturale.
- Ei au venit înaintea voastr? repet Tack, încercând s-i ascund
iritarea crescând.
- Înaintea noastr, i totui mereu alturi de noi. Au eliminat
slbiciunea din rasa uman. Nazitii i stalinitii trecutului nostru
recent nu au însemnat nimic în comparaie cu ei: sute de milioane de
fiine mai slabe au fost exterminate în lagrele lor, iar programele lor
de împerechere au durat secole întregi. Ei au creat o ras uman
puternic i au reuit s o duc dincolo de sistemul solar - înainte s
se divizeze în diverse secte mai mici, care se atacau în permanen.
- i heliotanii când au aprut?
- A avut loc un rzboi catastrofal... milioane de oameni au fost ucii
pe suprafaa lui Marte, incinerai de oglinzi solare utilizate iniial s
înclzeasc suprafaa planetei, dar transformate apoi în arme de o
sect care a decis c adaptarea formei umane pentru a supravieui în
acele slbticii lipsite de aer era un sacrilegiu. Înainte s ne numim
heliotani, noi am controlat acele oglinzi, barajul energetic uria aflat
pe orbit, între Io i Jupiter, i alte surse de energie ale sistemului
solar. Noi eram ingineri, în ansamblu, i în cele din urm am devenit
incapabili s împiedicm distrugerea propriilor proiecte în acele
rzboaie. În final, am decis s acionm i, având atât de multe surse
de energie la dispoziie, i-am depit pe umbratani din punct de
vedere tehnologic i industrial în mai puin de un deceniu.
- i apoi?



                                  145
                             NEAL ASHER - COWL

Saphothere îi goli paharul i îl reumplu. Paharul lui Tack era înc plin,
cci, dei îi fcea plcere senzaia dat de alcool, uitase s bea,
ascultând acea poveste.
- Cei care nu au scpat i nu au reuit s ajung la imperiul nostru
solar au fost exterminai, explic Saphothere.
- Când a intrat cltoria în timp în calcule?
- În timpul acelui rzboi. Se tia de secole c este posibil, dar c erau
necesare energii uriae. Unii din rasa noastr au reuit pân la urm
s îneleag cum se putea face, aa c am folosit-o într-o manier
limitat, ca arm - salturi de numai câteva ore sau zile, deoarece
înelegeam ce ameninare uria reprezenta aceast tehnologie pentru
însi existena noastr. Dac ne-am fi întors s-i atacm pe
umbratani în perioada în care distruseser oglinzile de pe Marte, ne-
am fi împins totodat mult în jos pe panta probabilitii. Spre final, cel
care reuise primul s îneleag cum se poate folosi tehnologia a
transmis-o i umbratanilor i a fugit împreun cu ei în trecut. Ca s-i
urmrim, am avut nevoie de resurse energetice mai mari, aa c am
pus la punct proiecte mari. La dou secole dup distrugerea oglinzilor
de pe Marte, am reuit s realizm valva solar.
- Cowl. Vorbeti despre Cowl, nu? De aceea nu I-ai putut ucide în
propriul trecut, pentru c, dac ai fi fcut asta, ai fi pierdut întreaga
tehnologie inventat de el.
Saphothere îl privi lung.
- Nu eti chiar prost, pân la urm. Poate c whisky-ul i-a mai
limpezit creierul. Deci acum ai îneles originile umbratanilor i ale
heliotanilor?
- Heliotanii sunt descendeni direci ai umbratanilor, rspunse Tack,
sau chiar tot nite umbratani, cu un nume puin diferit i cu scopuri
diferite.
- Corect! i acum, gândete-te c umbratanii originali au pstrat o
tehnologie de programare cerebral timp de o mie de ani. Spune-mi,
câi din rasa ta modificat prin energie genetic i cu creierul
programabil existau în timpul tu?

                                   146
                             NEAL ASHER - COWL

- Sute... dar nu mii, rspunse Tack, înelegând ce-l întreba
Saphothere.
- Probabil c la numai vreo zece ani din momentul în care ai început
s o urmreti pe acea fat, cei ca tine s-au desprins din sclavia
guvernului    unionist   i   au   devenit   capabili   s   aleag   propria
programare. Apoi au devenit o organizaie independent, care îi
vindea talentele celor care plteau mai bine, în rzboaiele care au
urmat - erau mercenari. Umbratanii sunt descendenii celor ca tine,
Tack. Eu la fel. Acesta este motivul pentru care, în era noastr, dei
tiam c eti atras în siajul acelui purttor de tor, nu am îndrznit s
te atingem, atât de mult timp. Dar acum ne temem mai mult de ceea
ce face Cowl.
Saphothere se ridic brusc, îi goli paharul i îl trânti cu fundul în sus
pe mas.
- Acum trebuie s dorm i s-mi refac resursele pentru ce va urma.
Înc un salt lung ne va duce în Sauros. Apoi, vor urma cltoriile
uoare prin tunel, înapoi i dincolo de începutul acestui drum pe care
l-am parcurs, pân în New London.
În timp ce Saphothere se întindea pe unul dintre paturi, Tack bu înc
un pahar cu whisky i încerc s îneleag tot ceea ce i se spusese.
Whisky-ul nu-l ajut totui i, dup ce toast în gând pentru Sauros i
New London, oriunde s-ar fi aflat ele, se duse i el la culcare.


Thadus tia c, pentru oamenii de acolo, el i Elone erau neobinuit de
btrâni. Avea prul grizonat i totui nu vorbea în netire, nu se
prbuea i nu era pe moarte. Probabil c acesta era motivul pentru
care putiul dezbrcat din stejarul din spatele lor nu fugise, ci îi privea
fascinat. Probabil c biatul nu mai vzuse nici haine ca ale lor sau
aparatur ca aceea pe care o aveau ei, decât poate în picturile gsite în
ruinele de dedesubt. Thadus îi înl carabina la ochi i examin
oraul antic, prin luneta acesteia. Observ unul sau dou focuri, ceea
ce însemna c o parte din cunotine supravieuiser, în ciuda faptului



                                    147
                              NEAL ASHER - COWL

c toi cei de acolo erau într-o stare de idioenie atunci când ajungeau
la treizeci de ani i nici nu triau peste acea vârst.
Elone clipi i coborî membranele nictitante ca s-i protejeze ochii.
- Cifrele recensmântului de la satelit plaseaz populaia în jur de trei
mii de locuitori.
- Vreun semn c cineva ar dezvolta o rezisten la boal? întreb
Thadus.
- Nu. Din contr. Populaia a sczut constant în ultimii treizeci de ani.
i cum enclava nou este construit la o sut cincizeci de kilometri de
aici...
Thadus pufni. Bineîneles, era ceva raional ca aceia neinfectai de
neurovirus - acei umbratani care doar prin faptul c triau mai mult
aveau s ajung conductorii lui Umbratan - s se protejeze de
reinfectare.
- M întrebam doar dac exist vreunul pe care s-l putem extrage,
înainte s se purifice, spuse el i fcu semn cu degetul peste umr,
spre stejar. Biatul de acolo pare s aib micri destul de bine
coordonate.
Elone se întoarse i se uit sus, în copac.
- Are cam doisprezece ani, iar malnutriia i-a întârziat pubertatea.
- Deci are virusul Alpha?
- Da. Hormonii produi la pubertate declaneaz stadiul cel mai
distrugtor al virusului. Pentru moment, numai un sfert din creierul lui
a disprut. Dup ali zece ani, va pierde jumtate din ceea ce a rmas,
înainte ca virusul s înceap s atace sistemul lui nervos autonom i
s-l ucid.
Elone se încrunt i adug:
- Dar tii i tu toate acestea.
Thadus se întoarse spre ea.
- i vreau s le aud, iar i iar. Tu eti umbratanul din teren i, dac ai
vreo îndoial, vreau s o aud. tii câte locuri ca acesta am curat?
- Tu lucrai pe coasta de sud.



                                    148
                            NEAL ASHER - COWL

- Exact. Opt orae vechi, toate cu populaii similare cu a acestuia,
toate cu virusul Alpha. tiu c nu exist alt soluie, dar înc mai simt
mirosul corpurilor arse.
Gândindu-se la trecut, Thadus realiz c amintirile lui nu mai erau
atât de clare ca altdat. Se uit la monitorul inserat în muchiul
antebraului i vzu c peste cinci zile programul su mental trebuia
s fie reîmprosptat, pentru a înlocui amintirile i calitile pierdute
din cauza neurovirusului de care era infectat i el. Prin aceast metod
i cu ajutorul amestecului de medicamente creat în ultimul secol,
reuea s in în frâu virusul distrugtor. Dar acestea doar amânau
inevitabilul i mai avea cel mult doi ani de trit. Dar acum era obosit,
i dup aceast ultim exterminare urma s fie scos din slujb.
Conductorii enclavei lor nu mai aveau ce face cu el i în mod sigur,
nu aveau s-i permit s mai triasc printre ei.
- Ce vei folosi aici? întreb Elone, examinându-i i ea rapid
monitorul.
Thadus înclin capul, la zgomotul audibil acum al motoarelor.
- Perimetrul se închide i toi cei aflai în afara ruinelor vor alerga spre
cas. Aa fac de obicei. Apoi vom elimina compusul B i vom realiza o
supraveghere la sol, în timp ce oamenii ti vor culege eantioane. Dar
nu vrem prea multe întârzieri. Aruncm incendiarele înainte de
cderea serii.
Se uit în spatele ei i art cu mâna.
- Acolo.
Mai departe, pe coama muntoas din dreapta lor, care domina oraul,
doi oameni ânir din adpost. Unul era dezbrcat, cellalt avea pe el
piei putrezite i în mân o suli primitiv. Cei doi coborâr panta în
fug i intrar în tufiurile mici din faa cldirilor. În spatele lor, un
copac se prbui, cu un scrânet puternic, i o main blindat iei din
pdure. Toat aceast activitate era deja prea mult pentru biatul din
stejarul din spatele lui Thadus i Elone, aa c acesta coborî i el pe
pmânt. Cu o micare de felin, Thadus coborî luneta carabinei, inti



                                   149
                            NEAL ASHER - COWL

i îl memor pe biat, în clipa în care acesta trecea pe lâng ei. Apoi
coborî arma.
- Vezi? fcu el. Alearg acas.
Cu un gest incontient, aps un deget pe legtura de comunicaii din
ureche.
- Dolure a trebuit s incendieze o peter în care se ascundeau câiva
dintre ei, dar în rest sunt toi aici. Bombardierul e pe drum.
Atât el, cât i Elone îi scoaser mtile de la centuri i le puser pe
fa. Peste tot în jurul oraului vechi, soldai i membri ai personalului
de supraveghere al lui Elone ieeau din pdurea înconjurtoare. Alte
maini blindate aprur la vedere. Apoi se auzi sunetul unui motor
diferit, când bombardierul tricopter trecu peste capetele lor i se opri
deasupra oraului. Acolo, îi împrtie încrctura, ca pe nite boabe
de piper. Thadus, cu luneta carabinei din nou la ochi, privi exploziile
cu gaz i ceaa de compus B care se rspândea printre cldiri.
Se uit la ceas i ls s treac zece minute, dup care spuse:
- S mergem!
În timp ce el i Elone porneau, perimetrul umbratan se strângea în
jurul oraului. Doar câteva minute mai târziu începur s vad
victimele gazului otrvitor. Grupuri familiale strânse în jurul focurilor,
unii îmbrcai în piei de animale, alii atât de înapoiai din cauza
distrugerii cerebrale, încât nu mai erau capabili nici s poarte acele
haine primitive. Indivizi care alergau i fuseser doborâi de gaz.
Victime mai în vârst ale bolii, încovrigai în caviti mirositoare de
lemn czut, unde supravieuiser numai dac cei din neamul lor îi
aminteau s-i hrneasc. Alii putrezind în aceleai caviti. În timp ce
Thadus mergea cu carabina sprijinit pe antebra, Elone se duse s se
alture oamenilor ei - umbratani infectai, ca i el i oamenii lui - care
acum se rspândeau s culeag eantioane de esut i sânge. Oamenii
lui verificau dac mai era cineva în via, dar într-o manier plictisit.
Thadus nu gsise niciodat vreun supravieuitor al gazului, în toate
oraele pe care le curase.
i atunci îl vzu pe biat.

                                   150
                             NEAL ASHER - COWL

Pentru o clip, avu impresia c vzuse o maimu care tria în ruine,
alturi de oameni. Deseori vzuse cete de macaci, cimpanzei i
babuini, scpai din grdinile zoologice i care triau deja în slbticie
de secole întregi. Dar compusul B era proiectat astfel încât s ucid i
maimuele, pentru c i acestea erau purttoare ale neurovirusului.
Porni în urmrirea siluetei care fugea printre ruine, realizând c era
chiar biatul care se ascunsese mai înainte în stejar. Cum de era înc
în via? Thadus trebuia s i-l duc pe biat lui Elone, pentru ca
aceasta s-l studieze. Se strâmb, amintindu-i c arma lui deja îl
memorase pe tânr. Elone nu avea nevoie ca biatul s fie în via, ca
s îi fac testele. Prinzând în sfârit un câmp de vedere liber, Thadus
se opri i duse carabina la umr.
- Thadus, tricopterul se întoarce, îi spuse Elone, prin legtura de
comunicaii.
Thadus ezit. Tricopterul nu trebuia s se întoarc decât seara. Apoi,
gata s trag, îi vzu pe doi dintre oamenii lui ocolind de dup o
coloan acoperit cu vi, chiar în faa biatului.
- Prindei-I! strig Thadus.
i strigtul acela pru s declaneze comarul.
Thadus ridic privirea i vzu tricopterul plutind deasupra ruinelor, în
timp ce uile încrcturii se deschideau. Nu avea nici o îndoial de ce
se întâmpla asta. Era o soluie curat pentru constructorii enclavei:
exterminarea neplcerilor, ca el, Elone i ceilali oameni ai lor,
împreun cu ultimii slbatici. Dar apoi privi în fa i vzu c în
spatele celor doi oameni ai lui aerul tremura i se distorsiona, ca o
linie de aburi de cldur, tiat vertical. Apoi, acea dung începu s se
desfac, revelând ceva monstruos.
- Ce naiba?
Acum se auzeau ipete prin comunicaii, nu de la cei doi care-l
urmreau pe biat, pentru c ei înc nu vzuser oroarea care plutea
în spatele lor, i nici de la tovarii lui care vzuser tricopterul.
Thadus tia c ei nu ar fi ipat din aceast cauz. Se uit în dreapta i
vzu o gur vertical terifiant, de trei metri înlime, în interiorul

                                   151
                            NEAL ASHER - COWL

creia se vedeau rotindu-se ceva ca nite benzi rulante de dini. Gura
înghiea cadavre i pe umbratanii care fugeau, absorbindu-i pe mori
i vii într-un toctor de carne. Alte ipete. În stânga lui, o gur
similar era propulsat pe strad de un tentacul uria. Înghii patru
umbratani, apoi se retrase i se hrni pe îndelete cu cadavrele
împrtiate ale oamenilor slbatici. Peste tot în jur, moarte. Deasupra,
cilindrii incendiari se rostogoleau prin aer, din tricopter. În fa, cei
doi oameni ai lui fur sfâiai i rsucii într-un iad organic, care apoi
dispru.
Thadus se holb la tânrul slbatic care rmsese pe loc, în picioare.
Era dezbrcat, poate mai puin nedumerit de ceea ce se întâmpla, din
cauza percepiei mai reduse asupra lumii. Ceva ciudat încercuia
antebraul lui drept: o excrescen cornoas ciudat. Thadus nu tiu
de ce aps trgaciul, cci oricum erau mori amândoi. Biatul pru s
se fereasc de gloane i dispru, pur i simplu. Peste tot în jur
izbucnir explozii. Din spatele locului în care se aflase biatul, un zid
de foc czu peste Thadus. Acesta îi ls carabina pe umr, închise
ochii i arse.




                                  152
                            NEAL ASHER - COWL

                            CAPITOLUL 9

Raportul stadiului modificrilor:
Energia biostatic generat de interaciunea molecular complex este
invers proporional cu descompunerea tahionic. Fiind o funcie
despre care nu tiu prea multe, sunt contient c va complica i mai
mult genomul, dar acest lucru pare inevitabil, deci sunt necesare
cercetri suplimentare ale acestei ,,energii". ADN-ul parazit eliminat a
fcut loc pentru câteva suplimente: un endoschelet întrit, creterea
unui exoschelet i creterea densitii musculare, necesare ca s le
susin. Cu toate acestea, nu este suficient. Parametrii ambientali ostili
pe care i-am introdus necesit un sistem senzorial mai eficient i o
cretere concomitent a esutului nervos, apoi mai sunt modificrile
cerebrale necesare ca s susin toate cele enumerate mai sus. Din
nefericire, complicarea genomului este inevitabil, mai ales dac va
trebui s confer copilului meu capacitatea de a interfaa direct cu
creierul. Am sperat c aceast urmrire a perfeciunii va duce la o
simplificare a proiectului. Am sperat c i copilul meu va avea
utilitatea direct a unui pumnal.


Glgia începu înainte de rsrit i deveni din ce în ce mai intens i
mai persistent. Polly se trezi cu capul limpede i plin de energie, aa
cum îi amintea c se trezea în zilele de dinaintea alcoolului i a
drogurilor. În momentul în care arunc pturile la o parte, cele dou
sclave din noaptea precedent intrar în cort, aducând un vas cu ap
cald cu bucheele de levnic în el, nite prosoape, o rochie i
sandale. Când începur s trag de hainele ei, Polly le alung i se
dezbrc singur. Fetele fcur ochii mari la vederea solzului, care
chiar în clipa aceea transmitea energie în corpul ei. Dar Polly le ignor
i se spl din cap pân-n picioare.
Suficient de curat, Polly îi puse rochia i sandalele, apoi se întoarse
cu spatele la cele dou sclave i transfer tot ceea ce avea în
buzunarele mantalei în geanta de la old, înainte s i-o prind în

                                   153
                            NEAL ASHER - COWL

jurul taliei. Apoi îi trecu un pieptene prin prul ud i îl prinse la spate
cu o clem. Cele dou sclave o privir fascinate cum îi ddea cu ruj i
cu contur de ochi. Astfel fortificat împotriva lumii, trecu pe lâng ele
i iei în lumina puternic a zilei.
Tabra era în plin agitaie, în acea diminea însorit. Peste tot în jur,
legionarii i sclavii strângeau corturile i echipamentul. Erau încrcate
cruele, umplui rucsacii din pânz, caii erau îneuai i focurile
stinse. Polly se întoarse i porni spre cortul împratului, urmat de doi
membri ai grzii pretoriene, care pziser cortul ei toat noaptea. Ua
din pânz a cortului îi fu deschis de un alt paznic, dar, când se
aplec s intre, vzu c interiorul era gol. Se întoarse i se uit
întrebtoare la paznici. Unul se înclin i apoi art spre un cal, care
era condus de un brbos care mirosea ca i cum s-ar fi culcat i el tot
în grajd. Se chinui s se urce pe cal din cauza rochiei, dar reui, cu
oarecare demnitate. Omul conduse calul prin tabr, câte un paznic
mergând de fiecare parte a animalului.
Privind în jur, Polly simi un val de fericire. Acea diminea i se prea
atât de luminoas. Mirosurile taberei i vara preau atât de reale,
zgomotul prea s o includ i pe ea, iar toate culorile erau vii i
apropiate. Ajuns în afara taberei, înaint printre irurile de legionari,
care stteau în ordine i în linite, auzindu-se zumzetul albinelor care
zburau prin aria înconjurtoare i cântecul clar al ciocârliilor.
Ajungând în sfârit la un pavilion deschis într-o parte, desclec i
intr. Înuntru, Claudius era aezat la un birou mic, înconjurat de
diveri comandani cu grad mare.
- Quid agis hodie, Furia? întreb el, ascuind o pan.
Toate conversaiile din cort încetar, la auzul acelui salut.
,,Cred c s-a decis c eti un demon. A întrebat cum te simi sau ceva
de genul sta. Probabil c nu vrea s i se fac ru, înainte s ajungi
pe stânca de sacrificiu."
- Eti un ticlos vesel, Nandru, nu-i aa? zâmbi Polly.
Toi brbaii prezeni o ascultar cu o nedumerire politicoas, apoi îi
întoarser atenia spre un grup de soldai care se apropia, escortând

                                    154
                               NEAL ASHER - COWL

patru brbai în faa împratului. Era clar c cei patru nu erau romani.
Aveau prul i brbile lungi i împletite, hainele viu colorate în nuane
izbitoare, iar bucile de armur pe care le purtau erau albastre. Aveau
i o mulime de bijuterii din aur. Polly crezu iniial c erau prizonieri,
dar asta nu era posibil, pentru c aveau scuturi i arme. Se oprir la
vreo zece metri de pavilion, îi lsar armamentul pe pmânt i se
apropiar. Polly se pregti de spectacol, ca i cum ar fi asistat la o
pies istoric interactiv.
,,Presupun c au venit s negocieze termenii pcii cu el."
- Cred c rugurile pe care le-am vzut ieri erau pentru corpurile unor
soldai ce au murit ieri, într-o btlie în care romanii au învins,
murmur Polly, încruciându-i braele.
Claudius ridic privirea spre cei patru barbari i zâmbi strâmb. Câiva
dintre soldaii lui pir între cei patru brbai i armele lor, apoi îi
înhar pe soli i îi târâr spre Claudius, unde îi forar s
îngenuncheze.
,,Cred c nu au auzit de Convenia de la Geneva."
Polly îi simi stomacul strângându-se i în clipa aceea se simi brusc
foarte vulnerabil. Toat istoria aceea era real - nu trebuia s o
confunde nici o clip cu un spectacol. Se uit într-o parte, unde
rmiele rugurilor din ziua precedent nu mai erau decât nite urme
negre pe iarba clcat în picioare. Întorcând din nou capul, îl vzu pe
Claudius ridicându-se din spatele biroului su i pind în fa.
Împratul îi arunc o privire lui Polly i îi fcu semn s vin i ea. Polly
i se altur, simind o greutate ca de plumb în stomac.
- Taedet me foederum, ruptorum, spuse Claudius brusc i tie aerul
cu latul palmei.
Privind, lui Polly îi trecu prin minte doar c aa ceva nu trebuia s se
întâmple: astfel de grozvii într-o zi atât de frumoas. Soldaii îi
împinser pe brbai cu faa în pmânt, atât soldaii, cât i captivii
urlând tare. Sbiile scurte, sclipind în lumina soarelui acid, se ridicar
i   coborâr,       de   pe   lamele   lor   prelingându-se   acum   sânge.
Condamnaii murir greu, în ciuda loviturilor repetate. Cu stomacul în

                                      155
                                NEAL ASHER - COWL

gât i simind impulsul s scape, încordând i mai mult acea tensiune
care îi trecea prin corp, Polly vzu cum una dintre victimele care
gemeau în agonie se âra pe iarba îmbibat de sânge, cu spatele
vestonului despicat, lsând s se vad carnea mcelrit i oasele
sfârtecate. Rmase în sfârit nemicat, când un soldat îl nimeri cu o
lovitur ce-i despic craniul.
,,Gladiusul este o arm de înjunghiere. Ar fi putut s-i ucid mai
rapid...".
Polly se întreba de ce mai cântau ciocârliile. Ignorând ceea ce spunea
acum împratul, se întoarse i începu s se retrag spre tabra
principal.
,,Vremuri barbare: un imperiu bazat pe sclavie i mceluri."
- Termin cu morala, Nandru, la naiba! Nu sunt în dispoziia necesar.
Nimeni nu încerc s o opreasc, dei era înconjurat de un bodognit
disperat, în timp ce mergea. Întoars la cortul ei, îi gsi hainele
atârnate pe un par din lemn, destul de ude, dar curate. Le lu de pe
stâlp i intr în cort, se îmbrc rapid i iei din nou în soarele
dimineii, care acum avea izul unui abator. Claudius i grzile lui se
îndreptau    spre      ea,   mergând    încet,      din   cauza   chioptatului
împratului. Polly îi privi o clip, apoi întoarse capul în cealalt
direcie. Brusc, fu înconjurat de soldai, care îi blocau drumul. Printre
ei îl zri pe Sprgtorul de nuci, care o privea fix, cu o satisfacie
rutcioas. Împratul bâlbâi un ordin i cercul de soldai se strânse în
jurul ei. Spre deosebire de ceilali, Sprgtorul de nuci îi scoase
sabia, pe ascuns. Polly îi deschise geanta, cut înuntru, prinzând
de   data    aceasta    cu   mâna    patul   pistolului     automat,   în   locul
electrocutorului.
- Cum spun: ,,Trebuie s m întorc în iad"?
,,Mihi redeundum in infernos."
Împratul spuse i el ceva i chiopt mai aproape de ea. Sprgtorul
de nuci îi arunc o privire scurt stpânului su imperial, apoi se
apropie, intenia lui fiind clar. Polly ochi rapid i-l împuc o dat în
piept, impactul aruncându-l pe spate, peste câiva dintre camarazii

                                       156
                           NEAL ASHER - COWL

lui, i apoi la pmânt. Toi soldaii încremenir pe loc. Polly îl privi pe
brbatul mort.
- i cum se spune: ,,E mort"?
,,Mortuus est... Polly."
Fata se întoarse spre Claudius i repet amândou propoziiile.
Împratul încerc s rspund, dar nu reui s scoat nici un cuvânt.
Polly se rsuci pe loc i porni direct spre zidul de soldai, care se
traser la o parte din faa ei, codindu-se. Polly se deprtase destul de
mult, înainte ca ei s-i revin. Când tcerea din spatele ei se
transform în urlete, fata arunc o privire în spate i vzu cum grupuri
de soldai alergau spre ea. Puse pistolul automat înapoi în geant i
realiz din nou transferul - fcând s dispar acea lume sângeroas.


Faa lui Saphothere era rvit de oboseal, când se întoarse spre
Tack, în lumina rsritului preistoric. Scoase o mân din ochiul
clugriei i fcu semn în afara construciei din sticl, spre orizont.
Tack avu nevoie de câteva clipe ca s îi desprind privirea de
pmântul aflat la numai douzeci de metri sub ei. Saphothere îi
promisese dinozauri i nu avea de gând s-i rateze.
Tack reflect pentru o clip c soarele prea foarte ciudat acolo, pân
când realiz c soarele era de fapt în spatele lui, i c ceea ce vedea la
orizont era o sfer de titan cenuie, neclar din cauza distanei.
- Sauros? ghici Tack.
Saphothere aprob scurt din cap i bg din nou mâna în ochiul
construciei. Clugria se smuci i începu s alunece spre orizont.
- La naiba! zise Tack, când ceva ce crezuse la început c era un
bolovan acoperit cu licheni îi înl capul decorat cu un corn i încet
s mai pasc din tufele joase, punctate din loc în loc de flori roii,
mari.
Animalul privi în sus, cu o curiozitate bovin vag, în timp ce rumega
în ciocul lui suficiente ferigi ca s acopere coliba din jungl a unui
btina.



                                 157
                            NEAL ASHER - COWL

- Styracosaurus, spuse Saphothere, privind în jos. Ei vin în zone ca
aceasta, în care au pscut deja omitorincii, i se hrnesc cu ierburile
joase, crescute între timp. Dar aceasta nu este era titanosaurilor, aa
c nu toi copacii din jur sunt aplatizai.
Fcu semn spre numeroasele plante arboricole, rspândite peste tot.
Trunchiurile lor erau foarte groase la baz, îngustându-se apoi în
frunziuri mici, prin comparaie.
- Dar tyrannosaurus rex? întreb Tack.
- O, da, trebuie s fie i el pe undeva.
Tack reîncepu s studieze pmântul de dedesubt i observ c, dup
ultima replic linititoare a lui Saphothere, clugria începuse s
coboare.
- Nu poi s ne duci direct în... ora? întreb el.
- Mediul natural al clugriei este interspaiul. Mai mult de zece
minute în atmosfer ar ucide-o.
- Coptic i Meelan au zburat cu a lor în Pig City, îi spuse Tack.
Structura clugriei a devenit întâi înceoat, apoi strbtut de vene
negre.
- Absorbie de nitrogen, explic Saphothere. Prea mult poate ucide
clugria, dar pe umbratani nu-i intereseaz asta - ei consider
clugriele nite maini, nu creaturi vii.
- Tu consideri asta o creatur vie? întreb Tack, fcând semn spre
cuca vitroas care îi înconjura.
- Da. Este atât fabricat, cât i crescut. Genomul formeaz schia
pentru cea mai mare parte a structurii, dar sunt implicate multe alte
procese. Rezultatul final este o mainrie vie, cu inteligena unui
câine, dei nici asta nu e perfect adevrat, cci baza acestei inteligene
este concentrat pe simuri i caliti pe care nici o creatur vie de pe
Pmânt nu le posed.
Tack întinse mâna i atinse structura din sticl. Era tare, i totui
prea uoar. În interior, adânc, putea s vad o complexitate
organic sau electronic avansat.
- Din ce este fcut? întreb el.

                                  158
                            NEAL ASHER - COWL

Saphothere îi arunc o privire.
- Structura principal este un material fabricat cu mult înainte de
timpul tu: aerogel - cel mai uor material solid care exista pe atunci.
A fost utilizat iniial ca izolator. Dar, având o matrice molecular
mare, exist loc în el pentru componentele submoleculare pe care le
vezi. Sub mâna ta este doar un produs al unificrii tiinelor. Spune-i
bioelectronic sau electrobionic. Poate c un exemplu bun ar fi s
subliniez c posibilitile tehnologice heliotane fac posibil s cretem
o arm, o forez electric sau chiar un cuptor cu microunde.
- Oh! fcu Tack, incapabil s gseasc un rspuns mai potrivit.
Îi întoarse din nou atenia spre pmântul care se apropia rapid.
Vzându-le din apropiere, Tack realiz c florile roii erau produsul
lujerilor ce se întindeau ca un covor peste celelalte ierburi i uneori
urcau pe trunchiurile copacilor. Acea vegetaie era strpuns de
cicade, ferigi ce se înlau din cioturi groase, alturi de cilindrii czui
i putrezii ai trunchiurilor lor originale, iruri de tufiuri familiare,
plante de coada-calului tinere i uriae ce âneau în aer i tufe de un
verde închis, asemntoare cu dafinul, dar pline cu mere galbene.
Când clugria ajunse suficient de jos, sri din ea i se bucur,
vzând c se cufundase numai pân la glezne în covorul de tufe.
Lâng el, Saphothere îi scoase rucsacul de pe umr, în timp ce
clugria zbura înapoi în mediul ei natural i neutru din punct de
vedere chimic.
- Deci o lum pe jos? întreb Tack, pipindu-i arma autoghidant i
privind bnuitor în jur.
Saphothere abia dac îi arunc o privire, apoi se ls pe vine i scoase
din rucsac un dispozitiv ce semna cu un telefon mobil din plastic,
care a fost înclzit i contorsionat.
- Legtura ta de comunicaii? întreb Tack.
- Nu. Legtura mea de comunicaii este similar cu a ta, dei este
încastrat în osul din spatele urechii i are un transmitor subvocal
legat la lobul temporal al creierului meu.



                                   159
                            NEAL ASHER - COWL

Tack ridic mâna i atinse difuzorul din ureche. Legtura lui de
comunicaii era cu energie solar, aa c era necesar s se afle în
exteriorul corpului. Funciona prin inducie în os, aa c toate
comunicaiile pe care le primea le putea doar auzi, dar orice rspuns
ddea trebuia s fie rostit cu voce tare, pentru a fi captat. Îi spuse c
trebuia s fie fericit c acel dispozitiv nu-i fusese smuls din lobul
urechii, inând cont de tot ce i se întâmplase în ultima vreme.
Saphothere deschise dispozitivul asemntor cu un telefon i expuse
dou ecrane rsucite, cel mai de jos dintre ele pornind i afiând
comenzi virtuale mobile.
- Sistemele de aprare de pe Sauros blocheaz comunicaiile externe
prin legtura de comunicaii, din cauza posibilitii unui atac viral.
Acesta   -   spuse   Saphothere,   ridicând     dispozitivul   -   este   un
transmitor tahionic codat, ce poate fi folosit doar de mine. Dac
altcineva încearc s îl acioneze, se va trezi întors pe dos printr-o
ciudenie vorpal. Rezultatul nu este prea drgu.
Degetele lui se plimbau pe comenzile virtuale, iar pe ecranul superior
apru faa cuiva. Saphothere se adres feei în aceeai limb folosit
de Coptic i de Meelan, apoi închise dispozitivul.
- i acum? întreb Tack.
- Acum ateptm, dac prietenii notri de acolo ne vor permite asta.
Saphothere art spre un loc din spatele lui Tack, înainte s pun
comunicatorul tahionic înapoi în rucsac. Tack se rsuci pe loc i vzu
trei creaturi apropiindu-se prin vegetaia joas, cam la o sut de metri
distan. În timp ce se deplasau, cu capetele i cozile întinse orizontal,
dinozaurii cu oase înguste nu se înlau mai mult de talia unui om, dar
din când în când se opreau i se uitau în jur, ridicându-i capetele
mult mai sus. Micrile lor precise aminteau de bâtlani, dar picioarele
din spate, lungi, erau modelate pentru vitez, ghearele din fa pentru
sfâiat i, dei capetele lungi erau înguste i ofidiane, aveau guri
suficient de mari ca s înghit bucile pe care le rupeau din przile
lor.



                                   160
                            NEAL ASHER - COWL

- Nu-mi spune, zise Tack, amintindu-i o serie de filme interminabile
despre dinozauri. Velociraptori?
- Greit. Numele pentru aceste creaturi în vremea ta este trodon sau
dinte-rsucit. Velociraptorii sunt hoi de ou mici i acoperii cu pene,
aa c acetia ne vor evita. S sperm c i cei de aici, cci de obicei
prefer przile mai mici.
- i dac nu?
Tack îi îndrept arma autoghidant spre una dintre creaturile care se
apropiau, dar arma refuz s o memoreze. Era setat numai pentru
recunoatere uman. Tack o ls din nou în jos i aps codul pentru
memorare ,,oarb". Înl ctarea ptrat i inti animalul din fa. O
reea mic apru în ptrat i prinse creatura imaginii, ceea ce îi spuse
c tiparul fusese stabilit i inta memorat. Apoi memor pe rând i
celelalte dou creaturi. Saphothere îl privea cu un amuzament patern.
- Nu am examinat niciodat arma aceea a ta, recunoscu el. Cum se
ghideaz cartuele singure în int?
- Încrctura iniial trage un cartu cu tub, spuse Tack. Tubul este
aruncat destul de aproape de int, apoi cartuul exploziv îi deschide
aripile, alimentat de sintemuchi. Tiparul intei este încrcat într-un
microcip din cartu, rulând un program care este o transcriere direct
din mintea unei viespi care atac un om.
- Interesant, spuse Saphothere, apoi îi ridic i el arma mic i o
îndrept spre vegetaia dintre ei i trodonii care se apropiau.
Arma scoase o flacr la gura evii ca a unei mitraliere trgând în
întuneric. Tack se trase în spate, involuntar, clipind repede, când o
poriune de vegetaie cam de doi metri lime se aprinse, ca i cum ar
fi fost ud cu petrol. Dinozaurii ieii la vântoare se întoarser,
cârâind i mugind, i o luar la fug.
Saphothere îi bg repede arma în toc i fcu semn cu capul spre
arma autoghidant a lui Tack.
- Vezi, nu prea este necesar o precizie chirurgical.
Stânjenit, Tack bg arma înapoi în toc i apoi, urmrind direcia
privirii lui Saphothere, observ un obiect care se apropia în vitez

                                   161
                           NEAL ASHER - COWL

dinspre Sauros. Dup scurt timp, obiectul se dovedi a fi o semisfer
din metal cenuiu, cu suprafaa curbându-se în jos. Obiectul se opri
între ei, fr s scoat nici un sunet, i ateriz. În interiorul obiectului
era o banc circular, iar în centru, o coloan susinea un glob de
mrimea unei mingi de baseball.
- Intr! ordon Saphothere i Tack se urc la bord.
Odat aezai, Saphothere întinse mâna spre glob, care se deschise ca
o floare, lsând s se vad o gravur în form de mân.
- Dac o persoan strin pune mâna în chestia asta, globul se
închide i îi reteaz mâna de la încheietur, spuse Saphothere.
În timp ce semisfera se ridica în aer, Cltorul fcu semn peste
margine, cu cealalt mân.
- Un mic foc nu l-ar fi pus pe goan i pe acela.
Privind peste margine, Tack nu avu nevoie de nici o explicaie ca s
îneleag c vedea pentru prima dat un tiranozaur. Monstrul pea
delicat prin vegetaie, înclinându-i capul enorm dintr-o parte în alta,
ca s observe fumul ce se înla. Tack simi un fior de fericire la
vederea acelei imagini, fericire temperat de recunotina c nu se afla
la nivelul solului. Aceea era o creatur de care ar fi fugit i
andrewsarchus-ul.
- Ferete-te de fiarele pdurii, biete, recit Saphothere. De flcile ce
muc i ghearele ce-nfac.
Tack îl privi mirat.
- De pasrea cu cioc tu te ferete, continu Cltorul, n-ajunge acum
s te mai sui pe-o crac.
Tack se uit din nou la pmânt, întrebându-se dac avea s vad toate
acele creaturi.


Dup ce lein din nou din cauza lipsei de aer, Polly simi insinuându-
se groaza c asta avea s i se întâmple iar i iar, pân când cineva sau
ceva o va ucide. Simea în ea o sfâreal dureroas, iar pielea atârna
larg pe oase. Dar, ca de obicei, foamea o chinuia mai mult decât
nevoia de odihn. Se ridic în genunchi i privi în jur. Mlatina din jur

                                 162
                              NEAL ASHER - COWL

era nemicat i sinistr i, dei strlucea soarele, aerul era rece i
umed.
- Unde i când naiba sunt acum? întreb ea, cu o voce rguit. i de
ce nu am înfcat nite mâncare, înainte s fac saltul?
,,Dac ai fi stat s iei i mâncare, presupun c ai fi avut parte de o
operaie chirurgical pe cord deschis, fr beneficiul unei anestezii.
Cât despre timpul în care te afli, presupun c fiecare salt pe care îl faci
are o lungime temporal egal cu un multiplu al celui anterior, aa c
acum te afli în mod sigur cu peste o mie de ani înainte de cel în care
Claudius a traversat Canalul i i-a masacrat pe vechii bretoni."
Polly înelesese deja c nu avea cum s mearg din nou înainte. De
data aceasta, când fusese cuprins de o senzaie asemntoare cu o
accelerare uria, reuise cumva s simt direcia în care trebuia s
mearg, ca s cltoreasc în viitor. În strfundurile fiinei sale tia c
acel solz putea s o duc înainte, dar toate eforturile de a schimba
direcia fuseser inutile. Ca ale unui înottor care se zbtea s înoate
împotriva unui curent rapid.
Gsind în sfârit energia s se ridice, Polly fu alarmat de o micare
ameitoare, pân când realiz c sttea pe un covor de trestii care
încercuiau o insul mic. Se deplas spre interior, pe teren mai ferm,
uitându-se dintr-o parte în cealalt, dar nu vzu decât o întindere de
ap, punctat de alte insule. Lingând apa absorbit în mâneca
mantalei, simi c era srat, aa c se prea nu numai c nu avea ce
mânca acolo, dar nu avea nici ce bea.
- M întreb dac pot scoate chestia asta, spuse Polly, trecându-i
mâna pe suprafaa solzului, care era acum extrem de neted la
atingere.
,,De ce? Vrei s rmâi aici?"
Minimum pe care i-l dorea era s se poat întoarce în vremea ei, cu
acces la confortul civilizaiei, dar i cu capul limpede, ca acum. Dar
avea i ambiii mai mari. Voia avantajele pe care ,,Gânditorul Nandru" i
le oferise i s poat continua s foloseasc acel solz, aa încât s
poat alege unde s cltoreasc în timp.

                                    163
                            NEAL ASHER - COWL

- Trebuie s înv cum s controlez asta, murmur ea.
,,Puin probabil c vei reui. Monitorizarea zahrului din sângele tu a
confirmat c este un fel de parazit i c, în principiu, tu eti pentru el
doar o surs de energie, care îi alimenteaz fiecare salt prin timp. De
aceea te simi atât de flmând de flecare dat. Arde toate resursele
disponibile din corpul tu. Avantajul: nu o s te îngrai niciodat."
- Ha-ha-ha, ce s spun, foarte amuzant.
,,Ah, iat-i pe btinai."
Privind prin ochii lui Polly, Nandru îl reperase primul. Pe unul dintre
canalele srate apruse o pirog. Când se apropie, Polly observ c
omul care sttea înuntru era scund i îndesat, cu pr negru, unsuros
i un corp maroniu, plin de muchi. Purta pantaloni scuri fcui din
pielea unui animal, o hain fr mâneci dintr-o blan cu aspect
respingtor, iar în jurul gâtului, un colier din scoici. Când o vzu pe
fat, se opri imediat din vâslit i ridic rapid o suli cu o lam lung
din os zimat. Privindu-I, Polly se întreb dac se afla în Epoca de
Piatr. Gsise o meniune la aceasta într-un disc enciclopedic lsat în
PC-ul apartamentului ei de fotii proprietari. Un disc pe care îl
studiase puin, pân când, tot mai plictisit, îl folosise ca suport
pentru pahare.
- Epoca de Piatr? întreb ea.
,,Probabil, aa c ai grij. Nu cred c tipul sta a auzit de emanciparea
femeii."
Fata vzu cum intrusul îi ls sulia jos, cu o expresie de neîncredere
total pe fa, dup care ridic vâslele i apropie piroga de mal.
Gândindu-se dac nu era mai bine s fac un alt salt prin timp, Polly
încerc reeaua ce-i strbtea corpul, dar primi doar un rspuns slab.
Ajungând la insul, omul preistoric îi ridic din nou sulia i test
covorul de trestii cu vârful ei, înainte s peasc pe rm. Apoi
bolborosi ceva, dar Polly nu reui s identifice nici mcar un cuvânt.
- Ce a spus? întreb în gând.
,,Presupun c: «Cine naiba eti?» Nu primesc nimic prin programele
mele de traducere."

                                  164
                            NEAL ASHER - COWL

Omul repet mai tare i mai insistent, fcând semn cu sulia mai întâi
spre ea, apoi spre pirog. O privea într-un mod pe care ea îl
recunoscu i care, ciudat, o liniti. Mcar inteniile lui nu erau în
întregime ostile. Polly îi zâmbi i, dup o încrunttur trectoare,
brbatul zâmbi i el. Pstrând pe fa un surâs, fata pi în fa,
prinzându-se de braul lui ca s se echilibreze pe covorul de trestii,
apoi se urc cltinându-se în barc. Primitivul o urm i piroga se
înclin alarmant, când el îi ocup locul. Când brbatul vorbi din nou,
Polly îi zâmbi iar, dar acum asta pru s îl enerveze. Omul întinse
mâna, o trase spre el i apoi o împinse jos în centrul pirogii, unde
puse un picior posesiv murdar pe ea.


Heliotanii erau toi frumoi, dar aveau acea frumusee a tigrilor. Erau
înzestrai cu o graie i o simetrie pe care era mai bine s le admiri de
la o distan sigur. Într-unui dintre numeroasele coridoare ce duceau
spre exterior, spre ferestrele panoramice, Tack întâlni o zei de peste
doi metri înlime. Pielea ei era de culoarea chihlimbarului i avea ceva
din transparena acelei nestemate, prul galben era împletit într-un
stil complicat, iar ochii erau extrem de ciudai. Irisul auriu pus în
eviden de sclerotica neagr. Purta haine asemntoare cu ale lui
Saphothere: o hain lung din piele neagr, pantaloni largi bgai în
cizmele ciocate i o cma din pânz roie aspr. Bijuteriile pe care le
purta - în urechi, în jurul gâtului i prinse în pr - erau din os lefuit.
Holbându-se la ea cu gura cscat, Tack nu realiz c îi bloca drumul,
pân când, iritat, ea îl lipi de perete i trecu. Cu respiraia tiat Tack
continu s mearg spre ferestre, aa cum îi spusese Saphothere.
Acolo, slav Domnului, era mai mult spaiu de micare.
Privind panorama de dedesubt, Tack vzu mai întâi focul aproape
stins, apoi tiranozaurul. Comenzile, plasate jos, într-un col al
ferestrei, nu erau atât de simple pe cât sugerase Saphothere.
Încercând s urmreasc butoanele virtuale mictoare, Tack nu reui
decât s treac geamul în imagine în infrarou, ceea ce înruti
vederea.

                                  165
                            NEAL ASHER - COWL

- Ce încerci s faci?
Tack înghe. Pân atunci, nimeni în afar de Saphothere nu-i vorbise
în limba lui. Pân atunci, considerase c era prudent s evite pe toi
heliotanii. Se prea c fusese nevoie de mult munc de convingere
din partea lui Saphothere ca acei oameni s fie oprii s-i taie pur i
simplu braul i s îl depoziteze undeva. Se întoarse încet.
Cei mai muli heliotani pe care îi vzuse Tack erau înali i slabi, dar
acest om era de o înlime normal, pe care o compensa îns din plin
prin lime, cci umerii lui aveau cam un metru dintr-o parte în
cealalt. Purta o cma larg i pantaloni dintr-un material care
semna cu pânza de bumbac alb, groas. Pielea, prin contrast, era
neagr, avea trsturi negroide, iar ochii erau cprui. Tack observ c
o mare parte din pielea expus era plin de cicatrice mici.
- Încerc s vd mai de aproape un tiranozaur de acolo, rspunse Tack.
Brbatul îi drese glasul i întinse un bra la fel de gros ca piciorul lui
Tack, care se termina cu o mân ce ar fi putut zdrobi bolovani.
Ateptându-se parial s primeasc o lovitur, Tack se trase repede în
spate, dar brbatul îi plimb degetele pe comenzile virtuale i
fereastra afi imaginea cerut a creaturii de afar, urmrind-o în
timp ce se mica, în cutarea ei nesfârit de prad.
- O creatur impresionant, dar, vorbind practic, a evoluat numai ca
s existe în nite parametri foarte limitai.
Se uit la Tack i continu:
- Îi dai seama c oamenii din timpul tu au fost fcui, în mod eronat,
s cread c tiranozaurii erau mânctori de hoituri? Asta se datoreaz
prerilor asupra existenei - o atitudine politic promovând ideea c,
la baz, toate animalele sunt bune. De fapt, au avut dreptate prima
dat. Tiranozaurul este un animal de prad feroce, care ar face buci
tot ce mic, de obicei ca s devoreze, dar uneori doar din distracie.
Tack mormi, în semn de înelegere.
- Un alt mit este acela c ghearele lor din fa nu servesc la nimic.
Încearc s spui unei creaturi cu un set de dini ca aceea c dou



                                  166
                               NEAL ASHER - COWL

scobitori aflate la îndemân sunt inutile. Le place carnea proaspt, nu
cea care ar putrezi în gurile lor.
Uitându-se în spate, la însoitorul su, Tack observ peste umrul su
cum femeia înalt peste care ,,dduse" mai devreme apruse în zona
de vizualizare i se îndrepta în direcia lor. Prea clar iritat.
Observând direcia privirii lui Tack, brbatul solid se uit i el în spate.
Femeia se opri i îi linse nervoas buzele, înainte s înceap s
vorbeasc în limba heliotan.
Brbatul o întrerupse:
- Tack nu înelege limba noastr, Vetross, aa c este nepoliticos s o
folosim în prezena lui.
Femeia îi înclin capul.
- Îmi cer scuze, Inginerule.
- Aadar, spune-mi, ce este atât de urgent încât necesit atenia mea?
- Spirala spaial se extinde... s-a extins... întins.
Vetross se opri, dup care spuse:
- Nu este o limb potrivit pentru acest subiect.
- Mintea, ca i corpul, are nevoie de exerciiu, zise Inginerul. Numai c
de data aceasta utilizezi nite muchi diferii. Gândete-te câteva
clipe, apoi continu.
Brbatul se întoarse spre Tack.
- Ai vzut destul din dinozaurul tu?
Tack aprob din cap. De fapt, ar fi putut privi animalul ore întregi, dar
nu credea c acela era rspunsul pe care îl atepta Inginerul, aa c nu
avea de gând s-l contrazic.
Inginerul continu:
- Când Vetross va reui în sfârit s îmi spun noutile, bnuiesc c
plecarea lui Saphothere i a ta va fi pus în discuie. tii unde e el
acum?
- În sala de recuperare.
Tack scoase din buzunarul hainei sale noi minicomputerul care îi
aparinuse lui Coptic i pe care Saphothere îl reprogramase special
pentru el. Când îl deschise, dispozitivul - format din ceea ce preau a

                                     167
                             NEAL ASHER - COWL

fi dou plci din sticl fumurie prinse una de cealalt - afi o hart a
interiorului lui Sauros. Într-un col era semnul grafic al unui tablou de
comand care, atunci când îl atinse, se extinse i umplu o jumtate a
computerului cu un panou static virtual. Folosindu-l, Tack reui s
confirme locaia lui Saphothere.
- Ah, simplu, dar coninând exclusiv informaii utile, spuse brusc
Vetross.
Tack i Inginerul se întoarser spre ea.
Femeia continu:
- Barajul energetic din New London funcioneaz la capacitate maxim
i toate contraforturile sunt stabile din punctul de vedere al câmpului.
Suntem pregtii pentru salt. Nu mai trebuie decis decât dac s
meninem întinderea de un an-lumin sau s permitem o extensie cu
o treime de an-lumin.
- Vezi, nu este atât de dificil. Voi veni imediat, s începem saltul.
Vetross înclin scurt din cap i plec, fr ca mcar s priveasc în
direcia lui Tack. Inginerul se întoarse spre el:
- Spune-i Cltorului Saphothere c vreau s discut cu el la
contrafortul trei.
Tack risc:
- Despre ce era vorba?
Inginerul zâmbi.
- Energia necesar pentru transferarea Sauros-ului înapoi în timp cu o
sut de milioane de ani este acum disponibil. Iar atunci când vom
executa acest transfer, întinderea tunelului va deveni instabil i de
aceea trebuie s plec acum.
Brbatul solid se întoarse i începu s se îndeprteze agale, adugând,
peste umr:
- Spune-i lui Saphothere s nu întârzie. O explozie solar poate crpa
barajul, ceea ce ar da proiectul înapoi cu luni de zile, în timpul New
London, asta dac acest loc va supravieui evenimentului.
Urmând harta, Tack porni pe coridoarele din Sauros, traversând rampe
i pasarele ale cror podele curgeau ca mercurul, meninând totui o

                                   168
                             NEAL ASHER - COWL

suprafa solid. În spaiile interioare ale oraului observ zidurile
masive ale locuinelor cu terase, în jurul crora semisferele de
cltorie zumziau ca nite insecte, maini imense lucrând în scopuri
necunoscute, dar care îi produceau un fel de încrctur inductiv în
piele, conducte i evi imense i spaii mrginite de câmpuri de
energie sidefate. Totul era compus din metal, plastic i alte materiale
fabricate i totul servea unui scop precis. Nu existau statui, nimic
construit pur i simplu din motive estetice, nici mcar grdini, i totui
acel loc avea o frumusee funcional deosebit.
Sala de recuperare se afla în partea din spate a unuia dintre blocurile
funcionale, iar ferestrele ei panoramice aveau vedere spre un pu, la
fundul cruia se afla o mainrie format din nite inele concentrice,
tiate parc la întâmplare, care se micau unul peste cellalt, ca i
cum ar fi cutat o combinaie final. De fiecare dat când îi schimbau
poziia, parc i aerul îi schimba direcia i o for trgea de
mruntaiele lui Tack. Saphothere sttea întins pe o plac din metal i
nite tuburi conduceau sângele lui dintr-un conector fixat în partea
lateral a pieptului într-o main cu roi de alturi. Saphothere îi
spusese c acea main cura otrvurile i aduga direct substane
nutritive, împreun cu enzime complexe care accelerau repararea
esuturilor i creterea celulelor de grsime, aa c Saphothere primea
în numai câteva ore ceea ce ar fi necesitat zile întregi de odihn i
hran. Imediat ce Tack intr în camer, Saphothere deschise ochii i se
încrunt la el.
- i-am spus s-i gseti ceva de fcut timp de cinci ore! se rsti el.
Tack îi relat întâlnirea lui de lâng ferestrele de vizionare.
- Inginerul?
Saphothere se ridic brusc, apoi se aplec i fcu o modificare Ia
maina de revitalizare. Dup un moment, conductele se eliberar de
sânge, apoi una dintre ele se umplu cu un lichid de culoarea
smaraldului. Saphothere icni din cauza durerii, ridic un tampon alb
dintr-un sertar încastrat, atept pân ce dispru lichidul de culoarea
smaraldului, dup care îi smulse toate tuburile din piept i lipi

                                   169
                               NEAL ASHER - COWL

tamponul repede în locul lor, ca s absoarb orice scurgere de sânge.
Nimic din toate acestea nu îl mai surprindeau acum pe Tack. Surpriza
venise mai devreme, când Saphothere, fr nici un ajutor, îi
desfcuse cmaa, plasase conectorul pe piept i explicase, printre
dinii strâni, c acele capete de conectare spau prin corpul lui,
cutându-i arterele pulmonar i ventricular. Se prea c Saphothere
nu avea timp pentru anestezice i nici de ajutorul unei asistente, asta
dac ar fi fost vreuna pe acolo.
- S îneleg c este un om important? întreb Tack.
- Este Inginerul, rspunse Saphothere, ca i cum asta era singura
explicaie necesar.
Îi coborî picioarele de pe plac, împinse cu piciorul dispozitivul pe
rotile pân la perete, îi încheie cmaa i se ridic.
- Mi-ar fi plcut s stau mai mult timp aici, dar se pare c educarea ta
va începe mai curând decât m ateptam.
- Ce vrei s spui?
- Nu am de gând s pilotez singur clugria pân în New London.


Chiar i Ygrol, cel mai dur i mai periculos membru al tribului de
oameni de Neanderthal, era obosit i tia c duce o btlie pierdut.
Zimbrii pe care-i ucisese puteau asigura hrana camarazilor lui pentru
o vreme, dar, indiferent cât carne aducea în tabr, oamenii lui erau
în continuare slabi i suferinzi de incontinen, orbii de bicile din
jurul ochilor i din ochi, i continuau s moar. Numai Ygrol era înc
neatins din punct de vedere fizic de acea boal teribil, dei îl durea i
pe el, în multe alte moduri.
În iurt, înfur fata moart într-o piele de ap tbcit, ca s-i in
de cald în timpul cltoriei, apoi începu s o coas înuntru. Fcea
asta pentru c aa trebuia onorai întotdeauna cei mori, dei nu avea
s o îngroape, pentru c cel de pe munte ceruse cadavre. Dup ce o
trase afar din iurt, se duse întâi s se uite dac mâncarea, pus într-
o oal din piele deasupra focului, avea suficient ap, cci, dac apa
nu se prelingea prin piele, oala ardea, i coninutul ei se vrsa în

                                     170
                            NEAL ASHER - COWL

flcri. Din celelalte iurte se auzeau gemete i rugminile celor care
cereau de mâncare i ap, dar îi ignor. Dac fceau zgomot, însemna
c erau înc în via. Apoi se întoarse, arunc leul fetei pe umr i
porni prin pdure, spre munte, unde atepta el.
Nimic nu prea s-l satisfac pe monstru, iar Ygrol încercase tot ce
putea. Monstrul îi luase resturile de carne de mamut din petera cu
provizii i de dou ori îi furase prada, când o lsase nesupravegheat
pentru o singur clip. Se gândise c poate îl satisfcea oferindu-i alte
sacrificii, aa c începuse s ucid pentru fiar strinii cu fa plat, i
apoi îi târâse pe munte. Dar nu contase. Acum, se prea c nu mai
putea decât s-i fac pe oamenii lui s se simt cât mai bine posibil în
timp ce mureau i apoi s le duc leurile pe munte, ca ofrande. Dar
dup aceea, dup ce mureau toi?
Darul era înc pe stânca pe care tribul zdrobise schelete mai mici i
întinsese piei pentru curat. Uneori, impulsul de a se duce i a lua
acel dar aproape învingea sentimentul de datorie al lui Ygrol fa de
oamenii lui. Dar tia c, dac ar fi fcut asta, s-ar fi deprtat cumva de
ei. tia c asta voia de la el acea creatur de pe munte. Dar nu
îndrznea s-i lase tribul fr cineva care s-i asigure cele necesare.
Ceva bufni pe pielea de ap care învelea fata i crezu c vreun vultur
tocmai îl bombardase din zbor. Îi scoase bâta din os de la centur i
se uit pe dup copaci. Atunci, vzu doi oameni fa-plat alergând
spre el i, uitându-se în lateral, vzu sgeata care intrase în pachetul
trist de pe umrul lui.
Ygrol se gândi s fug. Nu avea la el sulia i tia cât de letale erau
armele cu aspect firav pe care le aveau acei oameni. Dar, ca s fug,
trebuia s lase fata i, dei o ducea s o dea monstrului, nu voia s o
lase acelor fiine umane slabe. O trase mai jos, aa încât acum se
odihnea pe pieptul lui, url i atac. O alt sgeat se înfipse în
pachet, trecu prin piciorul fetei i abia îi atinse pieptul. Arcaul sttea
în genunchi, grbindu-se s pun o alt sgeat în arc, când Ygrol
intr în el, aruncându-l într-o parte cu o lovitur a bâtei. Capul omului
plesni, i creierul îi iei aproape complet din craniu. Fr s se

                                  171
                             NEAL ASHER - COWL

opreasc, Ygrol continu s alerge dup cellalt brbat, care fugise. Îi
arunc bâta grea din os în picioarele omului, ca s-l doboare, apoi
ajunse peste el într-o clip i, fr s lase jos cadavrul fetei, îl omorî
clcându-l în picioare pe acel arogant om de Cro-Magnon. Pe munte,
ls cele dou victime ale lui de o parte i de alta a fetei, ca s o
însoeasc în cltorie, apoi porni spre cas, încercând s-i dea
seama cum se foloseau arcul i sgeile pe care le luase cu el.
Întors în tabr, nu avu nevoie de mult timp ca s-i dea seama c
ceva nu era în regul. Mai întâi, simi miros de carne ars, apoi, când
intr în lumini, nu mai auzi nici un geamt. Pielea cu mâncare fusese
rupt i golit, iar mirosul venea de la cele câteva buci mici de carne
din foc. Iurtele fuseser i ele devastate i golite. Înuntru nu mai
rmsese decât câte o piele însângerat de animal. Ygrol îi url furia
i alerg s sar pe stânca-abator. Îi înjur pe zeii cerului, ai pietrei i
ai pmântului i blestem spiritele tuturor strmoilor care se uitau
acum în jos, de la focurile lor de pe cerul nopii. i, ca un rspuns,
aerul de deasupra taberei se desfcu i apru monstrul muntelui, dar
de data aceasta nimic din el nu mai era ascuns. Ygrol vzu spiritul
tuturor animalelor pe care le mcelrise pentru hran i tiu c venise
vremea socotelilor. Se uit în jos, la dar, care se afla între picioarele
sale, se gândi s-l frâme cu bâta, dar apoi îl ridic.
Oamenii de Cro-Magnon, aflai în adâncul pdurii, auzir un urlet de
sfidare i furie dinspre tabra tribului de Neanderthal pe care îl
încercuiau. Dar nu-l gsir niciodat pe cel care ucisese atât de muli
din tribul lor. Nici mcar oasele lui.




                                   172
                            NEAL ASHER - COWL

                           CAPITOLUL 10

Raportul stadiului modificrilor:
Nite anexe senzoriale se vor forma într-o reea din aerogel a
exoscheletului, similare ca funcie cu linia lateral a unui pete, dar
sensibile la un spectru larg de radiaii. Prezena acestei reele face
inutil existena ochilor. Acesta este un avantaj, cci organele de
interfaare, care este necesar s rmân aproape de creierul copilului,
ocup o mare parte din faa lui i nu las loc pentru altceva. Am
pstrat gura pe poziia ei, împreun cu acele modificri necesare
pentru o ingerare eficient a mâncrii, dar nasul i ochii au disprut.
De asemenea, cum multe dintre aceste organe de interfaare sunt
delicate, este obligatorie existena unui strat protector. Din fericire,
am descoperit întâmpltor c doar o mic modificare a genei care
controleaz   creterea    exoscheletului    (gen   luat,   împreun    cu
modificrile gurii, din genomul unui scarabeu) produce creterea unor
,,cutii înaripate" peste fa. Cred c tiu deja care va fi numele copilului
meu.


Brbatul sttea întins pe podeaua colibei, cu ochii rotindu-i-se în cap
i cu corpul rigid din cauza extazului. Coliba mirosea oribil. La fel
brbatul. Polly se strâmb în direcia lui, apoi se duse la raa pus
într-o frigruie peste foc i rupse un picior. Cei doi plasturi pe care îi
presase pe pieptul brbatului, în timp ce-i plimba mâinile prin
interiorul blnii puturoase pe care o purta, îl transportau pe acesta
undeva unde nu mai fusese niciodat. Polly se întreb de ce preferase
s fac asta, în loc s-l electrocuteze cu arma ei, i presupuse c,
dup ce vzuse mizeria în care tria, îi fusese mil de el.
Se aez s mnânce, udând fiecare gur de mâncare cu sorbituri
amare dintr-un burduf din piele. O auzea pe femeia care se învârtea
înc furioas, pe afar. Brbatul ipase la ea mai devreme, când femeia
protestase, iar aceasta se uitase încruntat la Polly, cu o ur
combinat cu team. Polly îi ddu seama c trebuia s plece înainte

                                   173
                             NEAL ASHER - COWL

ca brbatul s-i revin i se întreb ce naiba se întâmplase cu el.
Arunc osul de ra în foc i întinse mâna dup restul de pasre,
sfâiind carnea cu dinii. Îndes în buzunare cele dou pâini plate i
tari rmase, apoi privi în jur. Dar nu voia nimic altceva de acolo, nici
un alt fel de mâncare. Arunc o ultim privire omului preistoric pe
care îl drogase i iei din colib. Femeia ridic privirea de la o moar
manual la care mcina un fel de grâu. Bolborosi ceva ce Polly nu
înelese. Polly îi spuse c femeia probabil nu era mult mai în vârst
decât ea, dar prea groaznic de prbuit, ca Marjae, aproape de final.
În spatele ei, doi copii dezbrcai se blceau în noroi. Polly trecu pe
lâng ei, ca s ajung la piroga amarat pe malul insulei. Femeia
strig un protest, când Polly pi în barca mic i începu s vâsleasc,
dar fata nu se uit înapoi.
Apusul de soare era rou pe cer, când Polly ajunse într-un târziu la o
alt insul i se cr pe rm. Îi aranj un pat din trestii groase i se
prbui pe el, recunosctoare. Chiar dac îi era frig, adormi aproape
imediat. Noaptea trecu parc într-o clip i fata se trezi auzind corul
de la rsrit al psrilor de ap i al broatelor, urmate de sunetul
unui om care ipa i amenina. Polly se ridic, i el o vzu imediat i
înjur, în timp ce înainta spre ea prin ap, cât putea de repede. Nu era
nici o îndoial ce avea de gând s fac cu sulia lui zimat. Polly se
întoarse într-o parte, iar reeaua din interiorul ei era sensibil la cel
mai mic imbold. Dar trebuia s înfrunte sufocarea care urma.
,,Încearc s te hiperventilezi."
- Ce?
,,Respir rapid i adânc - mai des decât e nevoie - pân când
ameeti."
Polly începu imediat s fac asta. Dup scurt timp simi un zumzet
prin membre i o ameeal în cap. În timp ce trecea dincolo de
strmoii cei mai îndeprtai ai brbatului furios, mlatina se îngust
i dispru ca o cea, expunând realitatea unui cenuiu infinit peste
marea neagr. Se simi cuprins de un frig teribil i avu impresia c
presiunea acestuia încerca s o sufoce. Acum cdea rapid prin acel

                                   174
                            NEAL ASHER - COWL

abis cenuiu - senzaia de vitez fiind mai pregnant decât înainte.
Zri în treact o linie argintie a unui orizont imposibil. Nu mai dura
mult. Dar când aerul îi iei complet din plmâni, începu s se
panicheze. Solzul o aducea din nou pân la limit i ea avea s se
sufoce. Dorina ei disperat de a se opri pru s distorsioneze tot ce
era în jurul ei în nite planuri de sticl, suprafee curbate vaste i linii
de lumin. Acolo jos era ceea ce îi trebuia ei i se trase în acea
direcie. Icnind dup aer, dar fericit, se prbui pe pmântul îngheat,
în btaia viscolului.
Apoi, auzi ceva mârâind în spatele ei.


,,Contrafortul trei" avea forma unui deget strâmb, uria, proiectat
peste colul unei intrri triunghiulare care umplea partea de jos a
acelei camere largi. Tack nu mai voia s se uite din nou în tunel, cci
acel efect de perspectiv încerca parc s-i smulg ochii din cap. În
deprtare se vedea un contrafort similar, ce atârna deasupra fiecruia
dintre celelalte dou coluri. i erau extrem de departe, înlându-se
prin ceaa care umplea camera, separai de o distan de cel puin un
kilometru. Tack se trase în spate de pe marginea platformei înlate
pe partea lateral a acelui contrafort i peste bordura creia se uitau
acum Inginerul i diveri membri ai personalului, i se întoarse spre
Saphothere.
- Mi-a vorbit despre saltul înapoi în timp, dar ce era cu toat acea
elasticitate spaial i irosire inutil a energiei? întreb el.
Saphothere îl privi.
- În prezent, tunelul are un an-lumin lungime, la interior, i trebuie
luat decizia dac îl meninem la aceast lungime fizic sau îl
extindem.
- Dar, dac se întorc în timp o sut de milioane de ani, e clar c este
necesar ca tunelul s fie extins.
- Atunci când introduci distana în ecuaia cltoriei în timp, spuse
Saphothere încordat, aceasta este în funcie numai de energia pe care
ai nevoie s o consumi. Cu cât este mai mic lungimea efectiv a

                                   175
                             NEAL ASHER - COWL

tunelului, cu atât este nevoie de mai mult energie ca s-o menii. Dac
ai suficient energie, poi deschide o u direct în Precambrian, dei,
probabil c ar fi nevoie s stingi soarele, ca s faci asta. Introducerea
unui nivel de energie nul ar extinde un astfel de tunel la infinit,
atenuându-l în nonexisten. Este destul de simplu.
Tack pufni i îi întoarse atenia spre Inginer. Acesta îi terminase
discuia cu ceilali i acum se întorcea la ei.
- Am decis, zise Inginerul. Ia-i clugria i informeaz-o pe Maxell c
vom menine tunelul la o lungime de un an-lumin. Prerea mea e c
extinderea lui acum ar fi prematur i c trebuie s ateptm
transferul în Triasic.
- Da, Inginer, replic Saphothere, cu o plecciune scurt. Se rsuci pe
loc i clugria apru aproape instantaneu din aerul fierbinte i umed
care sufla peste platform.
- Cât despre tine, Tack, continu Inginerul, atept cu nerbdare s te
revd la întoarcere, dei atunci vei fi mult schimbat.
Tack nu tia ce s îneleag din asta, aa c se mulumi s încline din
cap i-l urm pe Saphothere în clugri. Dup scurt timp, ieir
plutind de pe platform, pân deasupra puului triunghiular de
dedesubt i a distorsiunii lui ameitoare. Apoi, clugria czu ca o
crmid, direct în pu.
Senzaia de cdere continu pân când clugria coti, aa încât, în loc
s cad în jos, ca într-un pu real, acum cltoreau printr-un imens
tunel triunghiular. Era doar o schimbare de perspectiv, cci senzaia
de cdere imponderabil continu. Pentru Tack era totui suficient s
aib o senzaie de stabilitate i, astfel, s nu-i verse maele.
Totodat, în timp ce înaintau, începu s simt acceleraia, observând
c acele aparente defecte din zidurile argintiu-cenuii ale tunelului
treceau pe lâng ei mai repede. Toate acestea erau nucitoare i,
privindu-se, Tack avu senzaia c asist la o fug obositoare. Aipi,
pân când Saphothere îi vorbi din nou. Tack se uit la ceas i vzu c
trecuser numai câteva minute.
- Vino aici!

                                   176
                           NEAL ASHER - COWL

Tack se împinse din lateralul clugriei, pluti prin ea i se prinse de o
bar, apoi se ridic de jos, ajungând în picioare, lâng Cltor.
Saphothere îi retrase mâna stâng dintr-una dintre sfere.
- Bag mâna aici! comand el.
Tack îi puse palma pe suprafa, având senzaia c aceasta era fcut
din sticl, pân când sfera ced i îi cuprinse mâna ca într-un jeleu
rece. Simi imediat nite înepturi, ca i cum numeroase ace îi
penetrau pielea. Urm un fior rece, care se rspândi prin bra, pe
spate, apoi sri prin gât i ajunse în cap. Clugria pru brusc i mai
transparent decât de obicei, chiar i tunelul se schimb. Acum
atârnau în fisura unui cristal, în care îi menineau poziia sub o
cascad de lumin.
- Ce face?
- Se conecteaz... i se hrnete.
- Se hrnete? întreb Tack prostete.
- Clugriele extrag energie din sursele asigurate de noi în
interspaiu, dar acestea nu sunt suficiente pentru o fiin material.
Ele separ carbonul din aerul expirat de noi i în acest mod - spuse
Saphothere, fcând semn cu capul spre mâna lui Tack - absorb direct
alte elemente chimice eseniale. Acum simi conexiunea?
Dup ce încerc s alunge din minte faptul c, într-un fel, era mâncat,
Tack simi altceva. Clugria era obosit i voia s se odihneasc. Se
simea îngrdit de distorsiunea interspaiului din jurul ei i era
contient de asta într-un mod pe care Tack încerc instinctiv s-l
îneleag, prin ea, dar nu reui. Fluxul de lumin se micor, iar
clugria începu s alunece spre marginea fisurii.
- N-o lsa s se opreasc. Trebuie s continui s o împingi mai
departe.
Tack încerc s aplice o presiune asupra biomainriei, dar nu tia
cum. Intrând mental în acea stare de confuzie, descoperi o minte
strin care se lipea de a lui, se scufunda în el, devenea una cu corpul
lui. Acum oboseala clugriei era a lui, nevoia de odihn devenise a
lui. i atunci tiu, i din acea parte a lui care îi permitea s

                                 177
                           NEAL ASHER - COWL

persevereze într-un antrenament de lupt extrem de dur, gsi acum
voina de a conduce clugria mai departe. Aceasta reveni treptat în
centrul fisurii i fluxul de lumin începu s creasc.
- Cealalt mân, îl grbi Saphothere, care prea acum doar un schelet
îmbrcat în umbr, alturi de el.
Era ca imaginea unei radiografii. Tack vzu cum Cltorul îi retrase
mâna doar atât cât vârfurile degetelor lui s rmân în ochi i atunci
îi introduse el mâna înuntru. Când fcu asta, simi nite reflexe
ciudate ale bucii de tor încastrate în încheietura acelei mâini i vzu
c aceasta începuse s strluceasc sub brara care o încercuia, ca o
moned din aur. Simi o rezisten din partea ei, ca i cum ar fi fost o
band elastic infinit, întins în trecutul îndeprtat. Abia în clipa
aceea realiz c, în creierul lui, timpul era acum echivalent cu distana
i c alte elemente ale modului de percepie al clugriei deveniser
acum inteligibile. Îi aminti cum fcuse odat un test simplu de
percepie, în care trebuia s vizualizeze o linie ce desena un cub i s
o rsuceasc în cap, aa încât ceea ce vedea ca suprafa din spate s
devin cea din fa i invers. Fcând acelai lucru cu ceea ce vedea
acum, readuse tunelul în faa lui, meninând totodat o imagine
contient a modului în care îl percepea clugria... i mai mult de
atât.
În timp ce erele comprimate zburau pe lâng ei, realiz c i fisura se
înla din puul gravitaional al Pmântului, care, la rândul lui, era ca
un canal despicat în jurul i în interiorul canalului soarelui. i c ei
cdeau spre soare, cci destinaia lor nu se afla pe Pmânt. Realitatea
aprea acum în jurul lui sub forma unor suprafee complexe, rsucite
în direcii imposibile, în sfere i linii de for, lumin goal i întuneric
solid, toate multiplicate la infinit pe o pant descendent nesfârit.
Tack îi arunc o privire lui Saphothere, care acum se deprtase de el,
i vzu doar o gaur cu form uman despicat în întuneric - dar
Cltorul era totodat o sfer i un tub, în acelai timp finite i
infinite. Tack se chinui s îneleag, dar avu senzaia c ceva era gata
s se rup în capul lui.

                                 178
                            NEAL ASHER - COWL

- Începi s te retragi acum, altfel nu te vei întoarce niciodat.
Saphothere era din nou lâng el: scheletic, terifiant, cu vârfurile
degetelor înapoi în ochii clugriei.
Tack se retrase i suprafeele complexe alunecar înapoi la loc,
formând zidurile tunelului, celelalte forme se curbar i disprur i,
dup scurt timp, percepu din nou spaiul din jur în numai trei
dimensiuni.
- Acum, scoate mâna dreapt.
- Dar... pot face asta...
- Ai fcut suficient deocamdat. Stai aici de dou ore i de patruzeci
de milioane de ani.
Tack îi retrase o mân i Saphothere o introduse imediat pe a lui.
Scoând i cealalt mân, Tack se uit la ceas i vzu c trecuser
într-adevr dou ore. Se împinse în spate în cavitatea clugriei,
simind cum oboseala cobora asupra lui ca un zid care se prbuea.
- Dar un an-lumin? spuse el, ocupându-i poziia obinuit din
clugri.
- Timp i distan, Tack. Distan i timp. Acum tii rspunsul. Ca s
pilotezi clugria trebuie s construieti schema logicii ei în mintea
ta.
Era adevrat. Tack simea c acum vedea totul altfel. Se gândi la tunel
i spuse:
- Comprim continuul i multiplic, prin ordine de mrime, distana
pe care clugria o poate parcurge în mod normal. i, ca i în cazul
tunelului, cu cât clugria absoarbe mai mult energie, cu atât
cltoria este mai scurt. Care este timpul minim, pentru noi, în care
poate parcurge întreg tunelul?
- Mai puin de o or, distana ei personal fiind contractat la câteva
sute de kilometri, zise Saphothere. Dar asta ar duce atât la moartea ei,
cât i a celor care o piloteaz.
Tack aprob din cap, prea obosit ca s mai întrebe altceva. Îi
încruci braele, îi ls capul în piept, închise ochii i alunec în



                                   179
                               NEAL ASHER - COWL

lumea viselor, unde un ir infinit de sticle de Klein se umpleau singure
i oameni fr substan construiau case în form de mozaicuri.


Fiind tehnician de interfa, Silleck impunea respect multora i
provoca neîncredere i groaz altora. În timp ce pea pe aleea rulant
spre liftul ce avea s o duc în camera de control de pe Sauros, vzu
cum ali heliotani se uitau pe furi la capul ei ras i la cicatricele de pe
east, produse de penetrarea nodurilor vorpale. Dar era obinuit cu
astfel de priviri i le ignor, gândindu-se la urmtorul transfer al
oraului. Goron o chemase mai devreme, pentru c ea era tehnicianul
de interfa cel mai demn de încredere, ceea ce însemna c urma s
aib la dispoziie ceva mai mult de o or ca s examineze diverii
senzori vorpali rspândii prin timp i prin realiti alternative. Era
poate cea mai bun parte a slujbei sale - un adevrat voyeurism.
Ajungând la lift, pi pe platform i aceasta porni instantaneu în sus,
în timp ce femeia îi trecea mâna peste scalp. O durea puin capul,
ceea ce se întâmpla din când în când, pentru c nu exista niciodat
suficient timp ca rnile fcute de fibrele de sticl ale nodurilor care îi
penetrau scalpul s se vindece complet. Coborî de pe platform i
observ c Goron nu se întorsese înc din camera contrafortului.
Înclin din cap în direcia lui Palleque - care prea s se afle în
permanen acolo -, apoi porni spre peretele de interfa, unde un alt
tehnician era deja conectat.
Brbatul sttea cu capul i umerii închii în sfera vorpal, care era
plin   de   mecanisme    translucide       i   transparente.   Prin   aceast
distorsiune, erau vizibile urme de comar pe easta ras a brbatului
i tuburile i baghetele care interfaau direct cu creierul lui expus. Din
partea din spate a acestei sfere, ca o coloan vertebral secundar, o
mas de tuburi din sticl cu nervuri urmau curba spatelui omului, în
jos, unde intrau într-un piedestal plin de luminie, i apoi în podea.
Din coloana vertebral a brbatului, barele vorpale ieeau ca oasele
aripioarelor unui calcan, conectându-se la diverse mecanisme din
pereii înconjurtori, din podea, tavan i interfee adiacente. Omul

                                     180
                            NEAL ASHER - COWL

prea s pluteasc în centrul unei ciudate forme circulare hinduse -
defectul uman într-o perfeciune transparent extraterestr.
Silleck se îndrept spre sfera din mijloc din grupul celor trei sfere
amplasate în lungul peretelui, lâng brbat, i se aplec pentru a-i
introduce capul prin materialul gelatinos. Când îi lipi spatele de
coloana vertebral din sticl, simi imediat cum capul i faa îi
amoreau. Vederea slbi, la fel auzul. Nu simi nici o durere, ci doar o
smucitur, când sistemele automate îi desfcur scalpul, îndeprtar
uruburile scalpului fals i începur s introduc nodurile din sticl
vorpal. tiu c din noduri creteau fibre, în clipa în care vederea
începu s-i revin, licrind, ca a unui monitor defect, i auzi urletul
unui dinozaur. Dup scurt timp, vzu imaginea-standard pentru care
era setat echipamentul ei: o imagine din afara lui Sauros. Apoi
conexiunea începu s se stabilizeze i acea imagine se desfur prin
timp. Silleck vedea, i înelegea, Sauros-ul de-a lungul mai multor
ore, din prezent i din viitor. i ca i cum asta nu ar fi fost de-ajuns,
începu s vad în sus i-n jos pe panta probabilitii, orae posibile,
un peisaj posibil, dinozauri care ar fi putut exista. Fr conexiunile i
tehnologia care o înconjurau, acea imagine ar fi înnebunit-o. Pân la
urm, Silleck îi stabiliz conexiunea i se concentr asupra unui
punct anume, cci nu avea nici un rost s menin o astfel de imagine
atotcuprinztoare. Aceasta era util numai în cazul transferului
oraului sau al unui atac. Examinând prezentul apropiat i trecutul
apropiat, nu gsi nimic prea interesant, aa c începu s se acordeze
pe frecvenele tahionice ale senzorilor vorpali mai apropiai. Printr-
unul dintre acetia observ un biat care era urmrit de dou femei de
la începutul erei Cro-Magnon. Dar cum mai vzuse toate acestea, tia
c biatul avea s scape, cu veveria fript pe care o furase de pe focul
lor, apoi urma s doarm sub o tuf cu spini i apoi s fie transferat
prin timp de torul lui, spre un loc aflat dincolo de zona senzorilor
disponibili. Oricum, nu exista niciodat un interes prea mare pentru
astfel de indivizi, întrucât biatul era din perioada neurovirusului i nu
avea s mai supravieuiasc la prea multe salturi prin timp. În schimb,

                                  181
                             NEAL ASHER - COWL

imaginea de la senzorul urmtor o interesa cel mai mult pe Silleck.
Fata o fascina, i Silleck înc nu avusese destul timp disponibil ca s
vad ce se întâmplase cu ea la acel ultim salt temporal scurt. Saltul în
sine era interesant, pentru c ambele capete ale lui erau cuprinse în
viaa de zece mii de ani a acelui senzor. Concentrându-se, Silleck se
conect la senzor, aproape de captul vieii lui, i o lu înapoi prin
timp, pân gsi ceea ce dorea.
Fata, Polly, se rsuci, cutând în manta pistolul automat cu care Silleck
o vzuse trgând în jongler, cu câteva sute de mii de ani în viitor.
Frigul începuse deja s ptrund prin hainele ei nepotrivite i mâna îi
tremura, când îndrept arma spre întunecimea viscolului. Silleck regl
senzorul i vzu în infrarou animalul aflat acolo. Apoi, auzi tropitul
îndesat al labelor grele i un mârâit puternic. Fata aps pe trgaci,
apoi înjur i bâjbâi cu degete tremurânde dup piedica de siguran.
Din vârtejul de zpad apru o form uria i proas, cu nite dini
enormi. Polly reui s trag i, în lumina slab, flacra de la gura evii
supraîncrc pentru o clip imaginea pe care o privea Silleck, aa c
tehnicianul nu vzu retragerea animalului. Polly se uit în jur,
realizând poate pentru prima dat c sttea pe marginea unei stânci,
pe care sufla furtuna. Mult sub ea se întindea o câmpie îngheat,
traversat de o turm de mamui lânoi. Polly se întoarse, fr îndoial
la auzul apropierii furiate a animalului pe care Silleck îl vedea clar.
Creatura era mare, iar acea împuctur doar o enervase, realiz
tehnicianul.
- Chiar aa? i eu care tocmai m gândeam s caut o caban de schi,
spuse Polly, cu voce tare.
Acel monolog aparent dement îi atrsese prima dat atenia lui Silleck,
în pdurea în care fata se întâlnise prima dat cu jonglerul. Abia dup
ce o observase o vreme, Silleck realizase c Polly purta un fel de
dispozitiv Al care prea destul de avansat pentru perioada din care
provenea fata.
Polly închise ochii i Silleck vzu cum reeaua temporal rspundea la
dorina fetei, trgând-o în interspaiu. Dispru cu câteva clipe înainte

                                   182
                               NEAL ASHER - COWL

ca fiara, un urs mare, s âneasc din furtun, pentru ca apoi s se
opreasc, alunecând, lâng marginea stâncii, privind în jur nedumerit.
Pân aici ajunsese Silleck ultima dat când se uitase prin senzor.
Acum, se întoarse pe linia temporal a acestuia, pân la punctul de
sosire, dup ce fusese lansat în trecut, din New London. Apoi urc în
timp, cutând semntura temporal a sosirii lui Polly, la aproximativ
cinci mii de ani mai târziu.
Fata se materializ în aer, torul nereuind s regleze nivelul solului,
într-un astfel de salt scurt forat. Polly czu la pmânt i se rostogoli,
cutând disperat arma pe care o scpase. Pistolul se afla pe o
suprafa de ghea, sub care se vedeau alge încâlcite i peti mici
înotând lenei. Dup ce ridic arma, fata privi în jur.
Se afla pe acelai vârf de munte ca mai înainte, dar acum nu mai era
viscol i nici animalul uria, ci doar stânci i praf, i un copac dezgolit
de scoar de vântul îngheat constant. i toate acestea, sub un cer
plumburiu. Polly îi încheie mantaua i se deprt de marginea
prpastiei. Era tot frig, observ Silleck - fata reuise s sar peste o
scurt perioad interglacial.
- Da, da, i tu, i maic-mea, spuse Polly, cu voce tare.
Sonda nu era atât de sofisticat, încât s se acordeze pe cellalt
partener al conversaiei, aa c Silleck îi înfrân nemulumirea i
continu s o urmreasc pe Polly, cum se deprta de prpastie. Dup
scurt timp, ajunse pe o pant plin de grohoti, care cobora la un râu.
Acesta era în cea mai mare parte îngheat, dar apa continua s curg
prin el. Fata se aplec i lu nite ap cu mâinile fcute cup, ca s o
guste. Apoi, înaintând pe cursul râului, scoase din buzunar nite pâine
i începu s mnânce.
Plictisitor, îi spuse Silleck, trecând repede înainte, în timp ce fata
mergea în lungul râului care cobora, din loc în loc, în cascade pe
versantul muntelui - apa curgtoare reprezenta doar o mic parte din
ea, restul fiind îngheat în sculpturi transparente ciudate, ca nite
dini sau mâini cu multe degete ce se ineau bine de stânc. Dup
scurt timp, apru câmpia, unde râul se termina într-un bazin larg. Un

                                     183
                                NEAL ASHER - COWL

urs sprsese gheaa i Polly îl privi cum cuta în ap, dar fr s
prind nimic, în ciuda efortului.
- E aceeai fiar pe care am vzut-o înainte?
Silleck rspunse, neauzit:
,,Nu, poate vreun strmo îndeprtat."
Polly se ls pe vine i continu s priveasc fiara înfometat. Atept
prudent, pân ce ursul se îndeprt i dispru, dup care se îndrept
i ea spre ap. Silleck regl sonda pe raze X i vzu schelete de
somoni înotând sub ap. Fata era probabil moart de foame, din
cauza caracterului parazit al torului, dar Silleck nu vedea cum ar fi
putut s fac rost de mâncare. Cu o inspiraie brusc, Polly cut în
geant i scoase un dispozitiv, cu care trase în ap. Silleck se conect
la baza de date de pe Sauros i identific dispozitivul ca fiind un
electrocutor defensiv, apoi se uit ca s vad efectul acestuia. Doi
somoni mari ieir plutind la suprafa, zbtându-se violent. Fr s
se oboseasc s-i scoat cizmele, fata intr în ap i scoase petii pe
mal.
,,Bravo!" îi spuse Silleck. ,,Bine lucrat."
- Sigur, se adres Polly însoitorului ei Al, scoând un cuit. Ai auzit
vreodat de sushi?
În timp ce fata se delecta cu somonul crud, Silleck îl auzi pe Goron
spunând:
- Suntem pregtii pentru transfer. Toat lumea s intre online.
Cu prere de ru, Silleck se retrase din acel timp îndeprtat.
Ieirea din tunelul timpului semna mult cu intrarea. Avea aceeai
distorsiune triunghiular la care îi venea greu s te uii i
contraforturi uriae întinse peste cele trei coluri. Clugria se înl
în spaiul alburiu, alturi de o tornad de cea aburind ca un
curcubeu, care ptrundea în centrul triunghiului. Abia dup ce se
deprtar de ea, Tack distinse spaiul larg i realiz c erau într-o
camer mare. Ajungând în final la un perete, intrar într-un pasaj, ce
conducea într-un ora orizontal compus din cldiri i mainrii, apoi
într-un tunel lung curbat.

                                       184
                            NEAL ASHER - COWL

Tack îi spuse c era clar c nu se aflau în Kansas. Urcar într-un
spaiu vidat i inundat de strlucirea apropiat a soarelui, între
cldirile uriae ale unui complex-ora imens, care - vzu Tack în timp
ce clugria urca - se înla pe marginea unui disc uria.
- Cum de putem respira? întreb Tack, dup ce îi aminti s respire
din nou.
- Clugria genereaz oxigen ca produs secundar, dup ce absoarbe
carbonul din dioxidul de carbon eliminat prin respiraia noastr.
Rspunsul nu clarifica în întregime întrebarea lui Tack.
- Vreau s spun... cum de aerul nu se pierde din interior, pe aici?
adug, fcând semn la spaiile deschise dintre bare.
- În termeni simpli: datorit unui câmp de for, generat în jurul
interiorului clugriei, care îl oprete. O descriere corect ar fi, totui,
existena unei interfee temporale.
- Oh, acum chiar c am îneles.
Saphothere îi arunc o privire de avertisment, pe care Tack o
întâmpin cu o ridicare din umeri, pentru ca apoi s-i întoarc
atenia la privelitea fantastic.
Aici erau turnuri atât de înalte, încât ar fi putut cuprinde întreaga
populaie a unui ora mare din vremea lui Tack. Motoare uriae, cu un
scop necunoscut lui. i cupole uriae, care acopereau pduri dense,
parcuri i chiar i o mare, în care înotau montri marini i pe care
pluteau vase. O încâlceal de drumuri acoperite i tuburi de transport
legau toate aceste structuri, iar prin ele treceau diverse mijloace de
transport, printre care i clugrie. Deasupra acestui ora, pluteau
nite nave spaiale enorme, probabil descrcându-i încrctura, nave
construite din sfere unite de forme denditrice. Centrul discului era gol,
cu excepia unei farfurii imense, i deasupra acesteia nu se mica
nimic, cci acolo spaiul era distorsionat de transferul de energii
letale.
- New London, anun Saphothere.
Lui Tack nu-i veni în minte nici un rspuns rezonabil.



                                   185
                              NEAL ASHER - COWL

Clugria se îndrepta acum spre marginea discului. Se prea c acel
mediu nu-i era duntor, cci Saphothere nu prea grbit s schimbe
direcia. Sub ei, oraul se întindea parc la nesfârit. Tack ridic
privirea spre soare, care era surprinztor de voalat. Nu ar fi trebuit s
se poat uita aa la el, direct.
- Vezi valva solar? întreb Saphothere.
Valva solar?
Cltorul fcuse referiri repetate la ea, dar Tack nu se întrebase
niciodat ce însemna. Observ, profilat pe faa globului, o form
rectilinie, minuscul prin comparaie. Dar, în definitiv, la fel aprea
planeta Pmânt fa de soare.
- Cum?
Tack era total pierdut.
- St în cromosfer, folosind mai mult de jumtate din energia pe care
o genereaz ca s alimenteze motoarele antigravitaionale care o
menin pe loc. Intrând în aceleai câmpuri AG, radiaia solar este
accelerat i concentrat într-un fascicul de microunde, care ar putea
prji Pmântul într-o jumtate de secund.
Fcu semn cu capul spre distorsiunea de deasupra farfuriei i
continu:
- O fraciune din acest fascicul lovete staii de scindare, înainte s
ajung aici, i este direcionat spre staii de conversie rspândite în
întreg sistemul solar, care asigur energia necesar pentru civilizaia
noastr.
- Staii de conversie? întreb Tack.
- O astfel de staie, de deasupra lui Marte, convertete energia
microundelor în spectrul total al luminii, de la infra-rou la ultraviolet,
care ne servete ca înlocuitor al oglinzilor solare distruse de
umbratani. Acesta este motivul pentru care planeta nu mai este în
întregime roie.
Tack se gândi câteva clipe.
- Ai spus c doar o fraciune?



                                    186
                             NEAL ASHER - COWL

- Cea mai mare parte a fasciculului care lovete farfuria de aici este
folosit pentru alimentarea gurii de vierme - a tunelului timpului.
Trebuie s înelegi c iniial am construit valva exact pentru acest
scop i c umplerea de vegetaie a planetei Marte este doar un
beneficiu suplimentar. Valva i gaura de vierme sunt legate în mod
inseparabil i nici una dintre ele, odat creat, nu mai poate fi oprit.
De fapt, nu exist nici un mijloc fizic prin care s poat fi oprit valva,
deoarece câmpurile antigravitaionale care o menin pe poziie
focalizeaz totodat fasciculul - aa cum i-am spus. Dar, dac ai
opri-o, gaura de vierme s-ar prbui în mod catastrofal, i Sauros ar fi
ters de pe faa Pmântului, din cauza efectului de recul. De
asemenea, dac gaura de vierme s-ar închide singur, impulsul de
energie ar vaporiza New London. În consecin, proiectul presupune o
conlucrare total.
Când clugria începu s coboare pe lâng marginea exterioar a lui
New London, devenir imponderabili în interiorul clugriei, iar Tack
observ, dup scurt timp, c oraul avea dou fee, ca o moned.
Când construcia coti spre cealalt parte, Tack îi simi stomacul
strângându-se i îi înghii cu greu greaa. Începu s simt fora
gravitaional a celei de-a doua pri, în timp ce coborau spre o
cldire aflat chiar la marginea oraului, ce se întindea peste întreaga
parte inferioar a discului. Aceast structur avea forma jumtii din
spate a unui transatlantic de lux, dar aezat la unul dintre capete,
aa încât pupa era proiectat în spaiu. Cu aceast unic excepie, ar fi
putut fi un vas de linie care s fac Titanicul s par o simpl barc de
salvare. Clugria intr pe o traiectorie curb spre ,,puntea" cldirii,
unde alte structuri se proiectau în unghiuri drepte. Tack vzu c mii
de clugrie erau deja ataate, ca o spum argintie, la acele ieituri.
Ajunser în mijlocul lor i coborâr pe o platform ce semna cu un
amestec ciudat între o cochilie de stridie uria i un helipad.
Saphothere îi retrase mâinile din ochii clugriei i spuse:
- Îi aminteti masca din rucsacul tu? Vei avea nevoie de ea ca s
ajungi la intrare, cci afar este vid.

                                   187
                            NEAL ASHER - COWL

Fcu semn spre o u oval aflat la îmbinarea dintre platforma de
aterizare i cldirea principal.
- i va trebui s alergi.
Tack deschise rucsacul i lu masca. Atunci când Saphothere îi
explicase funcionarea ei, Tack sperase c nu va fi nevoit s o
foloseasc vreodat. Prea organic, asemntoare cu faa jupuit a
unui greiere uria, iar interiorul strlucea umed. Când i-o pres pe
fa, interiorul moale se mul pe trsturile lui. Pentru o clip orbi,
apoi se activ un ecran de vedere, cu alte display-uri la baz. Pentru
respirat era nevoie doar de un mic efort suplimentar celui obinuit. Se
prea c masca înmagazina oxigenul pur absorbit din mediul
înconjurtor, pe care, atunci când era purtat, îl elibera.
- Haide, acum, îl grbi Saphothere, i el cu masca pus, în clipa în
care sri afar din clugri.
Tack îl urm, alergând spre u. În prima clip îi simi pielea
îngheat, apoi, brusc, începu s-l ard. Vzu aburi ridicându-se din
hainele lui i disipându-se. Saphothere, care alerga alturi de el, prea
total în largul lui în acel mediu. Când ajunser la ua oval, Tack
arunc o privire în spate i vzu cum clugria plutea spre lateralul
platformei de aterizare, acolo unde se aflau i altele asemenea ei.
Saphothere prinse mânerul, deschise ua i intr înaintea lui într-o
camer turtit etan. Imediat dup ce închise ua, aerul începu s
ptrund înuntru în rafale, iar dup alte câteva clipe îi scoaser
mtile.
- i acum? întreb Tack.
Saphothere intr pe urmtoarea u, într-un haos de sunete i
culoare. Tack abia putea s le absoarb. O camer vast, care coninea
locauri   de   toate   formele   i    mrimile,   suspendate   de   schele
ortogonale sclipitoare, grdini i arcade, unele dintre ele chiar în
poziie vertical, drumuri ca nite panglici aruncate prin aer, mijloace
de transport de toate felurile, navigând rapid în toate direciile i
heliotani peste tot, cu miile. Se uit la Saphothere i vzu c acesta
lucra la palmtop.

                                     188
                             NEAL ASHER - COWL

- Eti prea lent i prea slab, aa c ai putea fi ucis aici în câteva
minute, probabil accidental, spuse el, fcând semn spre nebunia din
jur. Nu eti înc pregtit pentru aa ceva.
Spunând asta, Saphothere aps pe alte taste ale computerului su.
Tack simi senzaia mult prea familiar a ptrunderii legturii de
reprogramare. Încerc s se opun, dar în loc de asta, se închise pur i
simplu. Totul începu s se întunece i ultimul lucru pe care îl simi fu
cum Saphothere îl prindea, în momentul în care cdea.


Ploaia ropotea peste ea, ca o mare vertical. Polly alunec în noroi i
czu cu faa în jos. Nrile i se umplur de duhoarea vegetaiei
putrezite i în întuneric auzi ipete stridente.
- Da, tiu, nu este un loc prea plcut, spuse ea, apoi îi dori s nu fi
vorbit, auzind cum zgomotele produse de animale se opriser.
Se împinse în mâini i privi în jur, în întuneric, la copacii uriai care se
înlau în spatele cortinei de ploaie.
- Nu ai nimic de spus? îl întreb nervoas, îngrozit c acum era
posibil s fie absolut singur.
,,Oh, tot timpul am ceva de spus. Dar deocamdat încerc s folosesc
unul dintre programele militare ale Gânditorului, ca s calculez
acceleraia ta la cltoria prin timp."
,,Vei putea s-mi spui în ce er voi ajunge la urmtorul salt?" întreb
Polly în gând, sigur c auzise micri ru-prevestitoare în jurul ei.
,,Ei bine, am ceva date de la care s pornesc... cu anumite limite vagi.
Deocamdat, se pare c acceleraia ta este exponenial, dar este greu
de estimat cât este acest exponent. Tot ce tiu este c, dac creterea
continu în acest ritm... dup alte câteva salturi vei traversa câteva
milioane de ani în trecut, la un singur transfer."
,,Vorbeti serios?"
,,Oh, da. Dar, aa cum am spus, parametrii sunt neclari. Dac urmezi
curba pe care încerc acum s o calculez, vei iei de pe grafic, realizând
un salt care este infinit. Dar e posibil ca eu s vd doar o parte a
acestei curbe i cine poate spune sigur c tu urmezi aceast curb,

                                   189
                            NEAL ASHER - COWL

pân la urm? Ideea e c acum învei s controlezi salturile i
Dumnezeu tie ce ali factori pot intra în joc. Urmtorul poate fi cu un
an în urm sau, la fel de uor, cu un milion de ani."
- Oh, la naiba cu toate astea, spuse Polly tare i cut în interiorul
corpului ei, s preia controlul reelei i s o fac s se supun dorinei
ei.
De data aceasta nu mai exist nici o tranziie peste marea neagr ce
aprea înainte i se lans imediat în acel spaiu euclidian pe care
putea s-l manipuleze, chiar dac nu în totalitate. Ls s treac
numai câteva secunde, apoi se extrase din el i czu cu spatele pe un
strat moale de frunze, dintr-o pdure aflat în lumina aspr a zilei.
Trase avid în piept aerul rece de diminea.
,,Bineîneles, de câte ori faci asta, dai peste cap i mai mult calculele
mele."
Polly nu tia dac trebuia s râd sau s plâng.
Cheng-yi se trase afar de sub mormanul de cadavre i privi în jur,
uluit. Unitatea de atac a Armatei Poporului îi strpunsese cu
baionetele pe supravieuitori i poneii rnii, apoi jefuise cadavrele.
Tot ce mai amintea acum de cea mai mare band de hoi din inutul
Miyi erau cadavrele mcelrite, întinse prin toat valea. Cheng-yi
presupuse c nici unul dintre atacatorii lor nu-l trsese afar, ca s-l
jefuiasc, pentru c era acoperit cu sânge i existau atâtea alte
cadavre de la care s fure. Cheng se ridic nesigur în picioare i se
verific vizual din cap pân-n picioare. Se prea c nici o pictur de
sânge nu era a lui, ceea ce era un adevrat miracol, inând cont de
faptul c el clrea lâng Lao, când mitraliera deschisese focul, iar din
Lao nu mai rmsese mai nimic identificabil. Cheng începu s danseze
pe loc i îi scutur pumnii spre cer, apoi se uit din nou în jur, total
debusolat.
Micul trafic cu droguri sau arme pe care reuiser s le treac peste
Himalaya dup revoluia lui Mao devenise imposibil acum, când era
singur. Totodat, dup revoluie, câtigurile fuseser slabe în regiunea
Xiang, cea mai mare parte a przii fiind deja luat de oficialitile

                                  190
                            NEAL ASHER - COWL

partidului. Cheng nu avea de gând s se alture din nou societii
chineze actuale. Munca grea nerecompensat i hainele cenuii i
plictisitoare nu-l atrgeau deloc. Îi rmânea o singur opiune: s se
îndrepte spre coast, spre Kowloon i Hong Kong, i s vad care îi
era norocul acolo. În timp ce-i schimba hainele cu altele mai bune de
la cadavre i jefuia de pe acestea tot ce lsaser în urm soldaii, nu
simi nici cea mai mic durere. Nu fuseser o band rea, dar nici unul
dintre ei nu îi apreciase cu adevrat calitile i, oricum, spectrul lui
emoional cuprindea doar senzaiile de groaz i poft. Primul dintre
aceste sentimente intr din nou în joc cci, exact când voia s plece,
apru monstrul.
Fiara uria i oribil se hrnea cu mori. O vzu aplecându-se peste
cadavrul unui ponei i absorbindu-l cu un clnnit scurt. Cadavrele
umane le devora cu i mai puin efort. Ghemuit în spatele unei stânci,
Cheng-yi suspina îngrozit, în timp ce asculta macabrul festin, apoi,
când sunetele încetar, îi înbui suspinele i-i inu respiraia. Poate
c plecase? Poate c nici nu fusese acolo...
Cheng-yi ridic privirea direct în gura iadului deschis deasupra lui i
url. Gura se retrase i de pe spatele monstrului czu unul dintre
solzi, bufnind în praf chiar lâng chinez. Acesta privi solzul, care art
la început ca o frunz, strâns într-un cilindru, ca i cum s-ar fi uscat
rapid. Urmtoarea emoie fu pofta, i Cheng-yi nu ezit nici o clip s
înhae obiectul i s i-l pun pe antebra. Apoi, dup ce fiara plec,
se întreb ce nebunie fusese aceea, care îl fcuse s aib o viziune
atât de monstruoas. Dar nu fusese deloc ultima.




                                  191
                            NEAL ASHER - COWL

                           CAPITOLUL 11

Inginer Goron:
Unul dintre oamenii lui Maxell a fost cel care a avut ideea s utilizm
programarea cerebral a urmtorului purttor de tor pe care urma s-l
interceptm. Sir Alex a prut cea mai bun opiune, cci el fusese
antrenat în lupt, înc de la natere. Echipa noastr avea optsprezece
ore în care s lucreze cu el, înainte de urmtorul lui salt, i totul prea
s mearg bine. Programarea a avut loc i a fost timp chiar i pentru
dotarea lui cu o augmentare fizic i pentru ca Pedagogul s realizeze
descrcarea unei baze de date cu instruciuni asupra armelor. Se pare
c, dei a acceptat armele noastre, a refuzat total s renune la armura
lui. Dar în ciuda armurii, a armelor i a noilor lui capaciti fizice,
probabil a euat. Echipa, rmas la locaia unde îl interceptaser pe Sir
Alex în timp ce-i reîncrcau clugriele printr-un generator portabil
fuziune/transfer, a fost atacat de fiar la numai câteva minute dup
sosirea lui simultan dincolo de Nod. Aa c nu putem presupune
decât c Cowl l-a ucis pe om, i a fost atât de furios încât a ripostat
direct.


Pedagogul era o prezen nevzut, care descrca direct informaii în
mintea lui i, cu brutalitatea unui chirurg, fora acele structuri ale
minii lui care le putea utiliza s ia forma dorit. Dar nu înelegea ceea
ce îl înconjura.
Cltoria trebuia s dureze înc cinci ore. Tack tia c erau trei
motoare de fuziune, fixate pe nite proeminene care ieeau din
corpul cilindric principal al navei, aruncând în urm flcri albe.
Mercur semna cu o sfer de cenu, în stânga, cu instalaii argintii
sclipitoare rspândite într-un labirint pe flancul murdar de funingine
i cu staii în form de igar orbitând în jurul ei. Tack sttea în faa
unuia dintre ecranele triunghiulare care încercuiau sfera de pe punte,
singurul loc în care oamenii puteau supravieui. Acum nava era
radioactiv la un nivel letal. Tack fu uluit pentru moment, când se

                                  192
                            NEAL ASHER - COWL

gândi cum putea o nav s funcioneze în acele condiii, dar apoi, fr
nici un fel de problem, înelese dimensiunile i proprietile
deosebite ale materialelor i tehnologiei heliotane.
În fa, soarele se înla imens, ca o gaur tiat prin spaiu într-un
furnal al Infernului, i pe fondul lui se contura valva. Aceasta era
uluitoare, ca un petrolier uria ce traversa un ocean de foc.
- De ce...?
Nu rosti efectiv întrebarea, care îns fu pus.
Ai prefera asta... ?
Tack se trezi brusc scufundat într-un fluid vâscos limpede i într-o
lume a durerii. Nu putea ipa, cci fluidul îi intrase în gur i în
plmâni, iar când începu s se zbat, vzu cablurile optice care ieeau
erpuite din ceafa lui. Uitându-se în jos, vzu c era jupuit de piele, cu
muchii roii expui, cu tuburi i fire conectate pe toat lungimea
corpului, cu ctue din metal la încheieturi, în timp ce capul învelit cu
glug al unui robot chirurgical excava în partea lateral a corpului su.
Apoi, acea viziune oribil dispru i se trezi din nou pe nava soarelui,
icnind i inându-se de piept, tremurând. Dar durerea dispru i
amintirea durerii deveni dintr-o dat neclar.
- Când vom termina reconstrucia ta, vei fi mai eficient pentru
misiune.
Cuvintele fr trup însemnau acelai lucru în toate limbile pe care le
cunotea acum, cci Pedagogul îi vorbea în toate limbile pe care le
tia. Se gândi la armele heliotane i realiz c tia cum s
dezasambleze i s asambleze la loc o carabin multifuncional, cum
s programeze catalizatorii moleculari. i acestea erau doar câteva din
multitudinea de cunotine care se extindeau în mintea lui.
- Am întrebri...
- i eu am rspunsuri, replic sec Pedagogul.
Tack întinse mâna, atinse ecranul i îi simi cldura.
- Cowl trebuie s depeasc ineria temporal de patru miliarde de
ani, ca s reueasc.
Înclin capul i continu:

                                  193
                            NEAL ASHER - COWL

- Îneleg. Un miliard.
Acum tia c Nodul spre care Cowl cltorise cu câteva secole în urm
era situat chiar înainte de explozia precambrian, momentul în care
viaa complex apruse cu adevrat.
- Aceast inerie - pentru ca s o depeasc, Cowl trebuie s fac
ceva... de proporiile unui cataclism. i chiar dac reuete, nu va face
altceva decât s se împing pe sine i noua lui istorie în jos pe panta
probabilitii.
- Cataclism... Nod. Ce menine poziia relativ între realitile
alternative de pe pant? De ce uciderea tatlui tu te va constrânge s
rmâi în noua linie temporal pe care ai creat-o prin acest act, foarte
jos pe panta probabilitii, în loc s transforme acea linie în linia
principal?
- Cauz i efect. Paradoxul te împinge în jos pe pant.
- Corect. Dar acest paradox apare numai pentru c tu contrazici ceea
ce s-a întâmplat înainte. Acionezi contra ineriei temporale. Înainte
de Nod, ineria este practic zero i deci nu trebuie decât s contrazici
acest zero.
i atunci, Tack înelese. Percepu imaginea timpului ca o pânz
aruncat peste o mas, pe suprafaa creia se afla deja un b lung,
iar punctul cel mai înalt al pânzei, acolo unde aceasta era ridicat, în
lungul bului, reprezenta linia principal. Bul era ridicat de pe
marginea mesei, aa încât panta pânzei, de o parte i de alta a bului,
devenea din ce în ce mai lung, cu cât te deprtai mai mult spre
marginea mesei. Marginea mesei reprezenta Nodul, iar bul care
ieea din margine era inut de o mân care, dac avea suficient
putere, putea roti bul, alterând astfel poziia punctului cel mai înalt
al pânzei i pantele de pe ambele pri. Acea mân îi aparinea lui
Cowl. Tack înghii în sec, vzând c nu avea alt alegere decât s
cread ceea ce i se spunea: dac mâna cuiva st deasupra
detonatorului unei bombe atomice, atunci nu trebuie s ezii s-l
împuti, dac ai ocazia. Nu mai întrebi ce intenii are.
- Mai sunt i altele pe care trebuie s le aflu.

                                   194
                            NEAL ASHER - COWL

- Da...
Simi în minte un val de informaii, plasate exact la limita percepiei,
gata s se npusteasc peste el. În faa lui, ecranele triunghiulare se
înnegrir pentru o clip, apoi revenir, afiând cu totul alte informaii.
Pi în fa, pentru o clip se scufund iar în lichidul vâscos i îi zri
fugitiv mâna ridicat, pielea crescând din nou peste ea ca o mâzg
alb, în timp ce materialul torului crescuse la mrimea întregii palme.
Durerea îl inund scurt, apoi se trezi pe o pasarel, lâng geamul unui
acvariu, în spatele cruia se mica ceva. Un comar se întoarse spre el.


,,i acum, uit-te la frumoii clui."
Locul pruse idilic înc de la început. Un soare cald i alintor, prune
slbatice împrtiate sub copacii de la marginea pdurii. Nite lemuri
mici se hrneau cu ele, preferând poate fructele puin putrezite pentru
efectul lor ameitor. Iarba era verde i înalt, presrat din loc în loc
cu margarete imense i exista suficient lemn uscat cu care s poat
aprinde un foc, pentru noaptea care se apropia. Dar, înainte ca Polly
s aib ansa s vad mai multe, o herghelie de cai miniaturali apru
în galop, speriindu-i pe lemuri, care se împrtiar. Polly îngenunche
la umbra unui copac, ca s mnânce prunele pe care le adunase, în
timp ce urmrea opielile drguelor creaturi. Atunci apruse fiara i
acum sttea ghemuit în spatele aceluiai copac, cu electrocutorul în
mâna stâng i pistolul automat în cea dreapt.
,,Acum eti cu mult în trecut. Ticloii acetia au murit cam cu
patruzeci de milioane de ani în urm."
Monstrul ânise în scena pastoral cu un ipt asemntor unui
claxon. Îi învârti ciocul de papagal, eviscer cu el unul dintre caii
micui, apoi smulse capul altuia i îi repezi gheara peste un al treilea,
în timp ce restul hergheliei fugea. Fiara începu s mnânce animalul
prins, sfâiindu-l în dou i dându-i capul pe spate, ca s consume
mruntaiele tremurânde. Termin primul cal în câteva clipe, apoi se
duse la altul, ridicând în drum capul tiat. Înainte s se ospteze cu a
treia victim, fcu o pauz i elimin un uvoi de excremente albe.

                                  195
                             NEAL ASHER - COWL

,,Cred c i-a fcut plinul."
Aa se prea, cci pasrea monstruoas, dup ce mâncase capul i
picioarele din fa ale celui de-al treilea cal, ciugulea restul parc fr
chef. Dup o clip renun complet, zgârm pmântul ca o gin,
scoase din nou iptul ca un claxon i plec.
,,i asta a fost una mic."
Polly era ocat, cci oribila creatur era mai înalt decât ea, iar ciocul
uciga avea mrimea unei glei.
,,Se numete Gastornis", explic Nandru.
Vzând c pasrea era acum la câteva sute de metri deprtare, Polly
vru s ias din adpost.
,,Nu ar fi mai bine s rmâi între copaci?"
Ignorând sfatul, fata arunc o privire în jur, ca s se asigure c nu mai
existau alte surprize neplcute în apropiere, apoi alerg la locul în
care se hrnise pasrea.
,,Eti nebun?"
Polly se aplec, smulse o bucat însângerat din ultimul clu i alerg
din nou la adpost.
- Nu trebuie s risipeti nimic, cum spunea mereu mama mea,
fredon Polly, alergând mai departe în adâncul pdurii.
Mai târziu, cu stomacul plin cu carne de cal fript, arunc o privire
afar din tabra ei i observ c sclipirile focului se reflectau în nite
ochi aflai acolo. Dup ce arunc un os spre ei, auzi cum nite animale
se bteau pe el, în întuneric. Dar mcar acestea preau mici, dup
zgomote.


Comarul lu forma unui om, un brbat înalt i cu membre lungi, la
care statura solid a heliotanilor atinsese valorile extreme. Nu avea
fa. Capul lui era un oval total lipsit de trsturi, puin ascuit, ca un
cioc, având acelai aspect strlucitor de gândac ca majoritatea
corpului su gol. Ca i cum nu ar fi fost destul de ciudat, pe carapacea
neagr se vedea o reea de vene i coaste transparente, astfel încât,



                                   196
                              NEAL ASHER - COWL

atunci când lumina atingea reeaua, aveai impresia c ai în fa un
schelet oribil.
- O femeie a folosit un program de prognosticare semi-AI ca s
prezic viitoarea dezvoltare a ADN-ului uman i pe baza acestui
program a început experimente de recombinare pe propriii copii.
Dup spusele ei, primul experiment a fost un eec, dei copilul a
supravieuit. Cowl nu a fost un eec, aa c se pot face multe
speculaii referitor la modul în care femeia îi alegea termenii de
comparaie.
Tack tresri când Cowl începu s mearg spre el, dar fiina întunecat
înghe la mijlocul pasului, în timp ce Pedagogul îi continua
expunerea.
- Nu tim ce presiuni externe au fost aplicate, pentru c ADN-ul nu
are alt scop în sine decât propria supravieuire i procrearea, deci
inteligena i fora fizic cresc numai dac au un efect direct asupra
acestora. Dac supravieuirea ADN-ului uman ar impune necesitatea
pierderii creierului i filtrarea mâncrii din sol, atunci am deveni cu
toii viermi. Nu se poate decât presupune c programul ei a prezis un
viitor în care erau necesare nivelurile cele mai ridicate de inteligen,
duritate, vitez i for. Cowl i-a ucis mama, când era în pântecele ei,
evadând de acolo printr-o cezarian intern, cam la fel cum un pui
evadeaz din ou, cu ajutorul ciocului.
- Dar a devenit heliotan, spuse Tack.
Informaia exista acum în mintea lui. Vzu cum supravieuirea lui Cowl
depinsese iniial de heliotani, cum devenise în mod deliberat un
membru foarte valoros al acelei societi. Nu fusese deloc dificil,
duritatea i inteligena fiind caliti foarte admirate. Aceast greeal
de judecat dusese la moartea multora. Unul dintre ei fiind un om de
tiin de vârf, pe nume Astolere - sora lui Saphothere.
- Îneleg, zise Tack, rigid.
i chiar înelegea. Vzu explozia lui Callisto, o lun a lui Jupiter,
explozia fiind reinut de o barier nevzut i luna disprând pur i



                                    197
                             NEAL ASHER - COWL

simplu, într-o clip. Patru sute de milioane de heliotani muriser în
mai puin timp decât cel necesar pentru a inspira.
- Cowl, dup ce s-a aliat cu umbratanii i Ie-a transmis acestora o
mare parte a cercetrilor sale, a produs o anomalie temporal pe
Cailisto, unde se afla baza unitii sale de cercetare, punând pentru o
picosecund o versiune viitoare a acelei luni în exact acelai loc cu
originalul. Compoziia fizic a celor dou luni forate s existe în
acelai loc, chiar i pentru un interval extrem de mic de timp, a produs
o explozie nuclear, energia generat alimentând zborul lui i al acelei
flote umbratane în trecut.
- i eu trebuie s ucid aceast... creatur?
- Da, aceasta este sarcina ta.
Întors la bordul navei virtuale, Tack fu scldat de o lumin
incandescent. Pe ecrane aprea acum o vedere lateral a valvei
solare. Semna cu o rabotez din lemn uria, care rzuia suprafaa
fierbinte a soarelui, plat la cele dou extremiti, dar umflat la
mijloc. Imaginea era filtrat, cci altfel l-ar fi incinerat. Apoi, dintr-o
dat, se trezi privind peste o pant vast, care era doar o parte a
valvei. Vzut de aproape, prea s se întind pân la infinit în toate
direciile, dincolo de scala planetar, o imensitate imposibil de
conceput. Clipi i îi mut privirea de la ea, cercetând împrejurimile.
Interiorul navei devenise un furnal: materialul plastic începuse s
fumege, înveliurile se cojeau de pe suprafeele metalice, pete roii de
cldur apreau pe metalul dezgolit i fumul din aer era tras afar prin
gurile de ventilaie. i astfel lumea ireal creat de Pedagog îi atinse
sfâritul. Când câmpurile energetice ale navei se prbuir, o lumin
actinic terse totul i Tack începu s se trezeasc.


Rmânea fr aer i acum fora voinei ei împingea solzul în alt mod.
Se trezi tras în lateral, înapoi în acea dimensiune a mrii negre de
sub vidul cenuiu, dar o dat cu ea era tras i o parte din locul
anterior în care se aflase. Linii abia vizibile de lumin âneau din solz
i se întorceau în ele însele, toate arcuindu-se la exact aceeai

                                   198
                             NEAL ASHER - COWL

distan de el, aa încât fata prea s se afle în centrul capului unei
ppdii uriae i luminoase. Apoi, acel sferoid cpt un aspect
sticlos, lumina scurgându-se afar din el i suprafaa desfcându-se
i contopindu-se în vene i coaste, ca apa turnat peste ceva unsuros.
Închis în acel cocon, Polly czu în întuneric, nereuind s respire i
simind cum îi pierdea cunotina. Dar îi mai rmsese ceva voin i
încerc s foreze întoarcerea în propria realitate. În jurul ei, marea
neagr se înl, iar fora gravitaional o prinse pe fat i o trânti pe
un covor de oase transparente. Polly icni în aerul rece, recunosctoare
pentru fiecare respiraie dureroas. Se rostogoli în picioare i vzu c
se afla tot închis în acea sfer, plutind acum deasupra pmântului
îngheat, cu un cer cenuiu întunecat deasupra, nite copaci îngheai
ciudai în dreapta i o câmpie acoperit de zpad în stânga. Îngrozit
s nu fie smuls din nou din acel aer respirabil, bâjbâi dup o gaur în
peretele cutii, dar în clipa în care o gsi i se arunc prin ea, cuca
începu s dispar în acea alt dimensiune.
- Ce naiba e asta? reui Polly s întrebe, recptându-i respiraia
dup ce czuse pe spate pe pmântul dur.
,,Ei bine, în calitate de cel mai bun expert în cltoriile temporale pe
care îl avem aici, pot spune c habar n-am."
Polly se uit în jur, apoi îi strânse braele în jurul corpului.
- Parc prerea ta de expert era c aici trebuia s fie mai cald, înainte
de ultima epoc glaciar.
,,Scuze, dar au fost mai multe astfel de epoci. Ai prins câteva în
Pleistocen, dar am crezut c ai trecut de ele, apoi au mai fost câteva în
era Carbonifer... S sperm c nu ai ajuns înc atât de departe.
Probabil c acesta este doar un gen de sughi: o iarn mai rea, poate
un mileniu mai ru. Nu uita c ai traversat milioane de ani."
Polly încerc s nu se gândeasc prea mult la asta. Îi deschise
absent mantaua i scoase din geanta de la old o bucat de carne de
eohippus rmas, pe care o devor metodic.
- Ai idee în ce perioad suntem? întreb ea.



                                   199
                            NEAL ASHER - COWL

,,Absolut deloc. Chestia aceea care s-a materializat în jurul tu a
modificat probabil circumstanele, iar salturile tale în timp anterioare
au fost prea dezordonate ca s pot calcula o curb. Presupun totui c
eti destul de aproape de vremea dinozaurilor."
Polly mârâi i continu s mnânce, privind în jur.
- Poate c m aflu la Polul Nord. Ai spus c se pare c se modific i
poziia mea în spaiu.
,,Nu cred c exista un Pol Nord, aa cum îl tim noi. Nu sunt sigur, dar
cred c în zona temporal în care intrm, nici chiar polii nu erau
îngheai."
Polly înclin din cap i porni spre nite copaci din apropiere, pentru c
acolo putea gsi adpost de frig i poate chiar reuea s aprind focul.
La marginea pdurii începu s înainteze mai greu, cci zpada
spulberat de vânt se adunase în strat gros lâng nite bolovani i
copaci czui. În cele din urm, reui s ajung la un lumini i privi
vegetaia din jur.
,,Cel de colo seamn cu un bambus. Ce ciudat."
Polly vzu imediat la ce se referea Nandru. Nite copaci segmentai,
care se înlau ca nite stâlpi de telegraf. Sub ei descoperi mormane
de lujeri uscai, uori ca lemnul de plut i doar de grosimea unui
deget, segmentai ca trunchiurile din care czuser. Aceste fragmente
se aprinser uor i începur s ard cu un miros de pin. Polly reui
rapid s aprind un foc mare, cci toi copacii de acolo preau s fie
mori i cu lemnul uscat din cauza gerului. Focul trecu rapid de la
dimensiunea unui foc de tabr la cea a unui rug. Flcrile se înlau
tot mai mult, datorit abundenei de combustibil. Polly se aez pe un
ciot din apropiere, ca s absoarb cât mai mult cldur. Strânse
câteva mâini de zpad i o topi, ca s îi aline setea. Apoi, observ o
regularitate ciudat a ciotului i se ridic rapid, îndeprtându-se
câiva pai. Cldura focului continu s topeasc zpada i s
dezvluie ce se afla dedesubt.




                                  200
                             NEAL ASHER - COWL

În scurt timp aprur capul i membrele din fa ale unei creaturi
uriae. Capul ca un cioc era acoperit cu un scut osos mare, împodobit
cu trei cornuri cu aspect ucigtor.
Triceratop. Polly vzuse destule filme ca s-l recunoasc.
- Pun pariu c dinozaurul are gust de pui, spuse ea, încercând s
gseasc o modalitate de a liniti panica ce cretea în interiorul ei.
,,aizeci i cinci de milioane de ani."
Polly era uluit. Începu aproape instinctiv transferul i vzu cum acea
cuc din sticl se materializa din nou în jurul ei. Saltul fu scurt de
aceast dat i cenuiul fu înlocuit de o strfulgerare subliminal a
unei jungle în flcri, roie ca interiorul unui furnal, fum îneccios i
cenu fierbinte, sub un cer cadaveric. Cldura intens se npusti
asupra ei, flcrile ptrunzând ca nite gheare prin structura din sticl
din jurul ei, înainte s fac un nou salt, ca s rmân în via. Din nou
jungl: cicade i ferigi, coada-calului, copaci uriai, cu forme ciudate,
alctuii mai mult din trunchi, cu o bolt foarte mic. Când cuca
dispru, fumul se disip în jurul ei. Îl transportase o dat cu ea. Polly
se prbui în genunchi, tuind disperat.
,A adus cu ea atmosfera din ultimul loc. Este ca i cum solzul s-ar fi
adaptat la nevoile tale, aa încât s poat s-i continue cltoria, fr
ca tu s te lupi s-l controlezi."
Dar aceasta nu reprezenta principala grij a lui Polly atunci.
,,tii, cred c tocmai ai fost martora dispariiei dinozaurilor."
Polly tia asta. Grija ei era c acum se afla la captul nepotrivit al
acelei perioade.


Panicat la descoperirea triceratopului îngheat, fata fcuse un salt
dincolo de limita senzorului vorpal i Silleck nu tia dac supravieuise
impactului cu meteoritul i furtunii de foc care precedase iarna
ucigtoare i pusese capt erei dinozaurilor - acea ucidere milostiv a
populaiei bolnave i muribunde de animale mari. Dup cum tia
Silleck, aa se încheiase un alt rzboi îndelungat al evoluiei, între



                                     201
                            NEAL ASHER - COWL

animalele mari de pe Pmânt i permanenii lor ucigai virali. Numai
oamenii supravieuiser, cu greu, acestui gen de conflict.
Silleck se trase înapoi acum spre locul în care Sauros se aezase pe
pmântul moale din Jurasic. Oasele oraului înc mai scârâiau, iar
sfera interioar nu se rotise ca s fixeze nivelul etajelor, dar Inginerul
Goron îi prsise deja postul, ca s se îndrepte spre locul lui
obinuit, la ferestrele de vizualizare. Dar tehnicienii de interfaare
rmaser pe loc. Sauros, dei îi refcea încet rezervele de energie
dup o astfel de cltorie, era înc vulnerabil atacurilor.
Silleck examin panta din apropiere, unde oraul era multiplicat la
infinit în toate reîncarnrile lui, ca i cum ar fi stat între dou oglinzi
paralele. Se uit în sus i-n jos în timp, atât cât putea, fr s utilizeze
senzorii trimii în alte ere, dar nu reper nici un pericol. Apoi îi
împinse contiina în jos în timp, spre un senzor vorpal vizitat des de
ceilali tehnicieni, spre o perioad scurt de la sfâritul Triasicului i
plasat destul de jos pe pant, care era numit de ei ,,cimitirul".
Aici se afla o încreitur a timpului pe care muli purttori de tor o
ratau. Dar era o capcan pentru muli alii, care îi ucidea în momentul
în care cdeau în ea. Erau prini aici pentru multe zile, i, neavând
hran, deveneau ei înii sursa de hran pentru torii lor parazii. Muli
dintre ei erau înfometai i pe jumtate mori când soseau acolo i nu
gseau nimic care s-i aline în acel loc pustiu. Silleck se uit în jos, la
peisajul uscat i încins, unde oasele omeneti fuseser curate de
gândaci i de pterozauri mici. Alese o grmad de oase i o urmri
încet înapoi în timp, o vzu reformându-se, acoperindu-se cu carne i
umflându-se din cauza umezelii, apoi urm clipa scurt în care torul
reapru în jurul braului pe care apoi îl smulsese i dispruse o dat
cu el.
Omul, care purta turban i sarong, mersese multe zile, urmrind o
siluet abia întrezrit, înainte s renune i s se aeze jos, ca s
moar. Silleck descoperi c silueta era a unui aborigen australian, care
supravieuise i prosperase în acel iad arid, înainte s fie luat de acolo
de torul lui. Mai erau i alte grmezi de oase sau de cadavre în

                                  202
                            NEAL ASHER - COWL

descompunere. Dar totul era prea sumbru i tehnicianul de interfaare
se îndrept spre unul dintre senzorii cei mai îndeprtai care
rezistaser în epoca Permian, unde tia c fusese observat un alt
purttor de tor. Chiar în clipa în care contiina ei ajunse la acel
senzor, începu s simt valuri de perturbaii cltorind în sus pe scara
timpului i în susul pantei, prin interspaiu. În clipa aceea, tiu c se
apropia ceva.


Plesiozaurii se rostogoleau în mare, iar cozile lor mari aruncau în aer
fântâni arcuite de ap, gâturile lungi se izbeau de suprafaa apei i
apoi se ridicau i se încolceau. Privind peste valuri, spre locul în care
se împerecheau plesiozaurii, Tack descoperi c dobândise o siguran
adânc i deplin despre multe lucruri. Cea mai important era
convingerea c dumanul Cowl trebuia s moar, în privina asta nu
exista nici o îndoial, i orice umbratan nenorocit îi sttea în cale
trebuia eliminat, de asemenea. Ridicându-i privirea spre domul care
încercuia parcul acvatic i spre lumina puternic a stelelor de dincolo
de acesta, se simi nerbdtor s plece. Se întoarse rapid, când auzi
pe cineva pind pe puntea de vizualizare din spatele lui.
- Fii calm, Cltor Tack! spuse Maxell.
Semna foarte mult cu femeia care îl izbise de zidul unui coridor, în
Sauros. Pielea ei avea aceeai translucen de chihlimbar, dar ochii ei
erau mai albatri, iar prul era alb i drept. Spre deosebire de cealalt,
aceasta nu avea s-l mai izbeasc de nici un perete. Întrucât, de când
fusese deconectat de Pedagog i ieise din rezervorul de cretere,
Tack descoperise rapid c acum era egal ca for fizic al multora
dintre heliotani i chiar superior multor altora. Musculatura lui
explodase, talentul în artele mariale se îmbuntise considerabil, iar
baza de cunotine de care dispunea acum era uria. Cu toate
acestea, simea c muli dintre acei oameni înc îl priveau cu dispre,
cci, pentru obinerea acestor performane, fusese necesar ca trupul
su s fie desfcut i reconstruit în întregime, totul, începând cu
oasele, fiind crescut în densitate prin grefe cerebrale. Avea chiar i

                                  203
                             NEAL ASHER - COWL

implanturi, ceea ce pentru ei reprezenta un stigmat. Opinia lor
pragmatic era c aceea orice om care nu era suficient de puternic i
de inteligent ca s supravieuiasc prin darurile sale naturale era
normal s moar, pur i simplu.
- Ce tip de plesiozauri sunt? îl întreb Maxell, fcând semn spre
creaturile acvatice.
- Elasmozauri, rspunse Tack repede, dându-le numele din secolul
douzeci, dei ea îi adresase întrebarea în limba heliotan i dei avea
acces la peste trei sute de alte limbi.
Maxell se încrunt.
- Vd c înc mai ii la vechile tale obiceiuri, spuse ea, trecând acum
la aceeai limb. Se pare c nu am putut dezrdcina chiar totul din
tine.
Tack ridic braul stâng i art torul, care acum ajunsese la mrimea
maxim.
- Asta chiar conteaz atât de mult? tiu ce trebuie s fac i tu tii c
nu putei face mai mult ca s m îmbuntii. Chestia asta din braul
meu a început s se opun, imediat ce ai încercat recombinarea
genetic. i nimeni altcineva nu îl poate purta.
I se spusese c la început încercaser s extrag solzul parazit din el,
ca s îl plaseze pe altcineva, dar nu reuiser. Tack tia i c, dac ar
fi reuit, s-ar fi dispensat de el ca de un gunoi i înc simea o urm
de resentiment în suflet, din aceast cauz. Ceea ce-l nedumerea cel
mai mult era de ce nu i se ascunsese acest fapt.
- tim deja de ce a început s se opun. Cowl îi folosete ca s
culeag eantioane din viitor, aa c recombinarea ar fi anulat scopul
iniial al torului. i-a citit codul genetic, în momentul în care s-a prins
de braul tu.
Se apropie i se opri lâng el, dup care art spre mare, unde un
rechin uria trecea pe lâng ei, fr îndoial atras de agitaia
plesiozaurilor. Pe marginea platformei nu era nici o balustrad de
protecie, ceea ce nu reprezenta o surpriz pentru Tack, din partea
unor oameni care mergeau fr s-i protejeze feele prin vid.

                                    204
                            NEAL ASHER - COWL

Heliotanii nu se cocoloeau cu tehnologia lor. Lipsa unei balustrade
era un nou semn al perspectivei lor asupra vieii: dac eti atât de
prost încât s cazi, atunci merii s fii mâncat.
- Vor fi rechini în acea er, dar nu i elasmozauri. Acetia au aprut în
numr mare spre sfâritul Cretacicului, spuse Maxell i se întoarse s
îl priveasc. Simt c eti nerbdtor i te întrebi de ce amânm.
Rspunsul este simplu. Saltul inginerului Goron înapoi, în Jurasic, nu a
fost lipsit de dificulti. Tunelul nu s-a restabilizat nici acum, totui,
prevedem c toate condiiile pentru transferul tu prin el vor fi optime
în optzeci de ore.
Tack îi ridic din nou braul acoperit de tor i întreb:
- Folosesc acest lucru ca s plec din Sauros?
Un implant inea torul în frâu, dar tot simea câmpul temporal al acelui
lucru micându-se în interiorul corpului.
- Nu, pentru c proviziile vor fi limitate la cât poi duce cu tine, i,
dei poi face rost de mâncare în timpul unei mari pri a cltoriei
tale, exist o perioad întins în care hrana nu va fi atât de uor
disponibil. Saphothere te va duce, cu clugria, cât de departe va
putea.
Tack se bucur s aud asta. Dac aa ceva exista i acolo, îl
considera pe acel om ca fiind prietenul lui. Saphothere nu mai arta
dispre fa de Tack, ci mai curând respect. Dar asta, pentru c cei
numii ,,Cltori" nu erau atât de conservatori în preri ca restul
heliotanilor.
- Dup aceea pornesc singur i îi rup gâtul lui Cowl, spuse Tack, cu
rutate.
- Oh, da, categoric, zise Maxell, zâmbind.


Tacitus se uit prin ploaie la sclavii vâslai i se blestem pentru mila
brusc pe care o simea pentru ei. Erau prad de rzboi, sclavi i
proprietatea Romei, nu ceteni.
Oricum, i dac ar fi fost eliberai din lanuri, sfâritul lor ar fi fost
acelai ca al tuturor de pe galer, dac aceasta se scufunda. S-ar fi

                                  205
                            NEAL ASHER - COWL

înecat cu toii în mare. Ridic privirea spre locul în care luminiele
ciudate continuau s se joace în jurul catargului i a terarolei, ceru
binecuvântarea lui Mithras i porni mai departe.
Mantia lui ud flutura în furtun, în timp ce înainta pe puntea de
deasupra vâslailor, inându-se strâns de frânghiile de siguran. În
clipa aceea, în urletul nopii, un fulger lovi catargul i sri spre prov,
cu zgomotul unui munte care se prbuea. Tacitus czu în genunchi,
spunându-i c acela era sfâritul. Lâng el îi auzi pe o parte dintre
oamenii lui adresând rugciuni furtunii. Se uit din nou în fa, clipind
ca s încerce s-i limpezeasc vederea, cci era sigur c vzuse ceva
plutind sus, în noapte. Dar nu mai vzu decât lemn fumegând i limbi
de foc. Continu s înainteze pân când, pe puntea din fa, gsi totul
distrus i cadavrele a doi dintre oamenii lui, cu armura fumegând i
pielea înnegrit. Era o cltorie blestemat. Acum tia asta. Apoi,
privirea îi czu asupra unui obiect ciudat care se lipise de balustrada
din lemn, ca o bavur.
Era o brar, tiu asta din prima clip. Era un dar de la Mithras pentru
o btlie ce avea s vin. Întinse mâna s-l prind i url când
suprafaa cu ghimpi îi tie mâna. Un val mare lovi din lateral galera i,
asaltai de ap, sclavii începur s urle i s se zbat. Tacitus czu,
dar se inu de obiect i îl smulse de pe balustrad. Îi bg braul în
el, fr ezitare. Agonie, apoi o plcere chinuitoare adânc, ce prea
aproape sexual. Din bra îi curgea sânge i brara se închise în jurul
acestuia i se contopi cu el. În numai câteva clipe, era fixat ferm, în
timp ce sângele era splat de mare i de ploaie. Îi ridic braul, într-
un salut cu pumnul strâns ctre oamenii lui de la pupa navei. Apoi,
gelosul zeu Neptun trimise pe unul dintre montrii lui împotriva
vasului.
arpele gigant se înl din mare, bucla imens a corpului su
curbându-se în noaptea înceoat, apoi capul fr ochi i botul
groaznic vertical se întoarse i se prbui peste marginea galerei.
Tacitus fu din nou aruncat pe punte. Se ridic cu greu i se împletici
spre o frânghie a balustradei interioare. Se uit în jos i vzu c

                                  206
                            NEAL ASHER - COWL

monstrul smulsese partea lateral a navei i acum se hrnea cu sclavi.
Prile interioare ale gurii lui se învârteau ca un motor i îi trgeau
înuntru, urlând, cu lanuri cu tot. Nu mai era nici o îndoial c nava
avea s se scufunde, deci poate c aceea era btlia la care fusese
chemat. Îi scoase gladius-ul i sri în acel haos. Îi împinse la o parte
pe cei care îl implorau în latina lor stricat s-i elibereze, agându-se
de el cu disperare, i îi fcu drum spre grozvia care mesteca nava.
Ridic arma i o înfipse în zidul de carne. O dat, de dou ori, dar
aparent fr nici un efect. Apoi, un tentacul âni din bezn lâng el
i-l doborî de lâng acel iad de dini, afar, în furtun. În cdere, lovi
o latur zimat care îi sfâie picioarele, apoi se trezi în mare,
strângând în continuare în mân gladius-ul Nu tia s înoate i se
pregti de moarte, se relax, ateptând-o. i atunci, ceva îl lu din
furtun, într-un iad al neantului i apoi în lumina puternic a soarelui.
Tacitus czu cu faa în jos pe o suprafa moale, tui i icni,
chinuindu-se s respire, apoi se ridic i se întoarse, gata s atace
figurile care stteau aplecate deasupra lui. Trezindu-se în prezena
zeilor, se ls s cad în genunchi, sângerând pe nisipul srat.
- Deci acesta este un purttor de tor, spuse femeia blond înalt,
îmbrcat în haine albe ciudate.
Tacitus nu înelese cuvintele, dar avea s vin un timp i pentru asta.
Brbatul, care trebuia s fie Apollo, spuse cu amrciune:
- Galera s-a scufundat - acesta a fost un eveniment înregistrat
întotdeauna de istorie. Fiara nu a creat nici un paradox pe care s nu-l
poat suporta, mâncându-i pe toi cei de la bord.
Brbatul se aplec, îl prinse pe Tacitus de umr i-l ridic în picioare,
cu o uurin debordant. Apoi spuse, în latina nativ a romanului:
- Ne vei ajuta s înelegem mai bine chestia aceea din braul tu,
înainte s te poarte mai departe.
- Mulumesc, oh, zeule... pentru c m-ai salvat, rspunse Tacitus,
plecându-i capul.
- S-ar putea s regrei asta, mai târziu, îi spuse femeia. Tacitus
regret într-adevr, când acei oameni frumoi i violeni aflar tot ce

                                   207
                          NEAL ASHER - COWL

puteau de la el, cu întrebrile lor ciudate i cu motoarele lor i mai
ciudate. i atunci când îl paralizar i îl împunser, încercând s
scoat brara zeului de pe braul su. Nereuind acest lucru, îl
eliberar, îi înapoiar sabia i îi spuser s se bucure de cltoria lui
spre iad. Era o cltorie pe care nu i-ar fi imaginat-o niciodat -
timpul petrecut alturi de ei fiind un interludiu inofensiv, prin
comparaie. Abia atunci înelese ce vrusese s spun cu adevrat acea
femeie.




                                208
                                           NEAL ASHER - COWL

                                         CAPITOLUL 12

Doi heliotani pe Staia 17:
- Inginerul nu m-a lsat s vd înregistrarea fcut prin sistemul
intern de securitate. Ceea ce am reuit s prindem, înainte ca un gen
de barier temporal s închid toate comunicaiile cu complexul.
- Frate, cât a vrea s tiu.
- Dar Goron a fost ocupat, încercând s-i promoveze proiectul, aa
c am reuit s intru în sistem...
- Ce s-a întâmplat?
- Animalul lui Cowl a ucis-o pe Astolere.
- Imposibil... rezervorul amniotic ar fi trebuit s se reverse pe
suprafaa lui Callisto, unde bestia ar fi murit.
- Nu s-a întâmplat asta.
- Atunci, animalul trebuie ucis.
- E vorba de mai mult de atât.
- Arat-mi.
....................................................................


- Ce e asta?
- Un gen de gur înfometat care poate fi scoas din corpul principal.
Înainte nu era acolo.
- Acea sticl ar fi trebuit s poat rezista la orice for exercitat de
creatur.
- Mda, dar asta include i pri ce se pot disloca din structura ei
molecular prin timp, aa încât aceste pri nici mcar nu se afl în
acelai loc?
- Asta a artat scanarea?
- Da, la naiba.
- Cowl nu a încercat s o ajute.
- Nu. Pur i simplu a permis creaturii s o devoreze pe sora noastr.
Era cea mai inteligent dintre noi i, dei se afla acolo ca s



                                                    209
                            NEAL ASHER - COWL

supravegheze închiderea, cred c era cea mai bun aliat a lui Cowl,
cu excepia preterumanului slbit.
- Atunci Cowl trebuie s moar!


Inginerul Goron se uit cu afeciune la Jurasic, unde giganii demolau
o pdure ca s-i umple stomacurile lor titanice, permanent flmânde.
În ciuda câmpurilor de umezire produse de acionarea lui Sauros,
putea simi vibraia produs de mersul lor de gigani - vibraie
numit, în mod exagerat, de paleontologii din vremea lui Tack
,,dinoperturbaie". Acea turm de carnarozauri, dei impresionant, nu
era nimic fa de ceea ce era posibil s urmeze s vad, cci aranjase
ca Sauros s ajung chiar în acel loc: acolo unde bântuiau
brahiozaurii. Ar fi putut calcula astfel încât s ajung cu douzeci de
milioane de ani mai târziu, pe vremea seismozaurilor, dar condiiile
fuseser optime pentru acel loc i timp, i se îndoia c ar fi reuit s o
pcleasc pe Vetross. Goron mai spera ca la întoarcerea lui Tack,
primitivul din secolul douzeci i doi s aib ansa s vad acele
creaturi alturi de el, cci Tack, stupid într-un mod pe care Goron nici
nu-l putea concepe, prea s aib fa de acei gigani o veneraie
deosebit, pe care tovarii lui Goron nu o împrteau.
- Ce este, Vetross?
O observase apropiindu-se de el.
- Alte calcule pe care s le verific? Alte msuri energetice pe care s le
aprob? Nu te-am numit degeaba secundul meu, tii?
- Se apropie, rspunse Vetross.
Goron se întoarse spre femeie i citi team pe faa ei. Acel moment
fusese inevitabil, înc de când începuser saltul. Cowl nu avea s le
permit s se apropie, fr s atace. Iar atacul însemna un singur
lucru.
- În timpul nostru?
- Zece ore. Împinge în sus, pe pant, spre era noastr Carbonifer,
altfel nu ar reine destul energie ca s aduc suficient din sine. Avem
cltori trimii în trecut, la fiecare cincizeci de milioane de ani.

                                   210
                               NEAL ASHER - COWL

Canolus a încetinit-o cu un focos cu neutroni, la un sfert din pant
fa de silurianul nostru, dar, în timp ce el revenea la sol, creatura l-a
nimicit, în drum.
- Canolus avea întotdeauna tendina de a se grbi. Dar Thote?
- La mijlocul erei Devoniene. A smuls un mic procent din masa lui, cu
o sfer de deplasare. Dar asta i-a deteriorat clugria, iar acum nu
mai putem s-l localizm.
Goron se simi brusc foarte obosit, ceea ce nu era surprinztor, inând
cont c lucra fr oprire de trei secole.
- Luai toate armele pe care le avem i trimitei pe toi oamenii
disponibili înapoi prin tunel. Vreau baraje de câmp proiectate pân la
un kilometru în toate direciile i generatoare de deplasare, setate
pentru activare la apropiere, rspândite aleator printre ele. i, dac
mai este ceva la care nu m-am gândit, vreau s te gândeti tu.
- În toate direciile? întreb Vetross.
- Da, la naiba! Stânca de sub noi nu îl va opri. Ar trebui doar s se
defazeze fie fizic, fie temporal.
Vetross îl privi, ezitând.
- Am uitat ceva?
- Nu cred.
- Atunci de ce eti înc aici?
- Pentru c este nevoie de tine acum, Inginer Goron. Oamenii sunt
înspimântai.
Goron se întoarse din nou spre fereastr, îi sprijini mâinile pe centura
lui cu scule, oft i se uit lung la imaginea ce tia c în curând avea
s fie incinerat.
- Ce pregtiri impresionante! Dar totul este o problem de energie
potenial.
Vocea rsunase total indiferent.
Goron se întoarse.
- Crezi c am nevoie s-mi spui tu...
Cuvintele îi rmaser în gât. Vetross se holba pe lâng el, îngrozit, i
Goron îi înelese rapid sentimentele.

                                     211
                            NEAL ASHER - COWL

Cowl era perfect drept, fiind mai înalt chiar i decât Vetross. Era
comarul pe care îl triser în toate vieile lor: un preteruman format
din întuneric i sticl, extrem de nemilos i extrem de dedicat
scopurilor sale. Nu era nici o îndoial c din acea întâlnire avea s
rezulte moarte. Cowl îi deschise gluga de pe fa, dezvluind
comarul de dedesubt.
- Fugi!
Vetross îl împinse pe Goron, scoând în acelai timp o arm de sub
hain. Goron se împinse de lâng perete, aruncându-se cu capul
înainte i se rostogoli, scoându-i i el arma de sub hain. Se uit
rapid în spate i arunc un generator de interfa. Nu se mir de
sacrificiul lui Vetross, pentru c amândoi calculaser imediat c,
pentru ca din acea întâlnire s poat supravieui unul dintre ei, acesta
trebuia s fie foarte norocos, în timp ce cellalt trebuia s moar.
Arunc înc un generator, vzu fumul mânjind un perete i arma lui
Vetross zburând prin aer. Mâna lui Cowl era în pieptul ei, degetele
ascuite penetrând printre coaste. Apoi, Cowl o izbi de o fereastr,
crpând geamul blindat i mânjindu-l cu un cerc de sânge. Cowl era
aproape exact deasupra primului generator al lui Goron atunci când
acesta explod, ridicând un zid de energie în faa întunecatului
atacator, dar Cowl reui cumva s treac prin el. Al doilea generator
explod i el, când Goron iniie din fug o transmisie codat. Goron
arunc o mân de mine autoghidante în spate i acestea începur s
sar pe coridor ca nite mingi. Se sparse o alt fereastr i Cowl
apru, mergând rapid pe exteriorul cldirii, ca un pianjen. Goron coti
pe unul dintre coridoarele de acces. Un nou geam spart, i Cowl era
acum la doar o secund în spatele lui. Goron smulse capacul unei
trape de serviciu i o azvârli spre gâtul lui Cowl ca pe un disc, apoi se
arunc prin trap, împrtiind în spate alte mine. Explozii, apoi
capacul veni înapoi, tindu-i muchiul gleznei. Mâna aceea ascuit se
întinse spre el, exact în clipa în care explod câmpul de deplasare, pe
care îl pregtise deja. Lumina din camera de serviciu se stinse i



                                  212
                               NEAL ASHER - COWL

Goron intr rostogolindu-se în camera de control a lui Sauros - cu
zece secunde înainte s prseasc cealalt camer, de serviciu.
- Schimbai frecvenele de aprare în clipa asta! url el, ridicându-se
în picioare i îndreptându-se spre coloana de control.
Ordinul lui fu ascultat imediat. Goron acion comenzile virtuale,
activ scena care tocmai se petrecuse în galeria de vizualizare, se vzu
pe sine cotind i apoi o distorsiune brusc.
- O deformare anormal - aa ceva e imposibil! spuse cineva.
Cinci secunde mai târziu, distorsiunea dispru i Vetross era tot
moart. Cowl dispruse.
- E imposibil, repet cineva.
Goron se uita fix la bltoaca de sânge în care sttea, fr s mai aib
puterea s se enerveze din cauza acelei afirmaii ridicole. Orice era
posibil. Era doar o problem de energie, i era evident c Cowl avea
aa ceva.
Era imens, un animal atât de mare, încât gâtul îi disprea în ceaa de
deasupra junglei de câte ori îi înla capul, ca s mestece din
vegetaia pe care o smulsese din cicadele scunde. În timp ce animalul
mesteca, din flcile lui cdea o ploaie de buci de frunze, mari cât
portierele de main. Excrementele creaturii l-ar fi îngropat total pe
Cheng-yi, iar animalul ar fi putut s-l striveasc pe chinez cu una din
labele lui elefantine, fr mcar s observe. În delirul su, omul se uita
cu evlavie la animalul care se hrnea, întrebându-se câte tone de
vegetaie putea consuma acesta într-o zi. Când animalul elimin gaze,
Cheng-yi nu-i putu reine un râs nebunesc. Amuzamentul dispru
brusc, cci gâtul lung se arcui în jos i animalul îl examin cu ochii lui
ca de porc.
Cheng-yi se retrase rapid. Dar dinozaurul fcu un pas spre el, clcând
peste copaci înali cât o cas. Chinezul se uit la muscheta pe care o
furase i care îi fusese foarte util, pe vremea când lumea era
normal, apoi se întoarse i o lu la fug. Se arunc într-o tuf deas
de cicade i se ghemui în umbr, cu sudoarea prelingându-i-se din
coada de pr i umezindu-i hainele murdare.

                                     213
                            NEAL ASHER - COWL

Monstrul se întoarse dup scurt timp la prânzul lui, dar comarul lui
Cheng-yi abia începea. Acesta nu se mai uita la dinozaur. Acum se
holba îngrozit la un scorpion uria, cu care împrea ascunztoarea.
Era colorat în negru i galben i lat ca o cazma. Chinezul îl privi,
panicat, cum se învârtise rapid cu faa spre el, inându-i coada
ridicat deasupra capului. Omul se retrase cu spatele, avansând mai
mult sub tufe. Dar acum, contient c ororile nu erau toate reptile,
începu s observe insectele uriae: o libelul albastr strlucitoare ce
se odihnea pe trunchiul unei plante uriae de coada-calului, cu capul
tare, de mrimea pumnului i cu corpul de mrimea braului omenesc,
cu aripile ca nite geamuri din sticl plesnite. Apoi, un miriapod de
lungimea unui piton i de culoarea sângelui închegat, care ieea
erpuit din scorbura unui trunchi putrezit. Nite coleoptere mari cât
nite mingi de rugby, spând în excremente uriae. i un tip
cloncnitor oribil de ânari, care tot încercau s aterizeze pe el, cu
trompele cât nite seringi hipodermice.
- Disprei! url chinezul i jungla amui brusc în jurul lui.
În acea linite, instinctul lui de supravieuire învinse nebunia incipient
i-i aminti c muscheta pe care o inea în mân nu era încrcat. O
descrcase în faa unui monstru de pdure pros, pe vremea când
montrii erau înc acoperii cu pr. Dup ce btu cu patul putii într-
un butean putrezit, ca s se asigure c nu se ascundea nimic viu în
acesta, se aez i îi reîncrc arma, cu mâinile transpirate i
tremurtoare. Apoi, simindu-se mai calm, porni mai departe.
Cheng-yi vzu în faa lui lumina devenind mai puternic i grbi
pasul, sperând s ias din întunericul arborilor. Dar ajunse la o crare
lat tiat prin jungl. Peste tot în jur erau împrtiate trunchiuri de
copaci doborâi, golii de verdea. Arunc o privire în dreapta i vzu
ali trei brontozauri înlându-se în deprtare, urlând unul la altul, în
timp ce-i continuau proiectul de defriare a pdurii. Se ridicau pe
membrele din spate ca s ajung la frunziul des, sprijinindu-se cu
labele din fa pe trunchiul câte unui copac, pân ce acesta ceda i se
încovoia. În spatele acestor gigani, o turm de dinozauri mai mici

                                  214
                            NEAL ASHER - COWL

ptea ce rmsese în urma brontozaurilor, iar în spatele acestora,
mult mai aproape de Cheng-yi, erau carnozaurii - înali pân la talia
omului - care se delectau cu roiurile de insecte rmase fr adpost.
Cheng-yi realiz imediat c nu trebuia s lase acele creaturi mai mici
s-l zreasc. Se retrase înapoi în umbr i continu s mearg. Dup
scurt timp, nu mai fu asaltat de ânari i larma defririi se îndeprt.
Se opri i, dup ce verific dac nu mai erau alte insecte uriae, se
aez din nou pe un trunchi czut. Îi sprijini puca alturi, la
îndemân, i îi scoase jacheta, încercând s scape de cldura
înbuitoare. Închise ochii i ascult sunetul vântului ce adia prin
frunzi i constat c nu voia s deschid ochii din nou, c nu voia s
se mai mite. Apoi, auzi un bâzâit puternic. Deschise ochii, la timp ca
s vad cum o insect ca un ardei rou cu aripi încerca s aterizeze pe
braul lui. O plesni i o doborî la pmânt. În clipa aceea, de sub
trunchi âni un carnozaur de mrimea unui pui de gin, care înghii
insecta i apoi rmase ghemuit, privindu-l pe om cu nite ochi ca de
oim. Chinezul întinse cu pruden mâna spre muschet.


Hainele aveau un scop exclusiv funcional, dar Tack nu se mai simise
niciodat atât de confortabil. Haina se lipea de centura pantalonilor,
iar acetia erau lipii de cizmele uoare. Toate buzunarele aveau
acelai lipici impermeabil în lungul deschizturii. i erau multe
buzunare.   Materialul   exterior   era   impermeabil,   mnuile   erau
împachetate în nite buzunare speciale de pe mâneci, iar gluga putea
fi despturit din spatele gulerului, pentru a se uni cu vizorul cu
pelicul din partea din fa, acestea fiind toate etanabile. Alimentate
de acumulatori plasai în tocurile cizmelor, care erau meninui
încrcai de materialul exterior, fotovoltaic, al costumului, nite
pompe miniaturale fixate în mâneci, gulerul rotund i cizme fceau
aerul s circule, pentru a regulariza temperatura intern. În plus,
izolaia materialului cu compoziie rezistent la oc servea ca armur
de corp. Costumul oferea o protecie suplimentar împotriva armelor
cu cldur, prin intermediul unei plase încastrate supraconductoare.

                                    215
                              NEAL ASHER - COWL

Tack se simea invulnerabil, mai ales dup ce arunc o privire
drgstoas ctre rucsacul pe care îl legase în interiorul clugriei.
Jucriile letale din acesta erau prea multe pentru a fi enumerate.
- Înc o or, îl anun Saphothere, într-un târziu. Vom opri lâng
Sauros, cât timp îmi refac resursele.
Tack presupuse c asta însemna o nou vizit a Cltorului la spitalul
spartan, unde urma s fie îngrijit, ca o main ce avea nevoie s i se
schimbe uleiul i filtrele. Gândul acelei întârzieri îl enerva. În interiorul
clugriei erau suficiente provizii ca s poat parcurge un drum lung.
Dar, în definitiv, acea form de cltorie depindea de fora fizic a
pilotului clugriei i era evident c Saphothere era din nou epuizat,
dup ce traversase tunelul. De asemenea, era clar c Tack nu putea s
mai conduc singur clugria, cci torul su, acum crescut la mrime
normal, ar fi intrat în conflict cu acea operaiune. Trebuia s rmân
pasager pentru o vreme, dei tentaia de a scoate implantul din
funciune i de a da libertate total torului su era uneori
insuportabil. Voia s fie la înlimea misiunii pe care o primise. Îi
dorea cu disperare s aduc în joc noile sale capaciti i fore.
Ultima or dur parc o venicie, apoi brusc, în faa lor, apru ieirea
triunghiular, care devenea tot mai mare, pe msur ce tunelul
timpului se deschidea ca o pâlnie. Apoi veni senzaia aceea de frânare
uria, fr ca s-i arunce totui în fa, în interiorul clugriei. Ieir
din tunel i deasupra lui, ridicându-se peste contraforturile din
camera de ieire de pe Sauros... apoi, haos.
O rafal de cldur izbi partea lateral a clugriei i o fcu s se
rostogoleasc prin aer. Tack se dezechilibr, dar, datorit reaciilor lui
accelerate, reui s se învârteasc în interiorul spaiului central i czu
cu picioarele fixate sigur pe dou bare, dup care ineria produs de
rostogolirea clugriei îl arunc în lateral, unde se prinse din nou cu
mâna de o bar vertical. Arunc o privire spre contraforturile din
deprtare i observ un nor de foc umflându-se din ele, ca dintr-un
emineu. Dedesubt, unde sidefate de distorsiune se rostogoleau peste
interfaa tunelului, sprgându-se la margini cu o lumin de magneziu.

                                    216
                              NEAL ASHER - COWL

-   Este   atacat!   strig   Saphothere,   recptând   controlul   asupra
clugriei i îndreptând-o spre peretele camerei.
În aerul distorsionat, Tack simi cum gheara fricii îi înha stomacul. O
coloan vertical de aburi fierbini porni din tavan, pân în podea, i
începu s se desfac, umflându-se în jurul propriului centru. În vârtej
apru o fisur, care se deschise, expunând tvlugi mari de esut viu,
care se roteau unul peste cellalt. Apoi, din deprtarea infinit,
oroarea âni în fa - o gur propulsat de un tentacul monstruos, ce
se arcui din carnea mictoare. Era vaginal, încercuit cu dini sclipitori
care se pierdeau în întuneric i buze tioase ca nite lame.
- Fistik, spuse Saphothere, cu ochii îngustai i dinii încletai.
Tack tiu c amândoi aveau s moar. Nici chiar costumul nu îl putea
apra i nu avea timp s ajung la armele lui. Atunci, un ponton
cenuiu se prbui peste monstruozitatea care se apropia, desfcând-
o ca pe un cap prins într-o pres. Buci de os, dini ascuii i saliv
sângerie explodar în toate direciile. Dou evi de tun Gatling se
rotir pe balansiere pe puntea pontonului, cu mitraliorul heliotan legat
în spatele lor. Pontonul se înclin spre fisur i tunurile scrânir,
scuipând linii împletite de foc, care izbir tentaculul ce se desfura
într-un arc, i tiar o bucat din el. Simultan, dou rachete ânir de
sub ponton, zgâlâindu-l violent. Una intr în peisajul viu de carne i
explod, aruncând tot ce era acolo într-o ploaie de alb i negru. A
doua rachet se repezi, în timp ce fisura se închidea brusc, apoi se
rostogoli în aer, fr s explodeze. Tack se uit în jos. Tentaculul tiat
i acele buci oribile de gur erau czute la intrarea tunelului, plutind
ca într-o piscin adânc, lsând în urm o dâr neclar de sânge.
- Are sângele rou? reui Tack s întrebe.
- Mda, spuse Saphothere. Ca noi toi.


Polly evit râul, dup ce realiz c o insul, aparent din acelai tip de
roc din care era fcut linia rmului, era de fapt un crocodil suficient
de mare ca s asigure poete pentru toat populaia Angliei. Merse o
bun distan în lungul rmului, în direcie opus, i ajunse în cele

                                    217
                             NEAL ASHER - COWL

din urm la un pârâu în care cele mai mari animale de prad erau
crbuii marini, fiecare de mrimea unui pachet de cri, i ale cror
preocupri sârguincioase se îndreptau, din fericire, spre fundul
blilor mai adânci. Polly bu ap, apoi îi scoase bluza i sutienul i le
spl cât putea de bine. Dup aceea se aez mulumit lâng pârâu,
dar, inevitabil, se simi din nou înfometat. Observ un carnozaur mic
hrnindu-se cu ceva pe mal. Îi puse pe ea hainele ude i se duse s
investigheze.
Între plintele de stânc se formase o mic întindere de pietricele. Polly
sri de pe buza stâncii i fu imediat asaltat de mirosul de putred.
Carnozaurul uier în direcia ei i se deprt, mergând cltinat, din
cauza stomacului plin. Fata se apropie de o dâr alb transparent i
vzu c era format din mii de sepii mici i grase.
Ridic una dintre creaturile moarte i se gândi dac s mute dintr-
unul dintre tentaculele ei, dar atunci observ c mai erau altele în ap,
micându-se înc lenee. Cel puin acelea erau proaspete. Înaint prin
valurile ce se sprgeau la mal i prinse una, se uit la ochii mici care o
priveau, în timp ce scotea bule pe cioc. Polly o întoarse invers i
muc din ea.
,,Presupun c îi place s mesteci melci?"
- E delicios, spuse Polly.
Gustul îi amintea de stridiile pe care le mâncase cu Claudius, dar
carnea era mai tare. Pentru a doua sepie îi scoase cuitul i reui,
dup câteva încercri, s-i scoat intestinele i ciocul în form de
glon.
,,Belemnite, asta sunt! Belemnite! Le gseam fosilele pe plaj, când
eram copil."
Polly îl ignor i continu s mnânce, privind în jur. Observ diverse
lucruri în ap, lâng mal: nite chestii mari i plate, ca nite melci, cu
cochilii striate i tentacule de sepie, un pete cu cap dur i corp
transparent din care fusese mucat o bucat, o mulime de alge
marine încâlcite i o salamandr neagr cu cap mare, pe care o crezu
moart, pân ce se retrase înapoi în valuri, cu o micare smucit.

                                   218
                             NEAL ASHER - COWL

Dar, chiar când îi spuse c începea s accepte ceea ce o înconjura i
s îneleag c erau doar ea i Nandru, într-o lume preistoric ostil,
observ recipientul.
- Oh, Iisuse! icni Polly, total nucit.
Fata se duse spre obiect i-l ridic. Era cilindric, cu un diametru de
zece centimetri, lungime de douzeci i era fcut din plastic sau
metal, nu-i ddea seama exact. Aps pe unul dintre butoanele
spate pe lateral i la unul din capete se deschise un capac. Înuntru
nu era nimic.
- Ei bine, spune ceva, zise Polly.
,,Sunt la fel de nedumerit ca tine. E clar c este un obiect fabricat i c
nimic nu va fi fabricat pentru înc cel puin o sut patruzeci de
milioane de ani, din câte îmi dau eu seama."
- Poate fi extraterestru? întreb Polly.
,,Dac m-ai fi întrebat înainte de toat aceast ploaie de rahaturi care
s-au întâmplat, i-a fi râs în fa. Acum îns nu tiu."
Polly se ridic i se uit peste mare, unde observ nite creaturi
zburtoare îndeprtate, despre care se îndoia c erau pescrui. Puse
recipientul jos, unde îi lsase i mantaua, i hotrî s nu se
gândeasc la rezolvarea acelei ghicitori, decât dup ce chioritul
maelor înceta. Începu din nou s mestece sepii crude. Într-un târziu,
când micile creaturi devenir mai puin ademenitoare, se întoarse, îi
lu mantaua i recipientul ciudat i porni spre marginea stâncoas a
plajei. Oprindu-se acolo ca s-i scuture bine mantaua i s scape de
insectele marine care intraser înuntru, arunc din nou o privire în
spate, spre pârâu.
Monstrul avea peste doi metri înlime, dei era aplecat în fa, aa
încât ghearele încovoiate din fa pluteau chiar deasupra pmântului.
Sttea nemicat, iar corpul lui cu dungi verzi i negre se contopea
perfect cu vegetaia din spate, dar numeroii dini albi strlucitori erau
mult prea vizibili, la fel ca ochii galbeni, ca de pisic. Polly se ghemui
imediat i scoase atât pistolul automat - care începuse s rugineasc



                                     219
                             NEAL ASHER - COWL

puin -, cât i electrocutorul. Se lipi cât putu de tare de suprafaa
stâncii, întinse mantaua peste ea i rmase nemicat.
,,Nu cred c pistolul automat îi va fi de vreun folos, Polly. Oricum,
presupun c cel care l-a proiectat nu se gândise la alozauri. Îi
sugerez s faci chiar acum un salt în timp."
Polly se concentra i încerc s activeze solzul, dar reeaua din corpul
ei prea eapn i slbit, la fel de epuizat cum se simea i ea.
,,Nu pot. Nu merge", spuse fata în gând.
Nandru nu zise nimic pentru o vreme, iar când vorbi, în cuvintele lui
nu era nimic linititor.
,,Atunci, asta e. A fost amuzant."
Polly simi o vibraie în stânc, la apropierea alozaurului. Apoi,
animalul apru deasupra ei i sri pe plaj, împrtiind pietricele în
toate direciile. Vârful cozii lui masive trecu peste faa lui Polly, în timp
ce alozaurul continua s înainteze spre mal, unde adulmec grmezile
de sepii, decise c erau bune i începu s mnânce. Polly îl privea,
îngheat de groaz. Poate c ar fi trebuit s încerce s se deprteze,
cât timp animalul era ocupat, dar era atât de îngrozit, încât nu credea
c ar fi putut s se in pe picioare. Dup ce termin toate sepiile,
animalul se întoarse ca s mearg pe acelai drum pe care venise i
porni direct spre Polly.
Alozaurul era gata s sar pe mica stânc din spatele fetei, când se
opri i-i înclin capul dintr-o parte în cealalt, ca i cum ar fi vrut s
vad pe rând, cu fiecare ochi. Mai aproape acum, cu botul la numai un
metru de nasul fetei i cu respiraia lui duhnind a pete înclzind aerul
în jurul ei, creatura inspir adânc.


Gâfâind de oboseal, Saphothere o lu înainte spre un ascensor
format din acel metal ciudat plutitor, apoi spre un pu de lift cilindric
deschis, care coninea o platform circular, cu un pas mai sus decât
podeaua. Imediat ce urcar pe ea, platforma acceler în sus, pân
când ajunse la acelai nivel cu podeaua unei camere boltite, despre
care Tack presupuse c se afla la cel mai înalt nivel din Sauros. În

                                      220
                             NEAL ASHER - COWL

momentul în care srir de pe platform, liftul coborî, lsând în locul
lui un pu descoperit.
Saphothere prea pentru prima dat pierdut, netiind ce s fac în
continuare. Rmsese pe loc, încletându-i i descletându-i
pumnii, privind în jur.
Goron sttea lâng o coloan lat din sticl vorpal rsucit, din care
ieeau nite sfere transparente, în care se gseau multiple imagini din
interiorul i exteriorul lui Sauros, precum i nite forme complexe:
hri variabile tridimensionale i formule ce rulau pe ecran i pe care
Tack le recunoscu ca fiind reprezentri în zece dimensiuni ale
tehnologiei heliotane. Mâna dreapt a Inginerului era în interiorul unei
sfere, în timp ce mâna stâng manipula un panou de comand virtual.
Tack observ imediat c pantalonii lui Goron erau îmbibai de sânge i
c acesta lsase urme de pai sângerii în jurul coloanei. Ali oameni
din personal manipulau console, iar alii erau închii în nite
construcii bizare din sticl vorpal, stând în picioare la marginile
camerei, ca nite zei ai unei civilizaii de pianjeni din sticl.
Saphothere îi arunc o privire lui Tack, apoi îi fcu semn cu capul.
Tack se duse spre ferestrele care înconjurau camerele.
- Cum a reuit Cowl s fac asta? întreb cineva din apropiere.
- Exist o singur explicaie, rspunse Goron. A aflat cumva
frecvenele câmpurilor. Asta nu este suficient pentru un atac general,
dar este util pentru o încercare de asasinat. A intrat pur i simplu, cu
fiara dup el.
Goron se uit la toi cei din jur cu îneles, dup care îi întoarse
atenia spre comenzi. Un alt brbat se ridic, aruncând dezgustat din
mâini mnuile virtuale, i se duse lâng Tack i Saphothere.
- Palleque! îl salut Saphothere.
Tack îl privi atent pe noul-venit, care era înalt, cu prul alb i cu o fa
dur. Dei acest individ avea ochi galbeni de reptil i o gur strâmb,
ar fi putut foarte bine s fie fratele lui Saphothere.




                                   221
                            NEAL ASHER - COWL

- Cowl primete, se pare, cumva informaii din interior, i se adres
omul lui Saphothere. A aprut i a ucis-o pe Vetross. i era gata s-i
vin de hac i lui Goron.
Saphothere înclin din cap nucit, parc prea obosit ca s rspund.
Palleque îi arunc o privire dispreuitoare lui Tack i pru gata s fac
un comentariu.
- Incursiune. Unu-aptezeci, doi-zece i lateral.
Tack presupuse c vocea venea de la unul dintre cei închii în
mainriile vorpale.
Palleque se strâmb.
- Dac aprea cu trei ore mai devreme, Cowl ne-ar fi putut distruge
de tot. Dar fiara torului nu va mai putea trece acum, când am revenit
la putere maxim.
- Saltul? întreb Saphothere.
- Mda. E ca i cum ai merge pe partea de sus a unei fântâni i totul s-
ar amesteca. Alimentarea constant cu energie nu poate fi oprit, aa
încât condensatorii trebuie consumai la limit, înainte s putem opri
i s stabilizm. De data aceasta, ne-a luat o or, înainte s putem
ridica din nou câmpurile energetice.
- Cred c-mi ajunge cât am auzit, spuse Saphothere i Tack vzu c
era nervos i c-l privea pe Palleque cu suspiciune.
Palleque îi arunc o nou privire trufa lui Tack i se întoarse la
consola lui.
- Silleck, spuse brusc Goron, adresându-se celei care îl avertizase de
apariia incursiunii. Nu folosi generatoarele D, de data aceasta. Ia o
alimentare cu energie direct de la unul dintre contraforturi i plaseaz
un laser în fisur.
- Nivel? întreb Silleck.
Femeia avea capul i umerii ascunse în tehnologia ca de insect.
- Nivel megajoule - vreau s urmresc totul. Dac incursiunea
avanseaz, vreau s ridici nivelul, proporional, rspunse Goron.
Tack se uit pe fereastr, la incursiunea în dezvoltare: o coloan de
aburi fierbini ce se înlau din peisajul fumegând. Apoi, privirea i se

                                  222
                              NEAL ASHER - COWL

îndrept spre vegetaia carbonizat i spre cadavrele imense ale unui
grup de dinozauri. Vzu cum incursiunea se umfla, iar fisura se
dezvolt, deschizându-se în acea realitate alternativ, de iad. Dar
înainte ca monstrul s poat repezi una din gurile sale flmânde,
dinuntru începu s ias fum, strlucind ca un smarald în lumina
laserului.
- Probabil c rmâne fr energie, presupuse Saphothere.
- Cine?
- Fiara torului. Dac ar fi intrat în Sauros, aa cum am vzut în camera
contraforturilor, Goron nu s-ar mai fi jucat cu laserele. Folosete
laserul ca s msoare potenialul de energie din spatele despicturii.
- Nu rezist! strig Silleck.
- Arunc o rachet tactic! ordon Goron.
O rachet âni de undeva de dedesubt i Tack îi umbri ochii. Lumina
în form de arc clipi i, dup explozie, Tack îi ls mâna în jos, ca s
urmreasc furtuna de foc ce se extindea. Aceasta se întinse peste
ora, devorând tot ce nu era înc incinerat, la nivelul solului. Tack se
pregti s se deprteze de fereastr, dar, vzând c Saphothere nu
schia nici un gest ca s fac acelai lucru, rmase i el pe loc. Focul
ajunse la ei, mugind peste tot în jurul lor i întreg Sauros-ul se
cutremur. Apoi flacra se retrase în centrul exploziei, supt de
vânturile de la sol care hrneau arborele în flcri ce se înla în faa
lor. Un arbore care în timp îi pierdu focul i deveni o fantom
fumegând. i incursiunea dispru.
- Cu asta l-am terminat. Cade în jos pe pant, spuse Palleque. Nu
poate suporta acest nivel de distrugere, deocamdat.
- Cât va trece pân s ne loveasc din nou? întreb Goron.
- Cel mult douzeci de minute, rspunse Palleque. Goron se deprt
de comenzile sale i veni chioptând spre Saphothere i Tack.
- Inginer, spuse Saphothere, cu o înclinare scurt a capului.
- Poi reui un transfer pe distan scurt? întreb Goron brusc.
- Da, rspunse Saphothere, prând acum i mai obosit.



                                    223
                             NEAL ASHER - COWL

- Atunci, ia-l de aici, zise Goron, artând spre Tack, dup care se
rsuci i porni spre comenzile sale.
Tack îi arunc o privire lui Saphothere, care îi fcu semn cu capul spre
puul liftului. Nu aveau timp s se odihneasc acolo - era vremea s
plece.


Simind respiraia fierbinte a alozaurului pe faa ei, Polly realiz c,
dac nu aciona, avea s moar. Învârti rotia de nivel al încrcturii
electrocutorului pân la maxim i apoi trase, direct în nasul
dinozaurului.
Animalul sri în spate, cu un rget, se împletici i se prbui în fund.
Îi scutur capul cu putere, strnutând i pufnind, apoi se învârti pe
loc, aruncând în jur un val de pietricele cu coada, dup care plec
rapid. Trecu foarte aproape de faleza mai înalt de la captul
îndeprtat al plajei, atingând-o cu brbia, în timp ce picioarele din
spate îi scurmau marginea. Apoi dispru în pdure, urlând în
continuare.
,,Eti o ticloas norocoas."
Polly se întreb ce înelegea Nandru prin noroc. Supravieuise, asta era
tot. Se prbui cu spatele pe stânc i atept pân ce simi c puterea
îi revenea în picioarele tremurânde, apoi se ridic i porni înapoi spre
pârâu. Era groaznic de obosit, dar nu îndrznea s doarm, aa c se
concentr asupra posibilitilor pe care le ridica prezena recipientului.
Dup ce-l spl, îl examin de aproape, dar nu gsi nimic care s-i
dezvluie originea.
- Poate c exist i ali cltori în timp? suger ea.
,,Acesta pare cel mai probabil rspuns."
- Atunci, trebuie s-i gsesc.
,,Frumoas idee, dar cum ai de gând s faci asta?" Totui, obiectul îi
ddea sperana c putea scpa cumva din acea cltorie de comar. Se
uit în jur. Poate c, dac cerceta toat zona cu atenie, gsea i alte
indicaii ale prezenei omului. Chiar în clipa aceea, un urlet din jungl
îi spulber planul.

                                   224
                             NEAL ASHER - COWL

,,Tot nu poi face saltul?"
- Ba da, cred c pot, rspunse ea.
Umplu cu mâinile tremurânde recipientul cu ap din pârâu.
Când se concentr asupra saltului, Polly vzu structura stranie
crescând din nou în jurul ei i lumea începu s dispar. Jungla deveni
cenuie i neagr, iar ea se simi imponderabil, într-o cuc din oase
de sticl, deasupra acelei mri de întuneric.




                                   225
                             NEAL ASHER - COWL

                             CAPITOLUL 13

Inginer Goron:
Proiectul este vast: s preiei energii direct de la soare i s le foloseti
ca s sapi o groap prin timp, aa încât toate epocile s devin
accesibile, utilizând un sfredel de forare care va fi, de fapt, o structur
fortificat mare. Iar Maxell a fost de acord, pentru c acesta este
singurul mod în care putem ajunge la Cowl sau la acei umbratani care
au fugit împreun cu preterumanul. Încercarea de stabilire treptat a
unor baze nu a dat rezultate, deoarece fiara torului a lovit înainte s
se poat apra eficient. Singurul mod real în care se poate stabili o
baz în trecut este cltoria în interiorul acesteia, în timp ce se mic
în urm, ca într-un fel de main blindat masiv. În timp, îl vom
localiza pe preteruman i îl vom face s plteasc pentru moartea lui
Callisto, dar tot nu pot s scap de sentimentul c un astfel de proiect
grandios este înjosit de scopurile lui atât de mrunte, prin comparaie.
Oare m fac vinovat de arogan? Ne-am transferat rzboaiele i
exterminrile de pe suprafaa Pmântului i le-am mutat în sistemul
solar. Cât de ru este faptul c acum le transferm i prin timp! Dar,
dei deplâng asta, voi merge totui înarmat în acea vale. La naiba!
Sunt oare doar un prost sentimental, pentru c vreau s vd
dinozaurii?


- A plecat, spuse Silleck.
Goron se întoarse la coloana lui de comand, simind cum sudoarea îi
lipea cmaa de spate i observ c tremura, undeva în adâncul
sufletului.
,,Chiar ai dat gre, Cowl? Oare chiar ne-ai subestimat?" Prea puin
probabil s fac greeli i s poat fi ucis de ast dat, dar Goron
trebuia s încerce, în ideea acelei posibiliti i pentru Vetross.
- Exist suficient energie pentru un salt scurt, în interiorul lui Sauros?
Palleque întoarse capul.
- Vetross?

                                   226
                                 NEAL ASHER - COWL

- Dac putem..., rspunse Goron. Dar acum exist o ans care nu
trebuie ratat..., aa c trebuie s încercm.
Se întoarse spre Silleck, ateptând rspunsul acesteia.
- Peste zece minute capacitatea va ajunge la un nivel suficient de înalt
pentru ca cineva s fac un salt scurt, atâta timp cât acel cineva nu
eti tu. Tu ai fost prea aproape i este prea mare riscul scprii de sub
control a unui paradox de scurtcircuit.
Goron se uit la Palleque, care se strâmb ca i cum l-ar fi durut ceva
i se întoarse spre consolele lui.
- Pe cine avem disponibil? Ce Cltori? întreb Inginerul, fr s se
adreseze cuiva anume.
- Cltorul Aron este odihnit i se afl aici, i are aceeai experien
ca Saphothere pentru acest gen de lucruri, spuse Palleque, fr s se
întoarc.
-   Trimitei-I     la   locaie    i,    între   timp,   introducei   asta   în
minicomputerul lui, ordon Inginerul, aducând pe ecran înregistrarea
pe care o pregtise i urmrind desfurarea acesteia într-una dintre
sferele vortale.
Se vzu pe sine stând la una dintre ferestrele de vizionare, cu Vetross
alturi, în timp ce în spatele lor se dezvolta o incursiune - o coloan
sidefat ce despica aerul. Din acea coloan iei Cowl, ca un demon
strecurându-se în lume, i Goron urmri moartea lui Vetross.
Înregistrarea continu cu modul în care scpase Goron, apoi cu Cowl
pind într-o a doua incursiune. Aceeai înregistrare se repet i el o
urmri pe Vetross murind iar i iar.
- Ai primit înregistrarea, Aron? întreb Goron.
- Da, confirm vocea Cltorului. Cât timp o s am?
- Silleck? întreb Goron.
- Nivelurile poteniale de energie aflate la dispoziia lui Cowl sunt
uriae, dar nu tim ce va face el cu ele. Estimez c Aron va avea cel
mult un minut.
,,Ce pregtiri impresionante! Dar totul este în funcie de energia
potenial."

                                       227
                              NEAL ASHER - COWL

Cuvintele lui Cowl, dar ce vrusese creatura s spun prin ele? Cowl tia
în mod sigur ce urma s încerce Goron.
- Ce arme ai, Aron?
- Un lansator a crui rachet conine un generator de deplasare fixat
pentru centrul Pmântului. Voi lovi incursiunea în clipa apariiei ei i,
cu puin noroc, îl voi prji pe ticlos.
- Eti acum la generatorul D?
- Da.
- Atunci, pregtete-te! Silleck te va trimite înapoi în clipa în care vom
avea nivelul de energie necesar.
Minutele lungi treceau greu. Goron simea transpiraia uscându-i-se
pe spate, iar piciorul rnit începu s-l doar. Arunc o privire în jos, la
sângele pe care îl lsase pe podea. Dac reueau acum, Sauros avea s
fie împins puin în jos pe pant i toi cei din ora urmau s aib
amintirea a dou seturi de evenimente. Dar Vetross avea s fie în
via. tia c, dac sângele disprea, asta însemna c apruse un
paradox de scurtcircuit, iar cascada rezultant i-ar fi tras în jos pe
pant în mod iremediabil. Era extrem de contient de pericole.
- Îl trimit acum, spuse, în sfârit, Silleck.
Scena se derul din nou, interfaat cu cea de acum. În tremurul
deplasrii apru Cltorul Aron, alturi de Goron i Vetross. Dar ceva
nu era în regul, cci apariia lui nu atrase nici o reacie a celor doi.
Aron îi ridic lansatorul la umr i din acesta âni o rachet spre
Cowl, în clipa în care creatura ieea din incursiune. Racheta lovi
marginea câmpului de deplasare înc operativ al lui Aron, producând
o grani sferic. Aron îi coborî racheta i dispru, deplasându-se
înapoi la punctul lui de plecare. Scena nu se schimbase deloc: Cowl o
ucise pe Vetross i îl urmri pe Goron, apoi dispru.
- Ce s-a întâmplat? întreb Inginerul, cu gura uscat.
- Energia potenial, rspunse Silleck. Cowl a introdus-o în sfera de
deplasare a lui Aron, ca s o menin defazat. La fel s-ar întâmpla cu
oricine altcineva am trimite, dac am avea timp i energie de
consumat inutil.

                                    228
                               NEAL ASHER - COWL

Goron admise c Vetross era iremediabil moart i c acea ans de a-
l ucide pe Cowl era pierdut. Silleck continu:
- Fiara torului se întoarce.
Goron realiz c acel al doilea atac, la fel ca primul, nu era desfurat
în sperana c fiara ar putea distruge Sauros, ci pentru a sectui
energia disponibil i pentru a-i împiedica s repete încercarea de a
schimba acel anumit fragment din trecutul oraului. tia c la finalul
noului atac i pân în momentul în care urmau s obin din nou
nivelul de energie necesar, evenimentul avea s fie mult prea departe
pe pant, ca s mai poat fi refcut. Euaser, dar Cowl euase i el în
scopul iniial probabil al întunecatei creaturi: uciderea lui Goron.


Mâncare era destul, atâta timp cât nu erai pretenios, dar nu exista
nici un loc în care Polly s simt c putea dormi în siguran. i asta
nu atât din cauza dinozaurilor, cât a insectelor. Pe bra, chiar
deasupra solzului, avea deja o umfltur de mrimea unei jumti de
minge de tenis, în locul în care se târâse ceva ce semna cu o furnic
gigantic, atunci când fata dormea, sprijinit de o stânc. Înjurturile
pe care le urlase în timp ce strivise artropodul, transformându-l într-o
mâzg galben, nu-i aduseser nici o satisfacie, ci doar apropierea
altor animale de prad, mai mari.
,,Fugi", fusese sfatul raional al lui Nandru, atunci când Polly reperase
ochii ca de pasre care o observau de la nivelul propriilor ochi i un
cioc lung care se deschisese, expunând dinii translucizi, ascuii ca
nite lame, i limba neagr, despicat în vârf. Fata o lu la fug,
evitând copacii prbuii, apoi czu i se rostogoli prin scobitura de
sub un butean czut, întârziindu-l astfel pe urmritorul ei, care se
bloc dedesubt, când încerc s o urmreasc. Dar, din spatele
acestuia, alte animale cu picioare lungi din neamul lui se apropiau cu
o vitez înspimânttoare. Primul sri pe butean i încerc s
ptrund în for printr-un zid de crengue i ramuri. Polly îi scoase
pistolul automat, ochi cu grij i trase. Explozia smulse buci din
scoara copacului i arunc în spate creatura de pe butean. Dar

                                     229
                           NEAL ASHER - COWL

aceasta fu înlocuit imediat de alta i Polly aps din nou pe trgaci,
care îns nu mai rspunse la comand. Electrocutorul din buzunar mai
avea o singur încrctur, aa c se întoarse i, urmând un instinct
primar, sri în primul copac în care putea urca. Începu s se care,
dar nu reui, cci ceva o trgea de manta în jos. Se uit i vzu c unul
dintre carnozauri se prinsese cu dinii de marginea mantalei. Începu
s trag, îngrijorat, i materialul ced, o bucat mare din el rupându-
se. Dispariia rezistenei o propuls în copac.
Cele patru creaturi de dedesubt scoteau nite sunete asemntoare cu
ltratul unor câini, în timp ce sfâiau bucata din mantaua ei. Apoi,
nesatisfcui, începur s se plimbe dintr-o parte în alta, uitându-se
în sus la ea, plini de speran. Polly scoase pistolul automat i-l
examin. Percutorul se blocase din cauza ruginei tot mai avansate.
,,Ai grij de arma ta, i arma va avea grij de tine, cum obinuia s
spun fostul meu sergent-major. Ceea ce nu i-a fost de ajutor, atunci
când o bomb plasat sub masa de cafea l-a despicat în dou."
- Mai bine spune-mi cum s-l fac s mearg din nou, îi ceru Polly.
,,Cur rugina din toate prile mobile, apoi unge-l i gata."
Dar vocea lui prea s exprime îndoiala c arma va mai fi vreodat
funcional.
Polly scoase electrocutorul i îl fix bine într-un loc unde s se afle
sub lumina soarelui. Se aez cât de confortabil putea i termin apa
rmas în recipient. Apoi se concentr asupra pistolului automat,
curând rugina cu       marginea    mantalei i frecând prile mai
inaccesibile cu vârful unei pile de unghii. Nu tia cât durase toat
operaiunea, dar, când termin, soarele coborâse în spatele copacilor.
Acum acionarea armei prea mult mai bun, dar tot nu era la fel de
lin ca la început.
,,Fr ungere, va începe din nou s rugineasc i se va bloca iar."
Polly cut printre lucrurile puine pe care le mai avea, pân descoperi
ceva potrivit. Dup ce unse bine arma cu ruj de buze i creion de ochi,
introduse încrctorul, apoi întinse un prezervativ peste arm, ca s o
fereasc de umezeal.

                                  230
                            NEAL ASHER - COWL

,,Dac a avea mâini, te-a aplauda."
Dup ce puse arma în siguran, în buzunarul mantalei, Polly încerc
s doarm puin, cci era groaznic de obosit. Moi o vreme, dar
când se uit în jos, vzu c cei patru carnozauri apreau înc, din
când în când, aa c nu simi nici un imbold s coboare. În loc de asta,
se urc mai sus, ca s încerce s vad pe deasupra boitei junglei.
- Oh, Dumnezeule!
Înceoat de distan i tremurând în aburii ridicai de ari, o sfer
enorm se odihnea pe o mare de verdea. Polly se holb la ea, cu
gura larg deschis. Era vreun fel de lun czut pe Pmânt sau vreo
formaie    geologic   ciudat?    Concentrându-i    privirea,   reui   s
disting nite neregulariti pe suprafa, iar acele indentaii nu
puteau fi decât geamuri.
,,O nav? Poate chiar un ora?"
- Atunci, acolo trebuie s fie i oameni! Probabil c de acolo provine
acest recipient.
,,Nu fi sigur. De unde tii c este ocupat de oameni?"
- OK, dar trebuie s ajung acolo.
În clipa aceea, Polly îi aminti de carnozaurii ce ddeau târcoale
dedesubt i nu îi acord prea multe anse.
- O s atept... poate c chestiile astea vor pleca. Trecu înc o or sau
chiar mai mult, dar animalele continuar s apar i s dispar sub ea.
În cele din urm, Polly avu ideea deteapt de a-i prinde mantaua,
legând-o cu mânecile, între dou crengi, apoi se întinse pe ea, cu
picioarele de o parte i de alta a trunchiului. Dormi adânc, trezindu-se
abia în dimineaa urmtoare, din cauza zgomotului fcut de
carnozauri, care ltrau agitai. Îi era i ei foame i sete, dar era clar c
torul primise suficient hran, cci reeaua din interiorul ei era
pregtit pentru un alt salt în timp. Arunc din nou o privire sferei
mari care se odihnea în întinderea verde i simi o frustrare
apstoare. Ca s ajung acolo, trebuia s mearg kilometri întregi
prin jungl, iar ea nu putea nici mcar s coboare în siguran din acel
copac. Avea o singur alternativ.

                                   231
                            NEAL ASHER - COWL

- La naiba cu totul! spuse ea i sri, cu intenia de a fi cât mai rapid.
Dar reeaua o prinse cu putere i o târî mult în jos.


Interspaiul era un comar haotic de întrezriri ale realului, ale masei
vaste i terifiante a fiarei, ale neantului i ale distorsiunilor
incandescente ale armelor heliotane. Forele zdruncinau clugria,
împreun cu pilotul i pasagerul ei, dar fr s-i arunce dintr-o parte
în alta, ci mai mult întinzându-i i subiindu-i, o dat cu clugria ce
se deforma. Mai întâi era forat s capete o form de vierme, lipit pe
suprafee imposibile, apoi se strângea din nou într-o alt form
solid, într-o alt dimensiune. Tack observ urletul mai întâi ca pe o
aureol roie, strlucitoare în jurul feei lui Saphothere i ca o sclipire
roie pe suprafaa interioar a clugriei, înainte s reueasc s-l
aud efectiv. Tack vzu în treact un gât lung de câiva kilometri, care
se ridica din întunericul mictor, în vârf cu un cap de comar, de
mrimea unui continent. Apoi clugria se întoarse în lumea
material, ca o minge aruncat de o main de tenis. Se lovi de
pmântul umed i se deform real de data aceasta, sri într-un nor de
praf cu gust metalic, sri înc o dat i înc o dat, dup care se
rostogoli i se opri, lipit de un copac masiv.
Tack îi îndeprt braele cu care îi încercuise capul ca s-l protejeze
i se ridic cu greu în picioare. Îi arunc o privire lui Saphothere, care
era întins pe fundul clugriei, cu picioarele desfcute, apoi se
întoarse spre dou rucsacuri, le dezleg rapid de bare i le arunc
afar, pe pmântul ud. Pe urm, îi întoarse atenia spre Cltor. Poate
c acesta avea coloana rupt i atunci nu ar fi fost o idee bun s-l
mite. Tack îl prinse totui pe sub brae i îl trase afar. Era o regul a
cltoriei: s ias din clugri cât mai repede, aa încât aceasta s se
poat întoarce în mediul ei natural, înainte ca lumea real s o ucid.
Toate celelalte prioriti erau secundare. Dup ce eliber mainria, o
privi cum se smulse de lâng copac i se înl pân ce atinse ramurile
mai înalte. Încerc s se dematerializeze, dar se deform doar i



                                  232
                           NEAL ASHER - COWL

deveni bidimensional. Încerc din nou i de data aceasta reui. Când
dispru, Tack întrezri imagini de comar i simi miros de carne ars.
Saphothere prea distrus: avea o fa ca de schelet, ochii înfundai în
cap i buzele îi dezgoleau dinii. Avea pielea îngheat i nu se simea
nici o btaie a inimii. Tack deschise rapid un rucsac i scoase trusa
medical. Gsind ce voia, descheie cmaa lui Saphothere, îi plas un
plasture de puls la gât, apoi, cu o tehnic neschimbat de-a lungul
mileniilor, inject adrenalin direct în inima Cltorului, înainte s-i
plaseze un dispozitiv pentru electroocuri pe piept. Lumina de pe
dispozitiv clipi în verde, i spatele lui Saphothere se arcui. Deveni
roie, i omul se prbui la loc. Din nou verde, apoi înc o dat i
dispozitivul se închise. Plasturele de msurare a pulsului de pe gâtul
Cltorului afia acum btile ezitante ale inimii acestuia.
Tack se rsuci pe clcâie i se uit în jur. Se aflau din nou la marginea
unei pduri, care prea s fie locul favorit al clugriei, la revenirea
din interspaiu, cci le oferea o opiune uoar pentru evitarea faunei
ostile. Câmpia plin de praf avea un rou african i era plin de tufe i
copaci asemntori cu acacia, dar cu ace glbui, în loc de frunze.
Marginea pdurii era reprezentat de un zid dens de conifere i de
câte o chedicu uria, din care se auzeau ipete ciudate i se vedea
ceva târându-se. Nu se întrezrea nici un pericol imediat, dar Tack se
asigur   c   avea   la   îndemân    carabina   lui   heliotan   nou   i
strlucitoare, dup care îi întoarse atenia spre Saphothere.
Aparatul de diagnosticare afi deshidratare, foame, coaste rupte i
faptul c radiusul i ulna lui Saphothere erau rupte. Cum coloana
vertebral a Cltorului era intact, Tack îl trase în spatele unui copac
i îi aranj un culcu confortabil, cu ajutorul pturii termice i a
saltelei gonflabile. Apoi îi puse o sond, prin care îl hrni cu un
amestec de soluie salin, glucoz i vitamine. Lu un scalpel i, fr
s stea pe gânduri, tie antebraul lui Saphothere, se sprijini într-un
genunchi pe mân i aps i rsuci ca s aduc osul, acum vizibil, în
poziia corect. Apoi puse cele dou cleme de oase i folosi un lipici



                                   233
                           NEAL ASHER - COWL

organic, ca s prind la loc carnea tiat. Nu cursese prea mult sânge,
din cauz c inima lui Saphothere btea într-un ritm abia perceptibil.
Acum, dup ce fcuse tot ce era posibil, Tack începu s evalueze
situaia în care se aflau. Era posibil ca vehiculul lor, clugria, s nu
se mai întoarc vreodat. Sosirea ei cataclismic în acel timp se putea
datora faptului c Saphothere pierduse controlul distorsiunilor din
interspaiu produse de btlia din jurul lui Sauros sau poate pentru c
biomainria fusese deteriorat de acele distorsiuni, în care trebuise
s se întoarc. În acest caz, Tack tia c trebuia s-l prseasc pe
Saphothere acolo i s-i continue misiunea singur. Nu era nevoie
decât s dezactiveze implantul i s permit torului s preia comanda.
Dar nu avea de gând s fac asta, nu înc. În ciuda caracterului violent
al primei lor întâlniri i a modului dispreuitor în care îl tratase
Saphothere dup aceea, Tack se simea dator fa de Cltor. Acest
sentiment nu se datora programrii, care acum punea misiunea
înaintea oricror alte elemente, ci faptului c poziia lui Saphothere i
prerea acestuia despre Tack se schimbaser treptat.
Tack îi lu carabina, se ridic i se uit în jur. În cele dou rucsacuri
era mâncare, la fel ca în cele dou ce rmseser prinse în interiorul
clugriei, dar era necesar ca aceast resurs s fie pstrat pentru
fazele ulterioare ale cltoriei, când mâncarea nu avea s fie
disponibil. Dar Tack era contient i de faptul c, atunci când
Saphothere avea s se trezeasc, hrana urma s fie prima necesitate a
acestuia. Estim c se aflau la începutul Jurasicului sau la sfâritul
Triasicului, aa c trebuia s gseasc mâncare din belug acolo.
Singura problem era c acea hran disponibil era posibil s-i
priveasc pe ei din aceeai perspectiv, aa c Tack nu putea pleca de
lâng Saphothere. Ridicând privirea, vzu un stol de pterozauri
zburând pe deasupra i se gândi s trag în ei, dar erau foarte sus i
ansele de a doborî vreunul erau foarte mici. Schimbându-i focarul
ateniei, observ c arborele sub care se afla coninea fructe ce
semnau cu mango. Accesând biblioteca uria de cunotine pe care
Pedagogul o încrcase în memoria lui, avu nevoie de ceva timp ca s

                                 234
                           NEAL ASHER - COWL

îneleag c se uita la coaja lucioas a unui fruct asemntor cu nuca.
Îi sprijini carabina de copac, sri s se prind de o creang mai joas
i apoi începu s se care. Urcând cu uurin i vitez în copac,
scoase cuitul de vântoare heliotan cu carbid, ca s desfac un fruct
i s-l guste. Era atât de necopt i de amar încât îl scuip afar, apoi
arunc i fructul. În locul în care acesta lovi cu zgomot pmântul,
primul dintre cei trei hererazauri ce ieeau din pdure îi înclin capul
oribil i adulmec, pentru ca dup aceea s continue s înainteze spre
Saphothere.
Tack reacion prompt, lsându-se s cad de la o înlime de zece
metri, i ateriz în spatele monstrului. Coloana acestuia ced sub el cu
un trosnet sec, unul dintre membrele lungi din spate se îndoi într-un
unghi ciudat, dar coada continu s biciuiasc aerul, dintr-o parte în
alta. Cizmele lui Tack alunecar de o parte i de cealalt a spinrii
negre. Omul prinse animalul cu un bra pe sub brbie i îi trase capul
pe spate, simind o duhoare puternic în nri. Îi trecu cuitul peste
gâtul bestiei i simi sângele fierbinte ânindu-i peste mân. Se
rostogoli jos, la timp ca s vad un al doilea hererazaur care se
apropia de el, cu gura deschis, uierând i împrocându-l cu saliv.
Fcu o tietur în acea gur, iar animalul se retrase cu spatele. Tack se
întoarse i-l vzu pe ultimul dintre cei trei trecând peste tovarul lui
care se zvârcolea la pmânt, ca s sar spre el. Având cuitul în poziie
greit, cu cealalt mân prinse monstrul de pielea moale de pe gu
i-l arunc peste umr, cu capul în jos, în al doilea atacator. Cei doi
hererazauri rnii se prbuir, zvârcolindu-se în praf, apoi se ridicar
i începur s se mute unul pe cellalt, dup care, într-un consens
aproape telepatic, se întoarser din nou spre Tack. Acesta realiz c
cei doi nu aveau s se opreasc. Orice alt mamifer ar fi renunat deja,
dar acele creaturi reprezentau ferocitatea întruchipat în cele mai
eseniale elemente ale ei. Animalele avansar, mârâind, cu capetele
aplecate la doar jumtate de metru deasupra pmântului. Tack întinse
aproape cu regret mâna spre revolverul heliotan din tocul de la old.



                                 235
                             NEAL ASHER - COWL

În clipa aceea, pmântul erupse în faa lui cu o fulgerare orbitoare,
aruncându-l în spate pe cel mai apropiat monstru, care clipi nucit.
Urmar o a doua i apoi o a treia detuntur care, în cele din urm, le
convinser pe animale s se întoarc i s fug de acolo.
- Nu pot... s te las nici o clip singur, spuse rguit Saphothere,
sprijinit de copac, cu carabina lui Tack în mân.
Art cu eava armei spre hererazaurul pe moarte, dup care alunec
pe trunchi i lein din nou.


Silleck era epuizat în conexiunile ei vorpale, privind retragerea fiarei
torului în trecutul îndeprtat i spre ordine de msur mici ale
probabilitii, la fel cum urmrise cderea din ce în ce mai departe pe
pant a lui Vetross.
,,Irecuperabil moart."
Silleck nu avu decât o clip s se gândeasc la asta, înainte s
repereze semnalul tahionic care sosea, folosind senzorii vorpali plasai
în toat gaura de vierme ca nite trepte. Era o singur transmisiune
privat pentru Inginerul Goron, aa c tehnicianul de interfa tiu c
expeditorul era, probabil, Maxell. Nimeni altcineva nu avea autoritatea
s transmit un astfel de mesaj. Închise pentru moment conexiunile ei
exterioare i se uit la Inginer, care primi mesajul i apoi se îndeprt.
Conectându-se din nou, Silleck îl urmri cum se deprta de camera de
control i trecu în viitorul imediat, unde el chem o clugri i se
îmbarc, pornind prin gaura de vierme. Silleck se întreb de ce fusese
chemat tocmai atunci în New London.
Se terminase. Plecarea lui Goron era un semn mai bun decât oricare
altul c pentru moment nu aveau s mai urmeze alte atacuri din
partea lui Cowl sau a fiarei torului. Silleck se gândi s se deconecteze,
cci se simea extrem de obosit, dar, la fel ca alii ca ea, era
dependent de acea aproape atottiin. Îi focaliz contiina pe un
senzor vorpal pe care îl abandonase la începutul atacului i încerc s
gseasc ceea ce zrise doar în treact. Întoarse senzorul cu o sut



                                   236
                             NEAL ASHER - COWL

opt grade în interspaiu i acolo îl vzu pe omul de Neanderthal
navigând rapid în cuca argintie a pseudoclugriei lui.
Cuca sticloas care îl înconjura avea o formaie neregulat, iar în
interspaiul întunecat îi amintea lui Silleck de o formaiune extins de
plancton translucid, care plutea deasupra fundului unei mri agitate,
dar moarte. Omul era prins în interiorul ei i, dei nu avea cum s
îneleag ce i se întâmpla, Silleck vzu c acesta o for s se întoarc
în realitate, înainte ca torul s-l duc dincolo de limita sufocrii. i
manevra funcion. Rsucind senzorul încet în faz cu lumea real,
Silleck îl urmri pe om afar din acel trâm întunecat, între un cer
luminat de stele i o mare ce devenise argintie sub lumina lunii.
Silleck observ panica omului, dar clugria acestuia nu dispru, ca
s-l lase s cad în marea luminat de lun. Torii aveau o minte
proprie sau un instinct suficient de bun ca s încerce s-i menin
gazdele în via, în timpul celei mai mari pri a cltoriei. Clugria
pluti în lateral, spre locul în care pdurea deas forma o alt mare i
pluti în jos, spre ceea ce prea a fi un mal stâncos. Apoi, cuca începu
s dispar, pe msur ce se apropia de pmânt. Omul de Neanderthal
se pregti pentru un impact dur cu pmântul stâncos, dar în loc de
asta czu pe nmolul elastic i sri în sus, în timp ce structura
sticloas disprea i trecea prin acesta, în pmânt. Omul se rostogoli
i czu în genunchi, scoase o bât din os de sub hainele din piele de
animale, apoi se ridic i privi în jur. Vzând c nu era nici un pericol,
înainta spre un spaiu nisipos dintre edificiile de nmol uscat, se
încovrig în cea mai protejat ni pe care o gsi i rmase nemicat.
Silleck îl urmri mai înainte, în timp.
Soarele începuse s apar de dup unul dintre edificiile de nmol i
înclzea picioarele omului de Neanderthal, înainte ca acesta s se
trezeasc. i omul se trezi, ca i cum cineva l-ar fi atins cu un fier
înroit. Se ridic i porni spre pdure. La douzeci de pai de copaci
ezit, poate din cauz c avusese deja ceva experiene neplcute, în
alte pduri. Silleck observ frunzele pline de culoare i în form de
evantai ale copacilor i realiz c erau, probabil, iarba iepurelui.

                                   237
                            NEAL ASHER - COWL

Extinzându-i viziunea, vzu c omul ajunsese pe o insul i c
avusese noroc, cci nu se vedea nici o reptil uria prin preajm.
Chiar dac un astfel de om primitiv nu merita un aa noroc,
remarcând petele de pe bâta din mâna lui, Silleck presupuse c omul
era mai capabil decât muli alii s supravieuiasc în acele vremuri
trecute.   Dei,   bineîneles,    ca    i    fata,   era   puin   probabil   s
supravieuiasc tot drumul. Cowl nu era interesat de supravieuirea
eantioanelor lui.


Alte staii similare cu a lor pluteau geostaionar deasupra planetei, ca
nite baloane meteorologice, în timp ce navele ceramice se micau
într-un tranzit constant între ele i instalaia construit pe partea
întunecat a lui Mercur. Acea instalaie semna cu un mozaic metalic
imprimat pe negru, dei, din loc în loc, era ptat de umbrele
furtunilor trectoare, care, la rândul lor, erau luminate ca de nite
becuri interioare, când îi descrcau energia electric.
- Deci scopul principal al atacului fiarei a fost ca stpânul ei, Cowl, s
mearg pe frontul ei de energie ca s ajung la tine? întreb Maxell.
- Aa se pare. Cowl tie din experienele anterioare c nu poate s ne
doboare sistemele defensive printr-un atac general. A reuit o
ptrundere limitat doar datorit faptului c i-a fost comunicat
frecvena noastr de aprare din acel moment. i a mai aflat c liniile
noastre defensive nu sunt întotdeauna foarte bine întreinute.
- Permiterea unui astfel de atac a fost riscant, remarc Maxell.
- Pentru veridicitate, zise Goron. O micare care s îi dea încrederea
s acioneze, când va auzi cea mai mare minciun.
Maxell aprob din cap i rmase tcut o clip, dup care spuse:
- Îmi pare ru pentru Vetross.
- Cunotea riscurile.
Urm o nou tcere lung, apoi Maxell schimb subiectul.
- Ciclul furtunilor va fi imposibil de meninut, o dat ce ,,minciuna cea
mai mare" îi va atinge scopul.
Continu, uitându-se la ecranul principal.

                                      238
                              NEAL ASHER - COWL

- Vom pierde multe din toate acestea, ceea ce înseamn o populaie
de refugiai de douzeci de milioane, de transferat înapoi pe Staia
Pmânt.
- Dac totul merge bine, rspunse Goron, în timp ce manipula
imaginea de pe ecranul din faa lui.
Pe acesta apru o diagram computerizat transparent a valvei
solare, cu localizarea a mii de puncte din interiorul ei.
- Sincronizarea este totul, spuse Maxell.
- Iat o afirmaie care nu poate fi contestat niciodat.
- Va merge? îl întreb ea.
- Valva solar nu a fost proiectat pentru aa ceva. Excesul de
redundan a fost inclus în construcie i multe dintre sistemele de
autoreparare funcioneaz mai repede decât orice defeciune mai mic
de nivelul unei catastrofe. Dar, da, va merge - generatoarele de
deplasare îi vor îndeplini funcia. i totui, nu acesta este motivul
pentru care m-ai chemat aici.
Maxell nu se uit spre el.
- i Marte?
- tii c noile oglinzi vor funciona mai bine decât cele vechi i c
acum nu avem nevoie de energie ca s crem un mediu, ci doar ca s-
l întreinem. Pierderea noastr va fi mare, dar suportabil. Când ai de
gând s treci la subiect?
Maxell se întoarse spre el.
- Numai câiva dintre voi, cei de pe Sauros, tii ce se va întâmpla. Ce
prere au ei despre asta? i ce prere ai tu?
- Dup trei sute de ani, m întrebi ce prere am?
- Da.
Goron se ridic de la consol i se opri lâng ea, cu mâinile la spate,
privind peisajul.
- Noi, cei câiva care tim, cunoatem consecinele aciunilor noastre.
Sfâritul celei mai mari ameninri pe care a avut-o vreodat de
înfruntat rasa uman i, ca rezultat, supravieuirea Dominionului
Heliotan. Cei care vor muri... eu îi jelesc deja, aa cum am plâns-o pe

                                    239
                             NEAL ASHER - COWL

Vetross, dar, din nefericire, sacrificiul lor este necesar. Necesitatea
veridicitii nu permite alt modalitate.
- Îns e posibil ca tu s nu apuci s vezi supravieuirea Dominionului.
tii c fr o surs adiacent de energie în interspaiu, clugriele nu
pot realiza saltul cu precizie. E posibil s avem dou sute de ani de
timp paralel. Am calculat ansele s facem o clugri la tine - una
singur, nu sute, aa cum ar fi necesar.
- i eu am calculat i ansele sunt de una la o sut de mii. i asta, fr
s inem cont de alunecarea noastr în jos, pe pant.
- Aa e.
- O s ne descurcm, zise Goron, ridicând din umeri. i exist înc
ansa ca Saphothere s ne poat aduce tori, dac supravieuiete dup
ce realizeaz asasinatul.
- Mai exist i ansa ca tehnologia s devin disponibil...
- tiu. Dar mai tiu i c fiecare zi în care vom supravieui dup
eveniment i fiecare zi în care Saphothere nu va ajunge ne va împinge
tot mai jos pe panta probabilitii. i lucrurile se vor schimba aici.
Vom fi venerai ca eroi mori i vom fi uitai rapid.
- Eu nu voi uita.
Goron se întoarse spre ea.
- Aadar, adevratul motiv al acestei chemri a fost s-i iei la
revedere?
- Da, asta e tot.
- Atunci, la revedere, Maxell!




                                   240
                             NEAL ASHER - COWL

                            CAPITOLUL 14

Cltor Thote:
Cu romanul am fost foarte aproape. L-am pstrat artificial în via i
aproape am reuit s-i scoatem torul i s realizm interfaa dintre
acesta i o clugri. Ulterior, am vzut c este doar o problem de
folosire a unei cantiti din materialul genetic al fostului purttor, ca
tampon, i în plus, o metod de pclire a capacitii torului de
recunoatere a tiparului. Cu toate acestea, se pare c nu voi avea
ansa s-mi încerc teoria, cci Maxell a anulat toate consumurile de
energie pentru acest tip de lucrri, iar proiectul lui Goron pare s aib
acum prioritate absolut. Eu va trebui s m întorc la alte atribuii,
subordonate Inginerului. Nu m deranjeaz asta, cci trebuie s
alegem cea mai bun opiune pe care o putem gsi... ca s ne ucidem
inamicii.


rmuri nesfârite. Se prea c brara avea intenia s-l aduc înapoi
în realitate în acelai gen de locaie, de fiecare dat. Zeii îl aruncau în
locuri în care trebuia s poarte lupte pe care nu le înelegea, dup
cum aveau ei chef. Nu fcea altceva decât s se concentreze asupra
propriei supravieuiri. Îi ura zeii.
Jungla era un zid dens i verde, i se vedeau mangrove în stânga
romanului, care sttea cu faa spre mare, pe poriunea de nisip pe
care fusese lsat. În dreapta, nite copaci ciudai i alte plante pe care
nu le putea identifica, îi opriser marul spre mare la începutul unui
promontoriu stâncos. Omul îi sprijini mâna pe mânerul gladius-ului
din teac i porni spre acel promontoriu, în ideea c acolo unde
stâncile erau udate de mare se puteau gsi crustacee, care pân atunci
îi potoliser bine foamea. În timp ce mergea, se simi brusc
exuberant, ameit. Aerul avea acolo o claritate ciudat i era îmbttor
ca vinul.
Ajungând la marginea bancului de nisip, Tacitus se cr pe faa
stâncii i începu s se apropie de promontoriu. Dup o clip, observ

                                      241
                           NEAL ASHER - COWL

împrtiate pe stânci cochilii de mrimea unor farfurii întinse. Râse i
lovi cu piciorul una dintre ele, aruncând-o în mare. Îi scoase sabia i
o flutur spre cer.
- Trimitei-i acum i fii blestemai! strig el ctre zei. Trimitei-v
acum montrii i celelalte provocri!
Dar nu primi nici un rspuns imediat i nici nu se atepta la vreunul,
din experiena lui anterioar. De obicei montrii apreau noaptea,
adulmecând pe urmele lui, ca dup o hran stricat.
Se deplas spre cptui promontoriului, unde se ghemui i se uit
atent în apa adânc. Îi simea capul uor, aproape ca i cum ar fi
primit prea mult aer, i constatând c respira rar. Observând o
molusc în adâncurile strvezii, cu tentaculele întinse i cu cochilia
colorat în dungi roii i albe, se întreb dac nu cumva începuse s
aib genul de viziuni pe care le aveau soldaii rnii, înainte de
moarte.
Împunse suprafaa apei cu gladius-ul i ceva se ridic din aceleai
adâncuri, într-un inel ce se extindea în jurul molutei, ca o pies
ciudat de bijuterie cioplit din stânc cenuie, filde i cuar roz.
Molusca âni într-o parte, într-un nor de cerneal, iar cercul continu
s se lrgeasc. În clipa aceea, Tacitus realiz c primise un rspuns la
provocarea lui.
Recunoscând apariia ca fiind o gur enorm deschis, Tacitus se
arunc în spate, când un pete uria âni peste marginea stâncii, într-
o explozie de spum. Gura era plin de dini crestai, iar capul plat era
osos. Romanul se împinse mai în urm, alunecând pe spate, în timp ce
marea fierbea în spatele creaturii imense, care, cu coada ei de ipar,
încerca s foreze înaintarea pe promontoriu. Realizând c se apropia
de marea din cealalt parte, omul se ridic în picioare, se întoarse i o
lu la fug. Dup ce se roti pe loc, încercând s-l prind, cu apa
fierbând i stropi zburând prin aer, petele uria se arunc înapoi în
ap, cu un plescit teribil, apoi veni înotând în lungul promontoriului,
creând un val în faa lui. Tacitus sri pe plaj când valul aproape
ajunsese acolo i nu se opri din alergat pân nu ajunse la peretele de

                                 242
                            NEAL ASHER - COWL

vegetaie. Întorcându-se, se uit la petele ce ieise pe jumtate din
ap, iar acum se âra dintr-o parte în alta, ca s se trag înapoi în
mare. Romanul scuip pe nisip, recunoscând acel trimis al lui Neptun,
apoi se rsuci ca s se uite în pdure.
Vegetaia era atât de dens, încât nu exista vreo crare pe care s
ptrund uor. Insecte mari, incredibile, zburau la umbra copacilor,
odihnindu-se pe partea inferioar a frunzelor de mrimea unei
cuverturi sau se lipeau, camuflându-se, de trunchiurile unor plante ce
semnau cu nite sulie verzi. Omul nu vroia s se aventureze
înuntru, printre acele orori, dar îi era foame i categoric nu dorea s
se afle în apropierea rmului, ca s culeag molute.
- Fii blestemai! murmur el.
Tacitus scoase din rucsacul pe care-l confecionase din mantia rupt
un ulcior pe care-l gsise pe unul din rmurile trecute i bu apa
strâns într-o alt er. Privind în jur, observ cât de umed prea totul
în interiorul junglei, în timp ce pe marginea superioar a plajei se
vedeau grmjoare de lemn putrezit i alte materii organice uscate,
inclusiv grmezi de carapace cu trei dungi. Strânse câteva dintre
acestea, inând sub supraveghere în permanen linia rmului, iar
apoi, folosind o bucat de cremene pe care o luase de la vreun
primitiv care fusese trimis înaintea lui i iasc pe care o strânsese
într-un loc la fel de uscat i de clduros ca pmântul lui natal vara,
începu procesul laborios de aprindere a unui foc, prin obinerea de
scântei din spada lui. Când focul se aprinse, puse deasupra lui un
butean, de sub care iei repede o creatur de mare cu picioarele din
fa ca ale unui scorpion, apoi se întoarse spre jungl, în cutare de
hran. Reper o insect oribil, de mrimea unui pui de gin turtit, o
intui cu gladius-ul de unul dintre copacii subiri, apoi o fripse pe foc
i îi devor carnea cu gust de crevete. Mai târziu, dup ce golise
parial partea apropiat a junglei de creaturi similare, se întinse i
adormi în lumina puternic a soarelui, înconjurat de carnagiul
festinului su. i vis la rzbunare.



                                  243
                             NEAL ASHER - COWL

Dup ce tie hererazaurul pe care-l fripsese cu ajutorul fasciculului cu
microunde din carabin, Tack gust o bucat.
- Pui, spuse el.
- Bunicul puiului, transferat cam de un miliard de ori, replic
Saphothere.
Tack îi terse cuitul cu nite ace czute pe jos i se duse lâng
Cltor.
- Ce s-a întâmplat? întreb Saphothere, fr s ridice capul.
- Începând cu ce moment?
Saphothere ridic privirea.
- Memoria mea este total goal, din momentul în care ne-am
îmbarcat, pân când m-am trezit i te-am vzut luptându-te cu
mâncarea noastr.
- Partea de interspaiu de lâng Sauros a fost... dificil. Al doilea atac
a început mai devreme decât se ateptau Goron i oamenii lui, iar noi
am intrat direct în suprafeele de incursiune ale fiarei torului, în
câmpurile de deplasare i revrsri ale diverselor rachete tactice
folosite. Am ieit din interspaiu aici, cu o vitez foarte mare.
Clugria a ricoat din pmânt de câteva ori i apoi s-a oprit lâng
acest copac. Te-am coborât din ea, i clugria s-a întors în
interspaiu, la a doua încercare.
Saphothere aprob din cap, apoi îi ridic întrebtor braul rnit.
Tack continu:
- Te-am verificat minuios. Pe lâng epuizarea vorpal, ai avut un bra
rupt, ambele oase i nite coaste crpate, iar inima i s-a oprit. Am
folosit adrenalin i un dispozitiv pentru electroocuri, ca s o pun din
nou în micare, i am fcut reparaiile necesare.
- Mi-ai salvat viaa, observ Saphothere. i totui, probabil c
programarea ta i-a dat de ales. Puteai s pleci i s m lai aici.
- Aa mi s-a prut corect.
Tack se ridic, uitându-se la foc i simindu-se stânjenit.
- Am nevoie s m duci cât mai mult posibil în trecut, cu clugria,
aa încât s îmi pot conserva energiile pentru lupta care va urma.

                                   244
                               NEAL ASHER - COWL

Dar cuvintele lui nu fur auzite de nimeni, cci atunci când ridic din
nou privirea vzu c Saphothere adormise imediat.
Saphothere a avut nevoie de cinci zile de odihn, înainte s încerce s
cheme clugria i se simir uurai, când aceasta apru intact. Cei
doi hererazauri supravieuitori, care se învârtiser tot timpul în jurul
taberei i fusese necesar s fie alungai de dou ori, rmaser s se
lupte pe resturile tovarului lor i pe oasele pe care cei doi oameni le
curaser de carne. Interspaiul nu mai prea la fel de periculos ca
înainte, dar Tack simi în el o diferen ciudat, ca un fel de prezen.
Ridic privirea spre vidul cenuiu de deasupra întunericului - cea mai
apropiat definiie pe care simurile lui obinuite o puteau da acelei
imagini - i observ punctul terminal al gurii de vierme, care semna
cu un fir îndeprtat de argint, inserat în ceea ce putea fi numit orizont.
Dar ceea ce îl deranja pe Tack nu se afla acolo.
- Uit-te la interfa! suger Saphothere.
Tack se uit la suprafaa neagr a pseudomrii. Apoi, cu capacitatea
de a distorsiona percepia, pe care o câtigase prin pilotarea
clugriei, se uit mai intens. La început, undeva, la o adâncime
infinit, observ un arbore mare, ca un fel de plant acvatic. Se
concentr asupra acestuia, dar era ca i cum ar fi încercat s disting
marginea final a unui spaiu Mandelbrot. Capete uriae de esut
formate din guri i gâturi nesfârite, ca nite viermi, suprafee de piele
curbate în spaii inexistente. Ramurile mai groase devenir imediat
piepturi în serpentin i imagini interioare ale unor intestine fr fund.
Organele se suprapuneau unul peste cellalt, ca nite lanuri montane.
Iar atunci când Tack avu senzaia c reuete s vad ceva, s disting
ceva, totul se amestec, i el realiz c vedea numai acea fraciune pe
care mintea lui o putea interpreta.
- Pentru moment, este linitit, explic Saphothere. Dei prin
,,moment" se înelege mai mult decât semnificaia normal a
cuvântului. Ca i noi, ea exist în propriul timp, iar acel timp este
posibil s nu se afle în nici o relaie cu altul.
- Fiara torului, afirm Tack.

                                     245
                           NEAL ASHER - COWL

- Mda, spuse Saphothere.
- Ce vei face cu aceast creatur, atunci când Cowl va fi mort? întreb
Tack.
- Asta este o întrebare la care înc nu am rspuns, zise Saphothere,
închizând ochii i întrerupând conversaia.
Câteva ore mai târziu, conform timpului personal, clugria îi coborî
pe un versant muntos udat de ploaie. Muntele se înla deasupra unei
mri nesfârite de verdea. Saphothere îi activ cortul, fr nici un
cuvânt. Cortul se ridic singur sub forma unui dom înalt de un metru
i lat de doi. Intrarea în dom era o chestie elastic, asemntoare cu
un anus, care se închise strâns în urma lui, dup ce Cltorul se târî
înuntru.
Tack coborî în pdurea Carbonifer în cutare de mâncare, înarmat cu
cunotinele sale nou-dobândite despre flor i faun. Când se
întoarse, cu o salamandr de un metru lungime atârnat pe un umr i
un sac de cicade, ca nite fructe de ananas roii i sferice, vzu c
Saphothere adormise repede în cortul lui. Tack se aez, privind
pdurea antic, i se gândi la tot ceea ce ajunsese s cunoasc acum,
dar nu reui s scape de sentimentul c fusese minit.
Poate c era vorba doar de o paranoia natural, izvorât din faptul c
el nu înelegea totul. Realiza acum c, înainte de educaia realizat de
Pedagog, ar fi fost bnuitor în legtur cu multe lucruri pe care acum
le înelegea perfect. Lungimea acestui salt recent era un exemplu. Ca
s ajung în acea pdure, traversaser o sut cincizeci de milioane de
ani, pe când înainte, jumtate din acea distan l-ar fi crucificat pe
Saphothere. Acum Tack tia c, înainte de prima lor întâlnire violent
din Essexul secolului douzeci, Saphothere vânase umbratani mult
timp, aducându-se pe sine i pe clugria lui la limit, în mod
repetat. Cele cinci zile în care sttuse degeaba în Triasic fuseser
perioada cea mai lung de odihn pe care o prinsese în ultimii cinci
ani. Iar carnea de dinozaur, nucile i un gen de rdcin ce semna cu
trufa alb ajutaser la creterea considerabil a forei lui fizice. De
asemenea, Saphothere îi explicase c reziduurile de energie rmase în

                                 246
                             NEAL ASHER - COWL

urma atacului fiarei torului asupra lui Sauros, o dat pericolul trecut,
oferiser o cantitate mare de hran pentru clugri. Dar nu, nu era
vorba de inconsistene de genul acesteia. Ci de simpla idee c el era
cel mai eficient asasin pe care heliotanii îl puteau trimite împotriva lui
Cowl. Da, înelegea c ei nu puteau ajunge fr un tor, dar, în mod
sigur, cu toat tehnologia lor, trebuia s existe un alt mod...
- Admiri privelitea? întreb Saphothere din spatele lui. Tack se
întoarse i aprob din cap, în timp ce Cltorul ieea din cort.
- Combustibil fosil, asta vor deveni toate, continu Saphothere. Iar
societatea ta infam l-a consumat pe tot, alimentând o cretere
necontrolat, fr s fac vreun efort serios de a-i depi limitele.
Tack îl privi întrebtor.
Saphothere fcu semn spre pdurea vast.
- Ai menionat predestinarea, dei cred c acum ai depit astfel de
idei. Dar, dac într-adevr vrei s o gseti, iat-o întinzându-se în
faa ta. Pmântul a acumulat energie timp de milioane de ani, sub
forma combustibilului fosil, ca i cum ar fi pregtit-o pentru o
utilizare inteligent de ctre o civilizaie viitoare. Cu o astfel de
energie în mân, oamenii ti ar fi putut s-i alimenteze civilizaia ca
s prseasc sistemul solar, mult înaintea vremii mele. Se poate
spune c acesta a fost destinul lor. i ei l-au irosit.
- Voi ce energie folosii?
- Fuziune nuclear, cumprat scump. Pentru oamenii ti ar fi putut fi
uor, pentru ai mei a fost greu.
Tack se întreb ce voia s spun prin ,,ai mei", cci cei care fcuser
acel pas fuseser, de fapt, umbratanii. Se întoarse cu spatele i
continu s scoat mruntaiele din salamandr, în timp ce Saphothere
deschidea un ananas rou. Sarcinile existenei cotidiene împinser
speculaiile la marginea gândurilor sale. Dup ce mâncar, Saphothere
se retrase din nou. Tack dormi cu spatele sprijinit de o stânc, prea
lene ca s se oboseasc s-i ridice propriul cort, chiar dac nu era
deloc o sarcin dificil. Îl auzi vag pe Saphothere vorbind, apoi o



                                   247
                             NEAL ASHER - COWL

adiere rece ce trecu peste el îl fcu s se trezeasc complet. Se holb
somnoros la pdurea nesfârit, când simi ceva apsat în ceaf.
- Nici un cuvânt, nici o micare, altfel te transform într-un infirm!
Ar fi trebuit s fie moart, incinerat într-o explozie atomic. Dar
Meelan prea acum extrem de vie.


Aerul deveni din nou sttut i Polly fu nevoit s lupte cu groaza
crescând, ca s caute cellalt loc, în care putea controla înaintarea
rapid a solzului i a cutii în care se afla. Nu voia s vad mai mult,
cci, la limita percepiei, tia c un comar pândea de sub acea mare
întunecat, urmrind-o. Când reui, un haos de scurt durat o
înconjur i zri un trunchi imens curbându-se deasupra, marginile lui
pierzându-se într-o distorsiune spaial: un amestec infinit de gâturi
i guri, ca aceea care îl înhase pe Nandru. i simi prezena unei
inteligene primitive.
- Oh, Iisuse...
Bâjbâia dup o ieire, frica îngheându-i voina i aruncându-i
contiina înapoi în acea mare neagr i în vidul cenuiu. Apoi, ceva se
întinse spre ea, deschizând o suprafa la captul creia sclipi lumina
colorat a realului. Polly czu la vale, în plin zi, cu cuca fumegând i
disipându-se, în timp ce ea se vzu deasupra unui deert rece,
aruncat spre un teren stâncos. Se ag de barele cutii, impunându-
se s-i menin integritatea i simindu-le cum deveneau tot mai
subiri, sub atingerea ei. Dar era suficient. Czu de la o înlime de doi
metri pe un bolovan, alunec pe latura acestuia i se rostogoli în nite
tulpini rare, îndoindu-le peste pmântul acoperit cu lujerii verzi ai
altor plante primitive.
,,Ce-ai vzut? Eu nu am vzut nimic."
,,Lucrul acela... Am vzut lucrul acela care te-a ucis."
,,Eu n-am vzut decât dou suprafee: una neagr i una cenuie. Asta
era tot."
- Poate c tu eti mai norocos, spuse Polly, ridicându-se i tergându-
i mâzga verde de pe manta, înainte s priveasc în jur.

                                   248
                            NEAL ASHER - COWL

Munii ce se înlau în dreapta ei erau crestai, neerodai de forele
naturii. De undeva din spatele lor se înla spre cer o coloan de fum,
ptând norii cu nuane de sepia, negru i purpuriu. Între ei i câmpul
stâncos se întindea o câmpie nisipoas, cu pete verzi. Cele câteva
plante rzlee erau simple, construite parc de un zeu nebun, dup
desenul unui copil. În terenul stâncos erau din loc în loc crpturi
pline cu ap sttut, în care se agitau i se învârteau larve miniaturale
de toate culorile curcubeului. Saltul o adusese din nou aproape de
malul mrii, cci auzea loviturile valurilor dincolo de stânci, dei înc
nu putea s vad oceanul. Porni în acea direcie, croindu-i drum
printre nite bolovani, pentru c, în ciuda experienei ei recente,
aproape ucigtoare, provocat de mare, aceasta avea mcar un aspect
familiar linititor.
rmul era plin de cochilii ale creaturilor marine, melci marini de
mrimea capului unui om, un fel de crabi i de raci, nite viermi i
altele. Unele cochilii erau înc ocupate i stteau ridicate ca santina
unui remorcher, dar nimic nu se mica. Polly lovi cu piciorul i
întoarse invers o carapace cu dungi, ce semna cu un scut de cavaler,
iar apoi se ls pe vine s examineze creatura în putrefacie ce se afla
înuntru.
,,Nu cred c exist ceva pe acest trâm care s te atace acum."
- De ce spui asta? întreb cu amrciune Polly.
,,Cred c ai ajuns dincolo de existena vreunui animal terestru, cu
excepia insectelor... sau a rudelor lor strvechi."
- Ce linititor!
Vru s se ridice i s mearg mai departe, dar ip speriat. Deasupra
ei se înla o siluet.
Îmbrcat în haine asemntoare cu o uniform de armat, brbatul era
solid i avea o expresie dur. Pielea lui era aproape alb-albstruie, iar
prul tuns scurt semna cu un strat de cret. La început, avu ideea
nebun c era vreun locuitor al acelei ere, apoi realiz c nu putea fi
decât un cltor prin timp, ca i ea.
- Cine...? reui Polly s murmure.

                                   249
                            NEAL ASHER - COWL

Brbatul zâmbi, dei zâmbetul nu era forat. Mâna lui Polly se îndrept
spre buzunar i spre greutatea linititoare a armei automate învelite în
prezervativ.
- Numele meu este Thote... dac asta este relevant. M aflu aici ca s
te ajut.


- Acum, întinde-te cu faa în jos, cu picioarele i braele întinse!
Tack se gândi s o atace, dar în acea situaie, noua lui for nu
însemna nimic, iar reaciile lui nu puteau fi mai rapide decât degetul
pe care femeia îl inea pe trgaci. Aa c se supuse i se întinse, dar
întoarse capul, aa încât s poat vedea cortul lui Saphothere. Cu
eava armei apsat în continuare pe gâtul lui, Meelan arunc spre
cort o sfer mic argintie, care trecu arzând prin pânz, ca un fier
fierbinte printr-un erveel de hârtie. Interiorul se umplu brusc de o
strfulgerare fosforescent, devenind o tor luminoas timp de
câteva secunde, înainte s erup din material i s-l ard. Cldura era
intens i Tack îi ddu seama c ea aruncase un catalizator
molecular, ca acela pe care Saphothere îl folosise asupra palisadei din
Pig City i ca acelea care se aflau înc în rucsacul lui Tack. Saphothere
nu avusese timp nici mcar s ipe.
În timp ce focul se stingea, un filigran de fum negru solidificat czu
prin aer, ca dintr-o lamp cu acetilen. Tack simi presiunea evii
armei ridicându-se de pe gâtul lui.
- i-am pus pe spate o min mic, i, dac te miti brusc, aceasta va
exploda i îi va arunca în coloana vertebral fragmente de sticl,
învelite într-un paralizant. Nu te mica!
Tack tia c atât heliotanii, cât i umbratanii aveau o mare varietate de
explozibili, care puteau fi programai s detoneze în diverse
circumstane - schimbri de temperatur, de umiditate, de poziie sau
orice altceva - aa c o crezu pe Meelan. Educaia lui recent îi
deschisese ochii ca s îneleag cât de periculoi erau cei de genul ei.
La scurt timp dup aceea, Meelan apru în câmpul lui vizual, când se
duse s verifice ce rmsese din cort. O vzu cum îi trecea vârful

                                  250
                            NEAL ASHER - COWL

cizmei prin stratul subire de cenu. Vzu c braul ei nou avea acum
aproape dimensiunea celuilalt i c avea un fel de protez care pornea
din antebra i se diviza, desfcându-se în fiecare deget. Evident c
scopul era evitarea oricrei deformri datorate creterii rapide a
membrului. Din nefericire, heliotanii nu reuiser s-i implementeze
aceast capacitate regeneratoare, alturi de celelalte îmbuntiri.
Tack realiz în clipa aceea c era posibil ca Meelan s nu fie contient
de aceste îmbuntiri. Poate c detonarea minei fusese programat
pentru micrile mai lente ale unui om din secolul douzeci i doi, nu
pentru ce devenise el. Tack calcul c avea la dispoziie cel puin o
secund i jumtate.
Cum Meelan era acum cu spatele spre el, întinse mâna înapoi, prinse
metalul rece i arunc obiectul spre ea, cu o iueal de bici. Mina
explod la numai câiva centimetri de locul în care fusese el întins, dar
în acel moment, Tack se rostogolea deja pe pant, spre pdure, iar
fragmentele de sticl paralizant se lovir de spatele costumului lui.
Imediat dup explozie, o vzu pe Meelan învârtindu-se pe clcâie i
ridicându-i arma. Tack se împinse în pmânt cu podul palmei i
schimb traiectoria rostogolirii, în timp ce o serie de explozii detonar
în linie pe pant, spre el. Reuind, în sfârit, s-i trag picioarele sub
el, âni în picioare, se învârti pe o mân, în acelai timp scoându-i
arma cu cealalt i trimise o rafal în susul pantei. O plant de coada-
calului explod chiar lâng el, i Tack se arunc cu capul înainte la
adpostul frunziului. În timp ce plantele explodau în continuare în
jur, Tack mulumi în gând c umbratanii i heliotanii erau atât de
arogant de siguri pe talentele lor de lupttori, încât rareori apelau la
arme de genul pistolului lui cu autoghidare.
Ajuns în adâncul junglei, cu exploziile continuând s detoneze acum
în spatele lui, fu luat prin surprindere când o mân alb âni de sub o
chedicu uria i îl prinse de umr. Împinse arma spre faa alb i o
recunoscu doar cu o microsecund înainte s apese pe trgaci.
- Credeam c te-a ucis! exclam Tack.



                                  251
                              NEAL ASHER - COWL

- Se pare c nu, replic Saphothere, privind cu atenie poriunea de
munte pe care Tack tocmai o prsise.
Tack se întoarse i el s se uite i vzu c tocmai apreau dou
clugrie. Mai târziu, aflând c Saphothere plecase din cortul su în
timp ce el dormea, Tack fu recunosctor c pân i supraoameni ca
Saphothere trebuiau din când în când s se duc s se uureze.
Cltorul începu s se urce în copacul sub care stteau. Tack îl urm
i dup scurt timp obinur o vedere mai bun asupra taberei lor
devastate.
Rucsacurile lor fuseser sprijinite de o stânc, în spatele cortului
incinerat al lui Saphothere. Chiar în timp ce priveau, grupul de
umbratani îi fixa sistemele defensive, apoi, lsând în spate numai doi
dintre ei, un brbat i o femeie, ceilali ase, printre care i Meelan,
începur      s   cerceteze   jungla.    Tack   îi   înapoie   lui   Saphothere
monocularul primit de la acesta.
- Am recunoscut înc doi dintre ei din Pig City, observ Tack.
- E normal s fi rmas câiva supravieuitori, replic Saphothere.
- i acum, ce facem? întreb Tack.
Faa lui Saphothere era strâmbat de o grimas furioas. Apoi se uit
în jur.
- Se întunec. Îi vom lovi când va fi întuneric deplin. Apoi vei lua un
rucsac cu provizii i armele tale i o tergi de aici.
Saphothere coborî din copac, iar Tack îl urm, tiind c atunci când
Cltorul spusese ,,o tergi de aici" vrusese s spun c, dup ce lua
rucsacurile, Tack trebuia s opreasc efectul implantului i s permit
torului s-l duc în trecut. Din acel moment, avea s fie pe cont
propriu, dac supravieuia btliei ce urma. Se gândi, neîncreztor, la
colecia lor de arme din acel moment. Saphothere luase cu el în
jungl, cu înelepciune, o carabin i dispunea de o varietate de mine
de proximitate prinse la curea, în timp ce Tack avea doar arma lui de
mân. Dei coninea un încrctor cu o sut de cartue explozive, nu
era suficient, dac trebuia s atace opt umbratani puternic înarmai.
- Dar tu? întreb Tack, în timp ce înaintau prin tufiuri.

                                       252
                            NEAL ASHER - COWL

- Voi supravieui sau nu. Dar misiunea ta este vital i trebuie s
continui.
- De ce nu chemi clugria aici, iar apoi s facem rost de provizii din
alt parte?
Saphothere se uit la el.
- Nu avem atâta timp de pierdut.
Iat: înc una din acele afirmaii pe care Tack nu le putea înelege. Cu
toate acestea, aprob din cap, ca i cum ar fi îneles.
- Când Coptic i Meelan ne-au atacat prima dat, îi explic
Saphothere, am fost gata s accept c au avut noroc i atât. Dar faptul
c ea ne-a urmrit aici i înc atât de bine pregtit, nu mai cred c
este doar o coinciden. Umbratanii primesc ajutor din interior i în
plus, ceea ce e i mai important, reuesc cumva s obin energia
necesar pentru salturi în timp foarte precise.
- Cowl, zise Tack.
- Poate, replic Saphothere. i acum, iat ce trebuie s facem.
La scurt timp dup aceea, Saphothere fcu semn c trebuia s
înainteze în tcere, strecurându-se prin tufiuri i pind doar pe
teren sigur, cu atenia la pând. Nu puteau folosi nici mcar legtura
de comunicaii, cci putea fi detectat. Dar costumele lor îi protejau
de detectorii în infrarou, iar micarea natural a tufiurilor, de
detectorii de micare. Avea s fie o lupt periculoas i sângeroas.
Saphothere îi fcu apoi semn lui Tack c trebuia s înainteze separat,
i acesta se supuse. Focurile de arm începur dup numai câteva
secunde.


- Cum te cheam?
Vocea lui Thote era calm, alintoare.
- Polly.
- M bucur s te cunosc, Polly!
Polly simi c era dus cu preul.




                                   253
                               NEAL ASHER - COWL

,,Nu te înmuia la vederea primilor pantaloni pe care îi întâlneti într-o
sut de milioane de ani, Polly. Pot pune pariu c nu este doar ghidul
tu turistic."
Cuvintele lui Nandru czur ca gheaa peste ea, amintindu-i c în
trecutul ei, întotdeauna, de câte ori cineva fusese drgu cu ea,
respectivul voia, de fapt, ceva de la ea.
- Dac te afli aici ca s m ajui, atunci spune-mi ce naiba se întâmpl
cu mine, suger ea scurt.
Brbatul tresri vizibil i pe faa lui apru o expresie distant. Dup o
clip, zâmbi din nou i întinse mâna spre ea.
- Vino în tabra mea i voi încerca s-i explic.
Polly accept mâna întins i îi permise s o ajute s se ridice în
picioare. Observ c privirea lui aluneca mereu spre braul pe care era
prins solzul, ascuns de mâneca ei. Încercând s provoace o reacie mai
clar, pe care s o poat descifra, îi ddu drumul la mân, îi ridic
mâneca i întinse antebraul spre el.
- Cunoti originea acestui lucru?
- Este un tor: o main a timpului organic, ce te trage în trecut, spre
începutul timpului, spre Nod. Eti unul dintre eantioanele lui Cowl.
În loc s pun întrebrile care apruser dup o astfel de afirmaie,
Polly spuse un singur lucru:
- Eu nu vreau s plec.
Brbatul aprob din cap i începu s mearg încet în faa ei. Polly simi
c omul era încordat. C-i ascundea ceva. Avea mult experien în
citirea limbajului corpului unui brbat. Îl urm prin peisajul stâncos
pân la o tabr, unde proviziile erau stivuite ordonat i o oal
bolborosea pe un cuptor compact. Thote fcu semn spre o ptur
întins pe pmânt i Polly se aez, în timp ce el se ls pe vine lâng
oal i începu s amestece în ea.
- Eti încordat ca un elastic din vremea ta. Exist un mic risc în
îndeprtarea torului. Acesta este un parazit viu, conceput s se agae
i s-i trag gazda înapoi în timp, pân când este îndeprtat i citit
de creatorul lui, Cowl. Totui, i eu pot s-l scot, i, o dat ce va fi

                                     254
                             NEAL ASHER - COWL

scos, vei ajunge imediat înapoi în timpul tu. Presupun c vrei s te
întorci acolo?
,,Mie mi se pare puin cam prea uor. Ai grij cu ticlosul sta."
- Atunci când am plecat din timpul meu, cineva încerca s m ucid.
Dar nu, îl luase pe uciga cu ea o dat... i asta ce însemna? El va fi
înc acolo, la întoarcerea ei? Oare nu plecase niciodat? Thote o
privea, ca i cum i-ar fi citit gândurile.
- Nu o s te întorci exact în momentul din care ai plecat. Vei ajunge
acolo în timpul propriu. Cltoreti deja de câteva zile, ca timp
personal, ceea ce înseamn c vei ajunge înapoi cu exact acelai
numr de zile dup momentul plecrii tale.
,,Mult prea simplu. Te minte."
Polly nu voia s-l aud pe Nandru. Totul prea atât de perfect. Nu voia
s fie mestecat de dinozauri furioi. Nu voia s dea de acel Cowl -
pân i numele lui suna amenintor. Dar Nandru avea dreptate. Toat
treaba aceea puea.
- Tu de ce vrei s faci asta? îl întreb pe strin.
- A face orice ca s dejoc planurile lui Cowl.
Thote puse într-un vas ceva ce mirosea a saramur de pete i i-l
întinse lui Polly.
- Uite, vei constata c are un gust mai bun decât orice ai putea gsi pe
rm.
Polly lu vasul i îl adulmec. Mâncarea mirosea delicios, iar în sosul
gros pluteau buci de carne alb i de verdeuri fibroase. Bg lingura
în mâncare, o umplu i o ridic spre gur. Mâncarea era deja în gur i
ea o mesteca, atunci când observ privirea avid a lui Thote. Când o
amrciune brusc îi înghe limba, scuip mâncarea i arunc cu
vasul în el, apoi se ridic în picioare, dar amei i se ddu în spate,
cltinându-se. Brbatul se ridic i el, cu o satisfacie calm.
Thote fcu semn spre o crevas din apropiere, unde se aflau
rmiele unui alt cltor prin timp, cu torul înfurat ca un coral pe
unul din braele lui, dar strâns în jurul osului gol. Orbite goale, coaste



                                    255
                            NEAL ASHER - COWL

expuse prin hainele în putrefacie, nite carne mumificat rmas pe
ele, prul blond czut de pe easta goal.
- Acesta va fi viitorul tu, dac vei continua s mergi. Mai este mult
timp între acest moment i Nod, i puini supravieuiesc acestei
cltorii.
Polly încerc s se mite, s încordeze acea reea interioar, dar voina
ei prea slbit i gândurile îi deveneau confuze.
,,Vai, ce surpriz - tipul nu e deloc drgu"
- Poi merge mai departe, Polly. Chiar dac vei supravieui cltoriei,
Cowl te va ucide.
- De parc asta te-ar interesa vreun pic, mormi Polly greoi.
Se concentr mai mult, încercând s preia controlul asupra acelui ceva
din interiorul ei. Dar drogul îi amorea percepiile, îi consuma
concentrarea. Thote simi ce încerca ea s fac. Ochii lui se îngustar
pentru o clip, apoi se relax.
- E prea târziu acum, primitivo, spuse el. i, într-o anumit msur,
îmi pare ru c trebuie s-i fac asta. Dar sunt deja doi ani de când
pescuiesc prin interspaiu, cu ceea ce a mai rmas din clugria mea,
stând în gaura asta de rahat.
Polly încerc s-i arunce o înjurtur, dar îi simea gura ca i cum un
dentist i-ar fi injectat un litru de novocain, aa c nu reui decât s
fac saliva s-i curg pe brbie.
- Ceea ce încerc s fac am mai încercat o dat i am euat, spuse
Thote, fcând semn spre schelet. Totui, cred c acum am îneles.
Disperarea rafineaz procesul gândirii. Cowl testeaz eantioane
genetice i de aceea pentru el nu conteaz dac ajungi acolo moart
sau vie. Eti doar un sac cu mâncare portabil pentru torul tu, cci
acesta are deja codul tu înscris în el. i asta este tot ce-i este necesar
lui Cowl ca s afle dac reuete s distrug viitorul.
Thote ridic din umeri i continu:
- Nu am nevoie decât s grefez o parte din pielea ta într-o bar
vorpal, s plasticizez torul i s-l înfor în jurul acesteia. Câmpul



                                   256
                            NEAL ASHER - COWL

trebuie apoi s fie amplificat suficient de mult ca s m includ i pe
mine, chiar dac eu nu sunt eantionul real.
Vederea lui Polly se înnegrea la margini, dar rmase suficient de clar
ca s vad cum resturile zdrobite ale unei cuti argintii apruser
lâng Thote. Acesta scoase un cuit urât de comando din cizm i pi
spre ea.
,,Cred c am vzut i auzit destule."
Reeaua se trezi brusc la via, mai puternic decât oricând. Urletul de
furie al lui Thote o urmri ca un ecou în abisul negru i cenuiu, în
timp ce în jurul ei se materializa propria cuc aurie.


Un fel de proiector, înfipt în pmânt ca un felinar de grdin, ip un
avertisment doar cu câteva secunde înainte ca o explozie s despice
zidul junglei. Tack pi afar, trase o rafal spre singurul umbratan
vizibil, apoi se arunc la pmânt i se rostogoli, în timp ce plantele de
coada-calului erau retezate în spatele lui. Un brbat din stânga lui
Tack tocmai întorcea carabina spre jungl, când picioarele îi fur
fcute buci, sub genunchi. Saphothere apru atât de rapid, încât
clc pe umrul brbatului înainte ca acesta s apuce s se
prbueasc definitiv, apoi se rostogoli, reuind s trag în spate i
retez capul victimei, înainte s dispar în umbr. Tack era deja din
nou la adpost, alergând cât putea de repede, ânind prin frunzi,
apoi iei din acesta i acceler în jurul bazei muntelui. Alte explozii, în
jurul lui. Cineva url. Coti i porni în sus pe pant, lovind cu picioarele
tare, ca i cum ar fi fost nite arcuri din oel. Zgomot de crengi rupte
în spatele lui. La pmânt, rostogolire, foc! Umbratanul care îl urmrea
dispruse, apoi apru din nou din spatele unui bolovan, trgând cu
carabina. Pietriul de pe pant erupse în locul din care srise Tack.
Dispru iar. Tack trase în stânc, imediat în spatele bolovanului, cu
cartuele setate pentru detonare, nu pentru impact. Brbatul se ridic
s trag din nou, apoi url, când cartuele lui Tack explodar lâng
picioarele lui. O ezitare de o secund. Suficient. Un cartu exploziv îi
împrtie creierii pe peretele stâncos. Iar Tack porni mai departe.

                                  257
                            NEAL ASHER - COWL

Urc acum pân în vârful pantei, fulgerrile btliei fiind blocate de
versantul muntelui. Peretele de stânc urca pe munte ca o coloan
vertebral i apoi se curba pe deasupra acestuia. Deja vzut i studiat.
Cu arma înapoi în toc, Tack porni pe el ca un pianjen, o lu la fug
pe un platou stâncos, se ls s cad lâng o cascad de trei metri
înlime, apoi coborî în lungul unui pârâu, în salturi mari, pe stâncile
alunecoase, aruncând o privire scurt i nedumerit spre amfibienii
ciudai care strluceau cu o lumin albastr în apa de mic adâncime.
O lu din nou în sus, pe o pant acoperit de ferigi. În sfârit, se uit
în jos, spre tabr.
Saphothere era acolo, intuit pe o pant, în timp ce un brbat i o
femeie trgeau spre el, dar fr s aib curajul s ias de la adpost.
Nu se vedea nici urm de Meelan sau de cellalt umbratan. Poate c
erau mori? Tack trase un singur foc i brbatul zbur în fragmente, în
timp ce femeia se rostogoli într-o parte cu un urlet oribil i cu
coastele expuse. Apoi, Tack se ls jos pe pant, cu cele dou
rucsacuri sub el, cu implantul dezactivat i cu reeaua temporal din
corpul lui întrindu-se ca sticla. Lovi pmântul i se ridic la timp ca
s vad o coloan de distorsiune aprând în noapte, lâng Saphothere,
umflându-se i deschizându-se spre un peisaj de comar. Fiara
ptrundea! Lumina inund zona, iar Tack vzu o explozie care îl
arunc pe Saphothere în aer, iar apoi pe Meelan aprând din lateral i
aruncându-se spre el într-un salt orizontal.
,,Pleac, la naiba!" auzi în legtura de comunicaii.
Tack înh cele dou rucsacuri i permise torului s-l ia de acolo,
exact în clipa în care femeia cu coastele expuse se arunca asupra lui,
ca un baros. Noaptea se plie într-o alt noapte. Tack zri substana
fiarei torului crescând în spatele incursiunii, ca o pdure care încerca
s-i fac loc printr-o gaur de cheie. Agat de jacheta lui Tack,
femeia rnit îi întoarse arma spre faa lui. Tack o izbi cu cizma sub
coaste, în intestinele expuse. Femeia scp bara din mân i se
prbui în noapte, urlând i cu sângele sufocant umplându-i gura.



                                  258
                       NEAL ASHER - COWL

O gur flmând se desfur din întuneric i o înghii. Ignorându-l
complet pe Tack.




                             259
                              NEAL ASHER - COWL

                             CAPITOLUL 15

Raportul stadiului modificrilor:
Fiica mea este un eec care aproape m-a ucis când era înc în
pântece. În mod clar, cauza este decizia mea de a reine genele alele -
acele gene înlocuiesc atât în întregime, cât i parial modificrile pe
care le-am fcut. Pe msur ce continu s creasc în rezervorul
amniotic, vd c nu are exoschelet, ci doar o întrire i decolorare a
pielii. Reeaua ei senzorial este viabil, dar nici pe departe atât de
eficient cât plnuisem eu. Organele ei de interfaare au fost ciuntite
de creterea acelor blestemate trsturi umane: ochi, nas i o gur
normal i toate aparatele senzoriale adiacente, necesare pentru
deservirea acestora. De asemenea, a pierdut o parte din simetria ei
bilateral, iar acest fapt vd acum c se datoreaz acelei gene de crab
pe care am folosit-o cu scopul de a produce modificri ale gurii.
Uneori, blestem lipsa de logic a evoluiei genetice, datorit creia o
gen care controleaz culoarea ochilor poate în acelai timp s
controleze ceva de genul creterii unghiilor. Simt impulsul s inund
rezervorul, dar pot înva multe de la acest copil în cretere i, dup
ce voi înva, voi încerca din nou.


Nu exista nici un pericol real pentru el s se aventureze în afara
Sauros-ului - cu excepia asprimilor mediului, cci Cowl nu s-ar fi
deranjat vreodat s consume energia necesar, doar ca s loveasc
un singur heliotan de valoarea redus a lui Palleque. În consecin, nu
exista nici un fel de restricii pentru ieirea lui. Dac ar fi fost Goron în
locul lui, ar fi fost cu totul altceva, cci asasinarea Inginerului ar fi fost
o lovitur extrem de dur pentru heliotani, aa cum era cât pe ce s se
dovedeasc. Oprindu-se pe o pant devenit spongioas din cauza
secolelor de cretere i putrezire a ferigilor, Palleque îi ridic
monocularul i se uit înapoi, spre Sauros.
Goron prsea rareori oraul i, chiar dac ar fi fcut-o, Cowl era
posibil s nu atace, bnuind o curs. Recentul atac asupra Inginerului

                                    260
                              NEAL ASHER - COWL

în interiorul oraului fusese neateptat i aproape avusese succes,
deoarece    Cowl   tiuse    frecvena      scutului,      ceea   ce-i    permisese
preterumanului s treac prin sistemele de aprare, într-un moment
deosebit de vulnerabil. i acum se puneau înc întrebri juste, la toate
nivelurile heliotanilor.
Palleque îi prinse monocularul înapoi la curea, scoase un mic locator
i vzu c nu mai avea mult de mers. Comunicatorul era pe cealalt
parte a muntelui, în locul în care îl fixase el, într-un perete din granit.
Pân acum îi dezvoltase scutul de cristal vorpal prin toat stânca
înconjurtoare i trebuia s fie gata de utilizare. Arunc o privire în
susul pantei i vzu c ferigile se terminau în locul în care vântul rece
defriase muntele. Ajungând la acel teren mai dur, grbi pasul. Mai
era vreme pân la saltul în Triasic - dup timpul Sauros-ului -, aa c
nu din acest motiv se grbea. Se grbea pentru c realizase c el nu
mai avea timp.
Ajuns în vârful muntelui, se opri s se uite din nou în spate, la Sauros,
i se gândi cât de arogante erau multe dintre presupunerile din acel
loc. Privind în jos, pe panta de pe cellalt versant, observ o crare
tiat prin vegetaie de o turm de sauropozi i de activitatea
ulterioar a camozaurilor. Dar asta nu reprezenta o problem. Acum
recunotea     împrejurimile   i    nu     mai     avea    nevoie       de   locator.
Comunicatorul se afla la numai o sut de metri sub el i ajunse repede
la el, traversând panta în salturi lungi.
Proeminena de granit ânea ca aripa unui avion prbuit, dintr-o
serie de cicade ce umpleau faa vestic a muntelui. Sosind acolo, îi
bg locatorul în buzunar i întinse mâna, ca s o apese pe faa
stâncii cenuii. Piatra cpt imediat un aspect translucid i un spaiu
de comunicare vorpal se ridic la suprafa, unde atinse i se contopi
cu mâna lui. În întunericul din spatele lui, o nonfa neagr de gândac
se întoarse spre el.
- Atacul a euat, spuse Cowl.
Palleque aprob din cap.
- Goron fcuse unele pregtiri de care nu tia nimeni, în afar de el.

                                    261
                            NEAL ASHER - COWL

- A folosit un generator de deplasare.
- Am aflat ulterior c le-a plasat la diverse intervale în Sauros, când
acesta a fost construit, în New London. Acum am harta cu poziiile lor.
Palleque scoase de la centur minicomputerul i pres plasturele de
interfa în poziia necesar de pe spaiul de comunicare, descrcând
informaia. Când îl retrase, se uit în jur, cu o expresie bnuitoare.
Cowl îi înclin capul apoi îl ridic i spuse:
- Ca s pot folosi asta, va trebui s cunosc o frecven viitoare - dup
timpul din Sauros - a scutului.
Palleque zâmbi.
- Iat i o veste bun. Nici mcar nu vei avea nevoie de aa ceva. Când
Sauros...
Descrcarea energetic lovi stânca precum un fulger. Palleque se trase
în spate, împleticindu-se, iar mâna îi iei din spaiul de comunicare,
lsând în urm o mare parte din pielea incinerat. Bâjbâi dup arm cu
mâna liber, czut în genunchi, în timp ce Cowl îl privea.
De dup cicadele din jur aprur Goron i ali patru heliotani.
- arpe ticlos i trdtor! strig Goron tios.
Palleque îi scoase arma, dar o alt împuctur îl lovi în biceps i îl
învârti pe loc, în timp ce arma îi srea din mân.
Goron se întoarse spre imaginea lui Cowl, care începuse s dispar:
- Te rog s vii s ne vizitezi! Dac nu, vom veni noi dup tine.
Din direcia lui Cowl se auzi un blestem uierat. Goron îi ridic arma
i trase direct în spaiul de comunicare. Acesta fuzion cu stânca
solid, toat transluciditatea din spatele lui disprând. Goron se
întoarse spre însoitorii lui i fcu semn ctre doi dintre ei s se duc
la Palleque.
- Nu vreau s moar sau s mai sufere alte dureri inutile. Arunc o
privire spre stânc i adug:
- Asta va fi mai târziu.


Începuse s-i revin. Îi simea picioarele reci i amorite în zona
care stteau în ap, dar mcar putea s-i mite puin mâinile. Îi fix

                                  262
                             NEAL ASHER - COWL

coatele în grohoti i reui s se trag afar din apa de mare rece i s
se rostogoleasc pe spate. Apoi, continuând s icneasc, ridic
privirea spre cerul de un albastru anemic, punctat de nori albi. Îi
simea corpul greu ca plumbul i, pe msur ce extremitile îi
recptau simurile, acestea preau umflate. Dar acea greutate
interioar scdea cu fiecare respiraie. În cele din urm, Polly reui s
se ridice în genunchi i s priveasc în jur.
Balta din stânc în care îi sttuser picioarele sclipea din cauza
anemonelor, a cochiliilor ciudate, a algelor roii i verzi, ca nite
erveele de hârtie. Se cutremur, vzând c era plin i de micare:
nite trilobii înotau în adâncuri ca nite buci de lemn plate. Era doar
una dintre blile lsate în urm de reflux, într-un ir de stânci ce se
întindea între panta plajei pe care sttea acum îngenuncheat i
întinderea de nisip ce se vedea dincolo de aceasta, pân spre spuma
îndeprtat a mrii. Deocamdat nu mai vedea nimic altceva.
- Cum ai fcut asta? reui s întrebe, când adun destul saliv în
gur.
,,A putea foarte bine s-i pun aceeai întrebare."
- Nu, dar... nu ai spus niciodat...
,,Gânditorul este legat foarte adânc în interiorul tu i se leag tot mai
adânc, de fiecare dat. Cam acum dou salturi, am constatat c
monitorizeaz sistemele care se conecteaz cu... torul. Ultima dat
când ai fcut transferul am vzut... am simit cum ai fcut-o i am
tiut c o pot face i eu."
Polly se simi brusc invadat de prezena lui Nandru, sentiment pe
care nu îl avusese înainte, când el nu putea decât s-i aud vocea. Nu
îi simise examinarea nici mcar atunci când rspundea la nevoile
naturii, cci Nandru prea s se retrag într-un loc al lui în astfel de
ocazii, ca i cum îi fcea simit prezena numai atunci când dorea
ea. Dar apoi decise c era ipocrit. Nandru tocmai o salvase de la
tierea torului de pe mân - împreun cu o bucat de carne suficient
de mare pentru scopurile lui Thote - aa c, probabil, îi salvase viaa.



                                      263
                            NEAL ASHER - COWL

- Mulumesc, spuse ea, reuind în sfârit s se ridice în picioare i s
vad mai mult din ceea ce o înconjura.
Polly vedea acum ceva ce ar fi putut numi deert sau poate tundr,
cci numai cu astfel de peisaje putea asocia acea absen a vieii. Cu
toate acestea, temperatura era aceea a unei zile plcute de primvar,
iar aerul nu prea nici uscat-îngheat, nici umed i încins. În aceste
condiii, peisajul - plin cu bolovani, buci de stânc sfrâmat,
înnegrit de cderile de cenu vulcanic i tiat în dou de un râu
sclipitor - ar fi trebuit s musteasc de via. Singura urm a acesteia
era câte o urm de verdea, care înviora peisajul monocrom. Polly se
îndrept spre râu, mergând înepenit.
În torentul sclipitor nu era nimic viu. Polly se aplec, lu ap în
recipient i bu. Lichidul era rece i avea gust de ap mineral. Nu mai
buse ceva atât de dulce de... mult timp.
Apoi reumplu recipientul, îl bg în buzunar i porni spre malul mrii,
întrebându-se când va muri intoxicat cu pete.


inându-i respiraia i dup ce înelesese total modul de acionare al
torului, Tack îl for s aduc s materializeze pseudoclugria. Dar
nu reui, cci lipsa respiraiei îl oblig s foreze revenirea în realitate.
Iei din interspaiu în aer, inând ferm în câte o mân curelele fiecrui
rucsac i czu ca un bolovan în apa cldu i în vegetaia
asemntoare cu trestiile. Apoi, clcând peste un pat de rizom i
agitând mâlul negru, înaint spre o insul fcut din pmânt sau din
stânc, pe care o zrise în cdere. O or mai târziu, epuizat i cu
foamea generat de parazitul din bra chinuindu-i stomacul, ajunse la
un teren mltinos de lâng o stânc neregulat. Se târî pe panta
noroioas, trgând în continuare rucsacurile în urma lui, i ajunse, în
sfârit, la resturile unei curgeri de lav, unde se odihni, recunosctor.
Probabil c Saphothere murise deja sau, mai corect, avea s fie mort
într-un moment nedeterminat din linia principal a viitorului actual al
lui Tack. Nu avea rost s se gândeasc prea mult la asta, cci, fr
utilizarea cantitilor de energie care nu erau la dispoziia heliotanilor

                                  264
                            NEAL ASHER - COWL

într-o er atât de îndeprtat în trecut, cltoria în timp nu era
suficient de precis pentru corectarea unor astfel de erori. Pentru
salvarea vieii lui Saphothere. Acum, rmsese doar misiunea.
Dup câteva clipe, Tack se ridic. La ceva distan în fa, un copac
gigantic se retrsese din btlia verde dintre plantele de coada-calului
i ferigi, pe un promontoriu acoperit de pdure, mrginit de marea
nesfârit de trestii de culoarea smaraldului, cu frunzele ca nite sbii.
Privind scena, Tack se simi nelinitit. Acel copac nu avea forma
corect, cozile-calului erau nite tentacule care loveau ferigile într-o
micare lent, iar ferigile creteau haotic din tulpinile de rizomi. Prea
o dezvoltare lipsit de complexitate, un rzboi, nu un mediu, ca i
cum echilibrul coexistenei nu fusese gsit înc. Iar trestiile semnau
cu nite spectatori care asistau nucii la toate acestea.
O singur privire fu suficient ca s îneleag c ajunsese în era
Devonian. Aici tia c era posibil s existe câiva tetrapozi, dar i c
acele ferigi erau pline de cianuri, c nu existau fructe de nici un fel i
c toi tuberculii disponibili aveau consistena lemnului de plut, fiind
la fel de hrnitoare. Se duse pe cealalt parte a râului de lav, unde
acesta plonja în apa adânc i îi spl pmântul de pe haine. Se
întoarse deasupra, îi deschise pachetul cu provizii, scoase raiile
concentrate i, aezat pe o stânc i privind terenul mocirlos, începu
s mnânce metodic. Era foarte înfometat. Torul lui era înfometat.
Din câte înelegea Tack, o clugri consuma o cantitate egal de
substane nutritive de la gazda ei temporar ca torul, iar lungimea
salturilor lor în timp era, de asemenea, comparabil. Dar, în timp ce
clugria avea nevoie s se încarce singur, ca un condensator uria,
torul nu avea aceast necesitate. Era un adevr pe care heliotanii nu-l
recunoteau cu plcere, acela c torul era la fel de avansat fa de
clugri, cum era un vehicul aerian cu hidrogen fa de un Ford T.
Fr reîncrcare, clugria srea imprecis, iar eroarea putea fi chiar
de o sut de milioane de ani. Torul srea întotdeauna precis i se
putea exercita un control mai mare, la punctul de ieire. Singura
problem a torilor era c acetia erau programai s sar în timp într-

                                  265
                            NEAL ASHER - COWL

o singur direcie: înapoi spre Cowl. Nici un heliotan nu reuise înc
s schimbe aceast programare.
În timp ce continua s mnânce, Tack observ micare în urmele de
mic adâncime pe care le lsase în noroi. Creaturi asemntoare cu
gobiidele sreau din ap, înfulecând ceva deranjat de trecerea lui i
adus la suprafaa nmolului. Care dintre acestea putea fi? se întreb
Tack. Era oare cea de acolo, de mrimea unui somon matur sau cea cu
piele purpurie, cu negi i ochi ca nite roii? Sau era cea mic, cu piele
albicioas, ochi adâncii i aripioare late, care o propulsau pe nmol
cu o vitez atât de mare? Care era strmoul lui, transformat de un
miliard de ori? În acel moment, cea alb ajunse prea aproape de cea
cu negi, i urâta o înfc i o înghii, aa c Tack presupuse c cea cu
negi era un candidat cu anse mai mari. Acolo se afla viaa, în primele
ei zile. Începutul care trebuia s continue.
Tack muc gânditor dintr-o bucat de concentrat de proteine i
arunc resturile spre acele creaturi. Acestea se ferir mai întâi, apoi,
dup scurt timp, le încercuir i începur s se bat pe ele. În final,
cea cu negi plec cu premiul între buzele ei groase. Stul, Tack îi
deschise cortul, se târî înuntru, se înfur cu ptura termic i
adormi instantaneu.


Cu braul regenerat prins în jurul gâtului su i cu eava armei
îndesat sub brbie, Saphothere îi spuse c nu se mai afla într-o
poziie în care s i se poat opune lui Meelan. Întini în aceast poziie
la pmânt, observar amândoi cum incursiunea se retrgea într-o linie
neclar în aer, dup care dispru.
- Bun, ridic-te! Mâinile pe cap! uier Meelan. O singur micare
greit i tii ce se va întâmpla.
Femeia se deprt de el, inând în continuare arma îndreptat spre
spatele lui, apoi se ridic, în timp ce Saphothere lua poziia care i se
ordonase. Carabina lui era întins pe pmânt, la numai un metru în
lateral, dar, chiar în clipa în care se uita la ea, dou femei umbratane
ieir din pri diferite ale junglei i începur s alerge pe pant. Când

                                  266
                             NEAL ASHER - COWL

ajunser în tabr, amândou îl examinar din priviri pe Saphothere,
cu o ostilitate vizibil.
- Iveronica, se adres Meelan femeii pe care Saphothere o recunoscu
ca fiind efa umbratanilor din Pig City.
Iveronica fcu un pas în fa i spuse:
- L-am vzut pe Coolis murind, dar ce s-a întâmplat cu ceilali?
Cealalt femeie, care ar fi putut fi o dublur a lui Meelan, cu excepia
faptului c maxilarul ei inferior fusese înlocuit cu o protez metalic,
uier:
- Golan a fost tras împreun cu acel purttor de tor. Olanda e pe
drum.
Saphothere rânji ctre femeia fr falc.
- Ce-ai spus? Nu am auzit prea bine.
Meelan îl izbi cu cureaua peste ceaf, doborându-l în patru labe.
- Sudan, avem nevoie de el, zise Iveronica, reinând-o pe femeia fr
falc, a crei carabin era îndreptat acum spre pieptul lui Saphothere.
Las arma!
- De ce avem nevoie de el? întreb Sudan, coborând arma. Cowl ne-a
oferit calea spre el i în curând toi heliotanii vor fi eliminai.
Femeia fcu semn spre locul în care apruse mai devreme incursiunea
i spre cele opt obiecte solzoase împrtiate pe sol.
- Pentru informaii, rspunse Iveronica. Cowl nu va fi încântat c nu l-
am capturat pe purttorul de tor.
Arunc o privire în lateral i continu:
- Iat-o i pe Olanda. Acum suntem toi?
- Da, toi, confirm Sudan. Acel primitiv blestemat l-a ucis pe Oroida
i a ars-o pe Golan, înainte ca ea s apuce s-l atace. M îndoiesc c a
supravieuit. Arta jalnic.
- Omul a fost îmbuntit, spuse Iveronica, uitându-se cu o fa lipsit
de expresie spre Meelan. De aceea a scpat prima dat. Golan i
Oroida tiu asta acum. Ele au greit.




                                   267
                              NEAL ASHER - COWL

Sudan se încrunt la Saphothere, parc fr s aud cuvintele
tovarei ei. Îi pipia falca prostetic, de parc ar fi avut senzaia c
era gata s cad.
- E clar c nu e la fel de avansat genetic ca tovarii votri, spuse
Saphothere. Cât a trecut în timpul vostru, de când am ratat cu puin s
nimeresc acel sac de rahat dintre urechile tale?
Sudan îi ridic din nou arma, mârâind. Dar în clipa aceea, un glon o
lovi pe Sudan exact între ochi, împrtiind pe Iveronica buci de os i
creier. Saphothere se rostogoli rapid, îi smulse carabina i trase în
conductorul umbratan, care îi scutura din ochi resturile însângerate.
Meelan se rsuci la fel de iute i trase o rafal în pieptul Olandei,
aruncând-o pe spate, într-o explozie de mae. Focurile de arm
perforar cerul, i Iveronica se prbui, cu un picior retezat la nivelul
genunchiului. Încerc s-i ridice arma s inteasc, dar o nou rafal
a lui Saphothere îi smulse arma i braul drept.
Saphothere se ridic i îi arunc o privire lui Meelan.
- Ar fi putut merge mai bine.
- Cum aa? întreb încordat Meelan, bgându-i arma în toc i
mergând spre Iveronica. Vd c nici unul nu mai mic.
Conductorul umbratan, Iveronica, ridic privirea spre cei doi.
- De ce? reui ea s spun, sângerând în noroi.
- apte mii dintre oamenii notri erau pe Callisto, rspunse tios
Meelan. Ce s-a întâmplat cu ei, când voi stteai în navele voastre
confortabile i sreai în urm, prin timp, împreun cu Cowl?
- Pierderile... erau inevitabile, spuse Iveronica.
- Ai fi putut s-i luai. Callisto era sub controlul vostru, dup ce Cowl
a ridicat bariera de faz. Nu v-ai obosit, pentru c genul meu de
umbratani a fost întotdeauna carne de tun pentru cei ca tine. Oamenii
mei au fost redui la frâme mai mici decât atomii.
- Muli au murit pentru cauza noastr.
Iveronica reui s se împing în sus, în cotul rmas. Sângerarea
braului zdrobit încetase, iar corpul ei deja începuse s se refac.
- Iar tu i-ai trdat pe toi.

                                    268
                             NEAL ASHER - COWL

- Vrei s asculi mai multe? o întreb Saphothere pe Meelan.
Meelan se rsuci i îl privi fix câteva clipe, apoi se înl brusc, mâna
ei dreapt se strânse în jurul gâtului femeii lipsite de putere, iar mâna
stâng o prinse de braul stâng, moale. Saphothere privi cu o
sprâncean ridicat cum Meelan o sufoc lent pe Iveronica, pân la
moarte. Când termin, brbatul spuse:
- tii, a fost puin cam riscant s pui acea min pe Tack.
- Nu chiar, zise Meelan ridicându-se i privind-o în continuare pe
femeia moart. Nu era paralizant în sticl i am fixat-o s detoneze
suficient de departe de el, ca s nu-l rneasc, atâta timp cât purta
acel costum.
- M-am referit la faptul c a aruncat blestemata aceea de min în tine,
spuse Saphothere, punându-i carabina pe umr i pornind în cealalt
direcie.
Meelan îl urm, dup o clip, i coborâr împreun panta, spre locul în
care se manifestase incursiunea. Ajungând la baza ei, Saphothere
întoarse cu vârful cizmei unul dintre numeroii solzi activi lepdai de
monstru - unii dintre torii fcui de Cowl rmâneau în urm, pentru
aliaii lui umbratani.
- Ei bine, prietenul Tack este puin mai periculos decât am presupus
noi, spuse într-un târziu Meelan. Coptic poate adeveri asta, cred.
Oricum, tocmai tu te-ai gsit s vorbeti de riscuri?
Femeia ridic mâna i o mic în bandaj, examinând-o cu atenie.
- Maxell nu e foarte încântat de noi, tii.
- Sigur c tiu. Mi-a artat clar asta, când am reuit s-l duc pe Tack
în New London. Se pare c ea nu era de acord cu decizia mea de a
risca s-l pierd, de dragul gsirii i distrugerii lui Pig City.
Meelan se întoarse i-l privi.
- Poate c ea vede tabloul în ansamblu, zise femeia.
Artând spre Iveronica, adug:
- Ca i ea.
- Poate, accept Saphothere. Dar chiar i Maxell ar trebui s
recunoasc faptul c rezultatele au fost... recompensatoare.

                                   269
                            NEAL ASHER - COWL

Împinse din nou unul dintre tori cu vârful cizmei.
- Iveronica ar fi rmas în fortreaa ei i nu s-ar fi dus niciodat la
Cowl, atâta timp cât exista o alt opiune. Dup dispariia lui Pig City
i distrugerea surselor ei de energie, ea i ceilali supravieuitori au
devenit refugiai, la fel ca ali umbratani i, la fel ca acetia, avea
nevoie de tori ca s scape de ucigaii heliotani cei ri, ca mine.
Meelan pufni.
- Da, totul a mers foarte frumos. Dar de ce asta? întreb ea,
continuând s-i examineze braul.
- Pentru veridicitate.
Meelan îi strânse mâna într-un pumn i se roti brusc, pentru a-l lovi
pe Saphothere în piept. Acesta accept lovitura fr s riposteze,
czând într-un genunchi i prinzându-se cu mâinile de stomac.
- Veridicitate, mârâi ea.
Recptându-i respiraia, Saphothere spuse:
- Iveronica s-ar fi întrebat de ce ai supravieuit numai tu i Coptic, i
poate ar fi fost mai puin dornic s-i ofere necesarul de energie ce
conducea la Pig City. Fiind rnit ru, ura ta continu fa de heliotani
avea s fie crezut i era de îneles de ce ai neglijat s îl scanezi pe
Tack.
- i de ce bombele atomice?
Saphothere se ridic.
- Trebuia s distrug acele generatoare i nu era timp s plasez
catalizatori sau explozivi convenionali. tiam c vor fi supravieuitori
i c tu vei fi printre ei - clugria ta, dei deteriorat, era în
apropiere. tiam i c, odat generatoarele distruse, Iveronica nu
putea aduce aici mai mult de câteva clugrie. Nu voiam s apar
sute de umbratani. i tiam c tu aveai s fii printre acei atacatori.
Numai aa putea s mearg.
- Supravieuitori, zise Meelan, privindu-l sumbru. Am ieit cam cu o
secund înaintea exploziei, cu un enteledont încercând s-mi mestece
capul, i abia am scpat de extinderea acelei explozii în interspaiu.
- Riscurile meseriei.

                                  270
                            NEAL ASHER - COWL

- Câteodat m întreb care sunt de fapt prioritile tale, Saphothere.
- Îmi cunoti prioritile, Meelan. i cunoteai pericolele, atunci când
te-ai aliat cu mine, replic Saphothere. i sper c înelegi pe deplin i
cum este probabil vor decurge lucrurile în continuare.
- Da, îneleg, uier Meelan.


Scheletul de sticl din jurul ei avea nite vinioare roii, ca nite sârme
strlucitoare în centrul unui nor negru, iar aerul din interiorul lui era
din nou sttut. Polly avea senzaia c un motor o împingea pân la
limite - o main hidraulic stricat, condus pân în punctul în care
componentele motorului ei se înroeau de cldur. Din când în când,
vibra, ca i cum ceva îi pierdea echilibrul, înaintea unei defectri
finale. Când toate acestea devenir de nesuportat, fata descoperi c
nu era nevoie de prea mult for a voinei ca s se smulg din acel
iad. Se uit doar în cenuiu i negru, i contempl acel loc de
hipersfere i suprafee infinite, iar asta fu suficient ca s o împing din
nou în realitate.
De data aceasta, nu se vedea i nu se auzea marea. Zri cerul
întunecat prin fumul negru, un râu de foc ce cobora erpuit din
cldarea unui vulcan în fierbere, în timp ce un muget cataclismic îi
asalta urechile. Mirosul de sulf era puternic i îneptor. Strnut,
când ceva srat i iritant îi intr în nas, apoi simi în gur gust de nisip
i cenu. Se rostogoli de pe stânca spiralat, a crei fierbineal o
simea deja prin cizme, iar stânca se zgudui i treslt sub ea, ca un
animal pe moarte. Un bolovan de mrimea unei maini se prbui în
dreapta ei, mai mult deformându-i miezul înfierbântat, în loc s se
sparg, apoi rico, zdrobind crusta de lav de sub el i eliberând
vapori galbeni, dup care czu a doua oar i cea mai mare parte a lui
ptrunse într-o gaur format de gaze.
,,Nu este un loc bun."
Polly începu s alerge, cu ochii la picioare i cu mâna strâns peste
gur i nas. Alte buci de bolovani fierbini coborau la vale. Fata vzu
cum ceva de mrimea unui vagon de tren czu în spatele unei

                                  271
                            NEAL ASHER - COWL

proeminene stâncoase încreite, ridicând un nor din cenua neagr,
care se aezase în dâre i bli, peste tot. Resturi fierbini czur în
prul ei, arzându-i pielea capului.
,,F transferul, pentru Dumnezeu, f transferul!"
Dar nu putea. Prea s nu-i mai fi rmas nimic. Nici putere, nici
voin.
Pmântul se cutremur sub ea i Polly arunc o privire în spate, când o
erupie ascunse tot ce se afla în urma ei într-un nor fierbinte de rou
i cenuiu, care se repezi spre ea cu o vitez ridicol, parc mâncând
totul în drum. i, deodat, se termin. Poate torul realizase faptul c,
în faa acelui foc, nici el nu putea s supravieuiasc, aa încât s
poat duce înapoi mcar un fragment din braul ei. Polly fcu
transferul, zri ceva cenuiu i negru, care prea doar o extensie a
vulcanului, iar cuca nici mcar nu se form în jurul ei. Iei urlând i
rostogolindu-se pe suprafaa unui lac de cenu rece, cu soarele
deasupra i doar o urm de sulf în aer.


Pseudoclugria nu reui nici de data aceasta s se formeze, dar
acum, nu din cauza vreunei lipse de voin din partea lui i nici a lipsei
de elemente nutritive a torului. Ceva îl înhase din interspaiu i îl
trsese jos. Tack se rostogoli, ddu drumul rucsacurilor i îi scoase
carabina din teaca pe care acum i-o fixase pe spate. Pietriul tare i
nite cochilii sparte cedar sub greutatea lui, când, ridicându-se în
picioare, se roti, cu arma de jur-împrejur. Nu era nimeni în apropiere.
Concentrându-se asupra terenului stâncos din captul plajei, începu
s avanseze, cu arma în continuare pregtit, i cercet cele mai
potrivite locuri pentru o ascunztoare. Tot nimic. Ceea ce însemna c
acel ceva ce-l trsese din interspaiu era posibil s nu se afle în
apropiere. i nici cel care folosise acel ceva. Dar aveau s apar, în
mod sigur. Imperativele programrii îl îndemnau s fac un nou
transfer, dar nu foarte tare. Se lupt cu acel impuls - rzvrtindu-se la
un nivel aproape incontient - i câtig. Îi atârn cele dou rucsacuri
pe un umr, pstrând carabina în mâna dreapt, i se întoarse la

                                     272
                              NEAL ASHER - COWL

terenul stâncos, unde îi gsi un adpost i se concentr asupra
proviziilor de mâncare i bu ap din recipient. Se simea cuprins de o
oboseal de plumb, câteva ore mai târziu, când un om apru
chioptând pe plaj, sprijinindu-se într-un baston de sticl vorpal.
Tack îl identific drept heliotan sau umbratan, dar unul foarte btrân,
ceea ce nu mai vzuse pân atunci la nici unii dintre ei. Brbatul se
opri lâng crarea lsat de Tack i se uit în lungul plajei, spre
terenul stâncos. Tack iei din ascunztoare, cu patul carabinei fixat pe
old, i atept.
Omul flutur un bra i înaint greoi pe plaj. Tack observ cum
decrepitudinea btrânului prea s fi crescut brusc, i propria
oboseal se accentu, de asemenea. Oricum, acel brbat prea foarte
bolnav. Hainele atârnau largi pe silueta lui subire, iar pielea de pe faa
palid era atât de întins pe craniu, încât omul prea aproape mort.
- Ajunge! spuse Tack, când btrânul ajunse la zece pai de el.
Brbatul se sprijini pe bastonul lui de sticl i suspin dramatic.
- În sfârit! zise el i fcu un pas în fa.
Tack fcu semn cu arma i cltin din cap. Brbatul se apropie cu înc
un pas.
- Înc un pas i te ucid! uier Tack, vorbind foarte serios. Btrânul se
opri i ridic mâna.
- Îmi cer scuze, Cltorule! A trecut atât de mult timp de când nu am
mai vzut pe cineva din neamul meu, încât abia dac îmi vine s cred
c eti real.
- Cât de mult? întreb Tack.
- Cincizeci de ani, aproximativ. Le-am pierdut irul.
- Cine eti?
- Numele meu este Thote. Bietul Thote, abandonat aici. O pierdere
într-un rzboi care nu se termin i nu începe niciodat. Uitat de cei
care m-au trimis în btlie.
Tack îi spuse c btrânul exagera puin.
- Iar tu eti? întreb Thote.



                                    273
                            NEAL ASHER - COWL

Tack nu tia creia dintre cele dou faciuni aparinea acel btrân i
dac asta conta, în raport cu pericolul pe care-l putea el reprezenta.
Încreztor c, dac era nevoie, îl putea învinge, rspunse:
- M numesc Tack, un om din secolul douzeci i doi, trimis s-l
ucid pe Cowl.
Urmri cu atenie reacia celuilalt.
- Atunci suntem aliai, zise Thote, stând dintr-o dat mai drept. i am
auzit de tine, Tack. Eti protejatul Cltorului Saphothere i poate cea
mai bun speran a noastr. Vino la tabra mea s mnânci, nu am
nici o îndoial c eti flmând. Spune-mi povetile tale, apoi pleac
mai departe.
Tack îi puse carabina înapoi în teac i ridic cele dou rucsacuri.
Aceast micare nu provoc nici o reacie din partea btrânului, aa c
Tack bnui c acesta avea s atace mai târziu, dac într-adevr asta
avea de gând.
- Ia-o înainte! spuse el.
Thote se rsuci i începu s înainteze greoi pe plaj.
- Cum ai ajuns aici? întreb Tack, în timp ce mergeau.
- Fiara torului a ieit din bârlogul ei, în realitatea ei alternativ, ca s
atace Sauros, iar eu am fost trimis ca cerceta s o întârzii, dac pot.
Am folosit o sfer de deplasare i am retezat cinci procente din masa
ei, aruncându-le în miezul Pmântului. Dar bestia mi-a lovit clugria
în timp ce eram în interspaiu, mi-a defectat-o i m-a doborât în
acest loc.
- i tu ai reuit s m tragi aici, observ Tack.
- Aa am fcut, zise Thote, aruncând o privire în spate, spre el.
Clugria, dei foarte stricat, rmâne defazat aici. Poate genera un
câmp suficient ca s-i atrag pe Cltori în acest timp.
- Eti plin de resurse.
- Da... pot face asta, dar nu pot pleca de aici i nici nu pot gsi
suficient hran pentru toat viaa.
Tack simi mil pentru el, dar nu putea face prea multe. Dac încerca
s-l ia cu el, în acea faz a cltoriei sale, pseudoclugria s-ar fi

                                    274
                             NEAL ASHER - COWL

materializat în corpul lui Thote, ucigându-l imediat. Dup scurt timp,
Thote coti de pe plaj spre interior i îl conduse la tabra lui de pe
terenul stâncos. Îi construise o colib mic din piatr, al crei
acoperi era fcut din carapace mari. În faa intrrii erau rmiele
unui foc, în jurul cruia se vedeau oase de pete. Într-o parte se afla
un co împletit din tufele mai dure care creteau în zon, iar în el erau
tulpini uscate, pentru focurile ulterioare. Thote se aez pe un scaun
mic din faa colibei, cioplit dintr-un bolovan, într-o perioad lung de
timp.
- O s pregtesc imediat ceva de mâncare, spuse btrânul.
Tack se aez în apropiere.
- Nu este nevoie. Uite!
Îi deschise rucsacul cu provizii, scoase unul din recipientele cu raii i
îl întinse, observând în acelai timp c mâna întins de btrân se
micase cu viteza unui arpe.
- Este ap acolo, spuse Thote, fcând semn spre locul unde unul
dintre recipientele pliabile de ap folosite de ali cltori era sprijinit
de o stânc.
- Nu e nevoie, am but destul, zise Tack, din ce în ce mai suspicios
cu orice îi putea oferi acel om.
Thote deschise raiile i începu s mnânce repede, mâna slab i
osoas ciugulind mâncarea ca un pui. Apoi, brusc, se opri din mâncat,
iar faa îi deveni cenuie. Se smuci de pe scaun, înh bastonul din
sticl i înaint poticnit i icnind. Prea tare pentru el, presupuse Tack,
dup cincizeci de ani de diet srccioas, oferit de acel mediu.
Tack se apropie i abia în clipa în care bastonul uier spre el, zri
linia roie ce strlucea în interiorul acestuia, ca filamentul unui bec. Se
trase în spate i bastonul abia îi atinse pieptul, dar descrcarea de
energie îl izbi ca o mciuc, aruncându-l în spate, prin aer. Lovi
pmântul cu putere i lupt împotriva ocului paralizant, reuind s
scoat arma exact în clipa în care Thote se arunca spre el, cu bastonul
ridicat. Thote se opri, când Tack îi îndrept arma spre el.



                                   275
                            NEAL ASHER - COWL

- Um... Umbra... tan? reui Tack s pronune, ridicându-se într-un
cot.
- Tot ce i-am spus este adevrat, spuse brbatul, acum cu o voce mai
puin tremurtoare.
- Atunci... spune-mi ce ai încercat s faci?
- Voiam doar s-i iau proviziile.
Tack realiz c cei cincizeci de ani de singurtate afectaser i
capacitatea omului de a mini convingtor.
- Nu, nu este asta.
Tack se ridic în genunchi. Privirea lui Thote zbur o clip spre
antebraul stâng al lui Tack, apoi se îndeprt repede.
- Voiai torul meu. Dar sunt sigur c tii c nu-l poi folosi. Este codat
genetic.
Expresia lui Thote se strâmb, dispreuitoare.
- Asta i-au spus, primitivule? Asta e explicaia c te-au trimis singur,
în misiunea ta patetic?
- Despre ce vorbeti? mârâi Tack.
- Ca i fata care a trecut pe aici acum cincizeci de ani, este doar o
bucat de gunoi temporal. În cazul tu, refcut i umplut cu otrav,
apoi trimis pe drumul ei.
Era înc unul dintre acei heliotani arogani, ca i ceilali de pe Sauros
sau New London, care îl considerau pe Tack pierdere de timp i de
energie. Tack observ cu oboseal c btrânul heliotan se rsucise
puin într-o parte, pentru a oferi o int mai mic. În curând, avea s
încerce s prind arma lui Tack.
- Ce fat? întreb Tack, încercând s amâne atacul inevitabil.
- A spus c o cheam Polly. Unul dintre eantioanele prin timp ale lui
Cowl.
Polly.
Tack uitase de fata pentru care ajunsese el în acea cltorie
nebuneasc, aproape chiar din clipa în care fusese capturat de
Cltorul Saphothere. Simi o singurtate teribil, dorina de a fi



                                   276
                            NEAL ASHER - COWL

alturi de cineva dintr-o er familiar. Vzu, aproape fr s dea
importan, c Thote se încorda ca s atace.
- Nu încerca! îl avertiz Tack. Spune-mi despre aceast Polly. Ce i-ai
fcut?
- A fost simplu s o droghez, zise Thote. Am pus un pic de drog în
mâncarea pe care i-am dat-o, cci aveam nevoie s o menin în via.
- De ce în via?
- Pentru c în momentul morii purttorului de tor, torul începe s se
hrneasc direct din substana corpului gazdei sale i apoi face
salturile înapoi la Cowl, aproape fr întrerupere.
- Ce s-a întâmplat?
Thote pru nedumerit, pentru o clip.
- Nu ar fi trebuit s fie capabil s o fac. Drogul acioneaz mai întâi
asupra creierului mare, înainte s paralizeze sistemul nervos.
- A scpat?
- A...
Picioarele lui Thote se înmuiar i acesta czu în fa, apoi se roti
brusc, iar bastonul zbur din mâna lui, ca o roat sclipitoare, spre
capul lui Tack. Apoi, ca un arc eliberat, btrânul se arunc i el în fa,
într-un salt orizontal. Fusese bine executat i, dac timpul i dieta
proast nu l-ar fi slbit atât de mult, btrânul ar fi putut fi un adversar
redutabil. Dar nu era suficient de rapid. Tack se feri de bastonul
zburtor, fcu rapid un pas în lateral i îl izbi pe Thote în ceaf cu
patul armei. Se îndeprt când omul lovi pmântul, se rostogoli i se
ridic pe vine.
- Nu! îl avertiz Tack, dar nu se fcu îneles.
Thote avea în ochi o privire care spunea c nu-i psa. Aceea era
ultima lui ans. Tack aps pe trgaci, când heliotanul îl atac din
nou. Cinci gloane îl izbir pe Thote direct în piept i îl aruncar pe
spate. Btrânul se prbui în cenua rece a propriului foc, scuipând
sânge din pieptul zdrobit, apoi se încovrig, ca un fetus. Tack se duse
i îi verific pulsul. Era mai bine s fie sigur. Convins acum c Thote



                                  277
                          NEAL ASHER - COWL

era mort, Tack se întoarse, îi lu rucsacurile i apoi intr în coliba
btrânului, s gseasc un loc de dormit.




                                278
                            NEAL ASHER - COWL

                            CAPITOLUL 16

Inginer Goron:
Explozia nuclear a fost reinut în interiorul barierei temporale, dar
chiar i aa, un val de radiaii a ptruns dincolo de schimbarea de
faz. Nu a fost nevoie de multe calcule pentru a deduce c scurgerea
nu a fost concomitent cu explozia care a distrus total Callisto. Dac
s-ar fi întâmplat asta, ar fi fost iradiat întregul sistem Jovian. Este
sigur c cea mai mare parte a energiei imense generate de explozie a
alimentat un salt în timp pe care nimeni nu-l credea posibil. Cowl s-a
deplasat tocmai pân în Nod i, din câte putem presupune, flota
umbratan este rspândit prin toate erele dintre acel moment i
prezent. Presupunem c transferul spaial a avut ca destinaie
Pmântul. Trebuie s recunosc c nu m îngrijoreaz prea mult ce pot
face umbratanii, cci sunt aproape sigur c navele lor vor fi
inutilizabile din cauza radioactivitii, aa c vor trebui abandonate.
Dar Cowl... o creatur capabil s sar peste patru sute de milioane de
ani atât de uor? Chiar i cei doi prizonieri umbratani, Coptic i
Meelan, au fost de acord c trebuie fcut ceva acum, poate i pentru
c trupele lor au murit i ele, o dat cu distrugerea lui Callisto.


În blile dintre stânci erau trilobii i melci albi, cu cochilii articulate
pe spate. Polly prinse ambele tipuri de creaturi cu mâna, febril i cu
dureri provocate de foame, i le înghii cât erau înc vii i agitate.
,,Dezgusttor, Polly, absolut dezgusttor!"
Nandru sttea chiar în spatele ei, cci îi vedea reflexia în ap. Dar,
când se întoarse, se evaporase. Continu s înfulece, îndesând
oribilele creaturi în gur, toate srate i urât mirositoare, în timp ce
dinii ei ptrundeau în mruntaiele verzui. Într-un târziu, se chinui s
se ridice în picioare.
Marea începuse s ptrund pe câmpul de lav îngheat. Nevrând s
fie prins de mareea care se apropia rapid, se întoarse spre poalele
dealurilor. Voia s ajung la un petic de lav cald înc de acolo, unde

                                   279
                            NEAL ASHER - COWL

dormise mult în noaptea precedent, dar torul nu îi permise acest lux.
Reeaua se încord puternic în corpul ei i o trase în jos, ca o ghear.
Fcu un nou salt prin noapte, într-o cuc ce strlucea incandescent,
spre un loc pustiu, cotropit de o ploaie torenial murdar. Acolo reui
s-i bea provizia de ap amar, apoi fu din nou transferat. Într-un
alt loc, cu dune din nisip negru, se îndrept poticnit spre orizont,
unde spera s gseasc uurare, ceva. Sub manta, coastele începuser
s-i ias în relief. Lâng ea mergea Nandru, cu o încrunttur pe
frunte.
,,Cred c tie c aici nu poi gsi mâncare i deci nimic care s-l poat
hrni, aa c se hrnete cu tine, epuizându-te, ucigându-te."
- Ajut-m!
,,Cum ai vrea s fac asta, tânr domnioar? El este doar o
halucinaie".
Cpitanul vasului, Frank, sttea acolo, pufind din pipa lui, iar în
spatele lui se înla în nisip fortul naval Knock John. Polly presupuse
c zumzetul din urechile ei era sunetul bombardierelor care zburau pe
deasupra.
- Oprete-te... f s se opreasc totul!
,,Nu pot i, dac a putea, cum ai tri aici?"
Era Nandru, care îi vorbea cu adevrat. Se uit la mreul port naval i
realiz c vedea numai amintiri, nu realitate. Când Fleming, omul de la
contraspionajul militar, o privi examinator, prând gata s-i pun o
întrebare, se întoarse cu spatele la el. Fcând asta, vzu urmele lsate
de paii ei întinzându-se în fa i înelese c mergea într-un cerc
larg. Ca i cum acel impas l-ar fi nelinitit, torul o transfer din nou. i
comarul nu numai c o lu de la început, dar deveni i mai ru.
Polly era prea epuizat, prea drâmat ca s-i mai pese i tiu c viaa
ei avea s mai dureze doar acel transfer i poate înc unul, dar nu mai
mult de atât. Hainele îi atârnau acum largi pe corp, iar pielea prea s
înveleasc doar un schelet. Era ca un vagabond descrnat ieit din
Belsen, pe care probabil c nici mâncarea nu l-ar fi împiedicat s
moar. Cuca din sticl strlucea incandescent în jurul ei, ca i cum ar

                                  280
                             NEAL ASHER - COWL

fi fost prins între nite bare încâlcite de oel încins, aa c nu putea
vedea mare lucru dincolo de ea. Simi transferul înapoi în lumea real
ca pe o micare lateral violent, ce îi aminti de sosirea ei anterioar
în vremea lui Thote. În jurul ei, lumea reveni la existen neagr, în
nuane de fier i sticl, dar cuca nu se dematerializ. În loc de asta,
czu pe o suprafa metalic plat, deformând-o la impact, ca i cum
ar fi fost fcut din aluat, i din ea începur s ias aburi. Strlucirea
din interiorul barelor vorpale sczu la nivelul unor filamente roii, în
timp ce sticla începu s se crape. Polly trase slbit de o bar i
aceasta se rupse ca un b de zahr. În clipa aceea, o siluet se înl
deasupra ei i începu s rup restul cutii.
- Oh, Dumnezeule...
,,Bnuiesc c ai ajuns", spuse Nandru.
Polly nu avea energia necesar ca s ipe, când un schelet învelit în
umbr apru printre stâlpii rupi ai cutii. Apoi, dup o clip, realiz
c nu asta vedea cu adevrat. Dar silueta întunecat i slab o
înspimânta în continuare.
Chiar i o fa demonic ar fi fost mai acceptabil decât acel ovoid
fr trsturi care reprezenta capul fiinei. Vzu acum c impresia de
schelet era creat de o reea de coaste i vene cristaline, încrustate în
carapacea lui neagr.
,,Presupun c el e Cowl."
,,Ciudat, mult prea ciudat", gândi Polly.
Cowl o înh, prinzând-o cu mâna lui lung de coaps, i o smulse
din rmiele cutii. Sângele i se ridic la cap, în timp ce era inut în
aer, iar lumea începu s dispar, dar Polly vzu totui faa aceea alb
înclinându-se, pentru a o examina, ca pe un fel de insect interesant.
Apoi, cu o micare rapid a mâinii libere, Cowl îi smulse mantaua,
trgându-i-o peste cap i brae. O prinse de una din mâinile care îi
atârnau, iar degetele lui lungi se înfurar de dou ori în jurul torului.
Polly simi reeaua zvâcnind în interiorul ei, apoi oroarea retragerii ei -
elementele reelei se strângeau ca tentaculele unei caracatie aruncate
în ap fierbinte. Dup aceea, Cowl îi ddu drumul la old i fata czu,

                                    281
                            NEAL ASHER - COWL

simind o durere mistuitoare în bra, fiind acum suspendat doar de
tor. Cowl o prinse de umr i trase torul mai aproape de faa lui alb,
pentru examinare. Era ca i cum Polly ar fi fost extrem de
neinteresant, o pies pendulant de gunoi ataat de centrul real al
interesului lui. Cu vederea acum tulbure, fata îl vzu încercând
marginea torului cu un deget ascuit, apoi simi cum ptrundea
degetul. Polly url.
Torul se slbi, se desprinse i alunec, precum o molusc scoas din
cochilia ei. Polly ateriz pe podea în picioare, îi pierdu cunotina
doar pentru o clip, apoi se trezi lungit pe o parte, cu braele întinse
în faa capului. Mâna de pe care fusese înlturat torul era acum o
mas jupuit, din care se vedeau tendoanele i muchii.
,,Trebuie s te miti, Polly. Trebuie s scapi!"
Un sfat uor din partea cuiva care uitase probabil ce însemna s te afli
la limita suportabilului. Din locul în care era întins, Polly îl vzu pe
Cowl lsându-se pe vine, cu genunchii proiectându-se mult deasupra
capului, plimbându-i degetele lungi în jurul interiorului torului,
înainte s-l arunce brusc pe podea. Gemând din cauza agoniei care nu
se mai termina, Polly deveni contient, la nivel subliminal, de ceea ce
o înconjura: perei curbai din metal în care erau încrustate circuite
fine, fcui parc din alte metale colorate i cristal lefuit. Deasupra ei,
o lumin galben strlucea dintr-un luminator circular. Nite ui de pe
perete se deschideau la diverse intervale, revelând haosul strlucitor
de dincolo de ele. Iar lâng ea, la baza unei pante, un tunel intestinal
cobora în întunericul în care czuse torul aruncat. Dar atenia ei se
concentr în principal asupra lui Cowl, care se ridic, cu o micare
deopotriv brusc i continu. Omul sau creatura vru s plece, dar se
întoarse i pi spre Polly. Asta era. Urma s o ucid.
Dar nu aceasta era intenia lui. O prinse aproape nerbdtor de
fluierul piciorului i, cu o singur micare, întorcându-se s plece, o
arunc spre gura tunelului, ca pe restul gunoiului.
Polly url când alunec pe panta neted, se zbtu s se prind de
lateral cu mâna zdravn, dar mâna îi alunec pe metalul plin de

                                  282
                              NEAL ASHER - COWL

mâzg i fata se prbui în întuneric. În traseul scurt i rapid care
urm, se încovrig protectoare în jurul braului rnit. Apoi âni în
lumina galben a zilei i czu pe o lespede, de care se prinse câteva
secunde. Vzând c era plin de schelete i cadavre în descompunere,
îi ddu drumul. Atunci czu într-o ap rece i srat i începu s se
scufunde. Polly mai avea înc în ea ceva putere s lupte i se zbtu
slab s ajung la suprafa, în timp ce braul rnit o ardea cumplit.
Dar, în slbiciunea i în confuzia ei, încerc s respire, iar apa
nucitoare îi umplu plmânii, punând capt sforrilor ei ca o lovitur
fizic.
,,Polly, îmi pare atât de ru..."
Plutind în adâncurile aurii, Polly tiu c acela era sfâritul. Dar în clipa
aceea o mân neagr o prinse de sub brbie i o fiin monstruoas
începu s o ridice la suprafa.


Pseudoclugria se întregi în jurul lui Tack la urmtorul salt. Apoi, la
cellalt, Tack observ cum filamente roii se extindeau în structura
acesteia, împingând-o spre limitele sale i grbind-o spre cas.
Estim c fiecare salt prin timp reprezenta aproximativ o sut de
milioane de ani. La fiecare destinaie pustie în care ajungea, se îndopa
cu mâncare i ap, luând suplimente de glucoz i vitamine ca s
amâne acel moment în care torul, detectând c nivelul zahrului din
sângele lui scdea sub un anumit nivel, s înceap s devin cu
adevrat parazit. Din studiul efectuat pe numeroi purttori de tor
întâlnii de heliotani, tia c acela era momentul în care mureau muli
dintre cei care scpaser cu via de fauna carnivor din erele
anterioare ale cltoriei lor. Corpurile lor în descompunere hrneau
torii, care erau trai în continuare în trecut, ctre Cowl.
Ajungând într-o vreme în care nu exista nici un fel de via pe
pmânt, nici mcar urme de alge albastre-verzui, îi întinse cortul la
adpostul unui râu de lav sculptat sub forma unei guri mari de
vierme i, stând în faa cortului, mânc i bu din nou. Transfer apoi



                                    283
                            NEAL ASHER - COWL

raiile rmase în rucsacul cu echipament i se îndeprt de cort. i
chiar în acel moment ddu peste un alt purttor de tor.
Femeia era întins pe pmânt i purta resturile unei rochii elisabetane
frumos împodobite. Prul ei odat negru - acum rocat splcit - era
prins într-un stil elaborat cu o plas din perle. Nu-i ddea seama
cum reuise s-l menin aa, prin toate întâmplrile prin care
trecuse. Apoi realiz c ea murise probabil cu mult timp înainte, în
cltoria ei, pentru ca apoi torul s se hrneasc din ea, în timp ce se
descompunea. Probabil acesta era motivul pentru care torul ei i
braul în care se dezvoltase acesta dispruser, desprinzându-se de
restul corpului putrezit. Vântul uscat de acolo o mumificase, iar
orbitele goale priveau spre cer. Tack se întoarse cu spatele la cadavru
i porni înapoi spre cortul su.


Scuipând apa srat din plmâni, Polly se întoarse la realitatea crud i
dureroas. Uriaul care o apsase pe piept o întoarse acum fr
menajamente în poziia de recuperare i întinse mâna ca s ating
ceva ce-i fusese ataat recent pe lateralul gâtului. Polly simi c se
întâmpla ceva, apoi recunoscu impactul drogului care-i ptrundea în
fluxul sanguin.
Tui, eliminând ultima parte din apa de mare, i se rostogoli pe spate.
Rmase aa, gâfâind, sub cerul de culoarea lmâii. Dar oricât de tare
inhala, nu primea suficient aer în plmâni. Atunci, salvatorul se aplec
deasupra sa, cu o masc grotesc de insect pe fa. O mân cu ase
degete îi întinse o masc similar, i Polly se trase înapoi, dar era prea
slab ca s se opun, când simi presiunea umed pe fa.
Oxigenul binecuvântat asalt plmânii fetei. Dup o clip se simi
ameit, dar apoi, cu un sunet ca al unui srut lichid din interiorul
mtii, amestecul din aer deveni normal.
Revenindu-i vederea, Polly îi examin salvatorul. Pielea femeii era de
un cenuiu metalic i vene sticloase erau încrustate pe suprafaa ei, la
fel ca la Cowl. Corpul mare i puternic era deformat de un spate
cocoat i era sprijinit de nite picioare încovoiate. Braele erau

                                  284
                             NEAL ASHER - COWL

deformate. Cel stâng, cu o musculatur grotesc, se termina cu o
mân cu trei degete, care prea suficient de puternic încât s poat
zdrobi granit, în timp ce braul drept avea o mrime normal, dar
dispunea de o mân cu dou degete mari, opozabile. Strania creatur
se apropie mai mult i îi spuse ceva ce Polly nu reui s îneleag.
- Doare... reui Polly s murmure.
Cealalt femeie cltin din cap, murmurând din nou ceva neîneles,
apoi se retrase spre un lucru ce sttea ghemuit în spatele ei. Polly
simi furnicturi pe piele, când arunc o privire spre acel lucru. Era de
mrimea unui ponei, se sprijinea pe patru picioare ca de pianjen, iar
gâtul ânea înainte din torace, dup care se înclina în spate,
terminându-se cu un cap ca de viespe, de mrimea unei mingi de
fotbal. Toracele verde translucid era plin de circuite în care clipeau
constant diferite luminie. Spatele corpului dungat ca al unei viespi era
acoperit cu aripi sidefate, pe care femeia le ridic, precum capacul
unei cutii, ca s caute ceva înuntru. Ciudata femeie scoase ceva din
corpul insectei-robot, apoi veni i se ls pe vine lâng Polly, artând
spre braul ei rnit i apoi ridicând un cilindru care se deschise în
dou jumti, pentru a-i dezvlui interiorul umed. Polly încerc
instinctiv s se deprteze.
,,Încearc s te ajute, Polly. Pariez c e un fel de bandaj pentru ran."
Polly îl ascult pe Nandru ezitând i întinse braul, iar femeia strânse
cilindrul în jurul lui. La început, simi nite micri alarmante i
durere, dar apoi, braul îi amori brusc. Femeia o prinse pe Polly de
umr i o trase în picioare.
- Aba lo-an fistik trous, spuse femeia i cltin din cap.
Întinse mâna repede spre geanta de old a lui Polly i o deschise cu
mâna cu degete-pereche. Scoase electrocutorul lui Polly, îl examina o
clip, dup care îl puse la loc i închise geanta. Asta îi aminti lui Polly
c avea înc pistolul automat în manta, dar nu simea nici o înclinaie
s se duc dup el. Femeia-uria spuse apoi nite cuvinte ce sunar
mai întâi a chinez, apoi a rus. În cele din urm, zise:
- Secol om care eti? înainte s încerce o alt limb.

                                   285
                            NEAL ASHER - COWL

Când realiz c i se pusese o întrebare, Polly rspunse:
- Douzeci i doi.
Femeia se opri i apoi spuse:
- Eti norocoas... c eti în via. Puini ajung... În acest... loc sau
supravieuiesc prea mult dup sosire.
- De ce...? întreb Polly, fr s tie exact ce voia s întrebe.
- De obicei, Cowl îi omoar înainte s-i arunce. Probabil c era distras
de altceva sau poate c nu-i mai pas.
Vorbirea femeii devenise dintr-o dat perfect inteligibil.
Polly se holb uluit la salvatoarea ei.
- Este complicat de explicat. Nu vei putea merge?
Testându-i teoria, femeia îi ddu drumul la mân, dar o prinse din
nou, când Polly începu s se prbueasc.
- Vd c nu.
Ciudata femeie se aplec brusc i, punând-o cu uurin pe Polly pe
unul dintre umeri, se îndrept spre robotul-insect i o ls pe fat pe
picioare lâng acesta, fcând semn spre compartimentul de sub aripile
ridicate.
- Nu e prea confortabil, dar ai de ales între asta i umrul meu.
Polly aprob din cap i femeia o ajut s intre în compartimentul
îngust. Fata rmase cu picioarele atârnând în afar, spre spate. Vzu
cum robotul întoarse capul ca s-o priveasc scurt, apoi îl înclin puin,
ca i cum ar fi aprobat ceva, dup care se întoarse din nou. Femeia
porni, i robotul o urm asculttor, vârfurile ascuite ale picioarelor lui
înfigându-se adânc în pmânt. Se mica exact ca o insect, dar
extrem de silenios, fr nici un sunet hidraulic, fr nici un uierat de
aer comprimat. Polly se ateptase s fie aruncat dintr-o parte în alta,
dar compartimentul rmânea perfect echilibrat, tot timpul.
Femeia îi conduse afar din zona cu nisip i peste un râu de lav
fragmentat. Nori portocaliu-maronii traversau acum cerul galben i, în
dreapta lui Polly, marea în care aproape se înecase reflecta acele
culori. Valuri mici înspumau un recif cu stânci ascuite, iar dincolo de



                                  286
                            NEAL ASHER - COWL

acestea, unde rmul se curba, vzu o citadel uria în form de
floare, locul de unde fusese aruncat ea, mai înainte.
,,Un simulacru de via - cu excepia lui Cowl i a acestei fiine - i
nimic altceva. Se pare c ai ajuns în sfârit la destinaia ta."
,,i acum ce se va întâmpla?" întreb Polly, în gând.
,,S-a schimbat ceva? Trebuie s încerci s rmâi în via."
,,Poate c numai atât nu mai este suficient. Poate c a vrea s fac ceva
în legtur cu ticlosul acela care i-a btut joc de mine."
,,A sugera c aceasta ar fi o aciune fatal."
Polly strânse din dini, cu o furie crescând.


Pseudoclugria lupta împotriva curentului cu o revrsare de energie
i Tack tiu c acela era ultimul salt, aa c se pregti. Lumina
ultraviolet care sclda Pmântul nu era o problem pentru el, cci o
parte a îmbuntirii lui fusese o epiderm artificial, rezistent la
astfel de radiaii. Îns lipsa de oxigen era o problem. Îi puse pe fa
masca pe care o ura atât de mult, înainte s-i încheie rucsacul i s
i-l pun în spate. Cu carabina prins în fa, pe cureaua ei i cu
injectorul heliotan de ultrasunete strâns în mâna dreapt, se
concentr acum pe imaginea vorpal a interspaiului. Capcana lui Cowl
era probabil automat, aa c, indiferent dac Tack era sau nu
ateptat, avea s încerce s-l trag rapid în reedina lui, iar Tack nu
trebuia s permit asta. Voia s fac o recunoatere, s ,,ia pulsul"
locaiei przii sale i apoi s-l atace dintr-o direcie neateptat. Nu
mai simea acea nerbdare de a-i îndeplini sarcina, ci doar o hotrâre
ferm, întrit de imaginea acelui cadavru elisabetan. i, mai presus
de toate, Cowl trebuia s moar din pricina suferinelor pe care le
cauzase deja i a inteniilor pe care le avea.
Hipersferele i suprafeele infinite, liniile de lumin i distorsiunile
imposibile apreau în percepia lui Tack i acesta vzu, într-o
reprezentare tridimensional, cum capcana cotea spre el, ca pâlnia
unei tornade. Prelu controlul reelei din interiorul lui, cu o voin
ferm, i for torul i clugria generat de acesta s se deplaseze în

                                   287
                             NEAL ASHER - COWL

lateral fa de pâlnia ce se apropia i s revin în real. Reeaua i se
opuse, ca un cal care era îmboldit s execute o sritur prea înalt,
dar voina lui Tack era puternic, deoarece, fiind stimulat de
concentratele de hran, torul nu reuise s-l slbeasc cu acel
parazitism mortal ce devenise obinuit în acel ultim punct al cltoriei.
Pseudoclugria evit pâlnia, iei din interspaiu i rico, scoând
scântei, pe un platou prfuit. Zguduindu-se toat în jurul lui la al
doilea salt, începu s se descompun, ca i cum ar fi fost lovit de un
catalizator molecular.
În timp ce construcia se dezintegra, Tack iei din ea, rostogolindu-se.
Apoi se ridic i o lu la fug, torul strângându-i atât de tare braul,
încât îi paralizase mâna. Se ascunse într-o albie spat în stânca
friabil, apoi în lungul ei i iei între picioarele unei stânci vulcanice
negre. Arunc o privire în spate i vzu o flacr alb de rachet, ce
apruse într-o traiectorie curb de la orizont, propulsând un container
poligonal negru. Racheta lovi în punctul în care sosise el i explod,
ridicând o coloan de foc, în mijlocul norilor de praf.
Tack îi permise un rânjet rutcios. În paranoia lui, Cowl dezvluise
locaia refugiului su. Tack nu trebuia acum decât s urmreasc în
sens invers traiectoria rachetei.
Tack îi desfcu rucsacul i se ls jos, cu spatele lipit de stânca
neagr, apoi îi ridic mâneca i studie torul. Era acum rou ca un rac
fiert, dup ce se umpluse cu sângele lui i absorbise energia necesar
ca s ajung la destinaia dorit. Simea cum reeaua se întrea din
nou în corpul lui. Aps injectorul pe suprafaa tare a torului, simi o
vibraie scurt, iar când îl lu, vzu un strat subire de pudr alb în
jurul grupului de guri de ac, prin care fusese injectat otrava
catalitic. Torul începu s-i schimbe culoarea, vinioare negre
întinzându-se pe suprafaa lui, iar culoarea rubinie se schimb în alb.
Tack simi c reeaua murea în interiorul lui, retrgându-se din
extremitile sale. În final, torul atârn mort pe braul su.
Tack îi ridic din nou rucsacul i porni prin norii de praf ridicai de
explozie, în direcia sursei rachetei. Dup o or, ajunse la marginea

                                    288
                                NEAL ASHER - COWL

unui platou i acolo îi stabili tabra, ascuns în spatele unui bolovan
plin cu cristale mari de cuar. În cort, izolat bine de atmosfera
exterioar, se opri s mnânce i s bea, înainte s ias din nou afar,
cu masca de oxigen pus pe fa. Se îndrept spre marginea platoului.
În faa lui se întindea o câmpie strbtut de râuri, mrginit într-o
parte de o întindere de lav îngheat. Peste tot erau rspândite stânci
sparte, resturi ale unui cataclism mai vechi.
Cu toate acestea, dedesubt se întindeau i rmiele unor structuri
mai puin naturale, pe care nu le-ar fi recunoscut fr învturile
Pedagogului. Cci acolo se aflau resturile unui întreg complex de
cercetare, pe care Cowl îl adusese înapoi prin timp i prin spaiu, de
pe Callisto. Vzând acea distrugere total, Tack îi aminti de navele
spaiale golite de echipament, care putrezeau lâng Pig City. Era clar
c acelea fuseser navele din flota umbratan pe care Cowl le trsese
înapoi prin timp.
Câmpia se îngusta, într-un final, într-o peninsul ce se proiecta pe o
mare aurie, în a crei ap se reflecta cerul ca lmâia. Într-o parte a
acelei peninsule se afla adevrata destinaie a lui Tack - nu ruinele
deasupra crora se afla, cci Cowl construise un complex nou, în cele
trei secole de la zborul lui.
Citadela era susinut deasupra mrii de o pdure de stâlpi i avea
forma unui crin de ap deschis. Structura era frumoas i uria. Dei
se afla la zece kilometri de ea, estim c vârful petalelor ei, pe care
strluceau lumini, treceau probabil prin nori. Deci acolo tria Cowl, i
acolo voia Tack ca acesta s moar.


Cldirea era plasat pe o plac din bazalt, înlat în vârful unei pante
ce cobora spre râul larg, dar puin adânc, pe care îl traversau în clipa
aceea. Avea form de dom, arcuindu-se strâns în toate direciile, aa
încât numai câteva puncte înguste ale zidului exterior dintre aceste
arcuri atingeau efectiv pmântul. În cele mai multe arcade sclipeau
geamuri, dar una dintre ele se deschidea direct spre interior. Prea
obosit s întoarc mereu capul ca s se uite, renun i privi în

                                      289
                             NEAL ASHER - COWL

direcia din care veniser. Realizând c acum mergeau sub lumina
strlucitoare a lunii, Polly încerc s-i aminteasc o parte din
cltoria ce o adusese acolo, dar îi pierduse i îi recptase
cunotina de atât de multe ori, încât totul era destul de înceoat.
- Cum te cheam? reui în cele din urm s o întrebe rguit pe
tovara ei de cltorie.
- Înainte s m nasc, mama mea m-a numit Amanita, pentru c am
otrvit-o când eram în uter, i a fost necesar s fiu scoas,
completându-mi creterea într-un rezervor amniotic. Imediat ce am
putut, m-am redenumit Aconite.
- De ce?
- Pentru c aa mi s-a prut potrivit.
Polly descoperi c nu mai avea energia necesar s continue cu acele
întrebri, aa c înclin din cap i-i pierdu cunotina o secund.
Revenindu-i, vzu c ajunseser acum de cealalt parte a râului i se
pregteau s urce pe pant, spre ceea ce prea a fi un fel de cas.
,,Aconite este un cuvânt interesant."
Nandru, care mergea alturi de robot, se uit peste acesta la ciudata
femeie, cu o expresie mirat.
- Cum aa? întreb Polly, cu voce tare.
,,Este numele alternativ al unei plante otrvitoare care se mai numete
i omag-galben."
- i de ce este atât de interesant?
,,Vd c tot nu înelegi. Trebuie s te strduieti mai mult. Acum eti
atât de strâns legat de biblioteca de referin a Gânditorului, încât
informaia îi este disponibil."
- Tot nu îneleg...
În clipa aceea, Polly pricepu.
- Nu tiam înainte ce înseamn Cowl. Îneleg... ,,cowl" înseamn glug.
Observ c robotul ei transportor se oprise brusc. Se uit în cealalt
parte i vzu c Aconite sttea pe loc i o privea atent. Întorcând capul
din nou, observ c iluzoriul Nandru dispruse.



                                     290
                            NEAL ASHER - COWL

- Realizez acum c aceste cuvinte ale tale nu sunt în totalitate
rezultatul delirului.
Uriaa pi în fa i întinse mâna, pe lâng Polly, în spatele robotului.
Scoase o consol ptrat i o inu în mâna ei solid, cu trei degete, în
timp ce îi trecea degetele mai agile ale celeilalte mâini peste display-
ul calculatorului. Dup câteva clipe, ridic privirea, întinse mâna i
împinse la o parte gulerul murdar al bluzei lui Polly. Atinse scurt mai
întâi dispozitivul gânditorului, dup care ridic mâna spre cercelul lui
Polly.
- Vorbete cu însoitorul tu ascuns, îi spuse ea lui Polly.
,,Oh, oh, se pare c am fost detectat."
- Suficient, zise Aconite, înainte ca Polly s-i poat spune ceva lui
Nandru. Deci tu eti Al?
Polly încerc s depeasc starea de confuzie, dar creierul i se mica
parc în cap, ca o ap murdar.
Vocea lui Nandru se auzi din consola lui Aconite.
- Ei bine, aceasta este o problem discutabil, spuse el. Presupun c
asta sunt acum, dar nu am fost întotdeauna aa. M-ai prins într-o zi
proast.
- Eti un program descrcat cerebral, zise Aconite, în vocea ei
simindu-se dezaprobare. Da, îneleg. Un computer militar logic-
tactic, cu legtur de comunicaii sigur i setul necesar pentru
descrcarea parial a informaiilor tactice, în caz de deces. Se pare c
nivelul de redundan era excesiv i tu ai profitat de asta. Care îi este
numele, soldat mort?
- Nandru. i nu-mi place s mi se adreseze cineva în acest mod. Este
prea... funebru.
Aconite pufni i închise consola, dup care o introduse înapoi în
compartimentul de lâng Polly. Se întoarse cu spatele, plesni din
degete i robotul începu din nou s o urmeze.
,,Cred c m place."
Robotul nu se înclin nici o clip, în timp ce urca panta. Îi inea
picioarele din spate întinse la maximum, iar pe cele din fa, îndoite

                                  291
                             NEAL ASHER - COWL

ca ale unui pianjen, aa încât o meninea pe Polly într-o poziie
perfect orizontal. Dup scurt timp, ajunser la lespedea din bazalt i,
când Polly întoarse capul s priveasc în jur, pornir spre intrarea
arcuit. De aproape, Polly realiz c acea cldire era uria.
Trecur prin intrare i traversar o camer larg, cu ferestre arcuite de
jur-împrejur, plin de sclipirile haotice ale metalului i sticlei -
sculpturi în form de insecte sau mainrii obscure, nu-i putea da
seama prea bine. Se auzi un uierat, când intrarea se închise în urma
lor, apoi o adiere rvi prul lui Polly. Masca i se desprinse de pe
fa, cu un sunet ca de ventuz. Aconite, i ea fr masc, o ridic pe
fat din cutia robotului i Polly vzu în treact nite ochi aurii, în
mijlocul unor trsturi strâmbe, dar nu neatrgtoare. Apoi o lumin
aseptic puternic i o mas moale sub ea, hainele îi fur tiate i
scoase, ceva rece pe piept, un junghi puternic i o senzaie de micare
în interiorul pieptului ei. Lein.
La trezire, dup o perioad lung, descoperi c, în mod miraculos,
avea din nou carne pe oase. Nandru îi spuse:
,,El este fratele ei."
i abia mai târziu afl c era primul dintre eantioanele lui Cowl care
supravieuise.


Lumina puternic, rece i ptrunztoare a lunii îl împiedic s doarm,
la fel ca mâncrimea de sub torul mort. Stând în cort, Tack trase de
marginile torului, ca i cum ar fi fost o coaj uria i, exact ca o
coaj, acesta începu s se desprind de pe pielea lui. Dar era casant i
se frâmia ca mangalul. De dedesubt apru un esut cicatrizat roz,
care se refcea atât de repede datorit îmbuntirilor aduse de
heliotani corpului su. Continu s rup pri din tor i, bucat cu
bucat, îl sparse de tot. Braul lui arta grotesc i avea senzaia c
fusese ars, aa c aplic repede un bandaj scos din rucsac. Braul îl
durea i îl mânca, i realiz c acum avea foarte puine anse de
somn.



                                    292
                                   NEAL ASHER - COWL

Tack îi puse masca i iei iar, apoi îi strânse adpostul i-l puse în
rucsac. Ridic rucsacul, ocoli bolovanul i porni. Citadela lui Cowl
sclipea acum atât datorit luminii interne, cât i a luminii reflectate a
lunii, prând i mai frumoas. Tack o privi cu evlavie o vreme,
întrebându-se de ce se ateptase la ceva urât. Apoi începu s coboare
panta abrupt, spre câmpie.
Dup o or ajunse la nivelul câmpiei i pomi rapid în lungul unui râu
care mergea în direcia aproximativ a peninsulei. Îi alegea ruta cu
pruden, în eventualitatea c existau detectori de micare îndreptai
spre câmpia de deasupra lui. Bnuia totui c acel Cowl, dac luase
vreodat în calcul posibilitatea ca heliotanii s ajung la el, se atepta
la un atac masiv, nu la un asasin singuratic.
Dup alte dou ore, Tack ajunse la un estuar îngust, care se desfura
pe lâng umrul peninsulei. Aici se uit în jur, pân gsi un an
format dintr-o crptur larg în granit, prin care curgea un râule.
Hotrându-se s urmreasc anul atât cât acesta mergea spre
destinaia lui, fu încântat vzând c se întindea, erpuit, pân într-un
punct aflat chiar lâng citadel. Îi ridic din nou cortul pe o stânc
plat din apropiere, apoi se urc pe o margine a anului, ca s arunce
o privire în jur.
Nu era nici o problem s ajung la citadel. Marea îi putea oferi lui
Tack o protecie mai bun decât anticipase. Cum tot echipamentul lui
era impermeabil, putea ajunge acolo pe sub ap, purtând masca.
Problema începea dup ce ajungea înuntru, cci acum, privind
citadela prin monocular, vzu mai muli umbratani care lucrau pe
structurile ce înconjurau suprafeele exterioare ale petalelor crinului.
Cu   excepia        celor   care   întemeiaser         Pig   City,   umbratanii   se
despriser în celule, când fugiser în trecut, de aici rezultând
problemele obinuite ale oricrei organizaii de gheril. Nu era vorba
atât de rul pe care îl puteau produce - atacurile lor erau ca nite
înepturi de ânar pentru fiara imens care era Dominionul Heliotan
-, ci de consumul extravagant de resurse necesar pentru urmrirea
lor. Saphothere sugerase c era posibil ca inta lui Tack s-i strâng în

                                         293
                             NEAL ASHER - COWL

jurul lui, i chiar aa era. În consecin, pentru a-l gsi pe Cowl, Tack
nu numai c trebuia s evite sistemul de securitate al citadelei, dar i
populaia ostil de umbratani.
Îi coborî monocularul i decise c, indiferent ce planuri fcea în acel
moment, probabil c era necesar s le schimbe, o dat ce intra în
citadel. Dar programele de logistic pe care Pedagogul le încrcase în
el erau foarte variate, iar talentele lui letale erau la nivel maxim.
Trebuia doar s intre i s fac ceea ce fusese trimis s fac. Se
strecur înapoi în an, deschise rucsacul i începu s extrag acele
articole care puteau s-l ajute la îndeplinirea misiunii.
Mai întâi îi puse centurile pentru arme, cu toate peticele lipicioase i
buzunarele necesare pentru transportarea dispozitivelor. Îi bg
carabina în tocul de la spate, lâng lansatorul de harpoane pentru
ascensiune, îi prinse un generator de energie suplimentar i o alt
cutie cu dou mii de cartue pentru carabin, pe oldul drept. Se
gândi câteva momente lungi dac s-i ia i o carabin de rezerv, dar
apoi o ls deoparte.
Îi prinse cei cinci catalizatori moleculari - fise din metal rou de zece
centimetri diametru, cu o consol virtual pe partea din fa -
apsându-le pe peticele lipicioase, într-o linie ce cobora pe una dintre
curelele de pe piept. Fiecare catalizator era setat s reacioneze cu un
material diferit, dar, totodat, fiecare putea fi reprogramat. Într-unui
dintre buzunarele pantalonilor goli sacul cu minigrenade, iar în altul
puse scanerul multispectru. Grenadele erau programate pentru o
temporizare-standard de trei secunde, numrtoarea invers începând
în momentul în care se aflau la o distan mai mare de un metru de
transponderul din setul su de centuri pentru arme. Ata la curea trei
grenade programabile mai mari. Acestea erau fcute din sticl tare de
fragmentare i conineau un exploziv fa de care C4 prea o jucrie.
Set revolverul, care putea s trag cu aceeai muniie ca i carabina,
pentru funcionare silenioas. Semna cu armele mai primitive, cu un
amortizor înurubat pe eav, dar acesta aciona prin emiterea unei



                                   294
                            NEAL ASHER - COWL

raze amortizoare de sunet în linie cu glonul, raz generat de acelai
alimentator de propulsie.
Apoi scoase din rucsac articolele mai puin obinuite. Ata cinci
generatoare de câmp pe cealalt curea de pe piept, sursa lor de putere
fiind acionat de o baterie termic ce se consuma în numai câteva
secunde. Spera s nu fie nevoie s le foloseasc, deoarece asta ar fi
însemnat, probabil, c în acel moment era urmrit. Cele dou bombe
nucleare tactice - identice cu cea folosit de Saphothere în Pig City -
intrar într-un sac ataat pe partea stâng a centurii. Pe acestea le
putea folosi la discreie. În sfârit, scoase ultimul articol: arma lui
autoghidant. Coninea douzeci de cartue i sistemul ei, prin
intermediul înregistrrilor, îl memorase deja pe Cowl. O puse în
buzunarul de pe coaps, cci nu exista nici o poziie special pentru
ea pe centuri. Acum era pregtit.
Când se cr afar din an i porni spre mare, închizându-i
ermetic casca i trgându-i mnuile, Tack se întreb în treact de ce
nu i se dduse un lansator de rachete cu raz mare de aciune sau una
dintre acele excelente carabine de asalt heliotane cu lunet. Dar
îndeprt acest gând când intr în ap. Nu se întreb nici mcar o
dat cum avea s plece din acel loc i din acel timp, dup ce-i
îndeplinea misiunea. Programarea nu-i permitea aceast idee.




                                   295
                             NEAL ASHER - COWL

                             CAPITOLUL 17

Inginer Goron:
tim c multe mii de purttori de tor au fost trai în urm prin timp
spre Nod, dar nu avem idee câi dintre ei au supravieuit acestei
cltorii. De asemenea, este discutabil dac cei care au supravieuit
cltoriei au rmas în via i dup întâlnirea cu Cowl. Dispreul lui
total fa de viaa uman face ca acest lucru s par puin probabil.
Trebuie s recunosc c m simt oarecum vinovat pentru contribuia
noastr la acest mcel, în cazul lui Tack, dei este total justificat,
inând cont de ceea ce este în joc. Dar asta m face s pun sub
semnul întrebrii propria grij fa de supravieuirea uman, de
imperativele evolutive i de tot ce implic acestea. Cowl nu este, de
fapt, cumulul aspiraiilor noastre? Iar atitudinea noastr fa de el nu
dovedete falsitatea vederilor lumii în care trim?


Robotul nu avea un nume, aa c Polly îl botez Viespe i îi modific
programarea, astfel încât s-i dea seama când i se adresa. Iniial,
Aconite îl proiectase pentru un scop simplu: ca s verifice dac
eantioanele lui Cowl care cdeau pe lespede erau înc în via. Cci
aripile Viespii nu serveau doar de capac pentru compartimentul din
spate. Putea i zbura. Polly sugerase c ar fi meritat construit i un
robot acvatic, care s-i recupereze pe cei care cdeau în mare, dar
Aconite nu avea nevoie de aa ceva. Femeii îi plcea s înoate i nu
voia s înlture motivul pentru care fcea asta. Ulterior, Polly înv i
ea s înoate, dup scurt timp reuind s acopere cei o sut de metri
de la rm, la fel de repede ca Aconite. Dar nici ea, nici Aconite nu
reuiser s recupereze supravieuitori de atât de departe, aa c
acumularea de oase i cadavre ce se descompuneau lent sub citadel
continu s creasc. Polly petrecu ase luni alturi de Aconite, înainte
ca lucrurile s se schimbe.
,,Viespe îmi spune c Aconite a gsit unul viu."



                                   296
                             NEAL ASHER - COWL

Polly se rostogoli imediat din pat i se ridic în picioare. Intr goal în
cubicului pentru du, îl comut de pe jet de ap pe blocaj de raze
ultraviolete i închise ochii, în timp ce capul mictor al duului îi
acoperea pielea cu o substan care o proteja de arsura razelor
ultraviolete de afar. Substana fu absorbit rapid i fata iei de sub
du, îi puse costumul mulat care servea atât de îmbrcminte, cât i
de costum de scafandru, îi puse cizmele, al cror material din partea
de sus se strânse imediat în jurul gleznelor ei, apoi îi lu masca i
iei. Aconite urc panta, urmat, ca de obicei, de Viespe, care era
încrcat cu ceva greu.
- În sfârit, spuse Polly, coborând spre femeia uria, contient c
media devenise acum de un om viu la dou mii de mori i c fiecare
moarte prea s mite ceva în sufletul lui Aconite.
Polly ajunsese s îneleag c, înc din copilrie, scopul lui Aconite
fusese întotdeauna s curee mizeria fcut de Cowl, s atenueze
violena lui nemiloas i s încerce s-l protejeze de propriile
impulsuri distructive. Ea fusese cea care îi gsise o poziie important
în rândurile heliotanilor i tot ea fusese cea care venise cu el în trecut,
ca s continue s-i desfoare sarcinile din copilrie.
- A trebuit s-l pocnesc, ca s leine, explic Aconite, ridicând în
mâna ei mai puternic o sabie scurt, ascuit i perfect întreinut.
Polly îl studie pe brbatul solid, cu prul crunt, tiat scurt i
recunoscu armura din piele purtat de acesta. Vzuse o armur
similar pe un cadavru îngrmdit sub o trestie, într-un pârâu din
Anglia lui Claudius. Al doilea om salvat era Tacitus Publius Severus.
Dup roman, care - cum aflar curând - întâlnise o echip de
interceptare heliotan la începutul cltoriei sale, venir ali trei,
aproape succesiv. Unul era un biat slbatic, fr nume i care nu tia
s vorbeasc, pe care Polly îl scosese din mare, iar Aconite îl
identificase ca fiind din epoca întunecat a neurovirusului. Aconite îl
vindecase de boal i îi implantase chirurgical o îmbuntire
cerebral, pentru a compensa creierul su parial distrus. Polly, fiind
cea care ddea nume, îl numi Lostboy. Viespea aduse pentru prima

                                   297
                            NEAL ASHER - COWL

dat un brbat care reuise s se agae de lespedea de deasupra mrii
i acesta ip tot drumul, ceea ce era de îneles, lovindu-l pe robot cu
o muschet ruginit pe care o strângea înc în mâini. Identificându-l
pe micul chinez, fcur greeala, poate din cauza muschetei, s
cread c provenea dintr-o epoc anterioar celei din care venea el,
de fapt. Omul fusese ho în timpul Revoluiei Culturale Chineze. Aflar
de la el cum banda lui de hoi fusese atras într-o ambuscad i
mcelrit de Armata Poporului i cum fiara torului venise s se
hrneasc cu morii, înainte s-i lase lui torul. Muscheta o furase de la
un soldat prusac dintr-o alt epoc, i chinezul susinea c împucase
un dragon cu ea, dup aceea. Omul de Neanderthal, Ygrol, zdrobise
grupul de senzori ai Viespii cu o bât de os, czuse douzeci de metri
în mare i înotase la rm, unde fusese atacat cu strigte de lupt de
Tacitus i Lostboy, în al cror schimb se întâmplase asta. Tacitus îl
doborâse pe brbat cu gladius-ul su, îl aruncase pe Viespe, apoi
fusese nevoit s îl ghideze pe robot pe drumul de întoarcere ca pe un
câine, când grupul de senzori arsese de tot.
- De ce sunt întotdeauna brbai? întreb Polly, nedumerit.
,,Pentru c tu eti o excepie, Polly. Este aproape un miracol c ai
supravieuit. Brbaii au o construcie mai puternic i multe ere de pe
Pmânt sunt ostile fa de femei. Numai în acel viitor îndeprtat din
care vin Cowl i Aconite, femeile sunt egale din punct de vedere fizic
cu brbaii. Uit-te la acetia patru. Ai un biat care a fost slbatic, un
soldat roman care a servit cea mai mare parte a vieii într-una din cele
mai dure armate care au existat vreodat, un chinez ho i, dac nu
m înel, uneori chiar criminal, i un om din Neanderthal, care-i bate
masa urmtoare pân o omoar, cu resturi din masa lui anterioar."
Periculoi oameni. Polly realizase asta o dat cu sosirea fiecruia
dintre ei. Dar, dup ce primeau programele educative ale Pedagogului
lui Aconite, învau curând cu toii cât de dependeni erau de
heliotanc i se comportau aa cum trebuia.
- De ce eu? întreb Polly - o întrebare pe care nu o mai pusese de o
vreme.

                                  298
                             NEAL ASHER - COWL

,,Supravieuitorii din lagrele de concentrare întrebau acelai lucru:
cum de am fost prins atât de târziu? De ce s-a blocat arma acelui
soldat? De ce am fost eu ales s încarc cuptoarele? Cum de nu m-au
vzut sub grmada de mori? Noroc i statistic, Polly. Noroc i
statistic."
Polly tia totul despre statistic. Aconite îi artase, la numai câteva zile
de la sosire. Fcându-i semn în tcere lui Polly s o urmeze, femeia
heliotan o condusese pe o scar în spiral, pân în pivnia casei ei.
- Sunt toi în stare latent, explicase Aconite. Programele lor au fost
descrcate i terse în momentul în care Cowl a înlturat informaia
genetic înregistrat.
În jurul fiecrui perete al camerei erau rafturi pline cu carapace netede
de tori. Erau mii.
Polly se chinuise s gseasc un rspuns potrivit.
- Dac... nu vrea decât un eantion genetic... de ce aduce aici omul cu
totul? Ar putea lua doar un fir de pr, o bucat de piele.
- Ca s asigure hrana necesar pentru tor. i pentru c fratelui meu
pur i simplu nu-i pas.
- De ce le aduni aici? întrebase Polly, realizând cu o tresrire c
interesul lui Aconite fa de eantioanele lui Cowl era posibil s nu fie
atât de altruist cât crezuse ea la început.
Oare Aconite voia cu adevrat s salveze viei sau s colecioneze tori?
- Într-o zi, fiara torului se va cufunda în uitare, aa încât legtura sa
temporal cu acetia se va întrerupe. Atunci, în acea zi, rzboaiele vor
rmâne fiecare în era lui, explicase Aconite, artând spre tori. Cei pe
care îi recrutez vor avea grij s se întâmple asta, cci îi voi folosi ca
s protejeze erele.
,,Viseaz la pace, la lege, la o justiie dreapt i bun. Pariez c în
fiecare er exist idioi ca ea."
Polly nu considerase c ironia lui Nandru merita un rspuns.


Fundul mrii era plin de oase, iar deasupra lui plutea din când în când
câte un cadavru mai uor. Tack observ c oasele în majoritate, erau

                                    299
                           NEAL ASHER - COWL

de la bra i din asta îi ddu seama c muli purttori de tori nu
ajunseser acolo întregi. Totui, printre toate acele resturi, vzu doar
câiva tori i se întreb de ce. Numrul oaselor îl îngrozir chiar i pe
el. Rapoartele recente ale genocidului cauzat de acel monstru nu-l
fcuser s îneleag pe deplin lipsa de scrupule i de inim a lui
Cowl, dar acele mii de cadavre reuir asta. Înaint cu greu printre
resturile scheletice, îngreunat de armament, i ajunse în cele din urm
la un stâlp de susinere al citadelei, în locul în care acesta intra în
fundul mrii. Remarc nite cabluri groase care coborau în resturile de
pe fundul mrii i apoi mergeau în lungul acestuia, pierzându-se în
deprtare. Scan stâlpul i constat c era din bazalt solid. Trase în
sus cu harponul de escaladare. Acesta se înl, trgând dup el o
coard subire din filament de carbon împletit i se înfipse cu o
strfulgerare chimic scurt. Fr s se oboseasc s agae lansatorul
la centur, cci apa suporta cea mai mare parte din greutate, porni
motoraul de rebobinare, începând astfel s urce.
La douzeci de metri de fundul apei i la cinci de suprafa, bazaltul
se termina, iar restul stâlpului era metalic. Dup ce îl scan, constat
c era de fapt o eav din aliaj de aluminiu, plin cu ap de mare. Tack
pres un catalizator pe stâlp i fix dispozitivul pentru dezintegrare
limitat. tia c era puin probabil ca acel loc s fi fost construit fr
sisteme defensive anticatalitice, aa c, dac l-ar fi reglat la o setare
nelimitat, nu ar fi dizolvat tot ce era confecionat din acelai aliaj,
deasupra, ci doar l-ar fi alertat pe Cowl de prezena lui. Se balans în
lateral pe cablu i vzu dispozitivul aprinzându-se, apoi reacia se
rspândi din el, ca a magneziului pur cufundat în ap. Catalizatorul se
desprinse, cenuiu i casabil, i se sparse, în timp ce reacia continua.
Marea fu acoperit de aburi de oxizi i la suprafa aprur bule de
hidrogen pur. Când gaura ajunse la un diametru de un metru, reacia
încet brusc. Tack se balans în cavitate i se ghemui pe marginea ei
de jos, iar de acolo trimise un semnal de detaare a harponului, pe
care îl rebobin în lansator. Se aplec spre gaura din picior i trase



                                 300
                            NEAL ASHER - COWL

direct în sus, vzu strlucirea din momentul prinderii i se ridic din
nou.
Dup scurt timp, iei din ap i se trezi suspendat sub un tavan arcuit.
Scan metalul de deasupra i, spre surprinderea lui de moment, nu
gsi nici o reea de senzori. Dar era înc valabil teoria c adversarul
su se pregtise pentru un atac masiv, i nu pentru un asasin
singuratic. Al doilea catalizator îl ajut s treac prin acel tavan, într-
un spaiu plin de conducte, sisteme optice vorpale, praf i detritus
czute prin podeaua în form de grtar de deasupra. Aici scoase una
dintre bombele nucleare tactice i o fix pentru o temporizare de o
or, apoi o introduse sub o conduct i urc s verifice podeaua de
deasupra lui. De data aceasta, nu avu nevoie s foloseasc un alt
catalizator pentru acces, cci întreaga reea de grtare era format din
panouri mobile. Se cr printr-un coridor larg triunghiular, îi
scoase carabina i revolverul - carabina fiind fixat pe impuls în
microunde - i înaint, aruncând priviri laterale în camerele ce
conineau generatoare i silozuri, amestecuri de evi i console de
control sau alte dispozitive. Din profilul psihologic al lui Cowl tia c
acesta controla tot acel complex dintr-un punct central: nectarul florii.
Acum, Tack trebuia s gseasc acel punct i cel mai uor mod de a
face asta era s prind pe cineva care s-i spun. Norocul fu de partea
lui, dar nu i de partea celor doi umbratani pe care îi descoperi
lucrând la un motor în form de torpil, aflat sub panourile podelei.
Femeia îi ddea unelte brbatului, când Tack, micându-se cu grij, îi
spion de dup o cotitur a coridorului. Se trase în spate i îi observ
din ascunztoare pentru o secund, timp în care hotrî ce avea de
fcut. Dup o clip, inti cu grij cu carabina, atept pân ce brbatul
îi scoase capul deasupra plcilor podelei i trase un foc. Capul
brbatului se sparse cu o trosnitur i un uvoi de flcri, aburi i
creier explod în faa femeii. În timp ce brbatul se prbuea pe spate
în spaiile podelei, femeia se rostogoli înainte i se ridic, bâjbâind
dup ceva prins la curea. Urmtoarele dou focuri ale lui Tack
explodar în bicepsul i apoi în genunchiul ei, iar femeia se prbui,

                                   301
                            NEAL ASHER - COWL

cu un ipt. Tack ajunse într-o fraciune de secund deasupra ei,
bgându-i carabina în teac, în timp ce ea îi cuta cuitul cu laser de
la brâu. Tack îi spulber cu revolverul cotul braului nevtmat, îi
smulse cuitul i apoi îi îndes în gur unul dintre pachetele lui de
raii, ca un clu. Se aez cu un genunchi pe pieptul ei, îi aps
amortizorul într-unui din ochi i se opri ca s cerceteze din priviri
coridorul. Nici o micare. Dup o clip, o trase pe femeia rnit într-
una din camerele laterale i, în spatele panoului protector izolat al
unui generator, o supuse la tehnicile de interogare pe care le datora
atât antrenamentului su anterior din timpul guvernrii unioniste -,
cât i educaiei heliotane ulterioare. Când termin, arunc ceea ce
rmsese din ea sub podea, alturi de camaradul ei mort, trimise dup
ei i sculele cu o lovitur de picior i apoi trase panoul la loc. Dup
aceea, porni s gseasc sfera central de control, despre care ea îi
spusese tot ce-i adusese aminte.
Peste tot erau numeroase podele de întreinere i conducte i se prea
c reconstrucia era în toi. Urmtorul om pe care îl întâlni Tack
supraveghea doi roboi cu aspect de pianjeni, care sudau plci peste
o gaur lung dintr-o conduct ce se întindea pe lateralul coridorului.
Era coridorul principal care conducea la destinaia lui Tack i acesta
tia c, dac ar fi încercat s-l ocoleasc, s-ar fi pierdut în acel
labirint. Se apropie, cu arma ridicat.
Brbatul nu se uit în spate, dar spuse:
- Va dura dou ore, nici mai mult, nici mai puin.
Tack îl împuc în cap din spate, apoi îl ridic i îl îndes în gaura care
rmsese în conduct. Roboii continuar s sudeze plci deasupra
cadavrului. Dar norocul de pân atunci se terminase.
Un alt umbratan, care conducea un vehicul mic ce remorca un crucior
plin cu bare din sticl vorpal, apru de dup un col, surprinzându-l
pe Tack fr nici un loc în care s se ascund. Tack îl lovi cu o rafal
de impulsuri, aruncându-l pe spate în scaunul su. Vehiculul vir în
zid, apoi alunec în lungul acestuia i se zdrobi de un stâlp, iar
remorca se goli, cu un zgomot asurzitor de sticl spart. Tack nu

                                   302
                               NEAL ASHER - COWL

reper pe nimeni în fa, dar în spatele lui aprur trei umbratani, în
fug, dintr-un tunel lateral.
i atunci începu cu adevrat.
Tack arunc din fug o mân de minigrenade în spate. Pe zidul
coridorului care cotea în faa lui aprur mici fulgere i simi c plasa
supraconductoare din costumul lui absorbea rapid cldura. Se arunc
la pmânt, se rostogoli într-o parte, în duhoarea de plastic ars, i
trase în spate. Primul dintre ei ajunse în dreptul grenadelor chiar când
acestea explodar, aruncându-l în aer, o dat cu nite panouri din
podea. Tack scoase apoi una dintre grenadele mai mari, programat
deja pentru detonare la apropiere, o lipi de zid, la baza acestuia, i o
lu la fug, dup col. Acum, pentru c era posibil s nu mai prind o
astfel de ocazie, ridic un panou din podea i arunc a doua grenad
tactic dedesubt. Era programat tot pentru o or. În faa lui aprur
ali umbratani. Trase în ei cu carabina i cu revolverul i vzu cum
unul dintre ei se transform într-o zdrean însângerat zvâcnitoare,
în timp ce cellalt se rostogolise la adpost. Intr pe un coridor lateral,
alergând, moment în care grenada mare explod, trimiând un val de
foc în urma lui. În clipa aceea, se trezi acolo unde voia s ajung: pe o
platform, cu faa interioar a citadelei curbându-se sub el spre sfera
central, care era susinut de patru coloane cilindrice, fiecare dintre
acestea aproape la fel de lat ca sfera, cu un amestec de evi groase
ieind ca o pânz de sub ea.
Tack se ls s cad pe panta în curb de sub el i alunec la vale pe
ea. O siluet apru în stânga lui, pe o alt platform. Tack se arunc
într-o parte, când metalul erupse într-o linie în lungul pantei, apoi se
arunc în fa i se rostogoli din nou în lateral. Din nou acea erupie.
Ajunse la una dintre evi i se roti sub ea. Pe platforme ieeau ali
umbratani. În timp ce acetia coborau dup el, lipi un catalizator de
pant, îl set pentru raz de aciune maxim i avu satisfacia s vad
c oamenii nu reueau s-i frâneze coborârea, în timp ce gaura cu
margini de foc se extindea spre ei. Dar nu avea timp s se umfle în
pene. Lovi coloana cu un alt catalizator, pi la adpost în spatele unei

                                     303
                            NEAL ASHER - COWL

evi i începu s trag în orice vedea micând, în timp ce dispozitivul
îi fcea treaba.
Acum se trgea din toate direciile, gloanele izbind eava i podeaua
de metal din spatele lui. Achii de metal treceau vâjâind i uierând pe
lâng el. Era intuit pe loc, dar numai pentru moment. Arunc un
generator de câmp i se repezi spre gaura care cretea în coloan,
exact în clipa în care generatorul producea barajul electrostatic. Czu
în interiorul coloanei, se prinse de o in pe care o zrise într-o
fraciune de secund i se ridic pe o scar de acces, înainte ca
fusilada s-l urmeze înuntru. Auzind micare dedesubt, ls s cad
ultima minigrenad, apoi fix un alt dispozitiv de proximitate pe
perete, pentru a opri orice urmritor. Continu s urce repede i intr
pe un coridor care ajungea în sfer. Aici, fix pe perete alt grenad,
aceasta pentru proximitate, cu temporizare. Apoi intr în sfer, unde
nite mainrii uriae se înlau în întuneric, pasarele traversau în
spiral peretele interior, iar altele conduceau la acele mainrii.
O siluet întunecat sttea perfect nemicat pe podeaua de
dedesubt.
Cowl.
Tack simi o împunstur brusc a unei emoii nefamiliare i avu
nevoie de câteva clipe ca s-o identifice drept fric. Deschise focul cu
ambele arme, transformând toat zona din jurul siluetei nemicate
într-un haos de explozii i metal fumegând. Dar forma aceea rmase
pe loc, cu striaii de lumini multicolore peste tot în jurul ei. În clipa
aceea, o mân neagr, mare, cu degete ascuite, se întinse peste
umrul lui Tack i îi smulse carabina.
Tack se arunc într-o parte i continu s trag cu revolverul. Cowl?
Dar atacatorul lui dispruse i Tack trgea numai în ceea ce rmsese
din carabina lui. Se uit i vzu c silueta rmsese nemicat
dedesubt. Doppelganger, fu primul lui gând, care apoi îl lovi ca o
palm nucitoare: cltorie în timp. De ce nu-l pregtiser pentru
asta? Dar acum nu avea timp pentru întrebri.



                                  304
                              NEAL ASHER - COWL

Micare sub pasarel, un cap ca de gândac aprând lâng el. Trase i
capul dispru. Arunc o grenad i sri în direcie opus. Dar Cowl
apru brusc peste balustrada din faa lui, înainte ca grenada s
explodeze în spatele lui Tack. Trase din nou, dar nou-venitul urc pe
perete i merse repede pe acesta, ajungând deasupra lui Tack. În timp
ce-l urmrea cu rafale automate, Tack vzu cum cel de pe podeaua de
dedesubt disprea. Apoi o mân tare ca fierul îl izbi în spate,
aruncându-l peste balustrad.
În clipa aceea, Tack tiu c era mort. Cowl avea control total în acel
loc, deoarece acolo avea suficient energie ca s realizeze salturi
scurte i s evite un paradox de scurtcircuit. Tack se învârti pe loc i
trase din cdere. Observ lumina de avertisment de culoarea
chihlimbarului aprins pe arm, dar continu s trag pân când
aceasta deveni roie, anunându-l c arma se golise.
De peste o balustrad de mai jos, se întinse o mân care îl prinse, îl
trase înuntru i-l arunc pe podeaua pasarelei. Cowl se apropie de el.
Tack arunc un generator de câmp, în acelai timp srind pe spate în
picioare, i se întoarse s fug. Scoase arma autoghidant i îi goli
încrctorul, trgând în fa. Un al doilea Cowl apru peste balustrada
din fa, în timp ce cellalt ocolea cumva câmpurile protectoare, în
spatele lui Tack. Gloanele autoghidate se repezir ca un roi de albine
spre a doua creatur. Urm o micare ameitoare a mâinilor i
gloanele cotir spre pasarel, unde explodar. Doar o rachet, una
singur, explod în carapacea neagr.
i cu asta, jocul se termin.
O mân neagr îl prinse pe Tack de gât din spate i-l izbi de perete cu
atâta for, încât îi frânse oasele i-i rupse pielea, în timp ce cealalt
mân îi smulgea centurile, costumul i toate armele. Apoi, Cowl îl
arunc dezbrcat pe podeaua de grtare. Degetele ascuite coborâr,
strpungând pieptul lui Tack înainte s se închid, i Cowl îl lu pe
sus, ca i cum ar fi ridicat un mnunchi de sticle de lapte goale. Tack
încerc s riposteze, pân când Cowl îl izbi cu capul de un perete,
oprind orice încercare de rezisten. În timp ce-i pierdea cunotina,

                                    305
                             NEAL ASHER - COWL

Tack îi spuse c era timpul s moar. Dar moartea nu era un lux pe
care Cowl avea s i-l permit.


Umbratanii venir i cercetar casa, în timp ce Aconite sttea cu
braele ei inegale încruciate, privindu-i în tcere. Când percheziia se
încheie, rapid i eficient, conductorul iei i se opri în faa lui
Aconite. Makali era o femeie acr i Polly presupuse c asta se datora
faptului c avea ambele brae protetice, ceea ce însemna c ea nu
poseda gena regenerativ i, în consecin, era un tip inferior de
umbratan. În epoca lui Polly, ar fi fost privit drept o frumusee
exotic, cu pielea ei perfect i alb, cu prul negru i ochii de
culoarea levnicii. i totodat, un atlet deosebit, posedând viteza i
fora oamenilor din viitor. Dar din punct de vedere umbratan, pân i
Aconite îi era superioar genetic.
- Tu eti inviolabil, spuse femeia, în limba heliotan.
- Asta este ideea fratelui meu, replic Aconite.
Nandru îi spuse lui Polly:
,,Acele explozii. Ceva Ie-a declanat noaptea trecut, dar în mod sigur
nu a fost un atac heliotan direct, altfel acum am sta într-un pustiu
radioactiv."
Polly spuse în gând, din locul în care sttea, cu genunchii strâni la
piept:
,,Probabil un mic conflict de exterminare. Umbratanii vor mereu s
stabileasc clar care dintre ei urineaz mai sus."
Femeia îi flutur carabina retezat spre Polly i spre cei patru
însoitori ai ei, care stteau într-un grup strâns.
- Dar ei nu sunt.
Aconite cltin încet din cap.
- Ce s-a întâmplat?
- Un asasin. Un om din secolul douzeci i doi, care a venit prin
intermediul unui tor.
Femeia se întoarse i o privi fix pe Polly, pentru o clip.



                                    306
                                NEAL ASHER - COWL

- Dar un om cu îmbuntiri heliotane. Nu putem decât s
presupunem c fragmentul de tor s-a regenerat, cci se tie unde sunt
toi torii activi.
- Dar torii viitori? întreb calm Aconite.
Întrebarea pru s o descumpneasc pe femeie. Faa ei se înroi i
pru gata s o loveasc pe Aconite, îns îi control impulsul.
- tii c asta este imposibil. Probabilitatea unui viitor paralel a intrat
sub interdicie temporal în momentul în care Cowl a fcut marele
salt. Nu exist suficient energie în univers.
,,Tu înelegi ceva din toate astea?" întreb Nandru.
,,Trebuie s gândeti superficial, aa încât s nu te legi de amnunte.
Înc nu sunt capabil s gândesc în cercuri, dar este aa cum a spus
Aconite: trebuie aplicat întotdeauna regula actualitii."
,,A actualitii. Pur i simplu nu are sens."
,,Dar suntem aici, nu?"
- A fost ideea lui Cowl s venii i s-mi percheziionai casa? o
întreb Aconite pe Makali.
Femeia pru stânjenit de întrebare.
- El nu ar obiecta niciodat la aceste precauii.
- Deci nu a fost ideea lui...
Aconite se uit fix la ea, înainte s continue.
- Fratele meu, nefiind un monument de rbdare sau încredere, are un
sistem automat programat s anihileze orice tor i pe purttorul
acestuia, dac ajung în afara capcanei. Am vzut racheta tras de acel
sistem, cu dou zile în urm. De obicei, asta înseamn c torul era
defect sau c a trecut cineva care nu ar fi trebuit s treac. Am vzut
i exploziile recente din interiorul citadelei. Este evident c a sosit un
asasin, care a intrat direct, ca s-i execute misiunea. i atunci... de ce
percheziionai casa mea?
- Nu vei fi întotdeauna intangibil. Într-o zi, Cowl se va stura de
interveniile tale i acea zi va fi o bucurie pentru mine.
Femeia se întoarse brusc cu spatele, iar însoitorii ei o urmar, când
porni înapoi spre râu, unde atepta o sanie plutitoare.

                                      307
                            NEAL ASHER - COWL

Aconite fcu semn spre cei patru oameni salvai, aezai alturi de
Polly, indicându-le c puteau reveni la sarcinile lor. Pe Polly o chem
la ea.
- Du-te cu Tacitus i supravegheai citadela. Dac este aruncat cineva,
nu am nici o îndoial c va fi mort i posibil nici mcar intact, dar
vreau s aducei aici cât de mult se poate din cadavru.
- Ce te atepi s gseti?
Polly îi adusese deseori cadavre lui Aconite pentru examinare post-
mortem, cci sora lui Cowl cuta aceleai lucruri ca i acesta, dei din
motive diferite.
- E posibil ca Makali s fi dezvluit mai mult decât i-ar plcea lui
Cowl, atunci când a vorbit despre fragmente de tor regenerate i
despre îmbuntiri heliotane. Aceasta este o ocazie fantastic pentru
mine s evaluez extinderea tehnologiei heliotane paralele i eventual
s aflu ce se poate întâmpla în anii ce urmeaz.
- Nodul? spuse Polly.
Startul acelui moment crucial se apropia i, dei valvele geotermice
uriae ale lui Cowl îi asigurau acestuia cantiti uriae de energie, ele
nu ar fi reprezentat nici unu la sut din cantitatea necesar ca s-l
duc din nou în trecut, dincolo de Nod. Din câte înelegea Polly, Cowl
folosise fiara torului pentru generarea energiilor vorpale necesare ca
s-l aduc înainte de Nod prima dat, iar în acest proces fusese
necesar i energia rezultat din distrugerea nuclear a lui Callisto, o
lun a lui Jupiter.
- Exact, Nodul.
- La ce te atepi? întreb Polly.
- Oraul pe care l-ai vzut în timpul cltoriei tale. Aa cum am
discutat înainte, reprezint, fr îndoial, punctul terminus al gurii
de vierme i, în consecin, va fi folosit ca surs de energie pentru
heliotani i ca baz din care îi vor lansa atacul împotriva fratelui meu.
Acum este un moment critic. Pân în prezent, nu a reuit s descopere
sursa paradoxului de omisiune i s afecteze viitorul în vreun mod. La
Nod, asta se poate schimba i tot acela este momentul în care

                                  308
                            NEAL ASHER - COWL

heliotanii îl consider ca fiind cel mai periculos pentru ei. Vor folosi
toate resursele de care dispun ca s-l opreasc.
Thote îi spusese lui Polly c fratele ei încerca s distrug viitorul,
astfel avansând teoria c voia o linie temporal ocupat numai de cei
ca el. Aconite pretindea c nu tia dac heliotanul credea asta cu
adevrat sau dac era o minciun care s scuze agresiunea lor. Polly
aflase de la Aconite c adevratul motiv al aciunilor lui Cowl era mai
complicat. O examin mai atent pe femeia heliotan, realizând c ceva
rmsese nespus. C Aconite tia mai multe decât spunea.
- Îneleg, rspunse Polly, apoi se duse s-l ia pe Tacitus.
În timp ce se îndeprta, realiz i faptul c Aconite se referise
întotdeauna la heliotani, ca i cum ea nu ar fi fost o membr a acelei
rase. i totui, dup atâta timp, Polly tot nu tia cu care tabr inea
Aconite.


O dat cu dispariia fluxului sporit de adrenalin, Tack începu s
realizeze cât de ru era rnit i s simt durerea. Avea umrul drept
dislocat, în mod sigur câteva coaste erau rupte, cci le simea
micându-se în timp ce Cowl îl cra ca pe o saco cu cumprturi
spre podeaua de dedesubt. Fiecare dintre degetele ascuite ale
preterumanului penetrase muchiul intercostal al lui Tack. Glezna
stâng plesnise când îi fuseser smulse ghetele i avea o fractur de
craniu, din momentul în care Cowl îl izbise de perete. Dar nu-i
pierduse cunotina, cci acesta era un lux pe care programarea lui
heliotan nu i-l permitea. Pierderea cunotinei nu servea nici unui
scop, cci ei îl voiau funcional pân în ultima clip a vieii. Cu toate
acestea, nu consideraser util s-i extirpe capacitatea de a simi
durerea, cci i aceasta servea unui scop.
Când ajunser la nivelul inferior, Tack vzu câiva umbratani înarmai
plecând, ca rspuns la un ordin tcut al lui Cowl. Tack realiz c
heliotanii, la fel cum nu-l dotaser cu o arm potrivit ca s trag un
foc de la distan în acel monstru, nu-i oferiser nici ansa de a-i lua
singur viaa, în caz c era capturat. tia ce urma acum: ceea ce se

                                  309
                            NEAL ASHER - COWL

întâmpla invariabil în toate situaiile de acel gen. Avea s fie interogat,
fr mil.
Cowl îl arunc pe podea, apoi, pentru o clip, pru s-i piard
interesul fa de el. Se duse la un panou de comand vorpal i îi
aps mâna în suprafaa sclipitoare i turtit a acestuia. Tack se uit
în jos, la piept, i vzu cum îi curgea sângele. Nu fusese secionat
nici o arter, aa c moartea binecuvântat nu avea s vin în acest
mod. Poate c, dac ar fi putut apsa un deget în interior, s gseasc
o astfel de arter..., dar gândul dispru ca o cea, aproape imediat ce
apruse. În loc de asta, începu s examineze camera.
Peste tot, în jur, erau ui închise, dar se îndoia c ar fi reuit s ajung
la vreuna i cu atât mai puin s o deschid. Aproape de el, podeaua
cobora în pant, spre un fel de ghen de gunoi, tiat în întuneric. Se
uit fix la aceasta, nedumerit de impulsurile conflictuale din creierul
lui. Posibilitatea de evadare apruse, apoi se dispers din nou. Cowl se
întoarse, înlându-se deasupra lui, iar într-o mân inea dou
obiecte: bombele nucleare tactice.
- Credeau c tu vei reui s m ucizi?
Vocea era uiertoare i prea s provin din aerul din jurul creaturii
întunecate. Apoi, Cowl se apropie, cu o micare atât de rapid, încât
nu putea fi urmrit din priviri. Îl prinse pe Tack cu o mân de gât i-l
ridic brutal în picioare. Tack gemu, simind durerea produs de
oasele frânte i organele rnite. Se uit în jos i vzu cum cele dou
bombe opiau pe podea, iar carcasele lor se deschideau. Ridic din
nou privirea i vzu chipul lui Cowl în faa lui, sclipind negru i extrem
de neted, pân când pe el apru o linie despritoare. Apoi, gluga se
desfcu i se deschise, într-o parte i în cealalt, dezvluind comarul
de dedesubt.
Ochii negri erau lipsii de pleoape i un set dublu de maxilare se
deschidea în faa unei guri ce coninea un ir de dini ascuii. Între
gur i ochi, alte organe îi întindeau tentaculele subiri ca firele de
pr, mici spatule i solzi alunectori de chitin care dezvluir pentru



                                   310
                            NEAL ASHER - COWL

o clip nite caviti roii i alte lucruri moi i neidentificabile care
tremurau nerbdtoare.
Tack încerc s se trag într-o parte, dar acelai succes l-ar fi avut
dac s-ar fi luptat cu o statuie de fier mictoare. Grozvia aceea îl
trase mai aproape, îi întoarse capul într-o parte i coborî pe lateralul
feei lui. Simi cum mandibulele îi sfârtecau gâtul i obrazul.
Împingând i mcinând, ceva intr cu fora în urechea lui, adugând o
nou durere valurilor agonizante tot mai mari, care îi invadau corpul.
Url i încerc din nou s se lupte, dar o sond tare atinse un nerv,
producând o agonie atât de incandescent, încât braele i picioarele îi
paralizar. Tack url repetat, pân când ceva ptrunse în ceafa lui, se
cupl la conectorul de interfa i îi anul aceast capacitate. Apoi
groaza crescu i mai mult, Tack simind cum mintea îi era desfcut
buci i fiecare bucat era cercetat cu minuiozitate.
Amintire dup amintire aprea, pentru a fi examinat de Cowl. Tack
retri momentul primei amintiri contiente: un copil cu minte de
uciga i o loialitate de neclintit. Se derular misiune dup misiune:
asasinatele, înscenrile, interogatoriile i btile, dar pentru Cowl
acestea   nu   meritar decât    o    examinare rapid. Totui, toate
evenimentele care aveau legtur cu torul fur cercetate minuios i
Tack simi amuzamentul acid al iui Cowl fa de tot ce se întâmplase
înainte de primul salt în timp al lui Tack. În timp ce acest studiu
continua, Tack simi cum Cowl începuse s sape prin programarea
realizat de guvernul unionist i apoi prin cea heliotan. Producea
guri mari prin ele, aruncând poriuni mari ca fiind irelevante, studiind
alte seciuni i desfcându-le în cele mai mici elemente ale lor.
Cowl urmri foarte atent momentul în care Cltorul îl btuse pân la
lein i evenimentele urmtoare. Fulgerri de umor negru invadar
mintea lui Tack, când fu dezvluit o parte din minciunile care i se
serviser. Tack începu s vad cum fusese manevrat cu viclenie pentru
acea misiune, înc de la început. Cât de întunecai fuseser zugrvii
umbratanii i Cowl, i cât de sfini pruser heliotanii, în misiunea lor
de a salva lumea. Tack fu strbtut de un acces de mânie, când se

                                    311
                               NEAL ASHER - COWL

ajunse la distrugerea lui Pig City. Iar prelegerea de istorie inut de
Saphothere dup aceea se invers în capul lui Tack, când acesta
absorbi punctul de vedere al lui Cowl: heliotanii fceau presiuni pentru
a obine dominaia, împotriva politicii independente a umbratanilor,
Cowl fiind forat s-i foloseasc acele capaciti imense în serviciul
heliotanilor, sub ameninarea de a fi distrus din cauza deformrilor
sale genetice, chiar dac acestea îl fceau s fie superior din punct de
vedere fizic i mental chiar heliotanilor, modul în care Cowl oferise
umbratanilor o cale de scpare i propria evadare dincolo de Nod. Dar
Tack nu înelegea râsul gunos al creaturii întunecate, ca reacie la
presupunerea heliotan c el încerca s elimine istoria uman.
Mai târziu, în Sauros, Cowl derul fiecare conversaie, fiecare imagine,
adunând date utile pentru atac, pentru mijloacele necesare ca s
zdrobeasc. În New London, la fel, iar Tack simi c ultimele elemente
ale programrii Pedagogului erau extrase din el i erau studiate
intens. O conversaie dintre Tack i Saphothere stârni un interes
special din partea lui Cowl:
,,...Valva i gaura de vierme sunt legate în mod inseparabil i nici una
dintre ele, odat creat, nu mai poate fi oprit. De fapt, nu exist nici
un mijloc fizic prin care s poat fi oprit valva, deoarece câmpurile
antigravitaionale care o menin pe poziie focalizeaz totodat
fasciculul - aa cum i-am spus. Dar, dac ai opri-o, gaura de vierme
s-ar prbui în mod catastrofal, i Sauros ar fi ters de pe faa
Pmântului, din cauza efectului de recul. De asemenea, dac gaura de
vierme s-ar închide singur, impulsul de energie ar vaporiza New
London. În consecin, proiectul presupune o conlucrare total."
Cowl petrecu apoi o venicie cu imaginea lui Maxell, înainte s renune
furios la ea.
Întors în Sauros, Cowl urmri atacul fiarei torului din cealalt parte.
În tot acest timp, elementele tot mai rvite ale minii lui Tack czur
într-un fel de abis mental, golite chiar i de ideile cu care orice om se
nate i golite de programare. i apoi se reconectar, mai întâi cu



                                     312
                            NEAL ASHER - COWL

imperativul supravieuirii, apoi cu dorina nereinut de a obine
libertatea adevrat.
Tack simi la nivel subliminal o bucl generat de Cowl, care gsise
ceva important într-o conversaie i o viziona iar i iar.
Palleque: ,,Dac aprea cu trei ore mai devreme, Cowl ne-ar fi putut
distruge de tot. Dar fiara torului nu va mai putea trece acum, când am
revenit la putere maxim."
Saphothere: ,,Saltul?"
Palleque: ,,Mda. E ca i cum ai merge pe partea de sus a unei fântâni i
totul s-ar amesteca. Alimentarea constant cu energie nu poate fi
oprit, aa încât condensatorii trebuie consumai la limit, înainte s
putem opri i s stabilizm. De data aceasta, ne-a luat o or, înainte
s putem ridica din nou câmpurile energetice."
Apoi, amuzamentul rutcios al lui Cowl, la rspunsul lui Saphothere:
,,Cred c îmi ajunge cât am auzit".
Piciorul lui Tack lovi brusc podeaua i durerea îl fulger din glezna
rupt, dar era prea sectuit fizic ca s urle. Se rostogoli pe o parte,
simind în gur gustul de sânge. Cowl se întorsese cu spatele, iar faa
i se închisese. Tack înelese, la un nivel subcontient, c fiina avea
acum ceea ce dorise, cci ls mintea lui Tack s cad ca zpada în
întuneric.
Pentru Tack, evadarea era acum un obiectiv instinctiv, dei înainte
programarea nu-i permitea asta. Se împinse într-un cot. Îi simea
interiorul capului plin cu nisip i nimic nu avea vreo logic. Observ cu
vederea înceoat cum Cowl se întorsese la pupitrul lui de comand
vorpal i c deasupra acestuia aerul tremur i se desfcu într-un
peisaj viu, de comar. Acionând la un nivel în totalitate animal, Tack
se trase în spate, ajunse la panta din podea i se uit lung la tunel. Se
împinse peste margine i începu imediat s alunece pe suprafaa fr
frecare a pantei, icnind de durere când lovi cu umrul buza tunelului
în care fusese proiectat. O coborâre scurt prin întuneric, urmat de o
lumin galben strlucitoare i de sclipirea aurie a mrii de dedesubt.
Tack czu pe o lespede, încerc s se prind de ceva, dar nu gsi

                                     313
                                NEAL ASHER - COWL

nimic i czu mai departe, în cele din urm lovind marea. Recunoscu
durerea ascuit din piept ca fiind produs de o coast ce îi perfora
plmânul. În timp ce se scufunda, nu avea ce respiraie s-i in, aa
c inhal ap de mare. Singurul lui gând coerent, în timp ce se îneca,
era unul triumftor ,,Am scpat."


Inginerul Goron se uit fix la semnalul ,,SECURITATEA CELULEI OPRIT"
de pe una din sferele lui de control, pân când acesta dispru, apoi îi
lu mâinile de pe coloana de comand i privi în jurul camerei de
control din Sauros, observând cât de mult fusese redus personalul lui.
Pierderea lui Vetross, ucis în mod iremediabil de Cowl, fusese
neateptat, dei Goron se ateptase la pierderi. Doi dintre tehnicienii
de legtur direct fuseser trai mori din conexiunile lor vorpale,
dup atacul ulterior al bestiei. Iar acum Palleque, pe vremuri cel mai
de încredere ajutor al lui, era într-o celul, ateptând un interogatoriu
pe care se prea c Goron îl tot amâna. Cel puin Silleck era înc
alturi de el, iar înlocuitorii lor preau destul de competeni. Îi
întoarse atenia spre coloana de comand.
Nivelurile de energie urcaser deja la optzeci la sut din necesar i
calcul c în scurt timp urmau s fie gata s transfere Sauros. Toate
frecvenele de câmp la care avusese acces Palleque fuseser
schimbate i dup aceea toate sistemele de armament fuseser
mutate pe un circuit separat, aa încât s nu fie dependente de valva
de energie din gaura de vierme.
- Cât mai dureaz? o întreb pe Silleck.
- O or i paisprezece minute. Vom face o extindere, de aceast dat?
întreb femeia, care era închis în mainria vorpal.
- Da. O treime de an-lumin.
- Bine. Împingem pentru ultima dat.
Goron îi întoarse acum atenia spre omul care sttea la consola lui
Palleque.
- Theldon, totul este stabil?
- Da, Inginerule, rspunse brbatul, fr s ridice privirea.

                                      314
                            NEAL ASHER - COWL

- i toi cunosc acum locaia celui mai apropiat generator de transfer?
Acum, Theldon se uit în jur:
- Ne... v ateptai la probleme?
- Ultimul atac al fiarei torului a fost puin cam prea aproape de timpul
nostru vulnerabil. Cred c am reuit s-l împiedicm pe Palleque s
spun c avem un astfel de timp vulnerabil, dar e mai bine s fim
prudeni.
- E în regul pentru voi, mormi Silleck. Voi nu trebuie s v detaai
nodurile interfeei vorpale, înainte s mergei la generator. Dac se
întâmpl ceva, m îndoiesc c voi putea iei la timp.
Goron se strâmb.
- Vei fi bine, zise el, încercând s par cât mai încreztor. i acum,
ine lucrurile sub supraveghere pentru o vreme. Trebuie s fac ceva,
dar nu voi lipsi mult.
Se întoarse de la coloana de comand i porni spre platforma liftului,
contient de privirile curioase ale camarazilor lui. În timp ce cobora
din camera de comand, se simi ca un trdtor.
Traversând nite pasarele i rampe mobile, ajunse repede la unul din
centrele de aprovizionare care împânzeau Sauros, observând din mers
diveri ceteni ai oraului care îi vedeau de treburile lor. Avea un
gust amar în gur, pentru c ceea ce pusese el în micare cu atât de
mult timp în urm acum se apropia de finalizare. Realitatea era acum
mai dur.
Ua centrului de aprovizionare se deschise când puse palma pe
încuietoare, fr s mai cear o alt confirmare a identitii. Înuntru,
merse în lungul irurilor cu piese de schimb, necesare pentru
numeroase sisteme diferite din ora, pân când ajunse la un raft cu
containere goale. Goale cu excepia unuia. Acesta se deschise i el,
când îl atinse cu palma, iar în el se afla un singur mecanism. Era greu,
avea forma unui transformator cu margini rotunjite i îi încpea
perfect în palm. Îl lu, cântrindu-l în mân, apoi îl bg în geanta de
la brâu i iei din centrul de aprovizionare.



                                  315
                             NEAL ASHER - COWL

Dup o alt traversare a pasarelelor i a rampelor, ajunse în seciunea
rezidenial a oraului. Ua pe care o cuta era diferit de toate cele
care se deschideau automat la apropierea locatarilor, fiind blindat i
având rama sudat recent. Ajuns la ea, îi aps mâna pe încuietoare
i, spre satisfacia lui, nu obinu nici o reacie. Scoase o cheie mic i
o introduse în încuietoarea manual de lâng cea de siguran. O
rsucire, i ua se desprinse uierând. O trase spre el, pi înuntru i
o închise rapid în urma lui, înainte s se întoarc spre unicul ocupant
al apartamentului.
- Am observat c sistemul de securitate a fost oprit, spuse Palleque,
lovind cu pumnul în plasa ce acoperea unica fereastr din apartament,
pe care el se uita afar.
Doar cu o or în urm, încrctura din plas l-ar fi aruncat în captul
cellalt al camerei.
- M întrebam dac te ateptai s încerc s evadez. Palleque vorbea
fr s se întoarc spre Goron.
- Dac a fi încercat, m îndoiesc c a fi supravieuit prea mult acolo,
afar. Se pare c muli dintre camarazii mei heliotani m ursc i se
întreab de ce amâni interogatoriul.
- În aparen, sunt prea ocupat cu organizarea saltului nostru în
Triasic. Oricine nu e satisfcut de aceast explicaie va pune
întârzierea mea pe seama unei anumite reticene.
Palleque se întoarse, în sfârit, spre el.
- Saltul... este iminent?
- O or, acum chiar mai puin.
Palleque ls s-i scape un rsuflat încordat.
- Atunci, se va termina în curând.
- Nu i pentru tine.
Goron scoase dispozitivul din geant i-l aez pe masa din faa
patului lui Palleque.
- Un generator de transfer. Ce locaie?
- Aceeai cu a celorlali, rspunse Goron.
- Asta este riscant i poate s ne trdeze jocul.

                                     316
                            NEAL ASHER - COWL

- Este un risc pe care sunt pregtit s mi-l asum.
- Dar eu sunt? Fiara torului a înhat-o pe sora mea ca i cum ar fi
fost un nimic i eu sunt pregtit s mor, ca s obin rzbunarea.
Goron îl privi direct.
- Da, îi cunosc hotrârea.
Privirea lui alunec spre braul i apoi spre mâna lui Palleque.
Palleque se uit la bandaj, apoi îi ridic mâna acoperit într-o
mnu chirurgical.
- Trebuia fcut asta, pentru veridicitate, ca întotdeauna. M voi
vindeca destul de repede, cci am gena regenerativ, dei nu m
ateptam s am ocazia s se întâmple asta. S sperm c nu ai stricat
ceva, prin faptul c nu m-ai ucis de la început.
- Nu suntem departe de punctul în care toate aceste subterfugii vor fi
irelevante. Nu am nici o îndoial c Cowl a extras deja toate
informaiile necesare de la purttorul de tor. Acum, nu ne mai rmâne
decât s ne îndeplinim sarcina pân la capt.
Palleque se apropie i ridic generatorul de transfer.
- Sunt surprins c ai unul în plus.
- Am avut grij s existe unul, rspunse Goron.
Fcu semn cu mâna spre apartamentul care aparinuse lui Palleque i
care acum reprezenta celula acestuia.
- Merii mai mult decât s mori aici, zise el i se întoarse s plece.
- Goron, zise Palleque, oprindu-l. Noroc!
- S sperm c nu avem prea mult nevoie de aa ceva, replic Goron,
ieind din celul.




                                     317
                            NEAL ASHER - COWL

                            CAPITOLUL 18

Palleque:
Ca i cum nu ar fi fost i el dispus s-i sacrifice viaa pentru asta,
fratele meu, Saphothere, consider c eu caut cu prea mult fanatism
rzbunarea pentru moartea surorii noastre, Astolere. El pune pe
seama lui Coptic i a lui Meelan faptul c am devenit agentul lui Cowl.
Dar cei doi nu sunt acceptai cu adevrat de umbratani. Din fericire,
fanatismul meu de faad îl împiedic s pun mai multe întrebri. Am
fost întotdeauna spionul lui Cowl i am rmas în legtur cu el.
Rzboiul distrugtor dintre umbratani i heliotani este o irosire total
i l-am considerat pe preteruman ca fiind candidatul ideal s ne
conduc. Eu am fost cel care a transmis tehnologia transferului
umbratanilor, ca s le permit s scape de opresiunea heliotan, i am
mai fcut i multe altele. Cowl a fost bnuitor la început, dar, dup ce
a aflat c eu, aparent, nu tiam ce s-a întâmplat cu sora mea, a lansat
povestea c ea, împreun cu întreaga populaie de pe Callisto, se afl
cu el dincolo de Nod. M-am înelat: lui Cowl îi pas prea puin de
viaa uman, ca s ne conduc. i trebuie oprit sau chiar mai mult.


Când îl aduser la rm, i Tacitus începu s-i scoat apa din plmâni,
Polly fcu un pas în spate, mâna îi coborî spre electrocutorul din
geanta impermeabil de la old i apoi alunec spre cuitul din teaca
de alturi. Tacitus nu observ aceast micare, cci cel pe care îl
salvaser începuse s tueasc ap de mare i sânge din plmâni, iar
romanul, aa cum fusese învat, îl întoarse în poziia de revenire.
- Este surprinztor c acest om este înc în via, coment romanul, în
limba heliotan pe care o vorbeau cu toii acum, dup o edin de
instruire prin conectare la mainria Pedagog a lui Aconite.
Tacitus îl prinse apoi pe brbat de mân, îi plas piciorul la
subsuoara acestuia i, trgând i rotind, îi deplas la loc articulaia
umrului. Brbatul salvat gemu, czu înapoi în poziia anterioar i îi
ridic genunchii la piept.

                                  318
                             NEAL ASHER - COWL

- Numele lui este Tack. El este omul despre care i-am vorbit mai
demult, ucigaul pe care l-am tras dup mine, timp de câteva salturi,
îi spuse Polly.
Nandru interveni, vorbind cu voce tare, printr-o legtur stabilit cu
Viespea, la scurt timp dup salvarea lui Polly:
- i acum lucrurile au devenit clare. Îi aminteti c o bucat din torul
tu, înc în faz de cretere, a rmas înfipt în încheietura acestui
ticlos unionist?
- Tot nu îneleg de ce merit s fie salvat, zise Polly.
- Lucrurile s-au schimbat i acum tim cu toii atât de multe în plus,
rspunse Tacitus, ridicând privirea. Acum i aici, a salva chiar i
dumani ai Romei, dac ar supravieui tratamentelor lipsite de
blândee ale lui Cowl.
- Ai auzit, Polly? întreb Nandru. Sper c da, cci tocmai am informat-
o pe Aconite c prietenul nostru Tack este înc în via. Haide, tii
foarte bine c asasinii guvernului unionist nu sunt colegii mei de joac
preferai, dar vreau s aud ce are de spus acesta în aprarea lui.
Polly ls mâna s-i cad de pe cuit, fr s fie foarte sigur ce
emoii simea. Era furie, da, cci omul acesta încercase o dat s o
ucid, dar acea furie nu mai era ceva slbatic în sufletul ei. În definitiv,
unde ar fi ajuns ea fr Nandru i fr acel individ? Ar fi putrezit într-
un pat i poate ar fi recurs la ac, aa cum procedase Marjae, fcând
sex cu oficiali ai guvernului pe alei dosnice sau intuit de un perete,
coborându-i preul pe msur ce punctele ei de atracie scdeau. Cu
cât se gândea mai mult la asta, cu atât sentimentele ei deveneau
ambivalente.
- Haide, s-l urcm pe Viespe, se hotrî ea brusc.
Nandru spuse, de data aceasta numai pentru Polly:
,,Bineîneles, nu cred c va tri prea mult, dac umbratanii sau Cowl
afl c este înc în via. Iar dac ei nu tiu deja asta, o vor afla destul
de curând".
Polly i Tacitus îl ridicar pe Tack i-l aruncar în compartimentul din
spate al Viespii. Examinându-l, Polly vzu c rnile lui erau

                                   319
                             NEAL ASHER - COWL

numeroase. Avea în mod sigur o fractur extern a gleznei, cci acolo
osul îi ieea prin piele. Din rnile adânci din piept îi curgea sânge, iar
scanerul medicinal pe care îl presase Tacitus pe gâtul lui arta c
semnele lui vitale erau extrem de neregulate. Dar era improbabil c
avea s moar irecuperabil, cci, chiar dac i se oprea inima, Viespea
avea facilitatea de a se conecta la gâtul persoanei i de a asigura un
fluid hematic oxigenat, care s circule prin creier. i asta era tot ce-i
trebuia lui Aconite ca s menin o persoan în via. Restul
reparaiilor le putea efectua în laboratorul ei chirurgical.
Pornir înapoi spre casa gazdei lor, privind din când în când în urm,
ca s vad dac exista vreo activitate deosebit în citadela lui Cowl.
Dar totul rmase linitit pe mare, ca i cum, dup ce ar fi scuipat afar
rmiele indigerabile ale unei mese, locul se pregtea acum pentru
masa urmtoare. Când ajunser acas, Aconite i ceilali le ieir în
întâmpinare.
- Un alt brbat, pufni Cheng-yi, înainte s se întoarc înuntru.
Lostboy se uit lung i atent la Tack, înainte ca ceva s percuteze în
mintea lui. Îi ridic brusc capul i art spre mare.
- Fiara.
Se întoarser cu toii s se uite.
Polly se mirase de linitea dinainte i acum realiz de ce. Umbratanii
îi încetau de obicei operaiunile constante de întreinere a citadelei i
fugeau în camerele interioare sigure de câte ori Cowl folosea toat
energia valvelor geologice, pentru a face legtura cu fiara. Acum, aerul
din jurul citadelei prea plin de distorsiuni i de întrezriri ale unor
forme de comar, acolo unde fiara ptrundea în real.
- Vine dup el? întreb Ygrol, îndreptând un deget spre Tack, care era
incontient.
Aconite neg din cap.
- Cowl nu ar consuma atâta energie pentru asta. Ar trimite-o pe
Makali aici sau ar trage o rachet direct, dintr-unul din tunurile
citadelei.
Nandru spuse, prin Viespe:

                                   320
                            NEAL ASHER - COWL

- Dar sunt sigur c nu e o coinciden.
- Sigur c nu, rspunse Aconite. Fr îndoial, Cowl acioneaz în
urma informaiilor obinute de la acest nou-venit.
Îi studie minicomputerul i continu:
- Prietenul nostru de aici are mintea fcut praf.
Îl duser pe Tack înuntru i-l întinser pe masa chirurgical a lui
Aconite. Polly prsi camera ultima, în timp ce Aconite începuse s-i
pregteasc mainriile medicale.
- El este cel pe care l-am tras dup mine..., cel care a încercat s m
ucid, zise ea.
- Nandru m-a informat, spuse Aconite. Fii sigur c nu mai este
acelai individ. Cel care te-a atacat era un automat uman programat
de guvernul vostru totalitar. De atunci, dac nu m înel, automatul a
fost reprogramat de heliotani. i apoi, din nou, programele i o mare
parte a minii lui au fost fcute buci de Cowl. Nu tiu cât a mai
rmas din el. S-ar putea ca, atunci când voi termina, s fie doar un alt
Lostboy.
Polly înclin uor din cap i prsi camera.
Foamea ei era imens, dar, de fiecare dat când se hrnea, se
împingea i mai departe în jos pe panta probabilitii, i totui tia c,
dac ar fi reuit cumva s se hrneasc suficient de mult, lucrurile s-
ar fi schimbat pentru ea. Gândind, ca întotdeauna, în cinci dimensiuni,
era contient c dispariia o atepta la ambele capete ale acelei linii
temporale. Dac permitea contiinei sale s cad în trecut, aceasta ar
fi czut la începutul ei secundar - din clipa în care se materializase, în
Precambrian. Împingând în viitor, gsea o înfometare lung i lent,
într-o lume în care rmsese singura form de via, la moartea ei
rezultând o trunchiere a acelei realiti paralele în vorpal i, în
consecin, în termeni temporali. Numai aici, meninându-i acea
poziie în ceea ce definise ca fiind acum, unde primea energia
necesar ca s urce pe pant, îi putea menine viaa temporal.
Acum, i numai acum, energia pe care o primea era imens. i
continua s creasc.

                                   321
                             NEAL ASHER - COWL

Creatorul voia ceva de la ea, aa cum voia întotdeauna, dar fiara era
mereu extrem de recunosctoare i adoratoare. De fiecare dat când
el voia ceva, ansa de a se hrni depea cu mult orice durere
simultan. De multe ori, fiara pierduse pri ale propriei mase, din
cauza atacurilor inamicilor, dar hrnindu-se, primea mas biologic
din realitile alternative aflate mai jos pe panta probabilitii, i
aceasta, dei nu era proporional cu cantitatea pierdut, îi satisfcea
nevoia nesfârit de hran. Îns de data aceasta era ceva diferit. Acum
i se promitea o hrnire nereinut cu inamici, posibilitatea de a elimina
întreg sistemul de via al unei realiti paralele, fr nici o consecin
- miliarde de viei umane i o mas biologic uria, cu care putea
realiza... totul.
Sorbind din izvorul de energie, fiara torului îi împinse masa peste
acele realiti alternative pe care le golise anterior i care fuseser
cauza cderii ei în jos pe pant. Se manifest astfel pe cerurile
Pmânturilor goale, o strfulgerare de iad organic, înainte s fac
saltul urmtor. Într-o lume în care marea era ocupat numai de
organisme monocelulare, pluti în jurul unui alt izvor de energie, bând
tot ce era în el, la fel cum epuizase, cu milenii în urm, primul izvor.
Substana fiarei se trase departe de punctul ei secundar de început i
din acel viitor al propriei mori. Pluti într-un val de esut viu, de
kilometri întregi înlime, peste un continent gol, desprind lanurile
muntoase i distrugând câmpiile. Furtunile se opuneau înaintrii ei,
formaiunile de nori fierbeau pe cer, deasupra ei, iar fulgerele îi
brzdau pielea. Apoi, ajungând la oceanul care înconjura continentul,
acest val se desfcu într-un haos de guri înfometate, ca nite balene,
care plonjar în ap i crear în faa lor un al doilea tsunami. Se
întinse în ocean i se hrni, absorbind kilotone de mas biologic,
digerând lacuri de mâl organic, provocând un apocalips global. Numai
fierbineala gurilor vulcanice îi devia înaintarea, la fel ca aburul
exploziei dintr-un lan de insule vulcanice, inundate acum de val. La
izvor, substana curgea din ce în ce mai încet. Apoi, cu un tunet care
provoc uragane peste masa agitat a fiarei, curgerea încet. Dar

                                   322
                            NEAL ASHER - COWL

acum fiara se întâlnise deja cu cellalt capt al ei, în cealalt parte a
planetei i ocupase total acest Pmânt alternativ.


O femeie cu piele cenuie se înla deasupra lui. O recunoscu, într-un
fragment al minii. La piciorul mesei vzu tentaculele crnoase, ca de
sepie, ce ieeau din carapacea unui echipament chirurgical i simi
atingerea lor umed pe picior. În timp ce biomainria îi întrea
glezna, durerea îi recompuse pentru o clip capacitatea de a rspunde
la senzaii i gsi suficient energie s urle i s âneasc în sus. O
mân grea cu trei degete îi liniti protestul prin simpla ei imagine, mai
mult decât prin presiunea exercitat asupra pieptului su, ca s-l
împing înapoi pe spate.
- M surprinzi, spuse ea.
Tack îi privi mâinile inegale i nu gsi la început nici un îneles în
cuvintele ei. Apoi ceva plesni în mintea lui i înelese.
- De ce? pronun hârâit.
Dar întrebarea nu îi era adresat ei.
,,De ce exist? De ce se întâmpl asta? De ce exist totul?"
- Vd c punctul tu de închidere este setat undeva deasupra celui
produs de traum. Cred c a fost o îmbuntire deliberat, dar crud.
Asta nu avea nici un îneles pentru el. Clipi i ascult sunetul furtunii
de afar.
- Eu sunt Tack, spuse încet, pentru sine, fr a fi sigur ce însemna
asta.
Mintea lui era format din monade deconectate, care acum se formau
una fa de cealalt i cutau conexiuni. La un anumit nivel realiz c
se reconstruia singur, dar nu în acelai mod ca înainte. Era ca o cas
demolat, reconstruit cu aceleai crmizi, îns o cas în care
crmizile individuale nu se aflau în exact aceeai poziie. Fundaiile
rmâneau, dar Tack avea amintiri ale unor lucruri care nu-l mai
controlau, descoperi goluri i cut structur. Cu toat furia i
dragostea unui om viu, el încerc s existe i se temu i simi o
dorin imens.

                                   323
                                NEAL ASHER - COWL

- Iat. Anestezicul nu merge, dar asta, da.
Un întuneric interminabil, plin de structuri uriae care cdeau unele
peste altele i se contopeau. Apoi o sete teribil i o mân masiv care
îi sprijinea capul, ca s ating marginea rece a unui pahar lipit de
buzele sale. Bu apa rece.
Mai înainte o vzuse pe fata folosit de Nandru Jurgens i pe care
Directorul lui de Operaiuni îi ordonase dup aceea s o ucid, dar îi
spuse c fusese doar o halucinaie. Îns existena acelei femei cu piele
cenuie, cu mâini ciudate i ochi aurii ptrunztori nu o putea nega.
Se uit la ea, în timp ce femeia retrgea paharul i acion o comand
de ridicare mai sus a sptarului mesei chirurgicale. Dar apoi se
îndeprt spre treburile ei din mijlocul mainriilor complicate care îl
înconjurau.
Observ c avea corpul gol. Din piept ieeau tuburi care mergeau la o
mainrie cu roi din apropiere i prin aceste tuburi curgeau fluide
întunecate, clare, sângerii i de un albastru translucid. Vzu c rnile
din pieptul lui erau acum doar nite dungi cicatrizate i c chirurgul
automat se retrsese, lsând în urm o cizm cu aspect organic, care
îi învelea piciorul i glezna.
- Ai fost incontient timp de trei zile i am reparat majoritatea rnilor
tale interne. Lipiciul de oase este foarte eficient, dar nu te-a sftui s
faci gimnastic, deocamdat, îl avertiz femeia, cu spatele întors la el.
Vocea era calm i modulat, ca a unui asasin profesionist, îi spuse
Tack. Se întreb dac asta îl deranja la ea, dar nu, nu mai auzise vocea
ei înainte. Apoi, realiz ce era familiar la ea. Dei distorsionate, avea
mult din fizionomia celuilalt.
Cowl.
Tack realiz imediat, cu un fior de team, c acum Cowl nu trebuia s
vad din nou în gândurile lui. Acum, când mintea lui era ordonat
altfel, înelese c, în nerbdarea sa, Cowl nu spase suficient de
adânc. Fiina nu-l auzise pe cel numit Thote spunând: ,,Ca i fata care
a trecut pe aici acum cincizeci de ani, eti doar o pies de gunoi
temporal. În cazul tu, înfrumuseat i umplut cu otrav, apoi

                                      324
                              NEAL ASHER - COWL

trimis mai departe." i Cowl nu simise nedumerirea ulterioar a lui
Tack c nu i se oferiser arme capabile s loveasc de la distan i c
fusese atât de slab pregtit pentru o lupt ce implica posibilitatea
cltoriei în timp.
Femeia se întoarse spre el.
- Acum poi vorbi?
- Da.
- Bine. Joaca lui Cowl cu creierul nu las de obicei nimic uman, dar se
pare c mintea ta, fiind atât de obinuit cu programarea i
reprogramarea, i-a meninut capacitatea de autoorganizare. Bnuiesc
c asta s-a întâmplat din cauz c el a ptruns prin interfaa ta, lsând
astfel intacte multe structuri naturale, incontiente.
- Ce îi eti tu lui Cowl? întreb el.
- Sunt sora lui.
Tack privi în jur, în cutarea unei arme potrivite. Dei trdtoare, ea
era totui o heliotanc, deci era puternic i rapid. Dar prea
imperativ s scape, iar ca s fac asta, era necesar s o ucid. Apoi,
simi cât de greit ar fi fost s încerce s o ucid pe acea femeie care îl
îngrijise i gândurile lui czur într-o confuzie scurt, din care se
reînl, cu ur. Prima lui reacie fusese cauzat de elemente
emoionale rmase din programarea lui heliotan, dar nu aa trebuia
s gândeasc. Acum tia c nu fusese niciodat un asasin, c fusese
manipulat din primul moment, cel în care îl gsise Saphothere. Scopul
lui era acela al unui ap ispitor. Nu le datora nimic heliotanilor.
- Nu-i face probleme din cauza asta.
Pentru o clip, Tack îi spuse c ea îi citise gândurile, apoi îi aminti
conversaia întrerupt.
- Fratele tu aproape c m-a ucis i mi-a distrus mintea. Deci ar
trebui s nu-mi fac griji?
- Nu, Tack. Ceea ce i-a fcut el a fost ca rspuns la atacul asupra lui.
Nu-l voi numi atacul tu, cci tim amândoi c nu aveai de ales.
Oricum, rezultatul violenei lui Cowl, intenionat sau nu, este c acum
eti viu, într-un mod în care nu ai mai fost niciodat, înainte.

                                      325
                             NEAL ASHER - COWL

Era adevrat. Acum Tack putea s fac alegeri, s ia decizii i, o dat
cu toate acestea, apruse i confuzia. Poate c îi datora într-adevr
mai mult lui Cowl decât le datora heliotanilor? Dar nu, binele pe care
i-l fcuse Cowl era din greeal, iar dac ar fi mers în acea direcie, ar
fi fost ca i cum ar fi întins o mân prietenoas unui crocodil. Înc de
la începutul vieii, Tack nu avusese niciodat posibilitatea de a alege
de partea cui s fie, de a alege cu adevrat ceva. Dar acum poseda o
voin liber, aa c trebuia s se întrebe ce tabr s aleag sau dac
trebuia s aleag vreo tabr. Pentru o clip, îi dori drumul mai uor
al programrii externe. Îns numai pentru o clip.
- Cowl tie ce ai fcut? întreb el.
- Nu. Eu nu împrtesc vederile fratelui meu i nici ura sa.
- Tu de care parte eti? A heliotanilor sau a umbratanilor?
- De partea mea, Tack.
i gata, Tack fcu alegerea.
Vzând atât de mult din ambele perspective, Tack realiz, într-o
perspectiv care acum îi aparinea total, c nu gsea nimic care s
justifice ceea ce fcea Cowl, modul în care mcelrea cu indiferen pe
purttorii de tor. i era extrem de contient c informaia care se afla
acum în posesia lui Cowl era exact ceea ce voiau heliotanii s tie
acesta. Totui, Tack nu putea ierta minciunile i programarea forat,
i nici lipsa de scrupule cu care heliotanii îi exterminaser pe
umbratani.
Întrebându-se de care parte era, gsi acelai rspuns ca al lui Aconite:
,,De partea mea."


În interspaiu, Saphothere îi ucise clugria, înfigând spinul unui tor
în articulaia ei senzorial i rupând apoi spinul. La scurt timp dup
asta, Meelan fcu la fel i apoi i al treilea pasager, i privir cum cei
trei spini se topir, apoi îi întinser conexiunile fibroase în
biomainrie. Prin asta, opreau procesul care fcea torii pe care îi
purtau acum s-i genereze propriile clugrie, i astfel s-i separe
pe ei trei.

                                    326
                             NEAL ASHER - COWL

Srind înapoi în timp, ajunser într-o sear silurian, îi descrcar
proviziile i coborâr, înainte de dematerializarea clugriei. Apoi îi
ridicar tabra într-un lumini umbros, înconjurat de ferigi i de
copaci înali.
- M simt ca i cum a fi ucis un animal de cas credincios, spuse
Saphothere.
- Era necesar, replic Meelan, privind cum al treilea membru al
grupului lor se îndeprta cu recipientul de ap pliabil.
- M întreb cât de necesar. Noi suntem doar o diversiune fa de
spectacolul principal.
- Nu m lua cu sentimentalisme, Saphothere. tii cât de important
este, de fapt, diversiunea noastr. Pentru moment, Cowl nu cunoate
adevrul, i de aceea nu a reuit pân acum s influeneze viitorul, dar
înc ne poate trimite în jos pe pant, în uitare, la aflarea adevrului.
- Chiar i fr animalul lui?
Meelan nu rspunse imediat, cci îi deschisese pachetul cu raii i-i
umpluse gura cu mâncare. Într-un târziu, spuse:
- tim c are o surs de energie - a avut trei secole înaintea Nodului,
ca s o pregteasc - i, în consecin, înc este periculos. Nu trebuie
s uitm c ceea ce a fcut, poate face din nou, cât timp triete.
- Mai exist i un al doilea aspect important, începu brbatul solid,
care se întorcea cu recipientul de ap plin, dar cuvintele îi fur
întrerupte de tuse.
Începu din nou, cu o voce hârâit:
- Mai exist un al doilea aspect important al misiunii noastre. Accesul
la tori.
- În loc de ,,acces", spune mai bine ,,speran", suger Saphothere.
- Avem deja cinci de rezerv, observ Meelan.
- Din câte mii de care am avea nevoie? întreb Saphothere.
- Ei bine, acum eti optimist. Crezi c vor supravieui atât de muli?
întreb Meelan.
- Cowl trebuie s aib o rezerv, spuse al treilea membru al echipei.
- Vezi, sta da optimism, zise Meelan.

                                    327
                            NEAL ASHER - COWL

Brbatul solid începu s spun ceva, dar fu întrerupt, de data aceasta
de un acces lung de tuse.
- Înc te deranjeaz? întreb Saphothere.
Brbatul solid atinse zona de esut cicatrizat de pe gât, care ajungea
pân sub brbie.
- M deranjeaz, recunoscu Coptic.


Acanthostega frumos colorat, un amfibian mic care se hrnise cu
lcomie din petele cu cap osos din mlatin, fugi cât putea de repede
prin nmol i prin vegetaia încâlcit i intr în pdurea din apropiere.
Stânca ce se înla acum peste toate celelalte arunca o umbr pe
domeniul mic al amfibianului i în creierul su simplu, acesta simi
pericolul propriei mori. În spatele lui, mlatina fierbea i tone de
trestii erau absorbite, ca de o combin mare, disprând rapid în
despicturile acelea roii, care erau nite stomacuri uriae. Apoi,
aceeai stânc monstruoas atinse marginea pdurii i ceva începu s
smulg giganii pdurii din pmânt i s-i arunce în aer unde, ca i
ptura de trestii, erau înfulecai. Acanthostega urc erpuit pe panta
unui copac în putrefacie, ignorând termitele ce se agitau, deranjate
din culcuul lor de cutremurarea pmântului. Alt dat, termitele ar fi
reprezentat o mas gustoas pentru ea. La captul buteanului, când
mai avea doar foarte puin drum de parcurs, înghe, reacie impus
de instinct, acum, când zborul nu mai era o opiune.
În timp ce stânca avansa, diverse lucruri începur s se împing prin
tufe, peste tot în jurul amfibianului. Nu departe de el, peti alunecoi
erau smuli din blile lor de mic adâncime de prelungiri în form de
arpe ale aceleiai stânci. Numai c aceti erpi nu aveau ochi, ci
numai guri, ca nite despicturi verticale, cu dini curbai în interior.
Un astfel de arpe se târa pe solul pdurii, spre micul amfibian. Ca
rspuns, acanthostega îi arcui mai mult spatele, ca s-i expun
coloritul otrvitor. Gura despicat se ridic deasupra lui i se deschise,
apoi se închise rapid. Apoi, arpele se retrase din pdure i devastarea
încet imediat. Pmântul se cutremura înc, iar stânca începu s se

                                  328
                              NEAL ASHER - COWL

retrag. Simind c pericolul trecuse, acanthostega coborî pe butean
i începu s mnânce termite.
Amfibianul se întoarse într-un târziu la mlatina lui mic, dar în locul
ei gsi o gaur plin de noroi. Vederea lui nu era suficient de
dezvoltat ca s vad peisajul golit de mai departe, iar creierul lui nu
era suficient de sofisticat ca s îneleag concepte de genul
,,norocului". Nu putea înelege ce fiar imens venise s se hrneasc
cu acea lume i de ce acea devastare trebuia s fie limitat. Faptul c
fiara trebuia s se opreasc, înainte s fie împins în jos pe o pant de
neîneles, ca rezultat al distrugerii acelei istorii.


- Nu sunt prea sigur c m bucur s te vd sntos.
Cuvintele fuseser spuse de Polly, fata pe care încercase s o adauge
listei sale de victime, cu milioane de ani în viitor. Deci nu fusese o
halucinaie, mai devreme, i Tack se bucura c fata era vie. Dei toi
ceilali dinaintea ei erau în mod sigur mori. El îi ucisese. Amuit din
cauza acelor sentimente neateptate, trecu pe lâng ea i se îndrept
spre una dintre ferestrele boltite. Se uit afar, în întuneric, încercând
s tearg din ochi acele amintiri ciudate. Dup o clip, realiz c nu
erau imagini din trecut. Chiar vedea sclipind forme de comar, ca nite
guri deschise i corpuri de arpe, dincolo de geamul ptat de ploaie.
- Ce este acolo, afar? întreb el, într-un târziu, cu o voce spart.
- Ceva cauzat de tine.
Tack se uit la ocupanii acelei camere ciudate. Vocea aceea cunoscut
nu era a soldatului roman, a chinezului sau a biatului, cci acetia
erau cu toii în cealalt parte a lui. Primii doi lucrau ceva în interiorul
prii din spate a capului biatului. Tack încerc s îneleag acea
imagine: biatul cu spatele capului deschis ca o trap i cei doi
brbai, care nu ar fi trebuit s aib habar de aa ceva, introducând în
interior diverse scule fin lefuite i discutând cu voci sczute ceea ce
fceau. Poate c biatul era un fel de android. Vocea nu era nici a
omului de Neanderthal, care sttea i sculpta diverse modele într-o
bât fcut din coasta unui animal mare. Atenia lui Tack se îndrept

                                     329
                               NEAL ASHER - COWL

atunci spre robotul Viespe care sttea ghemuit lâng sofaua ocupat
de Polly.
Robotul vorbi din nou:
- Este surplusul incursiunii fiarei. Aa se întâmpl mereu când Cowl o
cheam de la baza pantei i stabilete o legtur de comunicaii, dar
în mod normal nu atinge o astfel de amploare. Poate c tu, domnule
asasin unionist, poi explica exact ce nenorocire ai provocat.
Polly îi arunc o privire rapid Viespii, stând cu braele încruciate,
apoi se uit din nou la Tack.
- Trebuie s înelegi c e posibil ca Nandru s fie i mai puin bucuros
decât mine s te vad.
Tack se holb la robot, apoi din nou la Polly, care fcu semn spre
Gânditorul 184 de pe gâtul ei.
- Nandru? repet brbatul, i mai nedumerit.
Polly îl privi în tcere, cu o urm de zâmbet pe buze.
- Soldatul mort, încrcat în dispozitivul pe care îl poart Polly i care
acum vorbete prin intermediul Viespii, explic Aconite, intrând în
camer. Dar, indiferent cum vorbete, întrebrile lui sunt pertinente.
Tack nu era sigur c-i psa, pentru c în fiecare clip înc simea
elemente ale minii sale continuând s se îmbine. Toate acele misiuni
pentru      guvernul   unionist,   toate    acele   asasinate...,   nici   mcar
reprogramarea heliotan nu îl adusese la acel nivel de contiin de
sine.
- Deci, ce ai provocat aici? De ce reacioneaz fratele meu aa? întreb
Aconite.
Tack înghii în sec i încerc s-i îndeprteze din minte trecutul
deformat. Se gândi s nu-i spun nimic lui Aconite, dar decise c nu
datora tcere celor care îl trimiseser în acea er. Indiferent de ce
simea pentru Saphothere, Cltorul îl trimisese pe Tack într-o
misiune sinuciga.
- Cowl a gsit... În interiorul minii mele, o metod de a ataca Sauros,
recunoscu Tack.
- Sauros? întreb Aconite calm, fr surprindere.

                                      330
                            NEAL ASHER - COWL

Tack se concentr asupra momentului actual i descoperi c, fcând
asta, putea controla ororile care îi creteau între urechi. În timp ce
ceilali trei din micul grup se apropiar, Tack le vorbi despre proiectul
lui Goron, despre ora i gaura de vierme, despre modul în care
aceasta asigura energia necesar pentru saltul precis cu clugria i
despre felul în care heliotanii se întorceau în timp, ca s ajung la
Cowl. Apoi repet, cuvânt cu cuvânt, acele fragmente de conversaie
care treziser interesul lui Cowl i care provocaser acum acea reacie.
Totui, nu le spuse ce zisese Thote i nici propriile gânduri referitoare
la arme cu raz mare de aciune i api ispitori. Acestea le inu
pentru sine.
- Acest Sauros este ceea ce ai vzut tu, Polly, spuse Aconite, dup o
tcere lung.
Apoi, se întoarse iar spre Tack i continu:
- M îndoiesc c Goron sau Saphothere ar putea fi atât de neglijeni,
dar se pare c acest Palleque e posibil s nu fi fost în totalitate în
slujba lor.
Îi înclin capul, czut pe gânduri, sprijinindu-i brbia cu mâna mai
grea.
- Îmi vin în minte dou posibiliti, zise ea gânditoare. Dac
informaia extras de Cowl de la tine este corect, atunci Sauros va fi
vulnerabil în momentul în care va executa saltul, iar fiara pe care o
cheam acum fratele meu va ucide pe toat lumea din ora. Apoi, fiind
imposibil s fie închis gaura de vierme fr o catastrof, fiara va
înainta spre New London i spre Dominionul Heliotan.
- Dar acetia îi vor putea face fa, nu? întreb Polly.
- M-a îndoi, rspunse Aconite. Fiara va ucide miliarde de oameni i
va distruge New London, asta provocând o cdere catastrofal. Cel
mai probabil, vidul rezultat o va ucide, dar este destul de dur i, dac
va supravieui cât s ajung pe Pmânt sau în alte colonii solare, vor
mai muri alte miliarde.
- Prima variant nu sun prea bine, zise Nandru. Ai vreuna mai bun?



                                  331
                             NEAL ASHER - COWL

- Poate c aceasta este o capcan. Poate c, dup ce au atras fiara,
heliotanii vor folosi vreun gen de conflagraie nuclear, ca s o
distrug. Chiar i aa, nu vd cum ar putea fi evitat distrugerea
Sauros-ului, urmat de prbuirea tunelului, care la rândul ei va duce
la distrugerea New London-ului, deci la acelai rezultat. Asta m face
s m gândesc c prima variant este singura. Nu exist nici un
complot heliotan, iar fratele meu va câtiga aceast btlie.
Lui Tack, a doua variant i se prea mai probabil i se întreb de ce
renunase Aconite atât de uor la ea.
- De ce s-ar întâmpla asta? întreb Polly. De ce ar fi distrus New
London?
Tack cunotea rspunsul. Pstrându-i controlul, rspunse:
- Îi aminteti c am menionat cât de interesat a fost Cowl de ceea ce
a spus Saphothere: ,,Dac gaura de vierme s-ar prbui singur, valul
de energie rezultat ar vaporiza New London." Valva solar i gaura de
vierme sunt legate în mod inextricabil, iar gaura absoarbe atât de
mult energie, încât, dac se prbuete, acea energie va trebui
direcionat în alt parte. În acest caz, viaa în New London va mai
dura numai câteva secunde.
- i atunci, ce trebuie s facem? întreb Polly.
- Nimic, rspunse Aconite, întorcându-se cu spatele. Nu este
problema noastr.
Privind-o cum pleac, Tack nu-i putu explica urma de amuzament de
pe faa ei, dar tia c Aconite se înela total. Ceea ce nu îi spusese el
confirma asta, dar Tack nu voia s-i spun acum. El spera c heliotanii
aveau s reueasc în planul pe care îl urmau, mcar pentru c asta ar
fi însemnat moartea acelui blestemat Cowl. Asta ar fi fost o rsplat
pentru ceea ce îi fcuse el lui Tack, ar fi pus capt mcelului
purttorilor de tor i poate chiar ar fi dus la încheierea rzboiului.
Tcerea lui servea cel mai bine acelui scop i oricum nu avea încredere
într-un conflict frate - sor. S te implici în vreuna dintre taberele
unui astfel de rzboi însemna s te trezeti chiar tu catalogat drept
inamic i s îi ai pe amândoi împotriva ta.

                                   332
                            NEAL ASHER - COWL

Dar cea mai mare grij a lui Tack avea prea puin legtur cu toate
acestea. Întorcându-i privirea la furtun, simi amintirile care
continuau s-i cotropeasc mintea. Fiecare misiune pe care o
îndeplinise, dei avusese doar un impact emoional limitat, îl pierduse
de fiecare dat când fusese reprogramat. Totui, o dat disprut
tiparul, toate misiunile acelea negândite i se întorceau în cap i
începuse s simt cu adevrat. Pcatele vechi se întorceau s-l
urmreasc.


Incursiunile deschiser în peisajul din Triasic un ir de coloane
sidefate, care se întindeau dintr-o parte în alta a orizontului. Dintr-o
pdure de ferigi joase i iarba-iepurelui, o turm de prozauropozi la
pscut se ridic pe picioarele din spate i începu s dea alarma.
Masculul cel mare atac din grupul principal i, lovind cu coada dintr-
o parte în alta, începu s scurme pmântul cu ghearele lui uriae i
mortale, micare ce, de obicei, alunga orice atacator insistent. Dar
aceti intrui nu erau ca aceia pe care îi cunotea el i masculul începu
s se trag în spate, când ei avansar peste câmpie, ca nite moriti.
Pân la urm, se rsuci i, cu coada sus în aer, o lu la goan dup
femelele mai prudente ale turmei. Nici unul dintre ei nu avea de unde
s tie c erau prini în interiorul unui cerc de astfel de coloane, un
cerc cu un diametru de opt sute de kilometri.




                                  333
                             NEAL ASHER - COWL

                             CAPITOLUL 19

Raportul stadiului modificrilor:
Durere interioar. Biatul crete într-un ritm fenomenal i scanrile de
început arat c aceast cretere este optim. Simt carapacea lui tare
în uter, atunci când se mic, i a interfaat deja de dou ori prin
mduva spinrii. Privind-o pe Amanita cum îi construiete mainile,
cu lujerii mici micându-se pe faa ei, m întreb care va fi relaia
dintre ei doi. Vor fi prieteni? El o va considera inferioar, dei numai
studiind-o pe ea am putut s-l reuesc pe el? Are o minte complex i
este extrem de evident c inteligena ei este deosebit, dar seamn
foarte mult cu o fat uman. Când biatul interfaeaz cu mine,
întrezresc o minte la fel de complex, dar înspimânttor de strin.
Dar pun reacia mea pe seama dezechilibrului hormonal. Nu ar trebui
s m tem de aceast perfeciune pe care am obinut-o.


Sauros, o sfer metalic ce trgea o coad de energie strlucitoare
între suprafeele cenuii i negre - inversat prin viziunea vorpal, era
fixat în fisura unei pietre preioase uriae, iar din ea coborau
suprafee infinite, în timp ce era susinut de o fântân artezian de
energie i era cuprins între suprafeele unei hipersfere. Dar Goron nu
avea nevoie de aceast a doua imagine ca s tie c se îndreptau spre
dezastru. Imensul ora plonja acum, ca un glon ajuns la captul
arcului balistic, într-o mare întunecat, în care ateptau tiparele
Mandelbrot organice ale straturilor infinite ale fiarei.
- Nu avem nici un fel de câmpuri! Ne va face buci!
Era vocea lui Theldon, care îi trecea mâinile peste consola lui, ca un
virtuoz care descoperise c surzise brusc.
- Toate sistemele de arme sunt înc operaionale. Acolo nu avem nici
o pierdere de energie. Citesc masa organic în cealalt parte, zise
Silleck, mohorât, hotrât, fatalist.
- Plasai bombe nucleare în faa noastr, cât de aproape îndrznii.
Detonai-le de cealalt parte a interfeei! ordon Gordon, aceea fiind

                                    334
                           NEAL ASHER - COWL

singura comand pe care o putea da în circumstanele de fa, dei
tia c efectul ar fi fost al unei înepturi de ânar asupra unui
elefant.
Lumea real apru rostogolindu-se în jurul lor, distorsionat peste
hipersuprafee. Fulgerarea tripl a exploziilor înnegri pentru moment
toate ecranele, iar Sauros se aez, gemând, în mijlocul unei furtuni.
- Incursiune exact în interiorul nostru! url Silleck, înainte chiar ca
Theldon, care era responsabil cu cutarea acestor incursiuni, s apuce
s strige un avertisment.
Goron chem pe ecran imaginea din camera contraforturilor i vzu o
fisur uria deschizându-se, apoi pontoanele de aprare trecând la
atac. Vzu cum aprea o gur deschis, ca o cobr enorm în plin
atac, gur care se închise peste pupa unui ponton. Un al doilea ponton
deschise focul i îi retez gâtul. Dar apoi o alt gur se repezi, i înc
una... i o a doua incursiune începu s se deschid.
- Ticlosul! Era fauna local - nu avem nimic! Mâinile lui Theldon
rmseser acum nemicate, pe consol.
Goron aduse pe ecran o imagine exterioar, în timp ce cu un ochi
continua s urmreasc lupta din camera contraforturilor. Oamenii lui
mureau acolo, i numai din vina sa. Afar, vzu peisajul macabru al
dinozaurilor pârjolii. Fiara torului împinsese creaturile în faa ei,
pentru ca ele s sufere efectul primelor msuri defensive ale Sauros-
ului. Lui Goron nu-i plcea inteligena dezvluit de acea manevr.
Dincolo de carnagiu, vzu o linie de incursiuni închizându-se.
- Lovete-i cu tot ce avem! ordon.
- Pe toate? întreb Silleck. Sunt peste tot în jurul nostru. Mai multe
imagini, i Goron vzu cum inelul se închidea.
- F ce poi, spuse el, acionând acum comenzile ce fuseser setate în
coloana de comand înc de la construcia Sauros-ului, dar nu
fuseser utilizate niciodat pân atunci. Urmri cu privirea rachetele
ce âneau din ora i loveau incursiunile. Unele dintre acele vârtejuri
sidefate se prbueau, dar locul lor era ocupat mereu de altele.



                                 335
                              NEAL ASHER - COWL

- Am pierdut! Am pierdut, la naiba! protest Theldon, întorcându-se
de la consol i uitându-se la Goron.
Goron fcu semn spre partea din spate a camerei.
- Mergi la generatorul de transfer. Este setat s ne lase la zece
kilometri deprtare, ceea ce înseamn c am ajunge suficient de
departe de locul de atac al fiarei. Oricum, m îndoiesc c este prea
interesat de noi. Exist un premiu mai mare, la cellalt capt al
tunelului.
- OK! zise Theldon i se întoarse spre consola lui. Ca o fulgerare,
Gordon înelese de ce Silleck reperase prima incursiune mai repede
decât Theldon. Schimb rapid comenzile virtuale i vzu c Theldon
reuise cumva s obin accesul, prin echipamentul proiectat pentru
monitorizri externe i interne i pentru reglri ale sistemelor interne,
la comenzile contraforturilor. Folosind un alt protocol de comand, pe
care nu i-l dezvluise decât lui Palleque, Inginerul închise consola lui
Theldon.
Acesta se întoarse spre el.
- Poate c dac...
- Nu putem face nimic, îl întrerupse Goron, cu o fa inexpresiv.
Dac aruncm în aer contraforturile, New London dispare. Pleac de
aici!
Theldon se întoarse din nou spre consola lui, se uit fix la ea o clip,
apoi îi plesni palmele, se ridic i, fr s întâlneasc privirea lui
Goron, se îndrept spre generator. Goron vzu cum sfera de transfer îl
duse pe om departe de Sauros. Aruncarea în aer a contraforturilor ar fi
închis în mod sigur gura gurii de vierme i ar fi împiedicat fiara s
ajung la New London, dar, la fel de sigur, energia de feedback i cea
proiectat de valva solar ar fi prjit în mod sigur oraul. Dup
plecarea lui Theldon, Goron îi întoarse atenia la preocuprile mai
importante din acele clipe.
- Sunt Inginerul Goron, spuse el, prin sistemul de difuzare public. Tot
personalul s se îndrepte spre cel mai apropiat generator de transfer
i s plece de aici. Am pierdut Sauros.

                                    336
                             NEAL ASHER - COWL

Vzu c muli oameni nu rspunser la ordinul lui. Unii se luptau cu
gurile flmânde care âneau ca nite trenuri din coridoarele ce
duceau în camera contraforturilor. Alii preau s nu fac nimic,
preferând poate s moar în oraul lor.
- Sunt Inginerul Goron. Prsesc acum oraul. Trebuie s venii cu toii
cu mine!
Asta îi motiv, în sfârit, pe muli s se îndrepte spre poziiile
generatoarelor. Dar, în chiar aceeai clip, cei mai muli fur trântii la
pmânt, când oraul se cutremur.
- Ce naiba a fost asta?
- Nu pot s-i in afar! url Silleck.
O imagine din exterior îi art lui Goron o incursiune larg deschis, în
care focuri atomice ardeau i erau inundate de ruliul a megatone de
carne. Din ea pornea un gât al gurii uriae care începuse s mestece
zidul oraului. Laserele ardeau canale adânci în el i rachetele
sfârtecau buci de mrimea unei case. Gâtul se sparse, apoi se
desprinse, iar gura ataat de ora se prbui, greutatea ei fcând
întregul Sauros s se cutremure. Dar atunci, un altul izbi din cealalt
parte a oraului.
- Trage o rachet tactic în ea, suger Goron, tiind rspunsul lui
Silleck, chiar înainte ca aceasta s rspund.
- Nu pot. Nu ne-a mai rmas nimic.
- Sunt Inginerul Goron. Toat lumea s plece - plecai acum! Acest
ordin îi include pe toi tehnicienii interfaai vorpal. Trebuie s
abandonai acest loc! Nu merit s v pierdei viaa! Silleck, spuse el,
pe un ton mai linitit, e valabil i pentru tine!
Un ecran de pe coloana de comand îl inform c mcar acel ultim
ordin fusese ascultat, în general. Celelalte comenzi de acolo, dup ce
trecuser prin secvena de detaare cu câteva minute în urm,
eliberaser o poriune a coloanei. Goron desprinse acea seciune i
pi în spate, inând în mân o sfer de control i una de vizualizare,
cu toate dispozitivele vorpale care le conectau. Bg sub bra acest
obiect, care semna cu capul           tiat al unei clugrie uriae

                                   337
                             NEAL ASHER - COWL

confecionat din sticl, i se întoarse spre locul în care se afla
generatorul de transfer. Apoi auzi uieratul zdrobitor al unei înaintri
monstruoase, urcând prin puul liftului. Se uit la cei care înc
încercau s îi desprind interfeele vorpale i tiu c nu mai aveau
suficient timp.
- Silleck... spuse el, dar nu reui s mai continue.
Se întoarse brusc spre generator.
Sfera se închise instantaneu în jurul lui, îl transfer printre incursiunile
de comar i îl depuse pe un versant gola de munte, alturi de muli
ali ceteni ai oraului pe care îl condusese. Îl vzu pe Palleque
venind spre el, ceilali evadai fiind prea ocai ca s se simt mcar
motivai s-l atace pe brbat. Când Palleque ajunse lâng el, se
întoarser amândoi s priveasc oraul.
Acum, o parte din incursiuni se lrgea i se contopea, în timp ce altele
se închideau. Pe msur ce ali brbai apreau brusc în jurul celor
doi, urmrir cu toii corpul fiarei plutind spre ora, doborând perei i
gurind suprastructura. Cei care se transferau acum de acolo soseau
rnii, uneori mori, pân când numrul lor începu s scad, iar într-
un final ajunse la zero. Fiara se vedea acum ca spatele unui gigant de
mare ce se învârtea continuu, plonjând printre contraforturile gurii
de vierme i micorându-se - disprând ca o scurgere de ulei într-o
pâlnie uria invizibil. Dar era o scurgere ce prea c nu se va
termina niciodat.
- Palleque! Palleque, ticlosule!
Heliotanul care urca chioptând panta spre ei îi scotea o arm de la
old.
Goron ridic mâna.
- Palleque i-a fcut datoria.
Fcu semn spre fiar i spre scheletul rmas din Sauros.
- Asta am vrut noi s se întâmple.
Vetile se rspândir treptat, în timp ce tranzitul nesfârit al fiarei
continua. Trecur câteva ore i ali supravieuitori se adunar în jurul
lui Goron, s aud explicaia acestuia.

                                    338
                              NEAL ASHER - COWL

- Dar asta înseamn c acum suntem blocai aici, reui cineva s
spun.
- Înseamn supravieuirea tuturor celor care ne sunt dragi i asta este
tot ce ar trebui s v intereseze, replic Palleque.
Asta îi amui pe ceilali, în timp ce, mai întâi ocai i apoi tot mai
îngrozii, vzur monstrul parc infinit plutind prin casa lor temporar
spre adevrata lor cas: New London.
Goron se aplec mai aproape de Palleque.
- Ia nite ajutoare i gsete-l pe Theldon.
Palleque ridic o sprâncean. Goron fcu semn cu capul spre
heliotanul care vrusese mai devreme s-l ucid pe Palleque.
- Ia-l cu tine pe el, i pe alii ca el.
- Aadar, poziia mea de trdtor a fost modificat, zise Palleque. Ce
s fac cu el, când o s-l gsesc?
Goron îl privi fix, fr s spun nimic.


Treisprezece ecrane se aprinser, unul dup cellalt, când fluxul
tahionic din camera contraforturilor de pe Sauros fcu senzorii vorpali
- plasai la diverse intervale pe toat lungimea gurii de vierme - s
intre în faz. Discuiile încetar imediat i Maxell se gândi c puteai
auzi i cderea unui ac, în tensiunea care încorda aerul din Centrul de
Control al Contraforturilor din New London.
- A intrat, spuse inutil unul dintre tehnicienii de interfa, cci primul
ecran afi pentru o clip o gur uria ce ânise dintr-o incursiune
din camera contraforturilor de pe Sauros, înainte ca respectivul senzor
din gaura de vierme s fie desprins i aruncat prin aer.
Toi cei din camer vzur pentru o clip corpul agitat al fiarei,
tentaculele întinse i cavernele roii sclipitoare, i prinser o imagine
trectoare a unui ponton de aprare, cu partea din spate retezat, care
cdea i ardea, aruncându-i pe heliotanii de pe el într-un copac în
care fiecare frunz era o gur.




                                     339
                            NEAL ASHER - COWL

- Vreo veste de la Goron? întreb Maxell, mergând în spatele
scaunului operatorului de senzori i uitându-se la imaginea de pe
primul ecran al acestuia.
- Nimic, rspunse Carloon, care se uita i el la imaginea haotic i
încerca s recapete controlul asupra primului su senzor.
Primul ecran se stinse brusc i omul înjur, împingându-i scaunul în
spate i întorcându-se spre Maxell.
- Atacul i-a luat prin surprindere, aa c e posibil ca el s nu fi scpat,
zise tehnicianul. Vom afla destul de curând.
Pe al doilea ecran, un punct micu începu s creasc, devenind o zon
întunecat îndeprtat, în centrul tunelului triunghiular.
Deja?
Maxell fcu nite calcule brute: zece mii de milioane de kilometri i
nici un semn de închidere dinspre Sauros. Bineîneles, în interiorul
gurii de vierme, distana pe care se întindea fiara torului prin el i
viteza acesteia erau funcii de energie pe care fiara o putea consuma,
totui...
- Ceva indicaii de mas?
Tehnicianul de interfa care vorbise primul zise:
- Nimic înc, nu putem primi indicaii decât dup ce va intra în
întregime în gaura de vierme, unde putem calcula, pentru a deduce
nivelul de energie.
- Nemernica! scrâni Carloon.
Acum, pe al doilea ecran, imaginea crescuse i devenea mai clar.
Maxell asemn acea imagine cu cea pe care prada unui banc de
piranha o putea zri în ultimele clipe. Gaura de vierme era plin cu un
dop triunghiular imens de came, care era format aproape în totalitate
din guri. Acesta era captul de atac al fiarei torului, esena ferocitii
i voracitii ei. Exista ceva crunt în acea mas de carne, din care se
zreau doar dini i flci dezgolite. Când vedeai aa ceva, nu încpea
nici o îndoial c inteniile fiarei nu erau panice.
- Preseaz puternic pereii. Nu voi reui s-mi feresc senzorul din
calea ei, zise Carloon.

                                  340
                             NEAL ASHER - COWL

- Poi s-l defazezi?
- Da, dar de unde voi ti când s-l aduc din nou în faz?
- Îi voi spune eu în ce moment.
Când fiara torului umplu complet ecranul, Carloon defaz acel senzor
cu o sut optzeci de grade, imaginea devenind neagr, punctat doar
de fulgerrile fotonilor generai de frontul de energie al fiarei.
Maxell îi examin opiunile. Dac încercau s readuc senzorul în
faz în ultima clip i apoi vedeau c fiara era în întregime în interiorul
gurii de vierme, asta însemna c Goron dduse gre. Dac senzorul
arta, chiar i numai pentru o clip, c fiara continua s intre, putea s
scad alimentarea cu energie, în acest fel extinzând tunelul cu
aproximativ înc o treime de an-lumin. Dup aceea, fr închiderea
din Sauros, trebuia s acioneze. Asta ar fi însemnat trimiterea unui
feedback catastrofal spre Sauros i moartea sigur a supravieuitorilor
de acolo, împreun cu cea mai mare parte a vieii existente pe acel
Pmânt din trecut. Rmânea o problem de conjunctur dac asta
avea s împing Dominionul Heliotan în jos pe panta probabilitii, la
fel de mult ca orice încercare reuit a lui Cowl.
Fiara apru pe al treilea ecran, umplându-l, apoi dispru, când
Carloon scoase i acel senzor din faz. Maxell simi cum corpul i se
umplea de transpiraie.
La naiba! Douzeci de mii de milioane de kilometri?
La cincizeci de mii de milioane de kilometri, sudoarea începuse s-i
picure efectiv de la subsuori.
- Cât de mare e blestemata asta? întreb Carloon.
Maxell nu încerc s formuleze un rspuns. Exista o teorie în mijlocul
cronofizicienilor heliotani, care spunea c acea creatur era potenial
infinit. O teorie la care ea nu voia s se gândeasc.
- Voi aduce al treilea senzor înapoi în faz, spuse Carloon. Nu
conteaz dac-l pierdem pe acela.
Senzorul rmase funcional mai puin de o secund. Carloon înghe
imaginea, ecranul afiând o vedere înceoat, ca a strlucirii unei
lanterne prin obrazul cuiva, din interior.

                                   341
                               NEAL ASHER - COWL

- A ajuns la numrul apte, spuse Carloon.
Maxell observ c mâna brbatului tremura, când aps un deget pe
simbolul virtual care avea s scoat din faz urmtorul senzor. Ali trei
senzori avur aceeai soart, iar când Carloon obinu la numrul patru
aceeai imagine pe care o obinuse la numrul trei, Maxell tiu c nu
avea nici un rost s mai pstreze o parte din ei, în sperana de a avea
o vedere din spate a fiarei.
- Reducei alimentarea structural la minimum acceptat, ordon ea
tehnicienilor de interfa.
Impulsul instantaneu de energie fcu podeaua s vibreze i Maxell tiu
c populaia heliotan simea asta pe tot discul oraului. Acum,
proiectoarele cu microunde i laserele terajoule pompau excesul de
energie în spaiu, dar aceasta era o emisie pe care oraul nu o putea
susine prea mult. În cele din urm, avea s ard ceva, iar sistemele s
înceap s se deterioreze. Dac se întâmpla asta, extinderea gurii de
vierme trebuia întrerupt, altfel fasciculul de microunde transmis de
valva solar ar fi creat o mare topit în centrul oraului lor frumos.
- Ajunge la numrul unsprezece, spuse Carloon. Dureaz mai mult.
- Când va ajunge la doisprezece, o facem, spuse Maxell.
Se uit în jur i vzu c cea mai mare parte a personalului din camera
de control care nu avea treab se strânsese în semicerc în spatele ei.
- i atunci vom vedea dac supravieuim.


Theldon arunc o privire în spate pentru o secund, spre locul în care
supravieuitorii de pe Sauros îi pregteau tabra, pe versantul
muntelui. Dup aceea se întoarse i înaint în lungul unei foste albii
de râu, printre irurile de vegetaie pârjolit. Avea nevoie de o balt
adânc, pentru a putea utiliza spaiul de comunicare de urgen, iar
acolo nu exista aa ceva, cci apa fusese evaporat efectiv de aria
btliei.
Dei diferenele dintre heliotani i umbratani erau minore i doar de
natur genetic, plus cele mai importante, legate de credine, lui
Theldon îi fusese greu s se infiltreze în ealoanele superioare ale

                                     342
                            NEAL ASHER - COWL

Dominionului Heliotan. De fapt, fusese nevoie de cincizeci din cei o
sut douzeci i cinci de ani de via, i chiar când se afla în poziia
din care putea da o lovitur care s distrug New London i
ameninarea pe care o reprezenta acesta, Goron îi închisese consola.
I-ar fi plcut s fi putut aciona mai devreme, dar numai în timpul
haosului atacului putea trece neobservat ptrunderea lui la comanda
contraforturilor. Se blestem singur c nu-i vzuse aa cum trebuia
de sarcina sa, astfel încât s îi anune de apariia primei incursiuni,
cci era sigur c acea eroare trezise suspiciunile lui Goron. Acum,
cincizeci de ani de lingueli erau irosii i la fel cei zece ani de
subordonare fa de agentul principal al lui Cowl, pe care nu-l
cunoscuse pân atunci.
Palleque.
Îl aduseser înapoi rnit, pentru interogatoriu. Theldon nu-i fcuse
griji c identitatea lui ar fi putut fi trdat de Palleque, pentru c nici
unul dintre agenii umbratani sau spionii lui Cowl nu cunotea
identitatea celorlali, exact din acest motiv. Ceea ce-l îngrijorase era
perioada lung care trecuse, fr ca acel interogatoriu s înceap. Iar
acum... acum Palleque era marele prieten al lui Goron i un erou
pentru heliotani. Palleque fusese tot timpul agent dublu i Cowl
trebuia s afle asta, iar modul fatalist în care Goron reacionase la
atacul fiarei torului îl fcea pe Theldon s simt c întreaga situaie
mirosea urât.
În sfârit, ieit din raza vizual a fiarei torului care curgea în gaura de
vierme, Theldon zri sclipirea apei printre nite stânci. Se îndrept
spre acel loc, scan disperat în cutarea unei bli adânci, dar nu
depist nici una. Apoi, din fericire, aceasta apru chiar în faa lui. O
balt adânc, chiar lâng o grmad de vegetaie ars, care probabil
fusese adus acolo de o inundaie anterioar. Se grbi spre ea,
neavând nici o îndoial c oamenii lui Goron erau deja pe urmele lui.
Poate Cowl putea cumva s devieze o excrescen a fiarei i s îi lase
unul dintre solzii ei activi sau poate c avea vreo alt metod de
recuperare a agenilor si loiali.

                                   343
                            NEAL ASHER - COWL

Ajuns lâng balt, Theldon se ls în genunchi i privi corpurile
plutitoare ale unor salamandre cu piele albastr, printre grmezile de
frunze i rmurele arse. Introduse mâna în ap i, vzând c era cald
înc, se gândi la cellalt gen de cldur care avea s existe în acea
zon. Era sigur c o parte dintre cetenii din Sauros aveau s dezvolte
tumori în viitorul apropiat, fiind totodat nevoii s-i introduc ani la
rând enzime anticancerigene în corp. Dar orice tehnologie ar fi avut,
aceasta nu-i va mai fi disponibil i lui Theldon. Totui, Cowl trebuia
s aib i el ceva i Theldon, cu structura sa genetic puternic,
rezultat   din   programele    de    împerechere   umbratane    i   din
manipularea genetic direct, avea anse s supravieuiasc oricror
tumori, chiar câiva ani. Se ridic din nou i îi scutur apa de pe
mân, apoi aps arttorul i degetul mare al mâinii drepte în
antebraul su stâng. Cocoloul încastrat în muchi deveni vizibil prin
pielea întins i, când meninu presiunea, apru o fistul din care
începu s curg plasm. Ciupi tare pielea i un sferoid alb aplatizat,
de un centimetru diametru, sri afar din braul su. Îl examin o
secund, apoi îl arunc în balt.
În Jurasic, stabilise un spaiu de comunicare permanent, fixat adânc în
granit i defazat, exact ca acela utilizat de Palleque, când se simulase
surprinderea lui. Toate bune i frumoase, cci dispozitivul îi extindea
straturi de cristal vorpalic prin stânca înconjurtoare, cu care s
bruieze semnalul tahionic i astfel s se protejeze de detectare.
Singura problem era aceea c, o dat ce oul fusese plasat, avea
nevoie de câteva zile s se dezvolte i s devin utilizabil. Creterea
unuia în ap era rapid, dar riscant, cci ansele de detectare se
ridicau cu un ordin de mrime.
Sferoidul se scufund cam o jumtate de metru sub suprafaa apei i
acolo, cu o zvâcnitur, se extinse la de dou ori mrimea sa
anterioar. Apoi se destrm pe margini i toate micrile din ap
încetar în jurul lui, în timp ce dispozitivul se fixa singur într-un gel
ce se propaga rapid. Apoi începu s formeze braele tentaculare tari
ale spaiului de comunicare, ca nite cristale de sulfat aruncate într-o

                                    344
                             NEAL ASHER - COWL

soluie de gelatin. În câteva secunde, deveni utilizabil i Theldon îi
aps palma pe suprafaa acum cauciucat a blii. Spaiul de
comunicare se înl ca o sepie în atac, i se contopi cu mâna lui.
Dup o clip, faa de crbu a lui Cowl îl privi din adâncuri.
- Sauros a fost evacuat, spuse Theldon direct. Palleque a fost agentul
tu principal?
- Da, rspunse Cowl.
- Atunci afl c a fost agent dublu. Goron i-a dat un generator de
transfer înainte de atacul fiarei torului, iar acum par s fie cei mai buni
prieteni.
Un fior de durere strbtu braul lui Theldon dinspre spaiul de
comunicare i descoperi c nu putea s-i retrag mâna.
- E adevrat! protest el. Se întâmpl ceva! Sunt sigur c Goron se
atepta ca lucrurile s decurg aa.
Durerea sczu în intensitate i Theldon inspir nesigur, apoi continu:
- Nu tiu ce sper s realizeze, dar ai fost manipulat. Capul lui Cowl
se întoarse într-o parte i pentru o clip Theldon zri forme de
comar în adâncul blii.
- Fiara nu se va opri, spuse Cowl i se întoarse din nou cu faa.
Asasinul... sora mea...
Legtura se întrerupse brusc, iar spaiul de comunicare se scufund i
se destrm treptat. Theldon îi retrase mâna i se uit nucit la apa
linitit. Acum nu mai era nici o ans de salvare. Cowl nu-i dduse
nimic, nici mcar ocazia s cear ajutor. Theldon se întoarse i se uit
înapoi spre drumul pe care venise. Poate c mai putea salva ceva.
Poate c, în timpul haosului atacului fiarei, ceea ce încercase el putea
fi pus pe seama panicii..., a lipsei de experien.
Theldon ajunsese la jumtatea drumului în lungul albiei pârâului, când
Palleque îl zri i ridic luneta carabinei heliotane pe care o avea cu el.
Theldon nici mcar nu vzu sursa glonului care îi perfor o gaur de
limea unui deget în piept i îi smulse ira spinrii. În acest conflict
nu exista niciodat ,,poate", i nici loc pentru îndoieli.



                                   345
                            NEAL ASHER - COWL

Deasupra citadelei lui Cowl, formele ciudate ale ororii incipiente îi
continuau dansul hidos. Cowl sttea perfect nemicat în faa
comenzilor sale vorpale, cu mâinile atârnându-i moi pe lâng corp.
Când Makali i însoitorii ei intrar în sfer, Cowl rmase în continuare
nemicat, pân ce secundul lui Makali, Scour, vorbi, înainte ca efa lui
s îl poat opri.
- I-am ucis? Am reuit? întreb omul, nerbdtor.
Cowl se întoarse încet, apoi pi spre ei. Se opri nemicat i tcut,
lâng Scour. Makali nu fcu nici cea mai mic micare, cunoscând
pericolul acelui moment. Acei umbratani pe care Cowl îi adusese în
citadela lui se aflau acolo prin îngduina lui i sub conducerea lui
autocratic, fiind privii de conductorul lor cu acelai dispre cu care
acesta se uita la toat rasa uman. Oricine sttuse acolo o vreme tia
când s-i in capul plecat. Cci, în cazul în care Cowl primea vreo
ripost, se descrca pe cei din preajma lui.
Vocea lui Cowl se auzi, în sfârit, parc din aer:
- Asasinul a scpat pe mare. Aducei-o pe Aconite la mine!
- Era i timpul s ne ocupm de cea, zise Scour.
Makali se crisp. Când Cowl îl plesni pe Scour cu dosul palmei i îl
trimise la pmânt, Makali îi transmise în gând secundului ei s rmân
pe podea i s nu mai fac nici o micare. Dar el era nou în acea parte
a citadelei i-i pstrase înc mândria de umbratan. Îi mic mâna
spre patul revolverului, în timp ce pe fa îi aprea un rictus, ca i cum
ar fi vrut s spun ceva.
Nici unul dintre cei apte umbratani nu-l vzu pe Cowl traversând
spaiul dintre ei. Dar el apru acolo, îl smulse pe Scour de pe podea
i-l ridic în aer, rupând i sfâiind buci din el. Apoi, Scour zbur
într-un arc, pe urma propriilor intestine i lovi un transformator
luminat, înainte s alunece, arzând i urlând, pe podea. Nici unul
dintre ceilali ase nu se mic i nu vorbi, în timp ce urletele lui Scour
se transformau în gemete. Brbatul ardea, incapabil s se trag
departe de câmpul termic din jurul mainriei. Cowl rmase în mijlocul
lor total nemicat, pe când un fum uleios plutea în interiorul sferei.

                                  346
                            NEAL ASHER - COWL

Acea nemicare continu parc la nesfârit, pân când Makali îi
relax încordarea care îi cuprinsese corpul i-i ls mâna s alunece
spre curea, la o foarte mic distan de revolver. Cowl se roti imediat
spre ea i, pentru o clip, femeia crezu c va avea aceeai soart ca
Scour.
Un uierat sibilant pornit de la Cowl se auzi dinspre umbrele dintre
maini, exprimate de acolo în cuvinte:
- Eu nu dau un ordin de dou ori.
Atrgând atenia tovarilor ei, Makali fcu semn cu capul spre ieire
i cei cinci se retraser afar din sfer, mergând cu spatele. Makali îi
urm, oprindu-se la ieire.
- Fiara torului? întreb ea, tiind c în clipa aceea îi risca viaa.
Cowl uier din nou, în timp ce gluga de pe faa lui începu s se
deschid.
Makali o lu la fug.
Dac ar fi fost întrebat în cine avea încredere, Polly l-ar fi numit
numai pe Nandru cu certitudine, cci soarta acestuia era legat de a
ei. i poate pe Ygrol, pentru c acesta era complet nevinovat. Cuvântul
,,încredere" nu i se aplica lui Tacitus, deoarece romanul, dei era
întotdeauna onest i extrem de direct cu ceilali, totodat îi informase
cu rceal c-i era loial pân la moarte lui Aconite i nu-i psa de
ceilali dac mureau sau triau. Pe Cheng-yi îl simea ca pe un fel de
câine cruia nu îndrzneai s-i întorci spatele, iar pe Lostboy îl
includea în prerea ei general despre Aconite, cci cea mai mare
parte a ideilor care se aflau în capul lui fuseser puse acolo de femeie.
Pe heliotan, Polly o considera o fiin prea complex ca s aib sau
nu încredere în ea. În Tack avea chiar i mai puin încredere decât în
chinez, iar atunci când îl observ pe fostul ei uciga strecurându-se în
noaptea umed, îi scoase electrocutorul i carabina heliotan pe care
o primise de la Aconite i porni pe urmele lui.
Ploaia curgea acum cu gleata din cerul întunecat, dar era o ploaie
cald i Polly se bucur de ea, în timp ce-i fixa masca i-i prindea
prul la spate.

                                   347
                            NEAL ASHER - COWL

,,Hei, hei. Oare domnul ticlos unionist a uitat s ne spun ceva?"
- Ei bine, Nandru, nu cred c a ieit s miroas trandafirii, rspunse
Polly.
,,M întreb despre ce e vorba: o trdare sau se duce iar dup Cowl?"
- Vom afla curând.
Polly porni dup silueta abia vizibil. Roba uoar pe care i-o dduse
Aconite lui Tack era mult mai lesne vizibil decât hainele strâmte i
negre pe care le purta Polly, dar aceasta cuta totui s stea cât mai
ascuns posibil. Dar Tack nu întoarse capul nici mcar o dat, în timp
ce înainta în noapte.
Polly îl urmri pân la poalele unui deal, apoi pe malul unui râu. Când
Tack se opri, la un moment dat, i-i întoarse faa în sus, spre ploaie,
fata se ghemui sub un bolovan mic. Observ c brbatul inea pumnii
încletai pe lâng corp, apoi îl vzu plecându-i capul, ridicându-i
pumnii i apsându-i cu for pe tâmple. Nici acum nu se întoarse s
priveasc în spate, dar dup câteva momente plec mai departe.
,,O migren?" suger Nandru.
Polly nu rspunse, pentru c în clipa aceea Tack coti brusc în lateral i
ea nu-l mai vzu. Înaintând rapid spre locul unde îl pierduse din
vedere, observ un pârâu îngust care se îndeprta de albia râului tiat
în stânc. Urmând acest traseu, începu s-l zreasc din nou pe Tack
în faa ei. Brbatul dispru pentru a doua oar, dar apoi o lumin
slab se aprinse undeva pe cursul apei i Polly ajunse la un cort
luminat din interior.
,,Poate c nu-i place compania."
Oricât aprecia faptul c Nandru o ajutase atât de mult, uneori îi dorea
s aib un antidot pentru vorbria lui. Studie cortul câteva minute
lungi, dar în interiorul lui nu se vedea nici o micare. Tocmai când se
gândea s se întoarc acas, auzi o înjurtur murmurat din
interiorul cortului. Cu eava carabinei înainte, Polly se aplec i intr în
cort.
Tack sttea cu picioarele încruciate în fundul cortului, în spatele unei
lumini chimice suspendate. În stânga lui era un pachet gol, iar pe

                                  348
                             NEAL ASHER - COWL

pmânt, în partea dreapt, se afla o carabin heliotan. Brbatul nu
fcu nici o micare spre arm, la intrarea lui Polly. Când fata se
apropie ca s-i poat vedea faa mai clar, observ c Tack îi scosese
masca, dezvluind o expresie rece i inexpresiv. Îi scoase i ea
masca i încerc aerul, apoi vzu într-un col al cortului un dispozitiv
de oxigenare în form de insect.
- Îmi pare ru c am încercat s te ucid, spuse Tack, fr nici o urm
de emoie în glas.
,,Îi pare ru. Ei bine, pentru mine asta nu valoreaz nici cât o ceap
degerat."
,,Pleac, Nandru."
,,Scuz-m."
Polly simi cum prezena lui Nandru disprea, când acesta apel la
cealalt opiune care îi era acum disponibil: îi mut contiina în
Viespe.
- Chiar aa? întreb fata, pe un ton ironic.
Acesta pru nedumerit pentru o clip, îi aps palma pe frunte i
apoi continu:
- I-am ucis pe ministrul LaFrange, pe Joyce i pe Jack Tennyson, pe
Theobald Rice i pe Smythe. I-am tiat degetele lui Lucian, unul câte
unul, pân când mi-a spus codul de acces la Motorul Verde i apoi i-
am scos maele paznicului care a încercat s m opreasc s intru
acolo.
Ridic privirea, uitându-se pe lâng ea, ca i cum ar fi vzut ceva
dincolo de peretele cortului i dincolo de acea er.
- Bomba de la mitingul de protest împotriva guvernului unionist a ucis
patruzeci i opt de oameni i a rnit doisprezece.
Rmase tcut, i ea tiu c Tack va continua s enumere în minte alte
asasinate i torturi.
- De ce ai venit aici? îl întreb ea, stânjenit de tcerea care urm.
Privirea lui se fix asupra ei.
- Trebuia s gândesc.
- Frumoase gânduri, observ fata.

                                   349
                             NEAL ASHER - COWL

Tack tresri.
- Cum ar putea fi altfel? Am dus o via atât de frumoas...
- Dar nu prea a fost vina ta, recunoscu Polly.
Tack privi din nou în gol.
- Da, recunosc c nu aveam un control absolut asupra aciunilor mele,
înainte de momentul când Cowl mi-a desfcut mintea în buci, ca pe
a unei mainrii obinuite. Dar asta nu m ajut. Eu sunt cel care a
pus bomba. Eu am violat fata adolescent a unui terorist, ca s îl
forez s vin dup mine. Eu l-am atras în curs i i-am spulberat
rotulele, eu l-am interogat cu ajutorul scopolaminei, al unui scalpel i
cu nite foarfece, pân când am extras informaia cerut. i tot eu am
legat apoi un bolovan de el i l-am aruncat de pe Bariera Noii Tamise.
- Omul o merita?
- Fata, nu...
Polly era uimit. Îl urmrise, ateptându-se ca Tack s fie amestecat în
ceva necurat i poate s aib satisfacia de a plasa o rafal de gloane
explozive în spatele lui, ca rsplat pentru inteniile lui mârave din
trecut. Dar asta era altceva, ceva ce ea înc nu tia. Poate c omul
simea cu adevrat remucri sau poate c asta voia Tack ca ea s
cread.
- Deci, dintr-o dat, ai devenit o fiin uman moral? îl întreb Polly.
Tack pufni.
- Nu e vorba de moralitate. E empatie. M înfior când îmi amintesc
lucrurile pe care le-am fcut. Înc pot auzi sunetul foarfecelor de tiat
sârm când tiau degetele lui Lucian i sunetele scoase de el. Îmi
amintesc teama fetei, apoi uimirea, apoi durerea, fiecare cuvânt pe
care mi l-a spus în timp ce implora mil. i vd cum am distrus ceva
esenial.
Polly se ls pe spate i îi încruci picioarele, mirându-se de propria
reacie. Ea nu ucisese niciodat pe nimeni, dar putea s provoace
durere, din cauza lipsei de empatie. Cât despre moralitate, înainte nici
nu cunotea sensul cuvântului.



                                   350
                             NEAL ASHER - COWL

- Aconite mi-a spus c aceasta este adevrata caracteristic a unui
criminal, murmur ea.
- Cruzimea? întreb Tack.
- Nu. Lipsa de empatie. Un adevrat criminal nu poate percepe
experienele victimelor sale. Nu poate s simt durerea lor i nici s le
îneleag trauma. Asasinul adevrat nu este o fiin social. Discutam
de fratele ei, atunci.
Tack cltin din cap.
- În termeni ai guvernului unionist, eu nu eram un asasin. Eram doar
agentul lor, mâna fr mnui a justiiei lor.
- Ei erau criminalii, spuse Polly. Ceea ce i-au fcut ie a fost, din
multe puncte de vedere, la fel de grav ca relele ce ai fcut tu altora.
i-au suprimat umanitatea i au fcut din tine sclavul lor absolut.
- Faptul c tiu pe cine s dau vina nu m face s m simt mai bine.
Exist o zon cenuie... De ce nu l-am ucis direct pe acel terorist, în
loc s-l las s se înece?
- Poate c ai considerat c aciunile lui justificau aceast pedeaps?
- Poate.
Polly se uit lung la el, în timp ce Tack îi privea mâinile.
- Spune-mi, continu ea. Spune-mi toate lucrurile pe care le-ai fcut.
El ridic privirea spre ea, cu un zâmbet slab pe fa.
- Purificare?
- Poate.
i atunci, în propoziii încordate i încrcate de emoie, Tack îi spuse.
Când termin, Polly se ridic i îi aps mâna peste a lui.
- i acum, ce facem? întreb Tack.
Nesigur pe ceea ce simea, Polly se aplec i îl srut pe buze. Pentru
o clip, Tack pru c nu tia cum s rspund, apoi întinse mâna i o
aps pe ceaf, rspunzându-i la srut cu un fel de disperare.
,,Îmi pare ru c trebuie s întrerup acest moment romantic, dar
tocmai au aprut probleme."
Polly îi dorea uneori ca Nandru s aib o fa pe care s o poat
plesni.

                                   351
                            NEAL ASHER - COWL

                           CAPITOLUL 20

Raportul stadiului modificrilor:
Din nou acea durere. Poate c ar fi trebuit s-l scot în faz de fetus i
s continuu creterea lui în rezervor, cum am fcut cu Amanita, dar în
mine exist un instinct permanent de a-mi proteja creaia. Poate c ar
fi trebuit doar s-mi fac unele modificri în uter, ca s suport frecarea
carapacei lui tot mai dure. Testele de sânge au artat c, spre
deosebire de sora lui, biatul nu m otrvete. Sistemul lui imunitar
dezvoltat prematur este atât de strin încât nu încearc s-i atace
mama, în timp ce al ei era suficient de uman ca s recunoasc vasul în
care se afla. Dar este ceva... Nu vreau s efectuez o nou scanare, cci
acest proces poate fi duntor pentru esuturile delicate i, de fapt, nu
vrea s aflu dac ceva este în neregul.
La naiba... numai c nu se oprete... e tot mai ru... trebuie s
scanez... trebuie...


În timp ce trecea cremenea pe tiul gladius-ul, Tacitus vzu c
Cheng-yi era furios. Brbatul era furios c Polly îl respingea în mod
constant, furios c era privit cu dispre de Aconite, iar acum era furios
c toat truda sa de a-l înva mahjong pe omul de Neanderthal ddea
rezultate - cci Ygrol îl btea. Dar chinezul nu voia s fie ofensiv
direct - încercase deja o dat cu Ygrol i suferise timp de trei zile din
cauza contuziei. Omul de Neanderthal avea tendina de a reaciona fie
cu un zâmbet încântat, fie cu bâta. Nu exista nimic între acele
extreme.
Meritându-i numele, Lostboy sttea i se uita în gol, iar Tacitus se
întreb dac intervenia lui i a lui Cheng-yi în programarea biatului
fuseser de ajutor. Pedagogul lui Aconite îi învase suficient ca s
poat construi un program care s-i permit biatului s înoate i s
încarce acest program în mintea biatului, dar cunotinele lor nu erau
atât de vaste ca ale femeii heliotane. Tacitus tocmai se gândea s
tearg ce instalaser ei i s o întrebe pe Aconite ce greiser, când

                                   352
                             NEAL ASHER - COWL

uile   exterioare    se   deschiser   uierând    i   în   camer   intrar
umbratanii, care îi scoaser mantalele de ploaie i mtile.
Makali înaint spre centrul camerei, inându-i carabina pregtit la
brâu, iar cei cinci însoitori ai ei se rspândir în spatele ei, în timp ce
femeia examina zona.
- Unde este asasinul? întreb Makali.
Tacitus continua s-i ascut spada, în timp ce Cheng-yi i Ygrol îi
continuau în tcere jocul.
- Foarte bine. Atunci spunei-mi unde este rahatul acela de heliotan,
mârâi Makali în tcerea din camer.
Tacitus simi imboldul familiar al furiei i cremenea alunec greit. Îi
duse la gur degetul însângerat i se uit la umbratan, care se
îndrept spre masa de mahjong i mtur piesele pe podea.
- Am pus o întrebare!
- Cred c ai pus dou întrebri, rspunse Cheng-yi, ironic.
Makali îl izbi cu latul palmei i chinezul zbur din scaunul lui i se
întinse pe podea. Tacitus se ridic în picioare. Era de ru, nu din cauza
comportamentului violent al lui Makali, ci din cauza expresiei ce
apruse acum pe faa lui Ygrol. Acesta era gata s câtige jocul.
- Ygrol, murmur Tacitus un avertisment, pind în fa.
- Stai pe loc, romanule!
Tacitus nu-l vzuse pe brbatul umbratan care ocolise camera i
ajunsese în spatele lui. Romanul înghe, simind o mân pe umrul
su i eava unui revolver apsat pe piept.
- Poate c nu credei c vorbesc serios.
Fr s se uite mcar în direcia în care îndrepta carabina, Makali
aps pe trgaci. Capul lui Lostboy plesni, înflorind în jurul
implantului cerebral, care czu zngnind pe podea, în timp ce biatul
aluneca din scaun.
- Vorbesc foarte serios.
Ygrol îi arunc masa de joc într-o parte i se ridic urlând, cu bâta de
os ridicat. Tacitus simi cum i se usuc gura, când vzu cum doi
dintre însoitorii lui Makali ânesc în faa acesteia, unul dintre ei

                                   353
                            NEAL ASHER - COWL

clcând pe capul chinezului în trecere, cci Cheng-yi încerca s se
ridice. Primul care ajunse la omul de Neanderthal îi smulse bâta din
mân, apoi amândoi umbratanii îl târâr pe scaunul lui i-l obligar s
se aeze. Oricât se încord, Ygrol nu reui s se ridice i url din nou,
când Makali se duse s apuce bâta de os i o examin. Apoi, femeia se
întoarse spre Tacitus.
- Unde este asasinul? i unde este Aconite?
Tacitus presupuse c Aconite tia despre venirea acelor intrui, dar
probabil avea nevoie de timp ca s se pregteasc. În consecin,
romanul se decise s tac. Fr s îi ia ochii de la Tacitus, Makali
ridic bâta de os, gata s-l izbeasc pe Ygrol peste fa. Nevzând nici
o reacie din partea romanului, se întoarse spre omul de Neanderthal
i începu s-l loveasc. În timp ce sângele ânea pe faa femeii i pe
braele ei prostetice, Tacitus realiz c orice rspuns ar fi dat,
rezultatul ar fi fost acelai. Cowl îi dduse drumul din les lui Makali.
Se termin într-un minut, capul spart al lui Ygrol legnându-se moale,
într-o parte.
- i acum, cred c va trebui s vedem ce pot face cu acea spad a ta,
zise Makali.
- Sunt aici, spuse o voce nou.
Aconite intrase în camer, venind din zona de cercetare. Tacitus îi
vzu mânia i se pregti pentru orice s-ar fi ateptat de la el.
- Cred c ai întârziat puin la aceast petrecere, coment Makali,
uitându-se la sângele care curgea de pe bâta de os din mâna ei.
Aconite pocni din degete i un zumzet adânc umplu camera, împreun
cu o rafal de aer. Viespea se înl vertical, cu aripile ca o cea pe
spatele ei, i un ac sclipitor apru la vedere. Se arunc în fa, în
momentul în care unul dintre umbratani se întoarse spre ea. Omul se
îndoi de la mijloc, când Viespea se lovi de el, iar acul ei îi ptrunse
prin piept i iei prin spate. Apoi acul se retrase i îi ddu drumul.
Tacitus îi întoarse sabia invers, cu arma paralel cu pieptul, i o
împinse în spate, în umbratanul din spatele lui, în acelai timp
întorcându-se. Omul scoase un icnet înecat i flacra de la gura evii

                                  354
                                NEAL ASHER - COWL

armei lui arse obrazul romanului. Bâta de os deveni o roat neclar în
aer, înainte s fie prins i zdrobit de mâna masiv a lui Aconite.
Tacitus îi scoase gladius-ul din inamicul muribund i îl arunc pe sub
mân, intind spre spatele lui Makali. Un glon îl izbi în piept i îl
arunc în spate. Romanul se împiedic de umbratanul pe care-l
strpunsese. O vzu pe Makali învârtindu-se rapid, teribil de rapid,
prinzând gladius-ul lui de mâner i ridicându-l deasupra capului.
Umbratana se ghemui i îl intui pe chinez de podea, înfigându-i sabia
în spate. Apoi femeia, cu dinii dezgolii într-un rânjet, scoase un
dispozitiv de la curea i inti cu el Viespea. Camera se albi de o lumin
puternic pentru o secund, apoi robotul czu din aer i se zdrobi de
podea.
- Crezi c noi nu tiam? uier Makali.
Din nou aceeai lumin puternic. Acum, Aconite se prbui, ca un
arbore retezat.
Tacitus alunec la pmânt, cu spatele lipit de zid. Se uit în jos, la
corpul lui zdrobit. Fcuse tot posibilul.
Silleck   era   unul   dintre    puinii     tehnicieni   de   interfa   care
supravieuiser i, ca i ceilali, reuise asta numai pentru c se
smulsese din comenzile ei vorpale. Acum, cu rnile deschise din scalp
i cu conectorii de sticl vorpal prini înc de craniu, ca nite mici
ferestre spre creierul ei, suferea de o durere de cap ce nu voia s
dispar. Numai timpul putea vindeca asta, pe msur ce esutul rnit
al meningelor ei se vindeca în jurul fibrelor vorpale care îi intrau în
creier. Dar nu avea s scape niciodat de capacitatea de a aluneca
într-o percepie ce ajungea cu o dimensiune dincolo de cea a
tovarilor ei heliotani fr interfa. Privi în lungul versantului
muntos, la supravieuitorii care-i pregteau tabra pentru noaptea ce
se apropia. În acelai timp, alunecând în percepia alternativ, îi vzu
pregtindu-se s fac asta i apoi tabra deja aranjat. Privind i
scurgerea nesfârit a fiarei în gaura de vierme, vzu imagini care o
dezgustau, dar în acelai timp o fascinau.



                                      355
                            NEAL ASHER - COWL

Goron o asigurase c acea capacitate avea s se dovedeasc esenial
în anii care urmau, cci existau puine pericole pe Pmânt care s
poat trece pe lâng nite paznici capabili s vad în viitor, chiar dac
i numai pentru câteva minute. Datorit percepiei sale extinse i
pentru c privirea i se întorcea mereu spre fiar, ea fu prima care vzu
c se întâmpla.
Se ridic i urc pe pant pân la Goron, care sttea în poziia lui
Buddha, cu fragmentul din coloana de comand în poal. Avea ochii
închii, fie dormind, fie meditând. Silleck se uit la Palleque, în care
tot nu avea încredere, în ciuda celor spuse de Goron, întrucât nu avea
niciodat încredere în fanatici.
- Se întâmpl, i se adres ea lui Goron, pân la urm.
Inginerul deschise ochii i se uit spre Sauros.
- Întotdeauna a existat posibilitatea s fie infinit, dei nu i pentru
noi.
Silleck i ceilali supravieuitori se ateptaser la un cataclism de recul,
care s-i mture de pe acel versant de munte, într-un vânt de cenu.
Asta nu avea s se întâmple acum.
Totul se termin la fel de brusc cum începuse. Scurgerea fiarei torului
se atenu, mugetul înaintrii ei disprând în deprtare. Se desfcu în
tentacule posterioare de carne i fragmente de materie moart
putrezit. Dup care dispru.
- Asta a fost, zise Palleque, ridicându-se în picioare. Goron întinse
mâna în interiorul sferei de control i fcu ce trebuia s fac. Exact în
interiorul structurii distruse a oraului, cele trei contraforturi începur
s alunece spre un punct central, închizând intrarea în gaura de
vierme. Pe msur ce se apropiau, Goron îi duse mâna deasupra
ochilor, dei lumina nu era chiar atât de intens, cci se afla la captul
infrarou al spectrului. Un tunet înfundat ajunse la ei i ceea ce
rmsese din ora se deform, sub o explozie intens de cldur.
Silleck simi cldura pe fa i în ochii uscai.


Repetând ce-i spunea Nandru, Polly zise:

                                   356
                            NEAL ASHER - COWL

- Aconite i Viespea erau în camera torilor, când Aconite a ieit
repede. Viespea a urmat-o în camera de zi, unde, brusc, un sistem din
interiorul Viespii a tiat legtura i l-a aruncat pe Nandru afar. Dar el
a avut timp s vad c acel Ygrol era mort. Pentru c nu expui o parte
atât de mare din creier la aer, fr s ai nevoie de un sac de cadavre,
la scurt timp dup aceea.
- Spune-i lui Nandru s descrie exact ce altceva a mai vzut, îi ceru
Tack.
Polly îi înclin capul într-o parte pentru o secund, îngustându-i
ochii.
- Unul dintre ei inea o arm îndreptat spre capul lui Tacitus. Ali doi
îl ineau pe Ygrol pe un scaun i se pare c Makali tocmai îi scotea
creierii afar. Totui, nu i-a vzut pe ceilali doi.
- Probabil c sunt toi mori, presupuse Tack.
- Dar, dac nu e aa, trebuie s facem ceva pentru ei, replic Polly.
Tack îi sprijini carabina pe umr i o privi lung pe fat. Se sturase de
acei umbratani i heliotani care se omorau tot timpul unii pe ceilali,
atrgându-i i pe alii în conflictul lor. El era propriul stpân acum i
nu mai voia rzboi. De asemenea, nu voia s fie adus într-o situaie în
care s fie nevoit s ucid din nou. Cu toate acestea, Aconite aranjase
ca el s fie scos din mare i tot ea îl refcuse din buci, dup aceea. Îi
era dator. i, în plus, acum voia s câtige respectul lui Polly. i orice
altceva era ea pregtit s ofere. În acel moment, simi cum, cu un
zvâcnet, viaa lui începea din nou i tiu c nu putea s se fereasc de
noile lui responsabiliti. ,,Un erou blestemat", îi spuse.
- Orice s-a întâmplat acolo, acum este prea târziu ca s mai
intervenim. Dar hai s vedem ce putem afla, spuse Tack, simind cum
stomacul i se rscula, la acea afirmaie atât de optimist.
O lu înainte, pornind de la albia râului i ocolind, ca s ajung la casa
lui Aconite dinspre munte. În timp ce urcau, ploaia se transform în
burni, apoi începu s bat vântul, care o îndeprt. Norii începur s
se împrtie, deschizându-se spre stele i spre primele raze ale
rsritului topaz din spatele munilor. Când casa apru în sfârit sub

                                  357
                             NEAL ASHER - COWL

ei, lumina galben a soarelui sclda deja rmul de dincolo de ea i
sclipea auriu pe mare. În stânga lor, citadela arta la fel. În jurul
punctelor ei înalte, distorsiunile fiarei continuau s umple cerul.
- De ce se întâmpl asta? întreb Tack.
Polly rspunse, dup o clip de gândire.
- Aconite spunea c sursa de energie a lui Cowl vine din valvele
termice care penetreaz o fisur geologic ce pornete de aici. Din
acea surs de putere, alimenteaz cu energie fiara torului, atunci când
vrea ca aceasta s atace i aceeai alimentare cu energie deschide o
despictur     spre   realitatea   alternativ     a   fiarei.   Fiara   încearc
întotdeauna s ajung aici, ca s acceseze sursa direct, iar ceea ce
vedem este rezultatul acestui lucru.
- Dar Cowl nu o va lsa s treac.
- Nu. Nu îneleg ce tehnologie folosete, dar împiedic fiara s intre
total în faz. Este defazat cu numai câteva grade, dar atât ajunge ca
acesta s fie singurul efect produs.
- i dac ar trece?
- Cowl ar muri, la fel ca noi.
Tack îi aminti cablurile grase care erpuiau în ap. Judecând dup
ele, deduse c energia utilizat trebuia s fie imens. Cu toate
acestea, nu se putea compara cu cea transmis de valva solar, cci
nici un cablu nu putea transporta o asemenea încrctur. Aruncând
din nou o privire spre cas, o prinse brusc pe Polly de umr i o trase
în jos. Vzur cum un paznic umbratan ieise din cas i acum mergea
în spatele acesteia, ca s urineze lâng zid.
- Iat cum vom face..., începu Tack.


Polly începu s urce încet de la râu spre cas, ca i cum tocmai se
întorcea de la o plimbare plcut. Femeia umbratan de la u strig
înuntru, i un brbat i se altur imediat. Polly se uit direct la ei,
neîndrznind s priveasc mai sus. Ridic mâna i o flutur, într-un
semn prietenos. Când fata ajunse la cinci metri distan, Tack sri de
pe acoperi, izbind cu piciorul drept exact în capul femeii umbratane,

                                    358
                             NEAL ASHER - COWL

care se prbui. În acelai moment în care ea se prbuea, Tack lovi cu
piciorul stâng, nimerindu-l pe brbat sub ureche. Polly se aruncase
deja la pmânt, aa cum fusese instruit.
Tack sri în fa de pe femeie, czu pe pmânt i se rostogoli în
lateral, în timp ce gloanele sfârtecau pietrele, în locul în care se aflase
el cu o fraciune de secund înainte. Se ridic i se învârti pe loc,
piciorul lui ridicându-se într-un arc accelerat de greutatea ciudatei lui
cizme chirurgicale. În ultima clip, îi îndrept piciorul i înfipse cizma
în gâtul brbatului. Spre groaza lui, o zri pe Polly ridicându-i
revolverul, într-o micare ce lui Tack i se pru derulat cu
încetinitorul. Femeia, care czuse la pmânt cu umrul înainte, se
ridica din nou i-i rotea arma spre Polly. i atunci, Tack realiz c nu
avea s reueasc fr s ucid.
Îi roti carabina spre femeie, dar gloanele trase de brbat zdrobiser
eava armei sale. Femeia umbratan ezit o microsecund, evaluând
care pericol era mai mare. Începu s se întoarc spre Tack, exact în
clipa în care acesta îi lsa carabina s cad i se arunca în spate. O
gaur apru în fruntea femeii, care czu. Brbatul url i se întoarse
spre Polly. Dar de ce se mica atât de încet? Atunci, Tack realiz c
omul tocmai îi vzuse iubita murind, probabil. Asta nu-l încetini pe
Tack, când se arunc înainte. Carabina se întoarse din nou spre el.
Tack o prinse de eav i în acelai timp o rsuci spre el. Trase de
arm, smulgând-o din mâinile brbatului, apoi o roti pe la spate i
peste umr. Prinzând-o cu cealalt mân, trase, aruncându-l pe
umbratan pe spate. Se terminase. Durase mai puin de ase secunde.
Destul de puin timp, pentru stingerea a dou viei.
- Frumos lucrat, o felicit Tack, când Polly se apropie de el.
Polly se opri, îi bg revolverul în teac i apoi se uit la cei doi
umbratani mori.
- Mortuus est, spuse ea. Mortua est.
Tack o privi întrebtor.
- Sunt amândoi mori, repet Polly.
- Mda, de asta poi fi sigur, replic el.

                                    359
                             NEAL ASHER - COWL

Polly ridic privirea, uitându-se la carabina din mâna lui Tack.
- Am cunoscut odat un jongler, pe care îl chema Berthold, i care ar
fi fost impresionat de modul în care te-ai micat.
Tack se uit la cele dou cadavre i nu gsi în el fora de a fi atât de
frivol. Când intrar în cas, gsir ali mori acolo. Primul era chinezul.
Tack se aplec lâng Cheng-yi, îi verific pulsul la gât i apoi încerc
s scoat sabia. Arma era atât de adânc înfipt în podea, încât nu s-ar
fi clintit, fr implanturile lui Tack. Acesta arunc arma într-o parte,
întoarse corpul i-l examin, înainte s îi mute atenia spre Ygrol. Nu
era nevoie s verifice pulsul omului de Neanderthal. easta lui groas
era spart i cea mai mare parte a creierului era strivit.
- L-au împucat i pe Lostboy, spuse Polly.
Tack se ridic i se duse lâng ea. Rmsese numai jumtate din capul
lui Lostboy, iar pe podea, alturi, se afla implantul lui cerebral. Polly îl
ridic i îl plas cu grij pe mas.
- Pesemne c Aconite poate salva ceva.
Tack o privi nedumerit.
Polly btu cu degetul în dispozitivul murdar de sânge.
- Au ucis partea animal din el, dar mare parte din cea uman se afl
aici, înuntru, explic ea.
Un sunet îi fcu s se rsuceasc brusc i-l vzur pe Tacitus prbuit
la perete, într-o balt de sânge. Polly se duse repede la el i îi aps
degetul pe gâtul lui.
- Este înc în via, dar trebuie s-l ducem în sala de operaii, spuse
ea.
Când pi peste umbratanul mort, Tack observ rana din partea
superioar a pieptului brbatului. Deci Tacitus nu czuse înainte s ia
pe unul dintre ei cu el. Îi întinse carabina lui Polly, se aplec s-l ridice
pe Tacitus i porni spre sala de operaii a lui Aconite. Polly âni pe
lâng el, ca s examineze Viespea czut pe podea i pe umbratanul
mort de alturi. Tack presupuse c intruii intraser în acel loc cu
arogana specific neamului lor, dar avuseser parte de câteva
surprize neplcute.

                                    360
                            NEAL ASHER - COWL

- Nu cred c este bine s stm aici, zise el. S-ar putea s se tie c
suntem în zon i e posibil ca ia doi de afar s fi trimis vreun
semnal.
- Nu vreau s-l abandonez, replic Polly.
- Atunci, eu o s cercetez zona, spuse Tack, întinzându-l pe Tacitus
pe masa chirurgical. tii cum s operezi cu chestiile astea? întreb el,
artând spre echipamentul din jur.
- Ce nu tiu îmi poate spune Nandru. El a încrcat o mare parte din
baza de date a Viespii.
Tack lu carabina întins de Polly i se uit o clip cum ea tia hainele
soldatului roman i plasa un dispozitiv de monitorizare pe gâtul lui.
Apoi, vzând c fata prea s tie ce are de fcut, Tack se duse s
cerceteze casa.
Polly presupunea c Aconite fusese dus cu fora la citadel, dar Tack
nu era atât de sigur. Prerea lui era c atacatorii umbratani veniser
acolo pentru a elimina o posibil ameninare. Casa era mare, aa c
era posibil s o gseasc pe Aconite moart, într-una dintre
numeroasele camere. Începu din partea de sus a casei, din mansard,
cu meticulozitate i pruden. Acolo, se întreb care era scopul exact
al sub-structurilor vorpale ale casei, care erau vizibile, cu toate acele
mainrii i cabluri de energie legate de ele. La etajul de mai jos, gsi
multe camere încuiate, dar o u era deschis, i Tack privi gânditor
rastelele cu carabine, catalizatori, grenade i alte arme pe care nu le
cunotea. La parter, verific toate camerele de locuit, dar ignor
numeroasele camere încuiate. Laboratoarele i zonele de cercetare nu
prezentau nici un semn de devastare, aa c nu petrecu mult timp în
ele, ci doar verific dac nu mai erau i alte cadavre. În pivni gsi
torii i acum înelese de ce erau atât de puini pe fundul mrii,
împreun cu oasele braelor. Acolo, simi controlul subversiv emanat
de acele dispozitive parazite i observ c multe erau czute pe
podea. Înelese c ele îi creteau din nou spinii i c acest proces le
fcuse pe unele s cad de pe rafturi. Dar Aconite sau cadavrul ei nu
era nici acolo, aa c închise ua i se întoarse la Polly.

                                   361
                              NEAL ASHER - COWL

- Trebuie s o salvm, gemu Tacitus, când Tack se întoarse în camer.
Tack observ c nite evi i cabluri îl legau acum pe roman de câteva
din mainriile din jur. Ridic o sprâncean, întrebtor.
- Nu am nevoie decât de o carapace lipit i legat intern, i apoi voi
putea s m mic..., hârâi soldatul.
Tack se întoarse spre Polly, care ridic din umeri, apoi întinse un
deget i atinse un dispozitiv ataat la gâtul romanului. Tacitus închise
ochii, cu un oftat, i lein.
- Ce a vrut s spun prin ,,carapace"? întreb Tack.
Polly art spre cizma lui chirurgical.
- Ofer suport atât intern, cât i extern, în acelai timp executând
reparaii accelerate, dar nu poate fi folosit decât pentru rni minore.
Am putea s-i fixm una lui Tacitus pe piept, dar numai dac ar fi
pregtit s se mite foarte încet, i nu cred c aceasta este intenia lui.
- Deci Cowl a luat-o pe Aconite, spuse Tack.
- Da.
- Ce facem?
- Trebuie s o salvm. Avem nevoie de ea.
Tack se gândi. Ei nu tiau cum acionau mecanismele din acea cas i
deci nu puteau supravieui acolo. Dar nu credea c aveau prea multe
anse împotriva numeroilor umbratani i ultimul lucru pe care i-l
dorea era s-l înfrunte din nou pe Cowl.
- Trebuie s plecm de aici, afirm Polly, privindu-l fix.
- OK, rspunse Tack, înghiind în sec.
Clugria tia vârfurile valurilor, iar aburii rezultai îi ddeau un
aspect de sticl fierbinte, tocmai scoas din cuptor. Se rostogoli pe
suprafaa mrii i se desfcu, iar cei trei heliotani ieir ca i cum ar fi
fost aruncai dintr-o main distrus. Îi controlar totui coborârea la
sfârit i fiecare intr în mare într-un plonjon perfect. Buci din
clugri se împrtiar pe suprafaa apei i începur s pluteasc, în
timp ce ultimele strluciri de culoarea chihlimbarului se stingeau în
ele. Unul dintre cei trei heliotani iei la suprafa, arunc un pachet în
faa lui i se uit cum se desfcea, transformându-se într-o plut

                                    362
                            NEAL ASHER - COWL

gonflabil. Pân s se desfac în totalitate, ceilali doi ieir i ei la
suprafa i urcar cu toii în barc.
- Nimic înc, spuse Meelan, prbuindu-se pe spate i scuipând ap
de mare, în timp ce-i studia detectorul.
Saphothere porni motorul mic montat în interiorul prii din spate a
brcii i o puse în micare. Coptic desfcu luneta lansatorului de
grenade pe care îl strângea în mâini i se uit prin ea pe cer.
Imediat ce barca se puse în micare, Saphothere întreb:
- Unde suntem?
- Cam la zece kilometri de citadel i la aproximativ o or de Nod,
rspunse Meelan.
- Uite! exclam Saphothere, artând cu capul în fa.
Se uitar toi trei la distorsiunea fiarei torului, care plutea pe cer ca
nite aburi de cldur. Sub ea reuir cu greu s disting vârfurile
ascuite ale citadelei.
- Probabil c nu vor veni rachete din aceast direcie, continu
Saphothere. Atacul lui Sauros este în desfurare, fr îndoial, i
probabil, Cowl nu va acorda atenie unei probleme atât de minore cum
este cderea unui tor prin capcana lui, în mare. Probabil c-i spune
c un alt purttor de tor tocmai s-a înecat, asta dac a observat ceva.
Apoi, când se va obine închiderea captului din Sauros, Cowl va fi în
rahat pân la gât. Nu va avea cum s mai fac salturi prin timp în
citadela lui i nici cum s evite gloanele.
- Ce pcat c nu putem trage nite rachete de aici, coment Coptic.
- Ar fi detectate, spuse Saphothere, mai ales dac au ansa s fie
eficiente.
- Ca rachetele atomice, vrei s spui, zise Meelan, acid.
- Mda, ca cele atomice. Cowl probabil Ie-a detectat pe cele dou pe
care i le-am dat lui Tack, atunci când acesta s-a apropiat la un
kilometru de destinaie. i nu m îndoiesc c a fixat un câmp de
deplasare dublu pe ele, tot timpul.




                                  363
                             NEAL ASHER - COWL

- Srmanul idiot, zise Meelan. Dar mcar a murit crezând c tentativa
lui de asasinat a avut ca scop s-l împiedice pe Cowl s distrug
istoria uman.
- Chiar a fcut-o, într-un mod ocolit, spuse Saphothere. i, de altfel,
muli heliotani au murit crezând acelai lucru. Deci nu a fost singurul.
- Umbratanii cred i ei c asta e intenia lui Cowl, i mor la fel.
- Mda, rspunse Saphothere.
- Saphothere! îi întrerupse Coptic. Nu suntem singuri.
Îi întoarser toi trei atenia spre cer i spre obiectul care devenea
vizibil acolo. La început în deprtare, apoi crescând, pe msur ce se
apropia.
- Un alt motiv pentru el ca s nu trimit o rachet împotriva noastr,
observ Meelan.
- Atunci, asta este, zise Saphothere. Haide s mergem s-l ucidem pe
ticlos, înainte s poat face ceva în privina asta.
- Mi se pare o idee bun, îl aprob Meelan.


Cerul devenea tot mai întunecat i efectul semna cu ridicarea
nmolului de pe fundul unui lac adânc. Val dup val arunca dâre de
umbr peste peisaj. Polly ridic privirea, simind cum i se usuc gura.
Aa ceva nu se întâmpla acolo, de obicei. Dup o ploaie ca aceea din
noaptea trecut, cerul rmânea senin timp de mai multe sptmâni,
iar Polly nu întâlnise pân atunci o vreme extrem. Îns, de data
aceasta, vremea era ciudat: dungile de nori care se rspândeau din
punctul central de fierbere preau aproape solide. i nu se auzea nici
un sunet, iar asta fcea ca totul s par i mai amenintor.
- Ce se întâmpl? întreb Tack, ieind i el din casa lui Aconite.
- Nodul, spuse Polly. tiam c este aproape.
,,Într-un fel nebunesc, este logic c sosete acum. Te face s te întrebi
dac heliotanii au îneles chiar totul. Poate c sunt înc multe lucruri
pe care nu le cunosc nici ei."
- Cowl a dat gre sau este pe cale s reueasc? întreb Tack.
Polly se întoarse i se uit la el.

                                    364
                               NEAL ASHER - COWL

- Ce s reueasc?
- S împing istoria uman în jos pe panta probabilitii i s-i
creeze propria linie temporal, în vârful pantei, rspunse Tack, privind
în continuare cerul.
- Înc mai crezi asta?
Tack îi întoarse atenia spre Polly, care continu:
- Asta este doar marea minciun pe care au spus-o heliotanii ca s
justifice continuarea    exterminrii       umbratanilor. S admitem         c
uciderea   lui   Cowl   este   justificat    pentru   ei,   inând   cont   de
numeroasele viei heliotane curmate de el. Dar asta nu înseamn c nu
este o minciun.
- Cum?
Tack prea confuz i Polly realiz c trgea înc un postament de
încredere de sub el, dar trebuia s o fac.
- Cowl vrea s împiedice apariia unui paradox de omisiune, explic
ea.
- i eu care credeam c nu îneleg nimic, fcu Tack, redescoperindu-i
simul umorului, pentru care primise odat acea btaie de la
Saphothere.
- Cowl a scpat de persecuia heliotan i a oferit i umbratanilor o
cale de scpare. Energia pe care a folosit-o în marele salt l-a adus
înainte de Nod, i tii ce a gsit aici?
- Spune-mi tu.
- A gsit via fr ADN. A gsit o via care nu avea nici o legtur cu
tot ce cunotea el, cu o probabilitate minim de a se dezvolta în viaa
pe care o cunoatem noi, în cele câteva secole pe care le avea la
dispoziie înainte de sosirea Nod-ului.
- i ce înseamn asta?
- Trebuie s fii arogant ca i Cowl ca s crezi c tu eti sursa unui
astfel de paradox critic de omisiune.
- Ai mai spus asta, dar tot nu îneleg.
- Cowl crede c el este sursa Nod-ului. C, dac nu creeaz o via pe
baz de ADN în acest ocean, atunci nu va exista nici o form de via,

                                     365
                             NEAL ASHER - COWL

aa cum o cunoatem noi, mai târziu. C, prin omiterea acestei
aciuni, i-ar distruge linia temporal i va deveni fiina unic i fr
trecut, prins pentru eternitate în propria realitate alternativ.
- Deci el este tipul cu intenii bune?
- Dac poi spune c un tip cu intenii bune este unul care privete cu
dispre orice alt via în afar de a lui. i care, dac i se d ocazia, va
distruge întregul Dominion Heliotan.
- Dar e clar c poate face asta, realizând ceea ce pretind heliotanii c
face, nu?
- Nu. Aici nu are decât valve geotermice. Nivelurile de energie de care
ar avea nevoie ar necesita cel puin o valv solar. Asta este înc o
minciun heliotan.
- i atunci, ce naiba se întâmpl?
- Asta! spuse Polly, artând spre cer.
Deasupra lor, adunându-se într-o roat mare, norii groi i negri se
rsuceau i se rostogoleau, iar din ei âneau fulgere. O furtun
puternic ajungea la ei chiar în clipa aceea. i în spatele acelor
formaiuni ciudate de nori, începu s se disting o form.
- O nav? se mir Tack.
- Poate. Sau poate o fiin vie. Sau o pstaie imens cu semine...
O sfer plat umplea acum un sfert din cer, marginea ei inferioar
pierzându-se dincolo de orizont. Era translucid, segmentat ca o
portocal, iar straturile mai înalte de nori se vedeau prin ea ca prin
nite lentile deformatoare. Ali nori se sprgeau deasupra ei, ca
valurile mrii peste o stânc. Chiar în timp ce ei se uitau, obiectul se
înclin i apru la vedere în întregime. Pmântul începu s vibreze, în
consonan cu acea înclinare. Apoi urmar strfulgerri imense,
crpturi în ceruri care dezvluiau o alt realitate i zgomotul
asurzitor al unui tunet.
- Ce se întâmpl? întreb Tack.
- Însmâneaz, rspunse Polly, aplecându-se mai aproape de el. Iar
heliotanii tiau asta, pentru c prima lor sond interstelar a adus
probe din alt parte, dup plecarea lui Cowl. Nu tiu cum a aflat

                                   366
                                  NEAL ASHER - COWL

Aconite i de aceea trebuie s ajungem la ea. S-ar putea ca ea s aib
un mod propriu de acces în viitor.
- Dar ea de ce nu i-a spus lui Cowl?
- Pentru c, atâta timp cât el se chinuia s rezolve paradoxul acela de
omisiune, nu avea s-i întoarc toate forele împotriva heliotanilor.
Aconite i-a petrecut toat viaa încercând s toceasc ascuiul furiei
lui Cowl.
Nandru profit de acel moment ca s intervin:
,,M bucur atât de mult c ai explicat toate astea, Polly. Mie mi se
prea cam complicat."
- Nandru, spuse Polly cu voce tare, cerându-i scuze din priviri lui
Tack. Acum devine i mai simplu. Pe msur ce intrm în Nod, ansele
ca heliotanii s ajung la Cowl cresc foarte mult. Iar când se întâmpl
asta, noi trebuie s fim în cealalt parte a planetei, cel puin, dac
vrem s supravieuim. Avem nevoie de Aconite i trebuie s o gsim
cât mai rapid posibil.
,,Pot s te ajut, dar asta înseamn c va trebui s ies din tine, iar de
aceast dat nu voi putea s mai revin, cci va trebui s fiu atât
programul, cât i memoria."
- Ce naiba ai de gând?
,,Nu fi atât de neprietenoas."
- Îmi pare ru, dar lucrurile se precipit.
,,Ei bine, la revedere, Polly."
- Stai! Ce vrei s...?
Polly îl simi plecând, la fel cum fcea când îi transfera contiina în
Viespe.
- Ce naiba? fcu Polly, scuturându-i capul iritat.
Ridic mâna i-i trecu degetele prin pr, apoi o ridic în dreptul
ochilor, ca s o examineze. În palm avea cristale albe mici. Clipi i
ridic privirea. Ningea, numai c nu era o zpad pe care s o
recunoasc.
- Trebuie s ajungem la Aconite. Este singura care poate s ne ajute.
Ea trebuie s tie un mod de ieire de aici.

                                        367
                            NEAL ASHER - COWL

Chiar în clipa aceea, se auzi un zdrngnit i un huruit puternic din
interiorul casei i cei doi oameni se rsucir rapid, când ceva âni pe
u afar i se opri deasupra lor.
- Bine v-am gsit! strig Nandru-Viespe.


Tensiunea din Centrul de Comand a Contraforturilor din New London
era palpabil. Maxell se uit la ecrane, întrebându-se cât putea s mai
atepte, în sperana c va îndeplini acea sarcin de Hercule.
Investiser foarte mult i aveau s piard foarte mult, indiferent dac
reueau sau euau, încât nu voia s se gândeasc ce ar fi însemnat
eecul. Tensiunea atinse nivelul de vârf.
- Avem închidere! strig un tehnician de interfa.
Maxell înghe, pentru jumtate de secund. Aveau timp. Înc mai
aveau timp.
- Ai o indicaie a masei? întreb el.
- Nu înc... calculeaz... O transfer pe un ecran secundar, rspunse
tehnicianul.
Maxell îi simi gura uscându-se, când vzu cifrele. Ecranul secundar
se deschise într-o band la baza ecranului mare i se umplu de cifre.
Apoi se contract brusc, numrul fiind rotunjit i afiat cu un
exponent, pentru c era prea mare ca s încap pe ecran.
- Aa ceva nu poate fi exterminat..., gemu Carloon.
- Cu toate acestea, vom încerca, spuse Maxell.
Apoi adug, adresându-se tehnicianului de interfa:
- Trimite semnalul.
- Trimis, rspunse tehnicianul.
Acum nu mai puteau decât s atepte. Semnalul tahionic avea s
ajung în momentul transmisiei, dar tranzitul fascicului lui de
microunde dura ase minute. Acum erau total implicai i istoria avea
s-i judece. Asta, dac avea s urmeze vreo istorie.
- Cât mai este pân ce fiara va ajunge la contrafortul nostru? întreb
ea.



                                  368
                             NEAL ASHER - COWL

- Preau s mai fie vreo zece minute, dar acum accelereaz, rspunse
Carloon.
- Cum naiba e posibil s tie? întreb un tehnician de interfa.
Carloon aduse în faz senzorul cel mai îndeprtat, afiând seciunea
îndeprtat a gurii de vierme, prsit de fiara torului. Asta nu le
aduse linitea. Captul fiarei la care se aflau cele mai multe guri se
apropia de ei, ca un tren accelerat.
- tie vreunul dintre voi s se roage? întreb Maxell.
Primind doar rspunsuri negative, zise:
- Atunci, acesta ar fi un moment bun s învai.




                                   369
                            NEAL ASHER - COWL

                            CAPITOLUL 21

Cowl:
Eu sunt apogeul evoluiei darwiniene a speciilor umane, chiar dac
superioritatea mea a fost obinut prin manipulare genetic. Am fost
conceput s supravieuiesc în condiiile cele mai ostile pentru om, prin
cele mai nemiloase mijloace. Astfel, eu sunt tot ceea ce dogmele
umbratane i heliotane doresc s devin oamenii. Dar atunci când o
fiin este msurat pe baza capacitii ei de a supravieui proceselor
naturale de selecie, aceast superioritate nu implic o capacitate
deosebit de a distruge i a ucide? Un astfel de sistem de evaluare nu
scoate din calcul toat creativitatea, i atât de multe altele?
Capacitatea de a supravieui i a domina nu este totul. Eu sunt o
fundtur, dar totodat sunt i uman, i tiu c ceea ce am fost fcut
s fiu nu este suficient. Sunt ceea ce sunt.


Nu-i mai fcuse niciodat asta pân atunci, iar ea crezuse prostete c
el nu ar face-o. Aconite era uluit de fora nemiloas a minii fratelui
ei. Mustile lui de legtur erau total dezvoltate, iar Cowl tia cum s
le foloseasc pentru a obine efect maxim. Ale ei fuseser ciuntite i
practic inutilizabile înc de la natere, aa c pusese un auto-chirurg
s le îndeprteze i s le acopere existena prin chirurgie estetic.
Mustile lui ptrunser cu o precizie de arpe în urechea i în craniul
ei, divizându-se iar i iar în conectori sinaptici, legându-se la diverse
poriuni ale creierului ei. Cowl nu se mai jucase niciodat cu mintea ei,
dar acum o fcea.
Aconite alunec imediat în lumea amintirilor, îns acum în prezena
fratelui ei, care aprea ca un spectru ostil. Cowl sttea în spatele ei, în
timp ce îl privea uimit pe surogatul de asasin, întrebându-se cum de
Tack mai era înc în via i dac s-i permit s triasc în
continuare. Un salt, i Cowl ascult explicaiile lui, fratele ei tiind c
ea cunotea deja adevrul. Tack fusese trimis acolo ca s dezvluie o
slbiciune în sistemele de aprare ale lui Sauros, care erau de fapt

                                   370
                            NEAL ASHER - COWL

flcile unei capcane. Dar Cowl voia s ajung la rdcina acelor
gânduri:
,,Cei patru stteau pe terasa cu vedere spre parcul Teriar, unde se
plimbau paracerateriumi înali de ase metri. Dei acele creaturi aveau
pielea ca de elefant i un aspect asemntor cu al unei lame, erau
nite animale distincte, ca toat fauna preistoric din parcurile din
New London. Privindu-le cum rupeau frunze de palmier ca s ajung
la curmalele coapte, Aconite îi spuse c, dintre toate proiectele
heliotane, acela era cel mai merituos, iar posibilitatea de a putea
recupera motenirea genetic a Pmântului era un dar adevrat. Era o
ruine c, în ansamblu, cltoria în timp era folosit în scopuri
rzboinice.
- Cum ai reuit s ajungi aici? întreb Inginerul Goron.
Aconite îi ridic braul, artându-le torul.
- Fratele meu mai are pân s codeze total programarea. Eu am
inversat-o pur i simplu, i o voi readuce la normal, ca s m duc
înapoi.
Maxell se întoarse spre Goron.
- Goron, nu face greeala s o priveti pe Aconite ca aflându-se
mereu în umbra fratelui ei. Capacitile ei sunt cel puin egale cu ale
lui Cowl, chiar dac nu i inteniile ei."
Cowl uier auzind asta, iar respiraia lui ajunse ca un lichid pe
obrazul lui Aconite.
- Credeai c nu pot s-i modific tehnologia? Chiar ai crezut c eu am
fost eecul otrvitor sugerat de numele dat de mama noastr? întreb
Aconite.
Mustile se încordar în capul ei, transmiându-i valuri de durere prin
east i în lungul coloanei vertebrale. Aconite tia c fratele ei voia ca
ea s se opun, dar îl ls s afle totul:
,,- Aadar, ce ai de spus? întreb Goron, privind-o bnuitor pe
Aconite.
- Fratele meu nu încearc s v distrug modificând linia temporal.
Dac ar face asta, s-ar putea distruge i pe sine. Cowl a descoperit c

                                  371
                             NEAL ASHER - COWL

el este cauza Nod-ului. Istoria uman începe cu un paradox circular.
Nu a gsit nici un fel de via pe baz de ADN înainte de acest punct,
aa c aceasta nu putea fi produs decât de el. Acum îi folosete
toate energiile ca s se opreasc s provoace un paradox de omisiune,
care ar putea distruge întreaga linie temporal, i astfel pe propriii
strmoi.
Al patrulea membru al grupului izbucni în râs.
- Cât arogan! arunc Palleque, cltinând din cap.
Maxell îi arunc o privire scurt.
- Cu toii ne facem vinovai de aa ceva. Te rog s continui, Aconite.
Dup o clip de nedumerire, Aconite continu:
- Fratele meu nu reprezint cel mai mare pericol pentru voi, nu prin
persoana lui.
- Fiara torului, zise Palleque, care acum nu mai râdea. Aconite aprob
din cap.
- Este deja imens i urc în viitor ca s se hrneasc. Cowl nu o
poate împiedica total s fac asta, iar anomaliile pe care le creeaz
foreaz deja substana ei din viitor mult în jos pe panta generat din
Nod.
- Atunci, probabil c acesta va fi soluia problemei, spuse Palleque.
Aconite îl privi lung.
- Nu. Fratele meu are nevoie de fiar ca s plaseze tori activi, aa încât
el s poat testa viitorul i s afle cum s evite paradoxul de omisiune.
S afle dac experimentele lui cu protozoare au vreun efect. Aa c o
alimenteaz cu energie din valvele lui geotermice, ca s-i menin
poziia pe pant.
- Fiara servete i unui alt scop, zise Palleque, printre dinii încletai.
Aconite se întoarse spre el i-l privi fix.
- Atunci tii c, în timp ce servete scopului lui Cowl, se i hrnete.
Palleque se întoarse cu spatele la ea, cu o grimas pe fa.
- Eu nu îneleg cum acest animal reprezint o problem mai mare,
spuse Goron.



                                    372
                            NEAL ASHER - COWL

- Pe msur ce se hrnete, crete, rspunse Aconite. Structura lui
este mai complex decât a oricrei alte creaturi vii. Poate s-i creeze
singur maini ale timpului organice. Trebuie s v fac un desen?
- Oh! fcu Goron.
- Ce vrea s spun? întreb Palleque, întorcându-se iar spre ei.
Maxell îi explic.
- Genereaz propriul câmp vorpal i o dat ce va ajunge la o mas
suficient, acest câmp va fi destul de puternic ca s permit fiarei s
se transfere singur oriunde pe panta probabilitii.
- i s se hrneasc, adug Aconite.
- Despre ce vorbim aici, mai exact? întreb Aconite.
- Despre un devorator de lumi - al întregii viei, pe fiecare linie
temporal generat de transferuri. Nu va mai rmâne decât fiara."
Aconite simi confirmarea acelei afirmaii din partea fratelui ei i
înelese, într-o strfulgerare, c el îi trimitea fiara împotriva
heliotanilor din dou motive: s-i ucid inamicii i totodat s-i
slbeasc periculosul animal credincios. Cadrul temporal sri din nou:
,,- Este singurul mod ca s o lichidm, de tot, spuse Goron."
De data aceasta, Aconite i Inginerul mergeau împreun pe podeaua
uneia dintre porturile de construcie din New London, spre scheletul
unei sfere gigantice. Numai c de data aceasta, umbra lui Cowl
mergea alturi de ei.
,,- Aceasta a fost creat pentru extinderea Dominionului Heliotan prin
timp. Ca o baz din care s ucidem i ultimul umbratan i din care, în
cele din urm, s-l terminm pe fratele tu. Dar poate c acum poate
servi unui scop onorabil. Mi-a dori asta.
- Momeala pare... mic.
- Buturuga mic rstoarn carul mare.
- Heliotan ii, ca ansamblu, vor suporta pierderea?
- Oraului? întreb Goron, artând spre Sauros-ul în construcie.
- Toat pierderea. Ai petrecut dou secole cu acest proiect i ai
folosit jumtate din bogia Dominionului. i îl vei pierde pentru a



                                  373
                            NEAL ASHER - COWL

distruge o ameninare pe care cea mai mare parte a cetenilor lui nu
a vzut-o niciodat i pe care muli nu o pot înelege?
- Trebuie s o facem."
Furia lui Cowl ardea ca nite fire încinse în capul ei. Avea s o ucid
astfel, i dac nu o fcea acum, avea s o fac mai târziu.
,,Torul îi chema pe toi cei din laboratorul de cercetare antarctic, dar
numai Aconite trebuia s rspund acelui apel. Palleque se încrunt la
vederea obiectului, dar avea mai multe motive s urasc sursa lui
decât oricine altcineva.
- Iat, am un cadou pentru tine, spuse el, întorcându-se spre Aconite
i întinzându-i un cilindru de sticl mic, în care se vedeau nite
cristale albe. L-am gsit pe Marte, într-un strat cu o vechime de un
miliard de ani, iar dup aceea, pe toate planetele solide din sistemul
solar, în roci cu aceeai vechime.
- Ce este?
- Te-ai întrebat de ce am râs când ai spus c fratele tu este cauza
Nod-ului.
Fcu semn spre cilindrul care era acum în mâna ei i continu:
- Au existat sute de teorii despre sursa acestuia, pân când sonda
noastr interstelar a descoperit aceeai substan pe o planet
moart ce orbita în jurul piticei roii, Proxima Centauri.
- Tot nu mi-ai spus ce este.
- ADN cristalizat într-o matrice proteic. Imediat ce atinge ap lichid,
devine activ. Cam într-un milion de ani apar metazoarele, iar restul
este istorie, cum se spune. În final, o singur teorie este corect.
- Însmânare."
Cowl îi eliber strânsoarea, i Aconite czu în genunchi, cu sânge
curgându-i din ureche i strlucind pe zgârieturile din jurul gâtului.
Ridic o privire încruntat spre fratele su i încerc tria ctuelor
groase care îi legau mâinile i gleznele.
- Cât de muli credeai c o s te mai las s ucizi? întreb ea, tios.




                                    374
                            NEAL ASHER - COWL

Cowl îi înclin capul, dar nu spuse nimic. Brusc, se întoarse pe loc i
porni spre comenzile lui vorpale. Dup o clip, scoase un urlet de
furie.


Pe cer, imaginea spectral a fiarei torului se scutura i disprea în
timp ce, fr a fi observat, o plut opri în umbra citadelei. Cu
alimentarea cu energie tiat în Sauros, dinspre ora reacia se
întoarse ca o und, instantaneu i pentru totdeauna. Cowl îi retrase
degetele ascuite din ovoidul vorpal i pi în spate, întorcându-i
capul s vad strfulgerrile dintre condensatorii temporali i
transformatoare. Marea începu s fiarb, când circuitele de siguran
încercar s devieze impulsul în ap. Era ca i cum ar fi încercat s
lipeasc un baraj crpat cu band izolant. Sub mare se aprindeau
fulgere, care apoi mureau, într-un rou mat, înaintând în zeci, apoi
sute i mii spre orizont, pe msur ce generatoarele geotermice
vaporizau i topeau stânca din jur. La scurt timp dup aceea, explozii,
ca de la nite mine de adâncime, urmar acelai traseu. În interiorul
citadelei, întunericul era împrtiat de mainriile incendiate, apoi se
risipi total, când pornir generatoarele auxiliare. Luminile de urgen
se aprinser peste tot i umbratanii ieir din ascunztorile lor.


Tack se ag de lespede, în umbra zidurilor ieite în afar ale
citadelei de deasupra, i se uit la ceilali ocupani ai acesteia, care
deveniser numeroi. Purttorul de tor în armur fusese primul,
greutatea lui fcându-l s cad direct din gura toboganului. Cu
ultimele puteri, omul îi înfipsese pumnalul într-o crptur din
punctul în care lespedea se unea cu stâlpul. Probabil c era deja mort,
cci Aconite nu-l salvase, iar în timp rugina de pe armura lui îl lipise
de lespede. Dup el, veniser alii: unul, care purta o rob lung,
czuse, iar materialul se agase de una dintre zalele cavalerului. În
jurul celor doi se adunaser oase de la mâini i alte schelete se
lipiser de lespede, din cauza substanelor grase rezultate în urma
descompunerii. Din loc în loc sclipeau bijuterii i se vedeau arme

                                  375
                            NEAL ASHER - COWL

ruginite. Tack observ o carabin heliotan ars, czut lâng o cutie
toracic îmbrcat într-o piele ca de pergament. Metalul negru i
plasticul armei se topiser parial i deveniser gri din cauza srii.
Tack se întreb care era povestea lor. Apoi, cu piciorul proptit bine pe
mina adeziv, ridic lansatorul de harpoane pe care îl luase din sala de
arme a lui Aconite i trase în sus.
Capul harponului se lipi de buza superioar a toboganului, cu
obinuita strfulgerare chimic. Dup ce deta mina adeziv, Tack
porni motoraul de rebobinare, ca s se ridice la gura puului. Acolo,
lipi mina de podeaua toboganului, pentru a-i putea propti piciorul pe
ea, dup care deta harponul i-l bobin înapoi în lansator. Apoi
ridic privirea spre întunericul de deasupra.
Având prea puine amintiri de la coborârea pe acolo, Tack se
consultase cu Nandru i aflase c puul cobora într-un arc de o sut
de metri, din centrul de control sferic al lui Cowl. Era destul de uor s
urce, dar nu venise înc momentul. Atept.
Cerul era întunecat de prezena acelui lucru i din cauza furtunii
produse de el. Dincolo de adpostul întunecat al citadelei, Tack
observ viscolul de substan cristalin care înnora suprafaa mrii i
atenua valurile. Dup câteva minute, îl reper pe Nandru-Viespe, care
venea în vitez spre el, din direcia casei lui Aconite, inând-o pe Polly
în gheare, ca pe o prad furat. Tack se rsuci i trase în întuneric,
apoi vzu sclipirea reaciei chimice la douzeci de metri deasupra lui.
Întinse coarda, deta mina i o ag de banda de pe umr a centurii
pentru arme. Dispunea de trei astfel de dispozitive, care aveau pe
suprafeele de contact un strat de peri microscopici, asemntori cu
cei de pe piciorul unei opârle gecko. Din nefericire, spre deosebire de
piciorul opârlei, minele nu erau fcute pentru utilizare repetat i
dup o vreme îi pierdeau capacitatea adeziv. De aceea erau necesare
trei pentru acea ascensiune. Tack nu avea intenia s le utilizeze ca s
arunce ceva în aer.
Nandru-Viespe zbur în umbra citadelei, apoi coborî i pluti lâng
gura puului. Polly, prins bine sub robot de cele patru picioare

                                     376
                            NEAL ASHER - COWL

ascuite ale acestuia, îi terse pulberea alb de pe fa i ochi, dup
care întinse o mân spre Tack. Cu cizma pe marginea toboganului,
Tack folosi controlul de friciune al motorului de bobinare al
harponului, ca s aib suficient libertate s se aplece i s prind
braul fetei.
- Ai prins-o? întreb Nandru. Nu vreau s-i dau drumul prematur.
- Am prins-o, rspunse Tack încordat.
Nandru-Viespe ddu drumul fetei, apoi se înl rapid, datorit
micorrii brute a greutii. Polly sri înuntru, punând piciorul pe
buza toboganului i prinzându-se cu cealalt mân de centurile cu
arme ale lui Tack.
- OK? întreb el.
- OK.
Tack porni motoraul care îi ridic pe pant. Ar fi preferat s fac asta
singur, din cauza riscurilor, dar nu avea voina necesar s o
îndeprteze pe Polly. Gândul de a se despri de ea trezea în sufletul
lui un sentiment pe care nu-l simise prea des, dar pe care îl
recunoscu cu uurin. Dar acesta era un alt fel de team.
Ajungând la punctul de ataare al harponului, Tack plas dou dintre
minele adezive, ca puncte de sprijin pentru picioarele lor. Apoi auzi
zdrngnituri i zumzete în pu, când Nandru-Viespe încerc s-i
urmeze. Vzu c robotul reuise, în cele din urm, s se stabilizeze,
apoi începu s urce panta, cu cele patru picioare ascuite. Înaint
patru metri, pentru ca apoi s alunece înapoi, cu un scrânet al
metalului cojit de picioarele lui ascuite. Asta nu fcea parte din plan.
- Rmâi pe loc, Nandru. Zgomotul pe care îl faci s-ar putea s fie
auzit de sus, opti repede Tack.
Nandru reui s-i înfig picioarele în metal i s rmân pe loc. Tack
deta harponul i-l lans din nou în sus, pe pant.


Cowl se întoarse de la studierea comenzilor lui vorpale, cu o fa
absolut indescifrabil. Aconite se uit spre locul în care sttea Makali,
apoi îi plimb privirea prin camer, spre poziiile subalternilor ucigai

                                  377
                              NEAL ASHER - COWL

ai femeii. Cum îi pierduse sursa de putere pentru a manipula timpul
în interiorul sferei, paranoia lui Cowl începuse s se manifeste.
Aconite se uit la puul în care Cowl aruncase rmie umane în cea
mai mare parte a secolului. Cu ctue la încheieturi i glezne, nu avea
nici o ans s ajung la acea porti de evadare, dar era sigur c
auzise ceva...
Aconite îi îndrept apoi toat atenia asupra fratelui ei.
- A fost un conflict stupid i distructiv. Heliotanii i umbratanii s-au
ucis unii pe alii secole întregi, în sistemul solar i acum prin timp,
spuse ea, împingându-se în spate, aa încât s se odihneasc pe
genunchi. Nu tiu care tabr poate fi considerat mai vinovat, cci
cei mai muli dintre ei s-au nscut în timpul acestui conflict i nu au
cunoscut altceva. Dar eu tiu cine este responsabil pentru cele mai
multe crime, i acela eti tu, frate drag.
- Rzboiul nostru a fost de aprare! obiect Makali, pind în fa.
- Da! uier Aconite. Am vzut câteva dintre micrile voastre
defensive. Am vzut exact cum te-ai aprat, ucigând în btaie un om
preistoric. Ce ameninare reprezenta Ygrol pentru tine?
Cowl se opri în faa lui Aconite i-i încruci braele. Vocea lui se
auzi, ca de fiecare dat, din aerul din jurul lui.
- Unde sunt ceilali doi?
- Ce crezi c vei obine de la ei? Un mod de recuperare a creaturii tale?
Un mod de a-i reface instantaneu sursele de energie? înfrunt
adevrul, frate! Fuga ta s-a încheiat i acum e timpul s te duci în
singurul loc care va rmâne sigur pentru tine.
- Unde sunt ei? mârâi Cowl.
- Ce este? Ai vrea ca Makali s mai duc un mic rzboi de aprare
pentru tine? Nu ai produs deja destul moarte? Atunci când te-a creat
pe tine, mama noastr a crezut c a obinut o fiin uman de
neegalat. De fapt, a creat doar un uciga de oameni. Eu te cunosc,
frate.
Braele lui Cowl se desfcur i czur pe lâng corp. Acum avea s se
întâmple, simi Aconite. Acum avea s o ucid. În clipa aceea, luminile

                                    378
                             NEAL ASHER - COWL

se stinser brusc i strlucirea unui catalizator se aprinse sus, într-
una dintre sferele laterale. Pe partea opus o explozie produse o
gaur, aruncându-l pe un umbratan de pe pasarela alturat, cu
hainele în flcri. Apoi se aprinser ali doi catalizatori, strlucirea lor
întinzându-se dintr-un punct central, praful incandescent umflându-
se de pe marginile arzânde. Pentru o clip se vzu un brbat solid
care intra prin gaur, o rafal de foc, i doi umbratani care se chinuiau
s-i pun mtile fur izbii cu spatele de resturile în flcri. O alt
explozie i unul dintre transformatoarele tubulare masive iei din
suportul su i începu s se încline. Cowl se mic repede, aproape
într-un plonjon, spre comenzile lui vorpale, i Aconite simi o team
adânc. Apoi, cu o singur flacr puternic, un catalizator cu aciune
rapid deschise o gaur în podea i sus, în sfer, apru sclipirea de
lipire a unui harpon de ascensiune. Ridicându-se din podea pe cablul
harponului, aprur Meelan i Saphothere, spate în spate, fiecare
dintre ei cu câte dou carabine în mâini, împrocând interiorul sferei
cu gloane. Aconite se uit îngrozit la gurile tot mai mari din sfere i
realiz c zpada care cdea nu era rezultatul catalizei, ci o pudr alb
pe care o recunoscu. i tiu ce voia s fac fratele ei.
- Oprii-l! strig Aconite. O s ne termine pe toi!
Câteva gloane se înfipser în piciorul lui Cowl, doborându-l înainte s
ajung la comenzi. Saphothere i Meelan se desprinser de cablu la
cinci metri deasupra podelei, apoi srir i se rostogolir la adpost,
în timp ce gloanele celor care ripostau loveau în urma lor. Saphothere
se arunc în spatele transformatorului czut, trgând în spate fr
mcar s se uite. Gloanele lui îl învârtir pe unul dintre oamenii lui
Makali într-o roat de carne desprins. Un generator de câmp aruncat
de Saphothere se activ în spatele acestuia o secund mai târziu i
absorbi toate rafalele inamicilor. Meelan se opri ca s doboare un
umbratan care-l intea pe Saphothere i nu vzu sursa proiectilului
care o izbi în ceaf, doborând-o la pmânt, neînsufleit.
- Meelan! se auzi urletul furios al lui Coptic.



                                    379
                             NEAL ASHER - COWL

Înc o explozie separ o pasarel de zidul care se dizolva i aceasta
începu s se balanseze. Coptic sttea într-un capt al ei, trgând în
umbratani cu carabina i cu lansatorul de rachete. O rafal îi retez un
picior i Coptic zdrobi sursa gloanelor, de pe podeaua de dedesubt.
Alte gloane îl izbir în piept, dar brbatul continu s trag.
Umbratanii mureau unul dup altul, exploziile smulgându-i de pe
pasarele i aruncându-i în fragmente din locurile în care reuiser s
se adposteasc. Coptic meninu acel baraj de foc pân ce amândou
armele i se golir. Atunci, cei doi umbratani rmai ieir de la
adpost i îi concentrar focul asupra lui. Solidul brbat se prbui în
cele din urm, apoi czu de pe pasarela care se zdruncin puternic,
oprindu-se la captul arcului pe care îl descria.
Aconite îi inea capul jos i se trgea spre panta care ducea la
tobogan, dar o mân o prinse de spatele jachetei i o ridic în
picioare. Un bra prostetic îi încercui gâtul i eava unei carabine i se
lipi de obraz. Cu acest scut uman în fa, Makali se uit spre locul în
care se ascunsese Saphothere.
- Saphothere, eti terminat acum! strig ea.
Privind în jur, îi vzu pe cei doi camarazi ai ei îndreptându-i armele
spre transformatorul czut.
Aconite îi îndrept atenia spre fratele ei i vzu gurile de gloane
care îi strpunseser carapacea. Cowl era în picioare, lâng comenzile
vorpale, târându-i piciorul rnit. Într-o mân inea o cheie cu
telecomand mic, pe care o îndrept acum spre Aconite i o activ.
Apoi azvârli cheia i bg mâna în sfera strlucitoare.
- Nu! exclam Makali, atenia ei întorcându-se spre Cowl.
Aconite simi încuietoarea magnetic deschizându-se. Ridic privirea
în ninsoarea de pulbere alb, apoi, când ctuele îi czur, o lovi tare
cu cotul pe Makali. Umbratana se încovoie, iar Aconite îi smulse arma
i o arunc pe podea. Acum cineva trgea din puul toboganului i
unul dintre cei doi umbratani se prbui într-un genunchi, cu fum
ieindu-i din piept. Saphothere se ridic i-l urmri pe al doilea, care
alerga pe o pasarel, zburând buci din el, aa încât umbratanul nu

                                   380
                            NEAL ASHER - COWL

reui s ajung la adpost. Aconite se întoarse i o lovi cu genunchiul
în fa pe Makali, aruncând-o pe spate, cu faa distrus. Apoi se
întoarse spre fratele ei.
Din aerul din jur, vocea lui se auzi ca o oapt uierat, în timp ce
între el i Saphothere se activau câmpurile protectoare.
- Pleac!
Aconite vzu mâna lui în sferoidul vorpal, manipulând, micând. Se
întoarse spre locul unde sttea Tack, lâng tobogan, cu spatele lipit
de perete i cu arma îndreptat spre Cowl. De cealalt parte a gurii
era Polly, cu revolverul îndreptat spre Makali. Aconite o lovi cu dosul
mâinii mai mari pe Makali, aproape fr efort, trimiând-o la pmânt,
apoi coborî spre pant. Se ls s alunece i se ag de margine,
mâna ei mare prinzând buza ca o menghin.
- Trebuie s plecm repede! strig ea. Cum ai ajuns aici?
- Nandru-Viespe, rspunse Polly.
- Poate cra greutatea a doi oameni, fr nici un efort, murmur
Aconite.


Tack examin scena din acel moment: Makali se târa pe podea, rnit,
Cowl era la comenzile vorpale, acionând generatoarele de scuturi din
podea, Saphothere mergea în faa scuturilor care se înlau, apoi
înainta, când generatoarele acestora se consumau. Numrul lor
trebuia s fie finit i Tack tia c Saphothere era un uciga tenace.
- Voi dou, mai întâi, spuse Tack, fcând semn în spate, spre
tobogan.
Aconite nu-i ddu timp lui Polly s protesteze. Întinse mâna, o prinse
de glezn i o trase spre ea pe fata care ipa, apoi o trimise în jos, pe
tobogan.
- Avem la dispoziie cel mult douzeci de minute, apoi acest loc va
disprea, spuse Aconite. Îl voi trimite pe soldatul mort înapoi, dup
tine.
i se ls s cad pe tobogan, dup Polly.
- Saphothere! url Tack. Nu mai este timp!

                                  381
                            NEAL ASHER - COWL

Omul care vânase i ucisese umbratani aproape toat viaa i care,
realiz Tack, probabil c visase la acest moment cea mai mare parte a
timpului, nici mcar nu întoarse capul.
- La naiba! zise Tack, trgând cu harponul în podeaua de la picioarele
lui.
Se ls s cad pe tobogan, motorul de bobinare controlându-i
coborârea. Ajunse la deschiztura de deasupra mrii, la timp ca s-l
vad pe Nandru-Viespe crându-i încrctura grea spre rm, uneori
atingând suprafaa apei, apoi ridicându-se din nou.
,,Douzeci de minute înainte de ce?"
Tack presupuse c preterumanul plasase nite dispozitive distructive
în interiorul citadelei, probabil atomice i suficient de puternice ca s
vaporizeze citadela pân la stânca de dedesubt. Nebunii îi pregteau
întotdeauna o astfel de retragere. Tack sttea acum în echilibru pe
dou mine adezive, cu harponul strâns înapoi în lansator, întrebându-
se dac robotul-viespe avea s se întoarc dup el. În clipa aceea,
Makali alunec în jos pe tobogan i se izbi de el.
O min ced i zbur prin aer, învârtindu-se, dar asta fu suficient ca
s absoarb ineria lui Makali, aa c, atunci când czur, nimerir pe
lespedea de sub ei. Se zbtur s se agae de ea, fcând oasele s
cad în mare. Tack îi ls lansatorul de harpoane s cad i încerc
s-i ridice carabina spre femeie, dar Makali reui s i-o împing într-
o parte i-i repezi degetele spre ochii lui. Tack se feri i-i roti un
picior, lovind-o în tibie. Femeia se prbui, dar spre el, lovindu-l cu
capul în nas. Tack îi repezi un upercut în stomac, dar Makali îl atac
cu braele ei prostetice, demonstrându-le fora mecanic. Tack simi
cum carabina îi era smuls din mâini i, printre lacrimile care îi
umpleau ochii, vzu c lansatorul lui de harpoane aterizase lâng un
craniu pe jumtate zdrobit. Makali încerc acum s întoarc puca
spre el, dar piciorul îi alunec i se prbui spre Tack. Se lovi cu
umrul de stâlp, aa încât gloanele perforar o linie de guri în
armura ruginit de lâng brbat. Tack se rostogoli, înh lansatorul i
trase cu el din micare. Harponul o strpunse pe femeie i se lipi cu o

                                  382
                            NEAL ASHER - COWL

strfulgerare de coloana din spate. Dar Makali încerc în continuare
s-i ridice carabina spre el. Tack ddu drumul lansatorului, care se
autobobin pân la pieptul ei, iar eava lui plat se înfipse în rana
deschis pe care o fcuse deja harponul. Femeia url, fiind aruncat în
spate, spre perete, dar reui s mai trag o rafal cu carabina. Tack se
rostogoli de pe lespede, gloanele ei iuind prin aer deasupra lui. Nu
avu timp s-i transforme cderea într-un plonjon, cci nite picioare
metalice ascuite se înfurar în jurul lui, când era înc în aer.


Polly se uit în spate, alergând pe rm, dar, nereuind s-l vad nici
pe Nandru-Viespe, nici citadela, se grbi s o prind din urm pe
Aconite. Pulberea cdea acum din cer atât de deas, încât forma
grmjoare. Polly arunc o privire spre mare, privi rostogolirea lent a
valurilor ce loveau plaja i, în confuzia momentului, avu nevoie de o
secund s îneleag c era ceva ciudat cu acele valuri. Preau prea
mici i produceau prea puin spum. Parc nu erau valuri din ap de
mare, ci bule într-o sup care se îngroa. Pe mal se acumulase deja o
movil de fragmente gelatinoase.
- Ce este asta? întreb ea, artând cu degetul, când ajunse lâng
Aconite, care nu prea într-o form prea bun.
- Efect hidroscopic, rspunse Aconite, oprindu-se ca s-i apese o
mân pe urechea din care îi curgea sânge.
Înelesul cuvântului pluti uor spre Polly din biblioteca de referin a
Gânditorului 184 i fata îl acces, ceea ce descoperise de curând c
era mult mai uor, fr Nandru. Se aplec, ridic o mân de praf, îi
ridic masca i scuip în substana nisipoas. Praful îi absorbi rapid
saliva. Câteva firicele de nisip se extinser în picturi gelatinoase, mai
mari de o sut de ori decât mrimea lor iniial.
- Ce este asta? întreb.
- Bazele vieii metazoice i ale noastre, în final, rspunse Aconite,
pornind din nou.
În scurt timp, ajunser la estuar i alergar în lungul malului râului,
spre locul în care apa acestuia era cel mai puin adânc. Acolo

                                  383
                            NEAL ASHER - COWL

traversar printr-un flux de gelatin pân pe cellalt mal, îndeprtând
stropii de substan gelatinoas care se agau de hainele lor. Când
reuir s urce dealul, Nandru-Viespe trecu bâzâind pe deasupra lor,
cu noua lui încrctur.
- Ce... ce vrea Cowl s fac? întreb Polly, gâfâind.
Aconite nu-i revenise suficient cât s poat rspunde. Se întoarse
spre Polly i se prbui în genunchi. Dup ce fata o ajut s se ridice,
continuar s înainteze greoi. Atunci, o siluet apru din furtuna de
praf. Tack nu ezit nici o clip. O prinse pe Aconite, o arunc pe un
umr, se întoarse i o lu la fug spre cas. Polly se strdui s îi
prind din urm i, ajungând imediat dup ei la u, se întoarse i se
uit în spate. Prinse o imagine scurt a citadelei, de sub care se
aprinse o strfulgerare, care apoi începu s se extind.
Ajuns înuntru, Tack o aez pe Aconite pe picioare i ea se duse,
cltinându-se, s se sprijine de o mas.
- Închide ua, spuse femeia, cu o voce rguit.
Polly ascult comanda i apoi îi scoase masca. Tack i Aconite îi
scoaser i ei mtile.
Aconite se întoarse spre Nandru-Viespe, care sttea pe vine în
mijlocul dezordinii din cas.
- Poi gsi codul de pornire a generatorului?
- Cred c da, rspunse Nandru.
- Atunci pornete blestematele de generatoare!
Dup o pauz, o vibraie i un zumzet sczut cuprinser întreaga
cas.
- Acum pornete alimentarea vorpal.
Tonul zumzetului se schimb, urcând treptat pân depi banda
audibil pentru urechea uman. Polly simi din nou acea senzaie din
timpul salturilor în timp. O amintire a ultimelor etape ale cltoriei ei
în trecut, un rest al reelei torului în carnea i oasele ei i în aerul din
jur.




                                   384
                            NEAL ASHER - COWL

- Asta este tot ce putem face, spuse Aconite, mergând spre o
canapea, pe care se ls s cad. Îi sprijini capul pe spate i închise
ochii.
- Ce face fratele tu? întreb Tack.
Aconite rspunse, cu ochii înc închii:
- Fratele meu voia s înceap din nou, de pe un teren virgin, atunci
când încerca s evite paradoxul de omisiune. A ters toat viaa de pe
Pmânt dinainte de Nod, distribuind o reea de motoare catalizatoare
moleculare pe fundul oceanului. Acestea nu se autodistrug, ca
versiunea lor pentru armament, aa c acea reea înc exist.
- Cum ne afecteaz asta pe noi? Nu îneleg, zise Polly, care era sigur
acum c vedea linii strlucitoare prin pereii exteriori ai casei.
Ochii lui Aconite se deschiser brusc.
- Unde mai poate merge acum fratele meu? Dincolo de Nod, ar fi
vânat de heliotani. Acetia nu ar renuna niciodat, indiferent cât de
imprecise ar fi salturile lor vorpale. El e prea periculos. Singurul loc
bun pentru el este s ajung în josul pantei, atât de departe încât s
nu poat fi ajuns. Aa c a pornit aceste motoare i reacia lor va
ucide orice via incipient, care exist în fiecare strop de ap de pe
Pmânt. Aciunea nu ar fi avut nici un efect temporal, înainte de acest
moment. Nu va pune capt vieii incipiente, pentru c praful va zbura
de pe pmânt în mare. Dar va fi distrus o parte suficient de mare din
el, i pentru suficient de mult timp, încât Cowl s fie împins la baza
pantei probabilitii, în punctul care începe aici, în Nod.
- Dar atunci, ce înseamn asta pentru el.... pentru Saphothere? întreb
Tack.
- E posibil c acolo aceast realitate paralel a lui va disprea în uitare
sau poate se va dezvolta o nou linie temporal, distinct, care va crea
propriile pante. Fora paradoxului pe care îl creeaz ne va trage i pe
noi în jos, o dat cu el, dar aici, scheletul vorpal al acestei case
transport o încrctur temporal uria i s-ar putea ca noi s
rezistm.
- Îi împuc tatl, înelese Tack.

                                  385
                             NEAL ASHER - COWL

- Exact, rspunse Aconite.
Fcu semn spre fereastr, de la care se putea zri citadela lui Cowl.
Polly se duse la fereastr, urmat de Tack. Prin valurile de praf cztor
vzur citadela sclipind, strlucirea de sub ea înflorind i extinzându-
se spre orizont, i simi tensiunea în aer, ca i cum o întreag lume
încerca s dispar. Casa începu acum s se cutremure, i Tack întinse
mâna i o prinse pe Polly de talie. Apoi, dintr-o dat, o lumin
strfulger prin citadel i începu s o transforme într-un interspaiu
inefabil. Casa se zgudui, ca rspuns la aceast transformare, apoi se
cutremur, ca i cum ar fi fost lovit de o rachet. Fragmente din
materialul zidurilor czur cu zgomot pe podea. O alt zguduitur
violent îi arunc pe Polly i pe Tack pe podea i se auzir alte lucruri
sprgându-se în interiorul casei.
Apoi, nemicare.
Tack o ajut pe Polly s se ridice i se duser iar la fereastr. Citadela
lui Cowl dispruse, strlucirea din mare dispruse. Furtuna de praf
începuse s se liniteasc.


La un miliard de ani în viitor, într-un viitor posibil, un semnal tahionic
porni instantaneu mii de generatoare de deplasare, plasate pe
scuturile ceramice a mii de motoare antigravitaionale. O secund,
doar de atât fusese nevoie. O secund în care totul se mic: soarele,
sistemul solar, galaxia... Sfere deplasate formate din componente
complexe din compui ceramici, bobine din metal pur i dispozitive
optice, matrice de control al siliconului - toate aprur la exteriorul
motoarelor, unde temperatura lor crescu cu câteva mii de grade.
Metalele arser în culori primare strlucitoare, siliconul se topi,
componentele se sfrâmar i sferele se desprir. Perei de foc
pornir din acele explozii gazoase i coborâr pe conductele suficient
de late ca s înghit luna Pmântului. Din exterior, valva solar clipi cu
un milion de stele, când flacra din cromosfer se uni cu acel foc.
Cum motoarele lui antigravitaie nu mai concentrau i transmiteau
energiile incandescente în jos, uriaul dispozitiv suferi acum adevrata

                                   386
                            NEAL ASHER - COWL

povar a proximitii de acel infern de fuziune. Materialele ceramice
ale construciei erau create s reziste la temperaturi uriae, dar nu la
aa ceva. Partea de jos a valvei începu s se topeasc i s se
desprind. Câteva minute lungi, patin pe aburii propriei distrugeri, ca
o pictur de ap czut pe o farfurie încins. Acum strlucea cu o
intensitate la fel de imposibil de privit cu ochiul liber ca aceea care o
înconjura. Apoi se deform, i farfurii structurale de mrimea unor
continente se zdruncinar i se desprinser. Furtuni de foc ânir prin
guri, când componentele de mrime planetar, care nu mai erau
protejate, simir muctura slbatic a cuptorului solar. În clipa
urmtoare, ca i cum natura ar fi obosit s se joace cu acel exemplu al
aroganei umane, gravitatea îi închise pumnul i trase valva solar în
jos, într-o flacr i mai puternic. Singura urm rmas fu o pat de
un rou mai rece pe suprafaa soarelui, i aceasta dur numai câteva
minute. Dar, pân atunci, ultima parte a fasciculului de microunde
transmis de valva solar ajunse la New London i acea surs uria de
putere se întrerupse.
În Camera Contraforturilor din New London, soldaii heliotani priveau
îngrozii din spatele scuturilor de cldur ale pontoanelor lor de atac
cum partea din fa a fiarei torului se revrsa din interfa i se
scurgea spre ei: mii de guri deschise, care abia ateptau s se repead
i s se hrneasc. Apoi lumina se stinse, când energia care inea
deprtate contraforturile se întrerupse. Dur mai puin de o secund
ca cele trei dispozitive uriae s se izbeasc unul de cellalt într-un
punct central, tind acea fraciune a monstrului care apruse i
incinerând o mare parte din ea, în fulgerarea de cldur care urm.
Fragmentul se prbui, zvârcolindu-se i arzând, dar coninând înc
via, iar pontoanele heliotane atacar, retezând gâturile i zdrobind
gurile, ucigând orice mai mica.


Ultimul generator de câmp se stinse, aa c acum nu mai rmsese
nimic între Saphothere i Cowl. Ucigaul heliotan îi îndrept calm
arma spre pieptul lui Cowl i aproape c se atept s simt o lips de

                                   387
                            NEAL ASHER - COWL

satisfacie, în acel moment. Dar se simi extrem de mulumit de ceea
ce avea s fac.
- Ai vzut i ai simit transferul, îi spuse Cowl. Acum suntem atât de
jos pe panta probabilitii, încât nu vei mai cltori niciodat în timp,
dac nu fac eu ceva pentru asta.
Saphothere ridic din umeri. Vzuse interspaiul prin gurile din acea
sfer de control i, bineîneles, simise saltul. Nu tia sigur ce fcuse
Cowl, dar prea puin probabil ca acesta s mint sau ca ceea ce se
întâmplase s poat fi reparat. Saphothere era fatalist în astfel de
cazuri i, în adâncul inimii, nu se ateptase niciodat s se întoarc
din acea ultim misiune. Arunc o privire spre cadavrul lui Meelan i
apoi spre rmiele zdrobite ale lui Coptic.
- i cum ar trebui s rspund la asta? întreb el.
- Poi supravieui aici. Trebuie s mai fie umbratani în via în aceast
citadel. Putem construi ceva.
,,Mda, sigur", îi spuse Saphothere. Cowl minea. tia asta.
- Problema este c eu m-am priceput întotdeauna mai bine s distrug,
spuse Cltorul.
Cu o vitez nebnuit pentru cineva atât de grav rnit, Cowl se arunc
spre el. Saphothere aps pe trgaciul carabinei, lovind forma
întunecat în plin salt i apoi fcu un pas în lateral, când aceasta trecu
pe lâng el, fumegând i cu fragmente din carapace zburând în toate
prile. Cowl lovi pmântul i se întoarse pe loc, ridicându-se pe vine.
Îi deschise faa, uierând. Saphothere îi concentr urmtoarele
focuri în acea direcie i-l ucise pe loc.
Cltorul savur câteva clipe momentul, apoi se duse i-i ridic a
doua carabin din spatele transformatorului czut. Atinse suprafaa
transformatorului i vzu c era doar cald, aa c se aez pe ea, cu
carabinele alturi. Scoase o plosc în care se afla ultima lui provizie de
whisky din secolul nousprezece i sorbi din ea. Apoi atept sosirea
umbratanilor.




                                   388
                                NEAL ASHER - COWL

Gaura de vierme se prbui, atât din Sauros, cât i din New London.
Asta dur un an i dou treimi, dur o eternitate i nu dur deloc. Ca
un fir de pr ars la ambele capete de flcri de brichet, se contract,
fore uriae închizând-o în nonexisten. În interiorul acelui tub care
se   contracta,    fiara   torului   se     zbtea   împotriva   suprafeelor
impenetrabile, total îngrdit în acel univers unic, fr lumi alternative
din care s se hrneasc, fr timp. i, în acel moment infinit, forele
uriae ale acelui univers în prbuire se închiser peste masa de
gigant a fiarei. Dar planul heliotan de a zdrobi monstruozitatea i de a
o ucide eu, pân la urm, cci masa i fora îi gsir echilibrul.
Pentru percepia uman, în interspaiu rmase o sfer neagr perfect,
de un kilometru diametru, absolut nemicat.
În interiorul ei, fiara urla.
Pentru totdeauna.




                                      389
                            NEAL ASHER - COWL

                                EPILOG

Sauros era o ruin radioactiv, iar zona din jurul lui era de nelocuit.
Numai trei clugrie supravieuiser btliei, stând în apropiere,
defazate cu o sut optzeci de grade. Una dintre ele murea, cea mai
mare parte a lucrturilor interne complexe fiind distrus de impulsul
electromagnetic produs de o bomb nuclear tactic tras împotriva
fiarei torului. ase supravieuitori fur alei s le duc pe cele dou
rmase în viitor i, cu ceva noroc, s se întoarc în New London.
Cltoria lor avea s fie lung i periculoas cci, fr alimentarea cu
energie de la gaura de vierme, salturile lor trebuia s fie scurte, iar ei
i clugriele aveau nevoie de pauze lungi pentru odihn. Erau
necesare peste douzeci de salturi în timp. Cu toate acestea, ei erau
invidiai de ceilali supravieuitori, i de aceea Goron fcu selecia
absolut la întâmplare, fr s se includ pe sine i pe Palleque. Cei
care rmaser pe loc trebuir apoi s se mute într-un loc mai sigur.
Marul printre muni, pentru gsirea unui mediu mai curat, cost viaa
pe opt dintre supravieuitori, dar Inginerul era sigur c aceia ar fi
murit oricum, atât de grave erau rnile lor. Nu muri nimeni din cauza
faunei locale, datorit lui Silleck i a celorlali tehnicieni de interfa,
care supravegheau viitorul imediat. De fapt, avusese loc un singur
atac, al unui grup mic de carnozauri, i majoritatea reptilelor suferise
soarta pe care o pregtiser przilor lor umane. Creaturile aveau gust
de pui.
În timp ce introducea în cârlig un vierme mare, Goron se uit la oraul
de corturi care ocupa acum valea de râu pe care o aleseser. Se
bucur s vad c se transforma în ceva permanent, ceea ce spera c
va însemna c cei mai muli supravieuitori îi acceptaser soarta, s
triasc i s moar acolo, dei unele lucruri pe care le auzise de
curând îl fceau s se îndoiasc de asta.
Palleque reuise s adapteze un catalizator astfel încât s topeasc
nisipul scos de la baza râului i, folosind matrie din lemn, producea
blocuri de construcie i dale. Reuise chiar s produc foi de sticl

                                   390
                                NEAL ASHER - COWL

brut i spunea c în scurt timp avea s fac i altele. Inventivitatea lui
ajutase mult la eliminarea lipsei de încredere a heliotanilor fa de el.
Alii prospectau terenul în cutare de minereuri care s poat fi
catalizate în metale pure. Unii vânau, în timp ce alii pregteau
pmântul pentru plantarea de culturi, dup ce adunaser seminele
necesare acestui scop.
- Energie generat în maximum o lun, promise Palleque, fr s-i
ridice privirea de la plutitorul pe care îl aruncase în lacul adânc lâng
care stteau.
- Eti optimist, replic Goron.
- Imediat ce vom obine metalele rare necesare, voi putea s folosesc
catalizatorul ca s produc celule fotovoltaice. Probabil suficient de
multe ca s acoperim acoperiurile caselor pe care le vom construi.
- Credeam c te referi la energie adevrat, spuse Goron.
Palleque se întoarse spre el.
- Va mai trece cam un an pân ce vom putea construi generatoare, iar
acestea vor fi alimentate doar de aburi, vânt sau ap.
- Aadar, pân atunci, ar trebui s avem aici o minicivilizaie viabil.
- Nu pari prea entuziast.
- Sunt entuziasmat de asta, dar nu i de alte lucruri pe care le-am
auzit. C vom construi o baz pentru tehnologie vorpal i, în final,
vom reui s mergem acas.
- Oamenii au nevoie de speran.
- Nu m deranjeaz sperana, dar, când aceasta trece în zona
credinei oarbe, încep s devin cam nervos. tii la fel de bine ca i
mine, cu rata actual de progres, vom avea nevoie cam de un secol ca
s construim baza tehnologic necesar pentru orice form utilizabil
de cltorie în timp. Dar, pân atunci, construirea unei astfel de baze
ne va duce atât de jos pe panta probabilitii, încât oricum nu vom
avea niciodat sursele de energie necesare ca s putem cltori.
- Exist i alte motive de speran, interveni Silleck, care tocmai
urcase pe aceeai ieitur de stânc.
- i care ar fi acestea? întreb Goron, întorcându-se s o priveasc.

                                      391
                             NEAL ASHER - COWL

Era îngrijorat puin de acea femeie, cum era i de ceilali tehnicieni de
interfa. Toi deveneau destul de ciudai, cu viziunea lor constant
tetradimensional asupra lumii.
- Ca s aflai asta, v sugerez s v dai repede jos de pe aceast
ieitur, înainte s fii zdrobii, spuse Silleck.
Goron se uit pe lâng ea i vzu c ali tehnicieni de interfa se
adunau la mic distan, în spatele lor, iar ali heliotani ieeau din
oraul de corturi, ca s li se alture. Goron i Palleque activar
motoraele de bobinare ale undielor, apoi coborâr repede de pe
lespedea de stânc, pe urmele tehnicianului. Când Silleck sugera ceva,
era mai bine s 6 asculte repede, pentru c tiau c ea vedea
consecinele neascultrii.
- Ce se întâmpl, Silleck? întreb Goron.
- Am descoperit c putem s simim i s vedem lucruri... mai adânc,
mai departe... i am simit de ceva timp c asta se apropie. La început
nu am putut s fim siguri, cci exist multe ecouri i reculuri care
tulbur interspaiul. Dar acum suntem siguri.


Goron considera acea explicaie cel puin vag, dar îi întoarse atenia
spre lespedea de stânc de pe care plecaser i asupra creia se
concentrau acum toi tehnicienii. Silleck zâmbi brusc i muli dintre
camarazii ei începur s râd. Asta era problema cu ei. Nu puteai
niciodat s spui o glum în prezena lor, cci tiau întotdeauna
poanta, înainte s o spui. Un minut dup aceea, o linie de lumin
coborî în centrul suprafeei lespezii i din ea se desfcu o cas mare în
form de dom, cu pereii i acoperiul crpate i desfcute în straturi,
expunând suprastructura vorpal. Pe o poart în form de arcad iei
mai întâi un robot-insect mare, pe care Goron îl recunoscu imediat,
aa c bnui cine avea s ias pe urmele lui. A doua siluet era pzit
îndeaproape de un soldat roman, care îi inea mâna pe mânerul
gladius-ului, în timp ce îi privea pe spectatori.
- În sfârit, v-am gsit, Inginerule, spuse Aconite.
- Aa se pare, replic Goron.

                                   392
                             NEAL ASHER - COWL

Aconite se uit în jur.
- Am mijloacele necesare ca s-i transport pe cei care doresc înapoi în
New London. Dar mai am i o alt propunere.
- Te ascult, zise Inginerul Goron.


În timp ce Polly se uita în sus, la vehiculele aeriene din deprtare, de
deasupra Insulei Maldon, Tack examina împrejurimile.
Urzicile erau moarte i uscate în zidurile cavitii, iar iarba era maronie
i casant, sub picioarele lor. Fusese o inundaie i pe iarb erau
rspândite carapace de crab, ca nite confeti. O echip de curenie
guvernamental fusese acolo, s înlture cadavrele i epava Fordului
Macrojet pe care îl distrusese Nandru. Acum, singura dovad a ceea ce
se întâmplase erau vegetaia ars i nite copaci distrui. Tack închise
ochii i simi reeaua temporal din interiorul lui, localizând poziia lor
în timp i poziia lor pe panta probabilitii.
- Acum suntem la o sptmân dup momentul plecrii noastre,
spuse el. Eti sigur c aici vrem s fim?
- Aconite a vrut ca noi s stabilim o baz în aceast er, replic Polly,
cu o expresie distant.
Tack se întoarse spre ea.
- Când a spus ,,în aceast er", s-a referit la o perioad de aproximativ
o mie de ani. Ea gândete la o scar diferit.
- Acum este suficient de bine, spuse Polly.
Tack o vzu plimbându-i mâna pe torul ei cel nou. Cltoria lor cu
ajutorul torilor fusese plin de pericole, pe care acum le cunoteau
amândoi. Totui, puteau cltori în timp.
- Nu vd ce este atât de grozav la acest... acum, zise Tack.
- Este convenabil, rspunse Polly. Nandru mi-a dat nite coduri
bancare i locurile unde putem gsi carduri. Cu cincizeci de milioane
de euro la dispoziie, crearea bazei lui Aconite nu va fi atât de dificil.
Tack aprob din cap. Atunci când o întâlnise prima dat, fata ar fi fost
în extaz, dac punea mâna pe o asemenea sum. Acum, prea doar
gânditoare.

                                     393
                            NEAL ASHER - COWL

- Ce este? întreb el.
Polly fcu semn spre ceea ce îi înconjura.
- Este aici. i va fi întotdeauna aici. Straturi peste straturi din ea,
milioane peste milioane de ani. Suntem atât de mici...
- Asta se numete perspectiv, rspunse Tack i fcu semn cu capul
spre Insula Maldon. S mergem!




-------------------------- ****** ---------------------------




                                  394